正文
原本以为月亮到哪儿看起来都一样，
没想到连月亮看来都这么遥远……
少女因为冰冷的夜风而拥紧身体，抬头望着浮现在远处天空的一轮明月。
故乡的月比较近，仿佛一伸手就能触及。
京城的月如此遥远，风如此冰冷。
身体已经完全冷透，而且明天一大早还要练习，她心里想着必须早点回去休息了，但此刻却一点儿也不想回到教坊去。
……大家，都好吗？
怀念的面容在皎洁明月上浮现又消失。——父亲、母亲，还有弟弟妹妹们。
自己是家里最年长的，先被卖掉也是无可厚非，否则弟弟妹妹们没有东西吃。我不能哭。离开家是为了大家好。
想到这里，少女咬唇。
尽管如此，少女仰望明月的大眼睛，仍泛着水雾。
……大家一定很好吧？不要紧，我也很好，所以不能哭，如果哭了——
「谁在那里？」
突然有人出声，少女倒抽一口气，惊叫一声转头。这个动作让她原本隐忍的泪水，落了二湔在脸颊上。
月光下站着一名少年。
十六、七岁左右，穿着整齐，看样子不像是夜晚巡逻的卫兵——
少年朝着少女走来。
「……你在哭？」
「没、没有。」
少女立刻回应，连忙擦擦自己的脸颊。
「怎么了？为什么这么晚了还在这种地方？……你从哪里来的？」
「教坊……」
回答的同时，少女仰望少年。
他脸上是优雅且温柔的表情。
想起自己认识的男性，全是些硬如石头的粗野家伙，这名少年虽同样是石头，却像颗琢磨精链过的宝石。
但他看起来绝不软弱，或许是因为他有一对清澈俊朗的眉毛，更有着一双意志坚定的双眸吧！
「教坊……也就是说，你是宫伎？」（①宫伎是在宫里表演音乐、舞蹈、戏剧的女艺人。）
被说中按说也不会有什么麻烦，少女却不知道为什么有些难为情，缩着脖子轻轻点头。
「可是教坊应该已经休息了吧？三更半夜的，你为什么散步到这儿来呢？」
「……」
少女无法回答原因，只是低着头。
于是少年配合少女眼睛的高度弯下腰，凑近看向她的眼睛。
「我没有生气。待在外头太久，身体会受寒。如果没有继续待在室外的理由，就尽快回屋里去吧！」
听见稳重的语气，少女战战兢兢地抬头。
少年正在微笑。
「因为，我想看月亮……」
尽管这里是铜墙铁壁围绕的广大京城，尽管这里是矗立在京城中央、气派的宫殿内，少女认为只有月亮和故乡的相同。
「月亮？……原来是月亮啊！」
少年脱下上身的袍衫，披在少女肩上。
比娇小的她大上许多的袍衫，下摆都拖到地上了。
「晚冬赏月也不坏。跟我来。」
「咦？可是，那个……」
少女很慌张。她突然想到这种半夜时分还能够待在宫殿内的，想必是地位崇高的官吏，或是更有身分的——皇室亲族等人士。
「这里风大。想看月亮的话，可以选能够遮风的地方。」
「……」
这人是谁？
少年才迈步走出，发现少女伫立不动，又苦笑着走回来。
「别担心，就在附近。」
「……」
「叫什么名字？」
「……咦？」
「你的名字。」
「……爱铃。」
犹豫了一会儿，少女——爱铃说出名字。明明是个乡下姑娘，却有这么可爱的名字——她每次报上名字时，总会被这样嘲笑。
「爱铃，真是个好名字，很适合你。」
「咦……」
本以为会面对一番嘲弄，没想到少年仍与刚才一样，脸上带着沉着的笑容。
——真是个好人。他一定不会嘲笑别人吧？
爱铃松了一口气，跟着少年迈出步伐。
但当她看到少年前往的地方有卫兵驻守，又连忙止步。
「怎么了？」
「那个……」
「不用担心，前面是我的花园。」
……我的？
入宫日子还不算长的爱铃，只知道教坊内及周围的建筑物而已，对于接下来要被带进谁的花园，一点概念也没有。
——可是就算是官吏，也不太可能在宫里拥有自己的花园吧？再说，这名少年如果是官吏，未免太年轻了。
爱铃踌躇着，面前的卫兵看到少年，立刻立正站好。
「您回来了！」
「辛苦了。你也差不多该回岗哨去了。没关系，退下吧！」
「是。那么小的就离开了，慧俊殿下！」
——慧俊殿下？
这个名字我听过，不对，来到这里后，曾有人当面说：「我们这些宫里的富位要负责服侍猿国皇帝，但陛下最近龙体欠安，因此我们展现每日锻链之技艺的对象，即为预计将来会继承帝位的慧俊太子殿下，或是太子的弟弟升贵亲王殿下，以及诸位贵族——」
