第1章『给她的邀请函（Handout）』
「好像是要结婚了。」
妖精弓手（Elf）大幅度摇动长耳朵，说得事不关己。
午后阳光从窗户射进，孕育出一股要将人慢慢煮熟似的热气。
夏天。
天气好得让任何人都不想出外冒险。
若不是要挣口饭吃，又有谁会偏偏挑这种大热天出外呢？
然而待在酒馆里却也相当不轻松。
姑且装出一副冒险者模样而全副武装的人，至少数十名。
这令人反胃的人潮和残酷的阳光，到底何者算好受，是个令人烦恼的问题。
慵懒的热气会把点来的饮料弄温，但为了省钱，又只能小口小口地喝。
就在这每个人都懒洋洋、一点都不想动的当下──
「好喔～失礼失礼，我来送邮件了！」
一名额头冒汗的冒险者，胁下夹著行李冲进了公会。
没什么稀奇的。协助快递邮件，是冒险者常见的差事。
在柜台请柜台小姐签名的冒险者，急急忙忙跑进等候室。
每个人拿到的信件各不相同。
「呃！要扣押……真的假的，饶了我吧……」
「还不是因为你不惜借钱也要买装备？傻瓜。」
「呵呵。我妹似乎生了孩子，等下次冒险结束可得去见上一面啊。」
「呜哇、别说了，每次都是从讲过这种台词的人开始死起你知道吗！？」
「……喔，都城方面的指名委托吗。也好，看起来还不赖。」
「那就是，要冒险（约会）……啰？好像，很久，没出远门了。」
催缴借款、来自故乡的音讯、紧急委托等等。
五花八门的通知漫天交错下，众人会漏听妖精弓手这句话，多半是因为热昏头了吧。
妖精弓手收到的，是名副其实的叶书。（注1：「明信片」日文汉字写作「叶书」。）
她把用流利笔触写在草叶上的森人语又看了一遍，点头嗯了一声。
「好像要结婚了。」
妖精弓手大幅度摇动长耳朵，说得事不关己。
「────」
众人面面相觑，经过一瞬间的沉默，才理解听进耳里的话到底意味著什么。
缓缓投下的炸弹，让冒险者公会的酒馆一下子吵闹起来。
「噗！」矿人道士（Dwarf）呛到而喷出酒来，「喔？」蜥蜴僧侣（Lizardman）兴味盎然地伸出舌头。
「什么？」柜台小姐反问，「喔喔」她身旁的监督官眼神发亮。
「你说啥！？」女骑士站起，「喂……」重战士以死心的表情拉扯她的袖子。
见习圣女撇开脸、不看新手战士，但显然正仔细听著。
「哇、哇！」女神官手按住嘴，脸颊泛红，眼神发亮。就在这样的气氛下──
「是吗。」哥布林杀手一如往常，淡淡说出这句话。
「跟谁。」
「我表哥。」
妖精弓手也答得若无其事，笑著摇摇手。
「真的吓人一跳呢。我根本没想到会这样，毕竟他的个性那么顽固。」
「唔。」哥布林杀手点点头。「那么──……」
「恭喜你！」
女神官似乎感动不已，整张脸显露出花朵绽放般的灿笑，从桌上探出上半身。
她双手合十、喜孜孜的神情里，透出了由衷的祝福。
「那个，森人们也会办结婚典礼吗？如果不介意──」
「当然会啰！好歹是族长的氏族，会办得很盛大。你一定要来！」
「真是……」
矿人道士侧脸看著两名少女手牵手热闹嬉笑。
这时他总算擦去喷出来的酒，拧了拧胡须，又重新添满一杯喝了起来。
「那丫头竟然会是族长的女儿，老让我觉得森人早晚要灭种啦。」
「哈哈哈哈哈──」
蜥蜴僧侣听了，愉悦地用尾巴拍打地板。
「没什么，长者看年轻一辈难免这么想。」
「记得我年纪比她小才对。」
就不知道两千岁结婚，在森人之中算早还是晚。
矿人道士沉吟著无法判断，蜥蜴僧侣则依依不舍地咬著乳酪。
「不过这样一来，我等也就不得不和猎兵小姐道别了。还真是落寞吶。」
「？为什么我要跟你们道别？」
「呣。但，至少应该会变得忙碌许多？」
「就算要生产还是养小孩，大概都还得再等个两、三百年吧。」
结婚才一、二十年就生孩子，也太不检点了──妖精弓手噘起嘴唇这么说。
所听见的时间规模超乎自己想像，令蜥蜴僧侣感触颇深地开口：
「哎呀，森人所刻画的时光实在壮阔。」
「因为我们近乎不死（Immortal）嘛。蜥蜴人（Lizardman）不一样吗？」
「虽然仅限王子须一卵相传，但规范就是要增产、求生、杀敌、死去。」
「循环（Circle）很重要呢。」
妖精弓手竖起细长的食指，在空中划圈。
在这方面，相信以自然为尊的森人与蜥蜴人之间，有其共通之处。
纵使存在好不好战、不死（Immortal）或定命（Mortal）的差别，生死同样持续更迭。
「这样啊……」
女神官不得要领，忍不住喃喃自语。
魂魄会回归镇守天上的诸神座下，得到各种形式的安息。
即便有时会再度被放到盘上，与自然的循环仍似是而非。
「可是，」女神官微微歪头，道出疑问。
「做丈夫的，会愿意让妻子婚后也继续外出、从事危险的活动吗？」
「唉唷，我表哥哪可能答应？」
妖精弓手笑著连连摇手。
「毕竟他痴情到连旁人都一目了然嘛。为人明明正经八百又顽固得很……不，就是太过死脑筋才这样吧。」
「呃……？」
对话总是有些地方搭不上。女神官以食指按住嘴唇，发出「唔嗯～」的沉吟声。
──该说是不对劲，还是有什么误会，总觉得──就是有哪里歪掉了的感觉……？
「所以。」
哥布林杀手接起先前被打断的对话，妖精弓手眨了眨眼。
「是谁要结婚。」
「咦？我姊──」
「早说啊你这铁砧女！」
「呀！？」
妖精弓手正瞪大双眼，下一秒就长耳倒竖地跳了起来。
她眼眶含泪按住臀部，瞪著刚才狠狠在她屁股上拍了一记的矿人道士。
「欸，你做什么啦！？」
「既然是铁砧，被敲个一下就不会忍忍吗！」
「好过分！」
上森人少女把威严云云都拋诸脑后，眼睛上扬成倒三角形。
「所以我才讨厌矿人！你这个……啤酒桶。」
「我之前就说过了，这叫体格好！」
吵吵闹闹。对他们两人转眼间又开始的这种一如往常的对话，女神官也已经司空见惯。
她双手捧起杯子，小口小口喝著已经变得一点都不冰凉的柠檬水。