慧俊殿下。
「……太子……慧俊殿下……？」
袍衫自爱铃肩膀上滑落。
预计将来继承帝位的少年，苦笑着拾起袍衫，再次为爱铃披上。
「我的确是陆慧俊，不过你不用放在心上。今晚的我，只是和你一起观赏月亮的某个人。」
——会有人听到殿下说不用放在心上，就真的不在意吗？
爱铃忍不住后退，却踩到袍衫下摆。
「呀啊……」
「爱铃！」
爱铃的手臂在半空中挥舞想要抓住东西，却踩到衣摆而一个踉呛，准备好迎接跌倒的下一秒，慧俊已经抓住她的手臂支撑住她的身体。
「——你真轻。」
「咦……呃、那个……」
「来，过来。」
爱铃还来不及保持距离，慧俊已经拉住她的手。
「啊、呃……那个、那个、那个……」
「现在正好是赏梅的时节。白天能够看得更清楚喔！」
「呃、呃……」
——我的手……
慧俊紧握爱铃的手，拖着犹豫的她前进。
「这边，注意脚下。」
刚才明明那么冷，现在她的脸蛋却滚烫到快要喷火了。
穿过各式花草树丛间，走过小桥流水，两人来到花园中央的池亭时，慧俊才总算放开爱铃的手。
手一离开，爱铃几乎额头贴地趴跪在地上。
「对、对不起、对不起，真的非常抱歉！」
「为什么突然道歉？」
「因为、因为……」
因为借用了太子的袍衫，还直接触碰到太子的手，就算是乡下来的人，也知道这是多无礼的举动。
爱铃颤抖着，不晓得自己会受到什么样的惩罚，慧俊伸手轻轻搭在她的肩上，搀扶她起身。
「你这个样子会让我觉得很孤单，算我拜托你，站起来吧！」
——孤单？
听到这话，爱铃忍不住抬头。
慧俊的脸背着光，看不清楚他的表情。
但爱铃似乎感觉自己目视到他的脸上，是如他所迤的孤单微笑。
「……我不喜欢孤单。」
「这样啊……我起来就是了……」
在慧俊催促下，爱铃缓缓起身，接着她被领到角落的椅子，和慧俊一起坐下。
「我明白大家是因为我是太子而有所顾虑，但现在只有我和你，不会有人怪罪你，所以放轻松就好。」
「……别人顾虑你，会让你感到孤单吗？」
「嗯，很孤单。」
爱铃近距离看着慧俊的脸。他的表情仍旧温柔。
「……太子殿下也会感觉孤单啊？」
「爱铃也感觉孤单吗？」
「是的。」
她能够假装自己不寂寞，但看到慧俊，她觉得自己没必要撒这个谎。
「我也觉得孤单所以想看月亮，我以为月亮或许和在故乡看到的一样。」
「一样吗？」
「……」
爱铃摇摇头。
「在家乡看见的月亮感觉比较近……这里的月亮好远。」
「你的家乡在哪里？」
「……三狐村。」
「三狐村……卯州啊！这么说，你是和家人一起从水路过来的？」
「我一个人来的。」
慧俊惊讶地睁大眼。
「一个人？」
「今年秋季气候不佳，稻米歉收，所以我……我被卖到这儿来。」
「卖来？被谁？」
「人口贩子。然后就到京城里来了。」
「……」
慧俊仍双眼圆睁，蹙紧眉头，表情严肃。
「请问，怎么了吗？」
「这是怎么一回事？农作歉收就贩卖人口吗？」
「交不出稻米就必须用钱缴税，但是家里没钱，所以——」
爱铃从卯州乡下来到猿国首都华安时，也被京城的气派及华丽震惊住了。身在京城里，实在很难想像自己贫苦的家乡，跟首都位在同一个国家。因此，爱铃能够了解慧俊的惊讶。
「我的确听说各地作物歉收，没想到居然到了贩卖人口纳税的地步，这……」
「这也不是什么稀罕事，我家乡的村子今年秋天就卖了我和其他六个人，只是大家被卖到不同的地方……啊，不好，我必须改改说话用词才行，否则又要挨骂了。呃，交易到不同地方。」
「……」
慧俊表情严肃地陷入沉思。
「呃，对不起。我……我是不是说错什么话？」
「啊，没有……」
慧俊愣了一下抬眼，接着摇头。
「不好意思，话才说到一半。……你今年几岁？」
「今年十三。」
「有兄弟姐妹吗？」
「弟弟四人，妹妹三人。我是最大的。」
「所以你才会，呃……离开村子？」
「是的。」
爱铃感觉话题一到自己身上，慧俊的脸色就跟着凝重，因此她尽可能以开朗的语气说：