「不过这样一来，我们就得去叨扰……可得准备个伴手礼才行呢。」
「是吗。」
哥布林杀手点点头。
他双手抱胸沉默了好一会儿，随后低声沉吟、非常为难似的说道：
「我……」
「不可以。」
女神官以笑容果断拋出这句话。
她笔直指向把话吞回去的哥布林杀手：
「难得受邀参加人家的喜事，不可以不去。」
「你说的──」哥布林杀手讲到一半先顿了顿，「或许没错。」
「我们就去拜托柜台小姐，请她把剿灭哥布林的委托转给其他人吧。」
「唔。」
简直有如圣壁（Protection）。
那盈盈笑容，正彷佛并非出于她本意却最为拿手的神迹，封堵住了所有攻击。
见哥布林杀手咕哝一声不再开口，蜥蜴僧侣转了转眼珠子。
──想必是拜柜台小姐和牧场姑娘两位的薰陶所赐啊。
「呵呵呵。那么贫僧和术师兄，就负责去张罗伴手礼吧。」
蜥蜴僧侣以庄严的手势卖了个关子，一边以奇妙的动作合掌。
「不过神官小姐，还真是变得强韧许多呢。」
「那当然！」
女神官得意地用力挺起她平坦的胸部。
「我可是承蒙哥布林杀手先生磨练过的！」
§
话说回来。
身为公会职员，无论何时都要保持平静──这是耳熟能详的说法。
毕竟每当冒险者整装出发，首先就要靠他／她们传达情报。
而当委托人陷入困境，最先找上的也是他／她们。
若是乱了方寸或慵懒无心，根本连谈都不用谈。
制服没有一丝皱摺，衬衫烫得浆挺，再化上淡得不著痕迹的妆。
遑论头发睡翘或打呵欠等丑态。既然身为公务员，就应该各自负起代表国家的责任。
「……话虽如此，会热就是会热嘛。」
柜台小姐啊哈哈哈笑了几声，倒了红茶给哥布林杀手等人。
隔成数区的柜台上，排出的玻璃杯有一、二、三、四个。
哥布林杀手被妖精弓手与女神官左右包夹著，拉了过来。
最后柜台小姐在自己面前也放了一只玻璃杯，拄著脸颊，深深呼出一口气。
「不过，要办婚礼呀。好好喔……」
「真的。」
妖精弓手也一脸深明此理似的表情，正经八百地点头。
「姊姊总算来得及嫁出去，真是太好了。」
「方不方便请问令姊几岁？」
「呃呃……」妖精弓手掐指数著，摇了摇头。「八千多一点吧。」
柜台小姐猜到这多出来的「一点」八成是三位数，发出苦笑。
「听著各位森人的情形，真的会觉得在意年纪实在很傻呢。」
接著叹了口气。受不了，讲这种自掘坟墓的话也不是办法。
女神官含糊地吐出「不过」、「那个」之类的发语词，但她也才刚满十六岁。
虽说是神职人员，该如何与比自己年长的人交谈，对她而言仍是个难题。
至少就她来看，实在不觉得柜台小姐的模样有需要在意年纪。
「……况且你很漂亮。应该不用那么在意吧……？」
「呵呵。谢谢您。」
到头来只说出这句不痛不痒的赞美，柜台小姐听完回以微笑。
妖精弓手逍遥地挥了挥手，喝了一口玻璃杯里的红茶。
「没错没错。拿龙或大象来跟老鼠比岁数，也没有意义吧？就是这么回事。」
「大象。」
哥布林杀手忽然抬起头，头盔往旁一歪。
「是？」
「……你不知道？」
妖精弓手得意地摇动长耳朵，哼哼两声。
她摊开双手，在空中比划出某种神秘生物的轮廓。
「是一种脚像柱、尾像绳、耳像扇、躯干像墙、齿像枪、背像王座，鼻像树藤的巨兽。」
「……巨兽。」
「啊，颜色是灰色。」
「完全搞不懂。」
哥布林杀手沉吟起来，大口喝起红茶。
柜台小姐露出无比开心的表情望著他，呵呵笑了几声。
「有机会的话，我再拿怪物手册里的『Elephant』给您看。那么……」
柜台小姐的视线就像水一般流动，翻了翻手上的文件进行确认。
「各位的意思……是希望将剿灭哥布林的委托分出去？」
「是的。因为我们想带哥布林杀手先生去。」
女神官若无其事，宛如花开的灿烂笑容也毫不动摇。
「我没说不想去。」
哥布林杀手把喝完的杯子，喀啦一声放到桌上。
「只是没打算放著哥布林不管。」
「是是，你说得对……」
他的口气还是一样淡然而果断。柜台小姐脸颊悄悄一松。
有人将这点看作古怪，也有人认为是可靠的象徵。不用说也知道，她属于后者。
「初春到夏季的哥布林尤其棘手。或许是因为等得不耐烦了。」
「说起来，有哥布林不棘手的季节吗？」
「……唔。」
妖精弓手的吐槽，让哥布林杀手双手抱胸低喃。
柜台小姐愉悦地旁观他们两人互动，用一句「话虽如此，」轻声开口。
「夏天倒是没那么多呢，剿灭哥布林的委托。」
「是这样吗？」
女神官瞪大眼睛。柜台小姐点点头回答：「对呀。」
──虽然只限委托。
柜台小姐并未对女神官进一步说明，无意义地翻动文件。
他们带著婚礼的邀约而来，在这场合聊起别人的末路，应该是很失礼的事。
夏天──这也就表示，对哥布林而言并非秋天。
田地里还留著绿油油的麦穗，当然尚未收割。
即使那些小鬼再怎么渴望粮食，攻击村庄能得到的东西也很少。
因此他们盯上的，就会是旅行者、进行放牧或游牧的牧农或药草师。
相较之下，这些哥布林的状况又如何呢？
春天姑且不论，一旦进入夏季，雨水就会变多，恼人的阳光也会变强，地洞住起来十分难受。
虽然不觉得这些哥布林会在意居住环境，但他们永远找得到事情迁怒。
只要生气的理由增加，凶暴程度当然也会变强。
夏天，在大道或旷野上受到哥布林袭击的旅行者，下场十分悲惨。
这些小鬼大多没有储存食物的智慧，但即使储存起来，也很快就会腐败。
因此在玩弄俘虏、消磨时间之余，应该也不会考虑什么后路，能吃多少就吃多少。
无论男女，最终都将尸骨无存。
──就连这点也是常有的事。话是这么说没错……
事实上旅行者失去音讯，既非只有夏天才会发生的情形，也并不稀奇。
毕竟饿著肚子的，不是只有哥布林与不祈祷者（Non-Praye）。
山贼、盗贼，沦为土匪的佣兵集团等等，族繁不及备载。
说穿了，这四方世界里危机四伏。
也有人以此批评王与国政，不过这是因为他们不清楚历史。
有史以来，至今仍未出现过不存在丝毫风险的时代。
而资源（Resource）永远有限。
就柜台小姐所知，现任国王做得很好……她是这么认为。
既不会无谓发动战事，面对魔神残党的威胁，也稳稳守住了国家。
──至少当下还是和平的嘛。
虽说多半只是处于战乱与战乱的夹缝间。
若要再次重申，还是那句「资源有限，而危险无穷」。
只因旅行者下落不明，便有人来委托公会调查，这样的情形也很罕见。
毕竟要是没发现有谁失去了消息，事件根本无从开始。
即使有人发现，如果不来委托，冒险者公会也无法展开调查。
很遗憾的，这也是冒险者公会的缺点。
因此冒险者会采取行动，若非旅行者的亲友跑来委托，就是……
──那位冒险者是个滥好人，吧。
「但哥布林会出现这点仍旧没变。」
哥布林杀手显得毫不在意柜台小姐内心种种思绪，说出这句话。
「可是，」
女神官以单纯提出疑问似的态度，将他的异议一刀两断。
「也没有说你一个人就能全部解决，或非得一个人做不可吧？」
「……」
哥布林杀手不说话了。
都看著他好几年了，柜台小姐也明白这是他极度为难时会有的习惯。
──某方面来说，他这个人真的很好懂呢。
柜台小姐忍不住嘻嘻一笑，哥布林杀手的铁盔转向她。
她轻轻摇手示意没什么，顿了一顿：
「其实站在我们的立场，也不能全都交给哥布林杀手先生一个人。」
「嗯，就是这么回事。所以……」
咳咳，女神官以惹人怜爱的模样清了清嗓子。
「能拜托你吗？」
「好的，没问题喔。因为如果放著不管，这个人都不知道要休息。」
「你也一样吧？」
忽然被人从背后往脑袋上一拍，柜台小姐忍不住叫了声：「好痛！」
不知不觉间，坐在隔壁的同事──手上拿著文件夹的监督官早已站在她背后。
监督官「唉」地刻意叹了口气，接著拿文件夹轻拍自己的肩膀。
「你上一次完整休假，已经是多久前的事了？」
「我、我都有好好休息呀……？」
柜台小姐按住头仰望同事脸色，无力地反驳。
监督官见状，一副拿她没辙似的再度叹气。
「那你应该也会参加婚礼吧。她不就是来邀你的吗？」
此话一出口，妖精弓手立刻以不容柜台小姐推辞的速度探出上半身。
「当然啰！」她用力点头，毫不迟疑地断言：「我们是朋友嘛！」
眼看妖精弓手满脸喜色，柜台小姐以无话可说的暧昧表情搔了搔脸颊。
她用指尖一圈又一圈地绕著辫子玩。她知道这样有点没规矩。
「不、不了，我很感谢您的好意，可是……」
──不对，要是现在说不去的话──
妖精弓手自不用提，对女神官和哥布林杀手不也很过意不去吗？
虽然往那顶铁盔一瞥，还是一样看不出里头的表情。
「就叫你休假了。」
「啊呜！」
又是一记文件夹。
监督官侧眼看著柜台小姐在一旁痛得呜呜叫，把职员的微笑贴到脸上。
「那么，呃、哥布林杀手先生？」
「什么事。」
柜台小姐「啊」地惊呼一声，但监督官不理，将文件从她手上抽走。
她翻了翻，果然里头夹著几张才刚送到的剿灭哥布林委托。
「所以两位都只需要把眼前堆著的工作收个尾就好……」
监督官把这些文件卷成一捆，弄得像卷轴似的递给哥布林杀手。
「为了让她能放心休假，可以麻烦您去清理两、三个哥布林的巢穴吗？」
「当然。」
问都不用问。他毫不迟疑，以充满决断力的动作接过委托书。
接著默默摊开查看记述，对酬劳之类的看也不看一眼，重要的是情报。是小鬼的战力。
「可以吗？」
过了一会儿，他低声询问，妖精弓手便深深皱眉、无力地垂下长耳朵。
「……我是不晓得矿人他们怎么想，但这种时候我哪说得出不去嘛？」
「不来也无所谓。」
「我说你喔，哥布林杀手先生。」
女神官蹙起形状漂亮的眉毛，转身面向哥布林杀手。
以前我也说过好几次──她埋怨著竖起白皙的手指：
「不给人家选项，就不叫作商量喔？」
§
「咿叽、呀啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
彷佛被勒住脖子的鸡一样悲惨的女子尖叫声，回荡在染上黄昏血色的礼拜堂内。
虽说被一拥而上，但能够挤到一名女子身上的小鬼数量终究有限。
即使体型矮小并把双手、嘴巴与头发都算在内，一次顶多五六只就是极限了。
然而此刻，被绑在祭坛上的女子身旁，聚集的小鬼数量却远超过十只。
女子不但被夺去贞操，还只身承受小鬼们残忍的欲望，只有悲哀二字可以形容。
这名惨遭蹂躏、让浑浊的尖叫声响彻礼拜堂的女子，穿著破烂的旅人装束。
从这些哥布林身体间微微可见的手脚都晒得很黑，经过一定的锻炼。
她是旅行者──在这间祭祀知识神的小小书库过夜的旅行者。
如今她旅行的目的，以及在这座书库借宿的理由，都已无从得知。
本应是知识宝库的书库，早就不成原形。
由一群因为各式各样的苦衷而离家的少女们所储存下来的知识，已经遭到蹂躏。
记载了宝贵知识的书画被小鬼们撕破、弄脏，或是随手拿去焚烧。
空了的书库里，地上躺著许多遭受作梦也想不到的凌辱，导致精神崩溃的女修道士。
先前被迫眼睁睁看著这些惨况的旅行者，对哥布林而言是个活蹦乱跳的猎物。
也不知道她是想保护女修道士，或自己逃走──哥布林认定是后者。
然而若要还她清白，这位旅行者当时是奋不顾身、勇敢地挥剑战斗。
虽然也只战斗到她被包围、拉倒、围殴，手臂被折断为止。
她杀了好几只哥布林，已经被他们接连报复好几天之久。
之所以把她留到最后，是为了欣赏她目睹女修道士的末路而害怕的模样。
这些哥布林想都没想过这名女旅行者会逃──不。
他们只是掉以轻心，心想她不可能逃得掉。
哥布林这种生物，明明没有根据，却往往自信过剩。
他们确信自己做的事情绝不可能失败。
若是万一真的发生了什么闪失──……
「GOORRIRRROG！」