「不过我没想到自己有机会来到京城里。人口贩子一开始是打算把我送到某处的妓院。正在讨论时，一条大狗冲进屋里来，我吓得逃跑，结果人口贩子说：『你的身子灵巧，干脆卖到宫里跳舞，一定很适合。』」
「原来如此……」
慧俊点点头，表情总算稍微舒展。
「看来你那次逃跑一定相当精彩。」
「没错！那条狗叫得很厉害，我不曾见过那么会叫的狗，结果一不小心就跳上桌子了。」
「身子果然灵巧。所以你现在在习舞？」
「……是的。」
见爱铃回答的声音突然变小，慧俊把脸凑近她。
「怎么了？你不喜欢跳舞吗？」
「我喜欢……跳舞，呃，可是……」
「可是？」
「可是我跳得很差……」
「很差？」
光是身子灵巧，并不表示能够配合音乐跳舞。大家都跳得好美，只有自己好像在甩袖子挣扎，结果每天都被其他宫伎嘲笑。
「她们常说我像只小狸猫……」
「狸猫？谁说这种话？」
「她们没说错……」
身材瘦小，有张圆脸和大眼睛的爱铃，看来像是从乡下深山迷途来到这里的小狸猫，这也是除了她的舞蹈之外被人嘲笑的地方。
「没想到这么多人没口德。爱铃，进来宫里之前，曾经学过舞吗？」
「没有。」
「你到宫里多久了？」
「两个月……再多一点。」
慧傻笑了笑。但这绝对不是轻视爱铃的笑。
「既然这样，就无须在意舞跳得好或不好。在你四周都是比你资深的宫伎，其中应该有人是自小就习舞。才两个月就要和那些前辈比，这样你太可怜了。」
「……可怜？」
「如果不讨厌跳舞，就不用在意旁人，或许不一定能够立刻追上她们，但只要相信自己也能够跳得很棒并踏实练习，总有一天你会比任何人都拿手。现在只是刚开始而已，不应该那么快就放弃。」
爱铃低着头，只把眼睛往上看，悄悄窥视着慧俊。
在月光照射下，那张笑容仍旧稳重。
「真的会……」
「嗯？」
「真的会进步吗？」
「当然。我过世的母亲过去也是宫伎，她擅长的不是舞蹈而是歌艺，不过听说她在学艺阶段始终唱不出好歌喉，也经常记不住曲子，相当辛苦。但是在我记忆中的母亲唱起歌来十分美丽。爱铃一定也能够舞出精彩的舞蹈。」
——好温柔的人。
好温柔、好温柔喔！
「呃，太子殿下。」
「别这么见外，叫我慧俊就好，爱铃。」
「……慧俊、殿下。」
爱铃这次抬起头来，眼睛直直看进慧俊眼里。
「等到有一天，我的舞跳得很棒了，你愿意看我跳舞吗？」
——不晓得要花上几年。
但只要是为了这个人。
「为了能够在慧俊殿下面前跳出精彩的舞蹈，我一定会学成，一定可以……」
慧俊带着笑容重重点头。
「是吗？我拭目以待。」
「好、好的……我会加油！」
——无论如何被嘲笑都不要紧。
总有一天一定会……
强风吹过。
明月瞬间变暗。一抬头，淡淡的云朵飘过。
「该让你回去了……」
喃喃说完，慧俊站起。
「四周有些暗，我送你。」
「咦，这怎么行……」
「这里是东和殿，你知道怎么走回教坊吗？」
「……」
不自觉就跑出来的爱铃，事实上几乎不曾离开过教坊，也不清楚这里距离教坊究竟有多远。
「距离不是太远，用不着担心。」
「好……」
离开有屋顶的地方，马上感觉到寒风的冰冷，爱铃缩起脖子，才注意到自己一直披着慧俊的袍衫。
「啊，对不起，呃，这个……」
「没关系，回到教坊再还给我吧！」
「可是……」
「这次要小心，可别踩到衣摆了。」
「好、好的。」
爱铃注意着下摆缓步走，慧俊也配合她的脚步慢慢前进。
风吹开了云，月光再度洒落下来。
——真不想回去。
跟在慧俊后方半步的爱铃这般想着。
——回去了，睡着了，天亮后，一切是不是就会消失呢？
慧俊殿下是太子，是这个国家地位第二崇高的人。
虽然没有很实际的感觉，但理智上爱铃知道他是一个她遥不可及的对象。
——今晚的事情不过是偶然。
他不是随便想见就能够见到的人物。
「……」
在低头咬唇的爱铃面前，慧俊突然停下脚步。
爱铃听见有东西折断的干涩声响。
「爱铃。」
转过身来的慧俊，手上多了枝带着花朵的树枝。
「梅花……吗？」
「是的。你知道？」
「那个香味……」
看看四周，小径两侧种植零星绽放花朵的梅树，只要一吸气，就能够感受到淡淡的花香。