「咿叽！啊嘎、嘎、呜！不、行啦……！？」
想也知道一定是像这样，有群笨蛋跑来碍事。
看在这些哥布林眼里，会觉得聚集在这间小小书库里的人，全都是笨蛋。
储存这么多莫名其妙又没意思的东西，食物只有一点点。
这些小鬼大肆嘲笑，说凡人（Hume）就爱搞这些莫名其妙的东西。
相信他们根本无从得知这座书库所蕴含的意义。
知识与智慧由世俗而生，但不能受世俗污染。
这座书库之所以会静静座落在离大道有点距离的森林中，就是出于这项信仰。
并非因为书库小，对怪物或土匪就不加防范。
这里有石造的墙壁，也曾让旅途中的冒险者或佣兵留宿。
但长年暴露在风雨下的墙壁产生部分崩塌，这样的情形也是有的。
只有一名旅客住下来的情形，也是有的。
所以才被哥布林盯上？
为什么会遭到哥布林袭击？
这些问题即使问了，相信知识神也永远不会引导她们得到答案。
哥布林就像一种天灾，来得神出鬼没。
就只是碰巧发生在此时此地罢了。
「呕咕啊啊啊啊啊啊啊！？」
如今已然化作飨宴会场的书库──知识神礼拜堂的角落。
一只哥布林一边享受著沦为贡品的女子发出的哀号，在礼拜堂的角落拄著脸颊。
把她玩个够之后，是该留下来当孕母，还是赶快当成饭菜吃掉呢？
那女的十之八九会变成饭菜吧。哥布林这么想。
毕竟也需要有东西来喂其他孕母，而且不能杀她就觉得无聊，不痛快。
「叽呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
尖锐而浑浊的尖叫。似乎是有哪个家伙太急躁，把柴刀往她已经折断的手臂挥了下去。
「GROB！GOOROORB！」
「GOORROB！」
礼拜堂里回荡著这家伙被推了一把而大声狡辩，以及其他哥布林嘲笑女子狼狈模样的笑声。
这样不行。
死掉的女人也多得是方法可以玩，但活的只有现在玩得到。
哥布林舔了舔嘴唇，用塞在他头盖骨里的小小脑袋认真思索。
得想个好办法插队，趁女人还活著的时候轮到才行。
女子自不在话下，被插队的同胞，对小鬼而言想必也根本不用去管。
他们姑且具备连带意识，也认为彼此是同伴，但无论什么时候，哥布林永远以自己为优先。
如何让自己获利、轻松、站上对的立场，杀死不好的──看不顺眼的家伙。
能够打著报同伴被杀之仇的名分，享用女人到她断气为止，实在没什么好挑剔。
「GROOROB！」
「GRO！GOORB！」
这只哥布林随便挑了只同胞，便冲上去嚷嚷著找碴。
我都站过哨了，所以你们也应该去站。
没站哨的家伙在享受，这样太诈了。卑鄙无耻。
这只哥布林以对自己有利的思考回路朝一名大意的同胞训话，挤开了他。
「咿！啊嘎、咿咿！？不，已经、要……死……」
「GROB！GOOROBB！」
小鬼不理会同胞与可怜女子的抗议，他是如何残忍地玩弄她则按下不表。
重要的是他们没能察觉不对劲。
「GRRRRR……」
暗处伸出一只手臂，伸向被挤开而抱怨的哥布林。
手臂的动作无声到了反常的地步，像条蛇似的绕上小鬼颈部，将他拽倒。
「──B……！？」
接著这只哥布林还来不及嚷嚷出事了，喉咙已经被小刀割开。
咕噜咕噜喷出血沫而无法呼吸的小鬼嘴巴被按住，花了几秒钟才断气。
手臂的主人随手将小鬼的尸骨甩到长椅后头，朝黑影深处挥了挥。
一名披挂脏污皮甲、廉价铁盔，腰间挂著一把不长不短的剑，手上绑著一面小圆盾的男子。
是哥布林杀手。
在他的招呼下，先是蜥蜴僧侣甩动尾巴走了过来。
他身后跟著妖精弓手、女神官，以及矿人道士。每个人都一样，不但没有脚步声，连衣物摩擦声都未曾发出。
理由只有一个──那就是这名双手牢牢握住锡杖，闭上眼睛祈祷的少女。
「『慈悲为怀的地母神啊，请赐予静谧，包容我等万物』。」
女神官用「沉默（Silent）」神迹所带来的寂静。
先前才解决完好几只哥布林，让她的圣袍已经满是黑褐色脏污。
但女神官显得毫不在意，每次都跪下来逐一为他们献上祈祷。
正因为她的信仰如此坚定，冒险者们才能受到静谧保护……
相较之下，妖精弓手则「呕呕呕」地呻吟著，露出泫然欲泣的表情。
即使用了香包，小鬼的排泄物与胆汁仍折磨著她敏锐的知觉。
毕竟实在无法避免这些飞溅的汁液弄脏衣服，而且气味也会沾上去。
──为什么天神就只能去除声响呢？
如果能把臭味或污垢也除掉就好了。
妖精弓手眼眶含泪，怨怼地看向礼拜堂里祭祀的神像。
观察星辰动向，记载到书籍上的智慧者之偶。
神像当然不会回答妖精弓手任性的问题。
──我们可是替祢拯救了信徒，好歹给点恩惠吧。
这样算是不敬吗？妖精弓手长耳朵一震，举起赤柏松木大弓，搭上箭矢。
冒险者团队（Party）轻而易举地完成了入侵礼拜堂的行动。
敌人的数量是二十多只哥布林。他们正忙著享受，没有理由放过这个良机。
哥布林杀手等人相视点头，迅速打了信号。
「────」
「────」
首先行动的是矿人道士。
矿人道士才刚把腰间的火酒含进嘴里，立刻用力喷出酒液。
飞沫当场散为一股雾气，开始摇曳著淹没礼拜堂。
「『喝吧歌唱吧酒的精灵（Spirit），让人作个唱歌跳舞睡觉喝酒的好梦吧』。」
小鬼陷入「酩酊（Drunk）」而身体一歪，哥布林杀手立刻冲了出去。
他跳过长椅，在石板上飞奔，拔出腰间的剑掷去。
剑无声划过半空，穿出「沉默（Silent）」神迹的范围外，立刻发出破风声。
即使这些小鬼再怎么笨，相信还是发现了这种异状。
「GOOROB！GOROOOB！」
「GRRORB！」
其中几只伸手去指，发出叫声，但已经太迟了。
就不知这只正在扭腰的哥布林，是否能察觉从自己后脑贯入口中的物体，到底是什么东西？
小鬼的延髓被彻底破坏，口吐白沫，有著脏污金黄色瞳孔的眼睛翻白。
「GOOROOROOB！？」
「──。」
哥布林杀手冲进去之际，以圆盾砸向近处的一只。
他从脚步踉跄的小鬼腰间抽出半月刀，跨前一步，刺穿小鬼的咽喉。
「二。」
一边举盾挡开飞溅的脏血一边退刀，这只压在女子身上的小鬼就当场瘫软。
「……还活著吧。」
哥布林杀手朝被压在尸体下面，沾到鲜血而频频打颤的女子瞥了一眼。
小鬼的手法不出所料。一旦遭俘的女子被他们拿来当盾牌，到时就只有麻烦可形容。
然而女子这种痉挛似的动作，应该是因为疼痛与出血吧。
她还活著，但不会太久。一如往常，没有时间。
哥布林杀手毫不大意，瞪著朝他们这些闯入者露出敌意的哥布林。
「动作快！」
「那么，上场啰……！」
「好、好的！」
蜥蜴僧侣立刻轻易地扛起女神官，脚爪咬进石板地面，开始飞奔。
他的姿势前倾得非凡人（Hume）所能为，但甩动的长尾巴让他得以维持平衡。
「GOROOOB！GROBB！」
「GGOOORB！」
这些哥布林当然不会放过。
即使头昏眼花，意识朦胧，一旦看到目标是女人或小孩，就不会手下留情。
何况飞奔的蜥蜴人双手抱著女神官，已经腾不出手来。
「咿呀呀呀啊啊啊啊──！」
「GOOROB！？」
但哪怕双手没空，只要有强韧的爪子与牙齿，又会有什么问题呢？
所谓龙，就是不用武器才叫龙。
「GROOB！？」
「GOBORB！？」
有句格言叫「别去招惹龙（Dragon）」，这些小鬼肯定没听过。
尾巴与脚爪分头重击在哥布林身上，扎扎实实地击溃了小鬼集团。
虽然并未形成致命一击，却也足以将女神官送上祭坛。
「贫僧担任前锋可以吧。」
「拜托了。」
哥布林杀手简短地答话，同时放开了砍进小鬼头盖骨的半月刀。
「GROBBB……！？」
接著从软倒的哥布林手中抢走简陋的棍棒。要粗暴使用很够了。
「那么神官小姐，这边就交给你。」
「好的，麻烦你了！」
蜥蜴僧侣轻松放下女神官，一边用尾巴牵制小鬼，一边以奇怪的手势合掌。
「『伶盗龙的钩翼呀，撕裂、飞天，完成狩猎吧』！」
蜥蜴僧侣掌中的牙转眼就研磨成「龙牙刀（Sharp Claw）」，随即大吼一声。
「咿咿咿咿呀啊啊啊啊──！！！！」
「GOORBGG！？！？」
他虽是僧侣，却是武僧，属于神官战士的一种。换作不同种族，多半早已成为名满天下的圣骑士。
他和犀利、快速而且准确攻击要害的哥布林杀手形成鲜明对比，豪迈地大杀四方。
被女修道士的血与这些小鬼的污物玷污过的礼拜堂里，掀起了骯脏小鬼们喷出的腥风血雨。
「……好！」
另一头的女神官，也双手握住锡杖，坚毅地点点头，重新正视自己的战场。
她毫不介意鲜血与脏污，在吁吁作响喘著气的女子身旁单膝跪地。
眼前的状况实在太凄惨。她把从胃里上冲的种种，和著情绪一起吞了下去。
──不管看多少次，都没办法习惯……可是。
她强烈地想著，不可以习惯。而每次经历这种场面，都在在磨练著她的信仰。
「『慈悲为怀的地母神呀，请以您的御手抚平此人的伤痛』……！」
女神官恳求似的握住锡杖，对坐镇天上的地母神献上由衷的祈祷。
还请治好这个人的伤。请让她留住这条命。请拯救她。
已经许久没有机会祈求的「小愈（Heal）」神迹。
而心地善良的地母神，确实回应了心爱信徒的祈祷。
淡淡的光芒就像泡沫般冒出，飞向女子的伤口，开始抑制出血。
当然了，丧失的体力不会因此恢复。
心灵与肉体所受的伤，即使以天神之力，也无法轻易治愈。
不过，也不至于三两下就死去。
「哥布林杀手先生，这边已经没问题了……！」
「好。」
哥布林杀手立刻从腰间的杂物袋里抓出一颗蛋，砸向小鬼。
「GOOROOROB！？」
「GOOOROBOROOB！？！？」
蛋壳里喷出诡异的烟，紧接著就爆出一阵惨叫。
几只本来正恣意折磨女子的哥布林，难受得流著眼泪，在地上打滚。
碎掉的蛋壳里装的，是哥布林杀手手工调制的催泪剂。
考量到有可能导致人质伤口恶化，所以本来不方便使用，现在已经没有这个后顾之忧。
「八──九！」
他掷出棍棒，抢来的剑刃已经生锈，每次劈砍都会有一部分碎裂。
哥布林杀手毫不介意，以用到烂为止的打算，横扫一刀割开了小鬼的咽喉。
哥布林的鲜血随著吹笛似的咻咻声喷出，叠在同伴尸体上毙命。
「GBBB……！」
「GORBG！GGOOBBG！」
同伴转眼间就有半数阵亡，让这些哥布林心惊胆颤。
然而，他们又舍不得丢下难得弄到手的猎物。
况且他们心中也怀著欲望，会想如果能够把那个小丫头和森人女子也给按倒、蹂躏一番，该有多好。
但是拦在前方的凡人战士与蜥蜴人僧侣这关，并不好过。
那么……
「GORRB！」
「GORB！」
剎那间，几只哥布林丢下武器，拔腿就跑。
也不知道他们是想重整态势，还是想逃走──不。
「要去拿盾了！」
哥布林杀手迅速看清状况，发出指示。
几只脱离战线的哥布林所向之处，是石板地面上的盖子。
不难猜想他们打算从地下仓库，拖出那些预定拿来当孕母的女子，当成人肉盾牌。
「真够恶心。我可不会让你们称心、如──意……！」
但下个瞬间，他们的膝盖上已经多了箭。
妖精弓手从长椅后头，毫不留情地以树芽箭射穿。
「GROB！GROOORB！？」
「GOOROB！？」
不间断的三连射。接著就是三只哥布林同时发出惨叫而软倒。
直接爆头虽然不难，但致命失败（Fumble）随时可能发生。
这种时候应该以确实绊住他们为优先，之后再仔细瞄准。
妖精弓手花了整整一眨眼的时间锁定目标，用箭贯穿了小鬼的眼窝。
「欧尔克博格！这边不用你费心！」
「这样的话，楼梯就由我来卡著呗。」
施法者既然已善尽原先职责，接下来就只剩肉体劳动。
矿人道士身手迟缓，却轻快地跑向了楼梯。
不知不觉他已从腰间拔出手斧，稳稳举起。不愧是老经验的行家。
「GOOROOB！」