「把这个——」
慧俊说着，把折下的梅枝，轻轻插在爱铃发际上。
「咦？咦？」
爱铃忍不住惊慌失措地仰头，想看看自己不可能看到的发际。
慧俊满意地点了两三次头。
「很适合。」
「适……」
「你戴着吧！」
慧俊脸上的笑容不晓得为什么消失，表情变得认真。
「可是，这……这是慧俊殿下花园里重要的梅花……」
「我希望你戴着。」
「……」
仅是几朵小花瓣，也能闻到梅花的香气。
爱铃心想：他这举动是为了替自己打气吧！
「那个……」
「嗯？」
「我会……好好珍惜的。」
这样回答后，慧俊几分安心地放松了表情。
「走吧！」
「好……」
爱铃再度跟着慧俊迈步向前。
穿过大门离开花园，回到刚才的路上，往右一转直走，就看到教坊建筑了。
两人同时停下脚步。
「这个……谢谢您。」
爱铃递出袍衫，慧俊沉默接下。
「我回去了……」
「……」
「……」
「回去的路上要小心。」
「好……」
「……」
吸口气，紧抿嘴唇，爱铃重重地一鞠躬。然后转身跑开。
她留心着头发不让梅枝掉落，脚步轻巧得连鞋子的声响也几乎听不见，仿佛乘风飞舞般，一溜烟地奔向自己的住所去。
「……」
好一会儿，爱铃在只有一张睡床的狭窄房间里发楞。
她谨慎地抽下发际上的小梅枝，拿在手里仔细端详。
明明是刚刚才得到的东西，却恍若是好久好久以前的事了。
——但我确实握在手里。
这个香气，应该不是幻觉。
即使到了明天早上也不会消失，不会只是一场梦。
真是温柔的人。
在家乡，连村长那样粗鄙的男人，也老是一副自以为是的模样。然而与村长简直没得比的真正伟大人物，却一点儿也不自尊自大，甚至还把袍衫借给我这样的乡下姑娘，并和善地与我说话。
「……」
——温柔的神情、温柔的声音、温柔的手。
下次见面不晓得会是什么时候。
还能够——再见面吗？
总有一天，我这个被卖进官里的官位，要成为为皇帝献舞的人。
「慧俊殿下……」
视线突然罩上一片水气。
她的胸口阵阵刺痛，原本看月亮时还能够勉强忍住的泪水，一滴接着一滴沿着脸颊落下。
爱铃紧握着梅枝，任由泪流。
既不是悲伤也不是寂寞，而是更不一样的情感，但她不晓得那是什么。
整颗心被不明白的情感占据，爱铃哭个不停。
她芳龄十三岁，还不懂得京城的春天——
爱铃的心太稚嫩，没发现这就是爱，而对象太遥不可及。
※
三年后。
芳龄十六岁，京城的春天——
「喂，爱铃，红衣裳还没送到吗？」
「就快来了！」
「喂喂，爱铃，有没有看见我的绿色带子？」
「是不是挂在大堂椅子上那条？」
「爱铃，你还在蘑菇什么！我不是要你把镜子拿来吗？」
「现在就拿过去！」
爱铃度过了宫伎最忙碌的一天。
她夹抱着镜子，跑进大堂抓住绿带子，又翻飞衣摆飞奔而去。
几乎没发出脚步声，穿梭在房内宫伎之间，将镜子和带子一个个送出去。
还没空停下脚步，又听见隔壁房间有人叫唤，爱铃连忙赶过去。
「你在做什么？爱铃。快去那边拿衣服过来！」
「我这就去拿！」
爱铃听话跑向指示的隔壁房间，没人留意到她的姿态就像跳舞般轻巧流畅。
「衣服、衣服……找到了！」
装着红衣裳的箱子，随意摆在收纳宫伎服装的房间里。
今天是久违的国宴，国内高官全都聚集在宫里，所以宫伎、乐师、杂耍艺人等都被召进宫里。
猿国宫殿的宫伎近百人，其中约四十人擅长舞蹈，但能够登上国宴之堂的只有约二十五人，而之中能够上场表演舞蹈的只有五人，剩下二十人只是负责在五人背后伴舞陪衬。
「用——力……嘿咻！」
爱铃以绝对称不上高大的身躯，扛起刚送来、内部装有二十套服装的箱子，回到准备间。
「来了，衣服来了！」
「慢吞吞的！」
要出席宴会的宫伎们围着箱子，一下子就拿着衣服走开。
比爱铃资深、今天没准备上场的宫伎，愕然地说：
「不会吧！你直接全都扛过来？还是一样一身蠢劲呢！」
「谢谢夸奖！」
「我才不是夸你。连脑袋也蠢。」
「大家经常这么说！」
「……这只小狸猫果真是个蠢蛋呢！」
对方嗤之以鼻。爱铃当然知道对方不是在称赞自己，她比谁都清楚那是瞧不起的意思。
但是如果当场发脾气教训对方，只会引起一团混乱，到头来遭到惩罚的还是自己。这三年来，爱铃已经学会了宫伎的生存法则。
「喂，爱铃！快帮我绑带子！带子！」
「爱铃，我这边先！」
「好！」
爱铃撇下箱子，连忙跑向要她先过去的宫伎那儿。那位宫伎是今天要上场的宫伎中，身分背景最好的一位。因此先过去帮她打扮，其他宫伎不至于敢在大庭广众下对爱铃发脾气。
宫伎这身分，说来属于很低下的阶层。
不过，宫里的宫伎多半是低阶贵族或商贾的女儿，或至少也是京城的民女等，绝少有像爱铃这样来自乡下，而且还是农家出身的宫伎。
同样是宫伎，运气好的会受到皇帝注意而成为妃子。从小就学艺的贵族千金，与担着水桶辛勤耕田生活，弄得浑身泥巴，最后被卖进宫里来的农家女儿，待遇是天壤之别。
为什么自己会被买下来当宫伎？爱铃一开始也不解，不过她很快就知道答案了——买她进来的用意，就是为了服侍身分高阶的宫伎们，用来当杂役使唤。
身体健康又机灵，还能够搬动装有二十套衣裳的箱子，对于这些惯于使唤人的宫伎来说，爱铃是相当好用的婢女。即使不满这一切，但爱铃无法改变与生俱来的身分，因此每当被几个宫伎同时使唤时，她就反过来利用身分差异。
「带子的松紧可以吗？」
「可以。」
「爱铃！接着来这边！」
「不好意思！等一下是芳绿！」
「那……等芳绿弄完！」
两名宫伎同时使唤爱铃时，就是身分高者优先：两名宫伎的身分一样时，则是技艺优秀者优先。商贾的女儿会因为被怠慢而生气，但是一听到先一步要求的是贵族千金时，大致上都能够摸摸鼻子接受。
腰带、发簪等等，每位宫伎都在叫唤爱铃帮忙。总算忙完后，爱铃连忙拿起刚才衣箱里剩下那件衣裳，回到自己房内更衣打扮。今天爱铃也要上场在后面陪衬演出。
「不会吧！爱铃，你连头发都还没扎好吗？」
此人是与爱铃同时进宫当宫伎的佳叶。她与爱铃同年，是商人家里的第四位千金，与爱铃感情最好。
「你真的是烂好人耶！不管她们有什么要求都照单全收。你看，要集合了。」
「我马上过去……」
——我不是烂好人，也不是自愿要对她们的要求照单全收。
爱铃没有照镜子就精准地扎好了头发，插上缺了一朵花的三花银色发簪——那是坏掉要被丢弃时被爱铃要来的，也是她唯一的发簪。
——慧俊殿下今天也会在场吗？
不管自己多么努力，终究不过是名农家女儿。因此在豪华的宴会场合上，根本没机会到最前面跳舞。
想到这点，爱铃变得忧郁。虽然无法站在最前面，但仍有机会见到慧俊殿下的身影——想到这里，她又开心了起来。
「佳叶、爱铃，太慢了！」
「对不起！」
「你看，连我也被骂了……」
爱铃连忙跟在队伍后面。拿着乐器的乐师们也跟着站在她旁边。手抱琵琶的老乐师发现爱铃便走过来。
「欸，爱铃，你今天能够到前面跳舞了吗？」
「怎么可能轮到我。」
「那真是可惜了。快节奏的曲子，你跳得最棒呢！」
「……没那回事，我还差得远呢！」
「可是——」
「好了，轮到琵琶上场了，快去吧！」
「喔喔。」
老乐师以不稳的脚步小跑步赶上队伍，又突然转过头。
「爱铃，你总有一天能够舞出『雪月梅花』的。」
只说了这样一句话，老乐师再度踏着不稳脚步离开。
爱铃目送他蹒跚的背影苦笑。
「最不可能轮到我跳的就是那支舞……」
「他说什么？爱铃，『雪月梅花』是那支『雪月梅花』吗？」
「听说那位乐师原本也是卯州人，所以他才会净说我的好话。」
「啊啊，原来是这样。也对，再怎么说，要你跳『雪月梅花』未免太强人所难了，连珠燕都还跳不出来呢！」
「……」
爱铃没有回答。她跟着队伍往前，站到殿厅角落。
转动眼珠子找寻那个身影。
——有那个人的位子，不过……
桌子排列在殿厅两侧，五十名左右的贵族官吏全都已经就位，只有正面的椅子上仍没有半个人入座。
「话说回来，这宴会还真寒酸……」
听到佳叶的话，爱铃不解偏头：
「这样算寒酸吗？」
她忍不住环视殿厅。面对花园的窗子敞开，室内采光明亮，墙壁和柱子上装饰着花饰，贵族们身着华贵服饰。看起来一点也不朴素啊！