「GRRRRORB！」
这些哥布林于是变得进退两难。
他们从窄小的墙壁裂缝入侵，如今却反而遭到包围。
宛如许多新进冒险者的遭遇，这些小鬼也意想不到。
我们是杀戮的一方，不是被杀的一方。这是绝不会错的，万万不可能站上相反的立场。
哥布林杀手很清楚这点。因为自己以前也曾这么想过。
「十四……十五！」
「叽咿咿咿咿咿耶──！」
哥布林杀手用棍棒敲破小鬼的头盖骨，抢走短枪，刺进喉咙杀了他。
蜥蜴僧侣毫不迟疑，以爪、爪、牙、尾大杀四方，将小鬼们化为一阵血肉横飞的旋风。
本来他们这方就有银等级冒险者四名，钢铁等级冒险者一名。
最重要的是，他们的阵容里有哥布林杀手。
区区二十几只占领礼拜堂的哥布林，他们不可能会打输。
对他而言，问题永远都在于如何快速而确实地将敌人杀光，救出人质。
§
「二十又三，吗。」
战斗并未持续太久。
太阳下山，书库沉入夜色之中。只有烛台上的点点火苗，算得上是比较像样的光源。
哥布林杀手就靠著这些照明，淡然地进行作业。
他用武器一一刺进小鬼尸骨，确定他们的死活，然后堆到礼拜堂的角落去。
鲜血、腐败与秽物臭气翻腾，染成一片红褐色的此处，已经看不到过往圣域的影子。
无论这些哥布林的目的为何，应该可以当作这片领域已完全遭到亵渎。
在书库工作的女修道士有二十余人。
活下来的女修道士，大概只有十名左右。
扣掉锅子里剩下的肉与骨头，还差了十名，哪儿也找不著。
刚下到地下仓库的蜥蜴僧侣，把女修道士一一扛上礼拜堂。
「来，振作点。待天一亮，就能动身前往较安心的地方。」
「……不好意思。真的……」
「哪怕侍奉的神不同，猿猴本来也是蜥蜴。那么，我等应该算是同胞。」
「……呵呵，这位蜥蜴人先生……说话真有意思……」
污秽与憔悴都不可能掩饰住，但裹在毛毯里的她们，已经微微在笑。
然而看到她们脚踝全都包著绷带，显然无法站起来行走。
女神官一瞬间咬紧了嘴唇。她还不知道被生锈的刀刃挑断脚筋，会是什么样的痛楚。
「……已经没事了。我们很快，就可以回到镇上了……」
「谢……谢、你……」
「请别说话，现在一定要好好休息才行。」
女神官殷勤地在长椅间跑来跑去，为躺著养伤的旅行者与女修道士包扎治疗。
没有人特意提起今后会怎么样。
──算多了。
神智还清醒，没有自戕、也并未被凌辱致死的人，足足有这么多。
──可以说，这座书库的情形算是幸运了。
多亏旅行者不顾自身安危挥剑应战，一名女修道士才得以逃脱。
她本来被派往其他神殿洽公，回来就遇到了这样的事态。
她顺著大道折返，赶往冒险者公会提出委托，直到冒险者们抵达又花了几天。
所以哥布林杀手他们才来得及。
正是旅行者挺身争取到的些许时间，才换来了这几天。
如果旅行者舍弃神殿逃走，要是她不挥起武器应战，而是早早死心……
相信女修道士就无从脱身，事态也已经变得更加致命。
「……二十三只吗。」
他以连自己都不相信似的口吻低语，丢下沾血的短枪。
礼拜堂角落放著一只装有剩饭的锅子，短枪应声滚到锅旁。
他转而从哥布林尸堆掠夺称手的剑，塞进鞘内，佩到腰间。
做完这些准备，哥布林杀手才重重坐到长椅上。
「要不是有人质和书，放火才是最快的做法。」
哥布林杀手深深呼出一口气。
「……真是的，又说这种话。」
女神官踩著小小的脚步走来，铁盔不动，只转动视线看去。
也许是治疗已经告一段落，只见她被血弄脏的脸一松，坚强地露出微笑。
行使完两次神迹应该已经很疲倦，她却努力不表现出来。
「而且，要是被她听到你又会挨骂喔？禁止点火！──这样。」
女神官甚至还将手放到耳旁，伸出食指，做出摇动的模样。
她在说笑──也许，是强颜欢笑。
哥布林杀手不懂。
从头盔缝隙间，蜡烛淡淡的阴影下，看不出细微的表情。
「嗯。」
哥布林杀手只回了这句，在头盔里闭上眼睛。
他当然没打算一直休息下去。
休息是为了调整呼吸，让意识一瞬间放松，再重新绷紧。
毕竟还有小鬼在。即使这里没有，别处也有。能大意的地点并不存在。
「……但，多费了工夫。」
「这……」
女神官目光游移，像是在斟酌遣词用字。
「……我想，有时候，也是会有这种情形。」
「……是吗。」
「就连天神，也不是无所不能啊。」
她说著，动作有些客气地，在哥布林杀手身旁坐下。
若非穿著皮甲，想必还能感受到这名少女的体温。
听到隔著铁盔隐约传进耳里的呼吸声，哥布林杀手微微睁眼。
「那个女的旅行者，怎么样了。」
「刚才总算睡得著……不会马上出什么事。只不过，她失血有点多。」
「那，就得等明天了吧。」
女神官立刻听出他这短短一句话的意图。
要动身得等明天。这也表示，他们得在这里过夜。
想来并不能让他们救出的这些女子行走，需要有马车或推车。
带这么多人在夜间移动，是很危险的。尤其各种对策已经用掉的当下，更是如此。
「所以，你也先休息会。」
「……好的。」
女神官点了点头，轻轻闭上眼睛。
相信她不可能睡得著，但只是闭上眼，也能有休息的效果。
哥布林杀手并未抗拒这微微靠上肩头的重量。
「只不过……」
蜥蜴僧侣压低脚步声，悄悄溜到两人身旁。
他小心翼翼地环顾四周，低声说道：
「……这阵子遇上的小鬼，有种特别滑头的感觉吶。」
「你这么觉得吗。」
「若贫僧的直觉没错。」
他说著，以骁勇善战的蜥蜴人所特有的、对战事充满期待的语气开口：
「小鬼圣骑士一役以来，这种印象还是首见。」
「我有同感。」
哥布林杀手点点头。
「所以他们也渐渐学聪明了……吗？」
他自认之所以反覆进行彻底的歼灭，就是为了不让他们学习。
──又或者，至今交手过的，都只是敌之末端？
不，哥布林杀手摇了摇头。
只要解决头目，就能让一切结束？事情怎可能这么单纯。
这点他不是早在十年前就已经很清楚了？
「这边也得再多拟些对策……」
「受不了，这些小鬼根本不懂东西的价值。」
这时矿人道士慢条斯理地捧著一堆物品走过来。
身上会有一股湿气，不外乎是因为他去仓库翻箱倒柜了一番。
当然他们并非亡命之徒，这不是掠夺，只是为了检查物资安全。
话虽如此，蜥蜴僧侣仍兴味盎然地转了转眼珠子。
「可有什么典籍仍完好？」
「只有那些小鬼当成垃圾没去碰的东西。」
说著他堆到长椅上的是几块石板──不，大概是黏土板。
虽比纸张占空间，但从神代、古代流传至今的记述，似乎安然无恙。
「小鬼们也许分不出这和地上那些石砖有何差别吶。」
蜥蜴僧侣伸出爪子，为了不弄坏黏土板，小心翼翼地抚过表面。
这似乎是相当古老的文献，就连蜥蜴僧侣也看不懂上头的文字。
无数非几何符号爬满黏土板，甚至像是种会让人头晕目眩的花纹。
「但既然读不通，贫僧也和他们差不了多少。不论如何，能有部分安好就已经谢天谢地了。」
「之后还得好好调查一番才晓得……不过也得等之后吧。」
「对。」哥布林杀手点点头。「外头情形如何？」
「长耳朵的去巡一圈了。她夜视强，再说那叛逆丫头，当猎兵（Ranger）的本事实在不错。」
要是还有其他小鬼，相信逃不过她法眼。矿人道士说完，拿出了酒瓶。
哥布林杀手接过，从头盔缝隙间不客气地喝了一大口。
酒精烧灼喉咙般的热度，对于因疲劳而浑浊的意识带有提神效果。
「……你们也用了法术，趁早休息会。」
「你也是啊……话虽如此，但也没这么容易。毕竟咱们前锋不够。」
矿人道士说著，自己也不客气地喝了一大口，酒瓶接著交到蜥蜴僧侣手上。
「喔喔？」他觉得美味似的眯起眼睛，大动作豪饮一口。
随后用舌头舔去下颚的水珠，打了个嗝。
「喝了会想吃乳酪吶。」
「得等回去才有。」矿人道士拍拍蜥蜴僧侣的肩膀。「看这样子，回程路上也不能松懈啊。」
「我想今晚应该不要紧就是了。」
清新的嗓音从门缝间传来。
随著门咿呀作响地开启，一道人影就像走在夜路上的猫那样，溜进了礼拜堂。
她──妖精弓手抖了抖身体，长耳朵频频颤动。
「因为我在附近绕了一圈，没看到从这里离开的小鬼脚印。」
「确定吗。」哥布林杀手沉声一问，她便尖锐地回答：「确定呀。」
妖精弓手皱起眉头，用指尖把脸颊上乾掉的血渍应声剥下。
「所以回去路上只要不被其他家伙盯上，哥布林到这就结束了。」
「是吗。」
哥布林杀手点点头，看向积在礼拜堂角落的尸堆。
二十几只哥布林。他们解决、杀死的小鬼。
接著再看向拿长椅当床、熟睡养伤的女子们。
──她说结束了？
「……是吗。」
哥布林杀手再次低语，微微伸展肢体。
接著轻摇靠在自己身上的女神官那苗条的肩膀。
「起来吧。人回来了。」
「……呜。啊，好、好的。」
她全身一震，整个人弹了起来。
接著赶紧连连摇头，揉揉眼角，让打起盹的意识恢复清醒。
「那么，我来弄乾净吧。毕竟大家也，这个……」
「脏了」这句话并未脱口，被她吞了回去。
她拿起锡杖，走向睡在长椅上的这群女子，妖精弓手跟了过去。
女神官来到正中央，当场轻轻跪地，双手将锡杖搂到身前。是祈祷的姿势。
「『慈悲为怀的地母神啊，请以您的御手，洁净我等的污秽』。」
天上的神回应虔诚信徒的祈祷，伸出看不见的手，碰触了这些女子的肌肤。
就像拿丝绢或羽毛扫帚轻抚身体、搔痒似的舒畅感。
经此一触，她们每个人身上的污秽可不是转眼就消融在空气中了吗。
无论污渍、血迹，还是衣服上沾到的红褐色染痕，一切都消失无踪。
甚至令人觉得连这些女子脸上的紧张也得到舒缓，表情转为安详。
「嗯～」妖精弓手眯起猫一般的双眼，大大伸了个懒腰。
「好棒喔，这个。感觉就像冲过身体一样，记得是你新得到的神迹？」
妖精弓手嘻嘻笑了几声，心想可得为刚才发的牢骚对天神道歉才行。
即使不明白她这几声嘻笑的含意，女神官仍显得有几分开心地点了点头，回答「对呀」。
「我告诉神官长自己已经晋升到钢铁等级，神官长就帮我执行仪式……」
「不过，你选的还真低调。明明应该有……怎么说，更抢眼的神迹吧？」
「……因为情势所需。」
女神官把目光从妖精弓手身上撇开，咕哝出这句话，妖精弓手随即会意地「啊啊」一声，皱起眉头。
虽然一般都说祈祷者「蒙天神授与」某种神迹，是由天神所赐，但主动祈求而如愿获得的也所在多有。
这是「净化（Purify）」的神迹。
以天神的神力除去污秽──说穿了就是只有这种效果的法术。
值得为了这项法术而特地保留一次祈祷吗？
不过话说回来，冒险途中能每天清洁一次衣服和身体，对少女心而言仍十分可喜。
此外对于弄脏的水或瘴气，也能净化到一定程度，学起来不会吃亏。
当然了，只用吃亏或占便宜来衡量天神赐予的奇迹，无疑是彻头彻尾的冒渎。
「…………」
女神官轻轻按住平坦的胸部，深呼吸一次，然后眨了眨眼、咬紧嘴唇。
自己还是不小心习惯了。
聊结婚的事聊到心浮气躁后，再看到小鬼的所作所为，看到这些女子凄惨的模样──
心中虽然起了些许波澜，尽管是强颜欢笑，却仍说得出一两句玩笑话。
一年前，这是无法想像的。
「这神迹很好。」
一只沉重又粗犷的手，轻轻放到了她的肩上。
她吓了一跳，抬头看去，便看见脏污的铁盔。这句话使她心绪昂扬──
「派得上用场。」
下一秒，女神官以难以言喻的表情，窝囊又沮丧地垂下眉毛。
§
火红的夕阳，渐渐沉入旷野尽头。
夏日傍晚。西风像要扫去暑气似的吹过，在牧草海上掀起涟漪。
牧牛妹轻轻按住被风梳过的头发，在风轻抚脸颊似的感觉中，舒畅地闭上眼。
「好～大家要回去啰～」
听她这么一喊，周遭各自吃草的牛只都在叫声中抬头。
接著慢吞吞地走了起来，相信它们会就此成群结队，一路回到牛舍。
牛这种生物的习性，原本就是如此。
所以牧牛妹不需要介入，但她并非没事情做。