「寒酸呀！皇上健康时，每月会举行三次宴会，而且是从晚上到天亮。你应该不晓得，表演精彩的宫伎会获得皇上许多赏赐。」
「咦？」
「不过自从皇上生病后，这些活动几乎不再举行，真是枉费我们好不容易能够在后面伴舞，虽说我们还没资格站在最前面。」
成为宫伎的头一、两年，连要进入宴会场地都不行，佳叶曾在皇帝生病前参加过一次所谓不寒酸的宴会，而爱铃却没见识过那些宴会。
「可是又能够举行宴会了，这样不是很好吗？」
「只到太阳下山为止，而且听说赏赐顶多是银钱一枚。太寒酸了。」
「……」
爱铃不晓得佳叶的不满是针对谁，而皇上已经卧病在床半年了。目前代替他执行政务的是太子慧俊。
——如果爹娘都生病的话，我哪里还有兴致举办宴会呢？
尽管如此，慧俊仍低调举行宴会，原因连站在这角落的爱铃多少都能够看出来。
摆放酒肆的桌前，众多贵族狞笑地望着宫伎们，毫不客气也不隐藏。他们热爱宴会，根本不在乎皇上生病。
听见铃声，殿厅突然安静下来。
从后侧房间里走出一名身形修长的青年。
爱铃揪紧衣袖，眼睛眨也不眨地看着那个人。
——三年……
他果然很遥远，甚至令人怀疑那一夜是不是梦。
无法见面。上次第一次出席宴会时，也没有见到他的身影。
慧俊殿下……
爱铃的眼眶发热，紧晈嘴唇。
慧俊沉默入座，宰相代替他举杯站起。贵族们也同样高举酒杯。
「祝福猿国国运昌隆！」
众人一同举杯饮尽，乐师们开始演奏。
众人一致的动作到此为止，接下来他们各自饮酒吃饭，欣赏一场接着一场的宫伎歌舞和杂耍；而接待技巧优过于技艺的宫伎，则负责服侍。
在热闹的宴会上，慧俊兀自沉默，面带愁容喝着酒。
——怎么回事？
难道那一夜的相遇、那一夜的微笑，真的只是幻影吗？
慧俊的表情阴沉得令人不由得要这么想。
但是在那儿的，毫无疑问就是那一夜的少年。当然三年的岁月，已经将那名少年变成了大人。不过那俊秀的长相，仍与爱铃在月光下见到的一样。
——那么，这三年间到底发生过什么事情？
为什么流露出如此孤寂的感觉？
「爱铃——爱铃！」
「咦？」
「你在发什么呆？下一个轮到玉丽，该我们上场了！」
「啊……好！」
——不行！
难得能够在慧俊面前跳舞，这是第一次，就算只是在后头陪衬的宫位之一，也绝不能马虎。
慧俊殿下……
我在这里。
虽然没办法在前面跳舞，我还是来到这里了。
慧俊殿下，您或许已经忘了我……
爱铃踏出一步，从光线照射不到的殿厅角落，来到明亮的地方。
成为那群红衣裳舞伎的其中一人。
也是她们当中发簪最朴素的人。
排在二十人之中，她眼里注视的只有慧俊。
慧俊面对成排宫伎，同样带着漠不关心的表情继续喝酒。
乐曲的声音响起。
前面的玉丽开始跳舞。
配合她的动作，后头的宫伎们也缓缓甩动袖子。
——希望您会注意到。
我为了您，早已决心成为这个国家最优秀的舞者。
尽管无法站在前面跳舞，我仍在这里……
配合慢节奏的乐曲，宫伎们华丽舞着。身处二十人之中，爱铃的舞蹈没有走样。
曲子一结束，列席的贵族们马上鼓掌。玉丽优雅欠身回应。
慧俊不晓得什么时候已经放下酒杯，直直凝视着一点。
他的双眼与跳完舞、面向前方的爱铃眼睛对上。
「……」
另一首曲子接着奏起，下一位宫伎登场，紧接着又开始跳舞，爱铃也很自然地配合舞动。
——慧俊殿下！
他的确看向我了！虽然只有一瞬间，我们四目交会了。
爱铃忍下想要冲上前的冲动跳完一曲。到下次出场前还有一点时间，宫伎们再度退到殿厅角落。
爱铃一边退场一边偷偷望向慧俊，慧俊看向爱铃，轻轻点头，离座站起，对身边的侍从说了些什么，便直接走出走廊。
——啊，
「佳……佳叶。」
「怎样？」
「那个，我稍微出去一下……」
「出去？怎么回事？」
「啊，去走廊而已。我好紧张，觉得好热。」
「真拿你没办法……。接下来是杂耍，你不看吗？」
「我很快回来……」
爱铃从后门悄悄地溜了出去。宫伎们纷纷为喷火杂技鼓掌叫好，没有人注意到爱铃的离去。
外头天色仍亮，四周没有任何人。众人的喧嚣隔着墙壁听来好远。
爱铃不发出脚步声，朝慧俊刚出去的门跑去。或许他就在这个走廊转角处——
「！」
「呀……！」
转过转角时，爱铃撞上了人，抬起头正要道歉，爱铃屏住呼吸。
「……」
「爱铃……」
——比那一夜更高大的臂膀。
比那一夜低沉几分的嗓音。
尽管如此，仍不会弄错，他就是那天夜里的……
「慧俊殿下……」
「果然是……爱铃。」
「是我……」
慧俊的表情从惊讶慢慢变成微笑。
同三年前的那个月夜，给爱铃梅枝的少年一样的笑容。
※
「……好久不见了，爱铃。」
「是的……」
——他还记得，连我的名字也记得。
再次见面，原本有好多的话想说，现在却一句话也说不出来，爱铃只是仰头望着慧俊。
「已经过了三年。」
「是的……」
「你好吗？」
「嗯……很好。」
「这样啊！」
慧俊又露出那个稳重的笑容，仿佛刚才的忧郁表情是骗人似的。爱铃也松了口气露出微笑。
——又听见欢呼声。
慧俊与爱铃好一阵子凝视着彼此。
隔壁殿厅的喧闹声听来遥远，两人的距离则是很靠近，只要伸手就能触碰彼此。
这三年来，爱铃对慧俊的思慕，在心底静静累积着。——她本身对那份心情也在意得要命。
假使她没觉悟到自己的感情，就能够和慧俊单纯聊天叙旧了。
「……」
先低下头的是爱铃。
想见面是真心话。
她也很开心能够再次见面，但不晓得为什么，胸口就像三年前那一夜一样刺痛。
「……幸好今天参加了宴会。」
听到慧俊的自言自语，爱铃抬头。
「我向来不太喜欢宴会……没想到今天能够过见爱铃。」
「……是的。」
「接下来还会上场？」
「啊……还有三次……我只是在后面伴舞而已……」
慧俊点头微笑。
「既然如此，只要爱铃上场的时间，我就会在宴会上露脸。」
「您……您要看我跳舞吗？」
「从刚才开始，我眼里看到的只有爱铃。」
「咦……」
爱铃原本抹上朱红的双颊愈加泛红。慧俊轻轻笑起来。
「我不懂舞蹈，不过即使在那么多人之中，你仍旧吸引了我的注意。……你真的下过一番功夫呢！」
「……」
爱铃的眼泪差点流出来，忍不住以衣袖遮掩。
——他说他一直看着我……
进宫三年的生活顿时变成明亮的回忆。
「我也必须努力才行。」
「什么……？」
还没来得及问清楚什么意思，就听见更大的掌声和欢呼声响起。爱铃吓了一跳转过头。应该是杂技表演结束了。接着又该上场了。
「……要走了吗？」
「是、是的。」
「那么我也该回去了。」
「……」
再次见面的喜悦，以及他从众多舞者中找到自己的感谢，还有绝对无法说出口的思念——爱铃带着这一切情感再度仰望慧俊，然后低下头。
「我会……继续努力。」
只这么说完，就像要甩开什么似的转身——
「爱铃！」
手被抓住。
爱铃吓了一跳回头。拉住她的慧俊似乎也愣住，马上放手。
「……」
「不……对不起。」
「不……」
「明天晚上……」
「什、么？」
「……如果我没记错，应该是满月。」
爱铃的大眼睛睁得更大，看着慧俊。
慧俊带着上次替爱铃插上梅枝时的表情，凝视着她。
——满月。
明天晚上是，满月。
「是——是的……！」
爱铃重重点了点头，往后退两步，转过转角跑开。
慧俊殿下……
——心跳好快。
差点忍不住要大叫出声了。
千钧一发之际，爱铃穿过刚才外出的门，连忙赶回殿厅。
「啊，爱铃！你跑到哪里去了？」
「对不起……」
「别说了，要上场了！」
在佳叶催促下，爱铃急忙加入上场的队伍中。
成为二十人其中的一员，跟着接下来主舞的珠燕来到殿厅中央，看向正面，看到慧俊也正好再次入座。
这次他们两人怀抱确切的情感凝望着彼此。
——他在看我。
在温暖视线的守护下，高昂的情绪变成了适度的紧张。
乐曲开始奏起。
在众多宫伎之中做着和大家一样的动作，尽管是如此，爱铃依然只为了一个人而跳舞。
※
——这不是梦。
慧俊没有忘记。三年前那一夜的事情，并非爱铃一个人的回忆。
他从二十名同样打扮的宫伎之中找到爱铃，并且一直看着她。
跳舞时，两人的视线也对上好几次，证明慧俊只看着爱铃这席话没有虚假。
——他还说了明天晚上。
没记错的话，明天晚上是满月。爱铃虽然察觉到慧俊准备说什么，但是——
「爱铃。」
——这样真的好吗？