清点数目，确定牛只是否全数回到牛舍，是很重要的。
即使他每天早上都会仔细检查栅栏，仍不能保证不会发生任何问题。
狐狸或狼当然要防范，牛只走失的情形也不是没发生过。
况且等牛回到牛舍，就得由人去帮他们准备食物。
更重要的是，牛、马是最最宝贵的财产，再怎么花心思看顾都不嫌多。
「……嗯，大家都有到。」
牧牛妹弯起手指清点牛只，然后精神十足地点点头说了声「很好」。
儿时玩伴的他出发冒险，到今天是第二天。
他是冒险者，所以这样的日子当然也是有的。
不回家的日子。就只是在等待的日子。
也许有天，非得一直等下去不可的日子也会来临。
他是冒险者，所以这样的日常当然也……
──每次想到这，就觉得好无力，而且根本没完没了嘛。
「所以才说工作实在很重要呢，很重要──……」
风又吹了起来。
呼啸而过的夏季阵风，会带来各式各样的气味。
绿油油的青草香，远方镇上飘来的晚饭香，还有牛群的臭。
「嗯……」
以及，像是生锈的铁会有的刺鼻味道。
是她这几年来已经完全熟悉的气味。
牧牛妹在前往牛舍的牛群后头停下脚步，转过身去。
远方有个黑影，从大道踩著大剌剌的脚步走过来。
身穿脏污皮甲，头戴廉价铁盔，腰间挂著一把不长不短的剑，手上绑著一面小圆盾的模样。
牧牛妹眯起眼睛，然后，一如往常地露出笑容。
「欢迎回来。辛苦了？」
「嗯。」他点点头。「我回来了。」
牧牛妹小跑步来到他身边。
轻轻吸气，吐气。他的动作没有不对劲的地方。脸颊自然而然松弛开来。
「你没受伤吧，太好了太好了。」
「嗯。」
他点点头，跨出脚步，步调比刚才要慢。牧牛妹在他身旁并肩走著。
「……唔。」
接著她微微皱起眉头。
既然闻得到他的气味，那么他是不是也闻得到自己的汗臭？
她有点在意起来，试著闻了闻袖子。自己闻不出来。
──不过现在才在意，也的确太晚了啦。
「……欸，对了，冒险者身上脏了都是怎么办？」
「能换衣服时就换。身体用擦的。也有人用法术或神迹解决。」
「哼嗯～？」
「有时也会因为体臭而被小鬼发现。站在上风处很不智。」
原来如此。牧牛妹点点头，轻巧地绕到他的另一边去。
「怎么了」他问起。「别放在心上」她摇摇手回答。
「晚饭呢？要怎么办？你吃过才回来的吗？」
「没有。」
「那就在家吃对吧？炖浓汤可以吗？」
「嗯。」
而他纵向摇动铁盔的模样，以及低沉的嗓音，都让她觉得比平常轻快了些。
单是如此，牧牛妹就会觉得不枉自己准备了饭菜──
──我这个人，还真好打发呢。
想归想，却又不会觉得不舒服，所以也没救了。这样就好。
「可是，你有点累了吧？」
「……」
他没回答。一为难就会不说话的毛病还是老样子。
牧牛妹嘻嘻一笑，微微屈身，从下往上窥探铁盔。
虽然看不见铁盔里头有著什么样的表情，仍猜得到七八成。
「很辛苦吗？」
「没有工作不辛苦。」
「也对。」
夏天的夕阳下，两人的影子拉得很长。
牛群都赶回牛舍去了，之后只要回家就好。
若从小时候算起，不知这已经是他们两人第几次像这样一起踏上归途。
以前也不怎么在意，但现在影子是他的比较长。
「对了。」
「嗯～？」
牧牛妹盯著影子，只出声回答。
她稍微改变步伐，费心想把他重叠到自己的影子上。
没什么特别的意义。就只是忽然想起，小时候经常这样玩。
「听说有婚礼。」
「婚礼……？」
牧牛妹有些意外，忍不住转头看他。
即使说出口，依然觉得这个字眼有点陌生，感觉就好像是异国的语言。
婚礼。结婚。一个人和另一个人在一起。共度一生。
「婚礼啊……你被邀请了？」
对于她喃喃提出的疑问，他简短地应了声「嗯」。
「我的」他顿了顿，「团队里，不是有森人吗？」
「啊啊，」牧牛妹眯起眼睛。是指那个开朗活泼的猎兵少女。「那孩子。」
「她的姊姊和表哥。」
「这样啊。」
「她要我也邀你。」
「……可以吗？」
「是或否不是我能决定。」
牧牛妹「呣」地沉吟了一声。
牧场的事、工作的事，放著几天没关系吗？
夏天很忙。秋天也是。春天和冬天也是。一年到头，都要担心风雨气候，担心农作物和家畜。
可是──对，可是。
──森人的婚礼！
听起来就是有种令人难以言喻、心痒难耐的感觉。
小时候，只有在梦中才能看到。
有许多妖精跳著舞，穿著漂亮的衣服，听都没听过的音乐，美丽的新娘与新郎。
那是童话故事中会提，但也绝对跳脱不出童话的事物。
况且无论是如今已不复存在的故乡，还是现在生活的这座牧场，她都不曾长时间离开。
她已经很久很久，没有像这样想去别的地方看看。
「这样、好吗……」
牧牛妹嘀咕著，彷佛觉得有这种想法是什么坏事。
「舅舅那边，由我去说说看。」
「……嗯。」
这会是他听见自己不禁无助呢喃，而展现出的粗鲁体贴吗？
大概是吧。牧牛妹认定了。一定是这样没错。是这样才比较令人开心。
她将重叠在一起的影子微微错开。
好让火红草原上拉得很长的两道黑色轮廓，手与手能够好好碰在一起。
「……结婚啊。」
家已经近了。
一段让他们两人走来有点短的距离。一段要交流心意已经足够的距离。一段要交流言语──……
「你会不会，想这种事？」
「……」
他一瞬间闭上了嘴。这是他每次为难时的习惯。
「很难啊。」
「是吗。」牧牛妹悄然回应，一边转过身来。
她双手背在背后倒著走，同时抬头望向他，轻启朱唇地说了「那」。
「如果小时候，我们约好等长大就要结婚，会怎么样？」
「……」
牧牛妹听见铁盔内轻微的叹气声。
「我可不记得做过这种约定。」
「哎呀，被拆穿啦？」
牧牛妹啊哈哈哈笑了几声。她笑著，再次转过身，往前走。
影子分开。手和手分开。事到如今。对，说事到如今，也真的是事到如今。
──早知道就该先约好才对。
火红的晚霞莫名刺激著双眼，她连连眨了好几次眼睛。