当年对于对方是太子殿下这点，似懂非懂……
「我说爱铃！——你到底在做什么？」
「咦？」
听到佳叶的声音回过神来，爱铃转头。
「啊，怎么了，佳叶？」
「还问我怎么了，你不是正在泡白茶吗？」
「啊，嗯。桃琳她们说想要喝。」
「那么热水煮到正在沸腾是怎么回事？」
「咦？」
在风炉上加热的热水早已沸腾。爱铃连忙熄火，并确认自己准备好的茶叶种类。
「是白茶……」
「真被你气死，又不是在泡红茶。浪费桃琳的茶叶，她会一直唠叨个没完，到时候好一阵子都得听她冷嘲热讽。」
「说，说得也是。谢谢你，佳叶……」
爱铃拿圆扇漏风，想要让热水降到适当的温度。佳叶无奈叹了口气之后，捻起端盘上准备和茶一起送去的葡萄干。
「虽说你发呆也不是什么稀罕事，可是在忙别人委托的事情时发呆，这倒是有点稀奇。」
「佳叶，那是妙英的葡萄干，还没端过去就吃完的话，我会挨骂……」
「反正待会儿我拿杏仁干过去就好了。爱铃也趁现在吃一些吧！你每次都太客气，在大家面前都不吃。」
说完，佳叶硬塞了几颗葡萄干在爱铃嘴里。
爱铃苦笑着，把总算降温的热水注入茶器内。
「好了，也帮我泡我的茶。在桃琳的房间对吗？我拿杏仁干过去。」
「嗯。」
把茶器和盘子摆在大型端盘之上，再端到房间去时，房里已经有四位宫伎围着圆桌而坐。
「我认为绝对是玉丽。」
「是吗？我觉得是珠燕耶……」
「我也是！」
「咦，可是，果然还是一开始的——啊，爱铃，你偷吃葡萄干吗？」
热中于聊天的宫伎们对这种事情特别敏感。
「呃，那是……」
「妙英，别那么小气，看，爱铃拿杏仁干来喔！」
「什么，是佳叶偷吃的吗？」
「怎么可能是爱铃。话说回来，珠燕和玉丽怎么了？」
佳叶把拿来的杏仁干先硬塞了几颗在爱铃嘴里才端出来。
「中午的宴会啊！呐，佳叶，你有没有发现太子殿下的样子——」
爱铃原本夹在腋下的端盘掉到地上，弄出很大的声响。
「……小狸猫，你搞什么？」
「对、对不起。」
「喂，桃琳，你说太子殿下怎么了？」
「我们在说，讨厌宴会出了名的太子殿下，似乎注意到珠燕或玉丽了。」
这次变成杏仁干哽在喉咙，爱铃激烈咳嗽。
「……这小妮子真是静不下来呢！」
「对、对不……起……」
「爱铃，喝茶、茶。」
爱铃伸手接下佳叶递过来的茶，姑且先把嘴里清空。她暗自心想，幸好茶是用温水泡的。
「……在宴会上对宫伎一见倾心，也不是什么稀罕事吧？我记得现任太子殿下的母亲，不也是宫伎出身吗？」
「是啊！而且即使她已经过世，皇上仍把她视为最重要的宠妃。」
「陈妃、李妃到最后还是比不上。」
——原来皇上最爱的人是慧俊殿下的母亲啊！
听慧俊说过，他的母亲最拿手的就是唱歌。
「姑且不管这些，你们根据什么认为太子殿下看上珠燕或玉丽呢？」
爱铃乖乖喝茶，努力装作不在意的样子。慧俊对宫伎一见倾心——这可不能装作没听见。
「因为原本那么讨厌宴会的太子殿下，只有宫伎跳舞的时候看得格外专注呢！」
「没错没错！唱歌和杂耍时，他都带着不耐烦的表情观赏，只有跳舞时，感觉有点这样——上半身稍微往前……」
妙英手肘抵着桌面，上半身稍微往前伸。其他宫伎们也点头同意。
——咦？
爱铃拿早已喝空的茶杯半掩着脸，以眼睛偷窥众人谈话的样子。
——只有跳舞时最热中，意思也就是说……
「等一下，就算他只有跳舞时看得最专注，为什么会扯到他对珠燕或玉丽一见倾心呢？」
「你好迟钝啊！佳叶，今天在宴会上有出场跳舞的，只有珠燕、玉丽等五个人而已呀！」
「既然有五个人在前面跳舞，为什么特别锁定是那两人？」
「因为要从那五个人里面挑选的话，当然只有珠燕或玉丽了嘛！」
——咦咦？
爱铃忍不住盯着空无一物的茶杯底部。
宫伎之中——应该说，除了慧俊和爱铃本人之外，没人知道太子和乡下来的宫伎有关系。
「说什么当然只有……论舞技，她们五人并没有差别呀！」
「技术上没有差异的话，就剩下长相了。」
「人的喜好各有不同，再说除了她们两人之外，明艳也是位美女吧！」
「美女归美女，但明艳没有她们两位的出身好。」
——咦咦咦？
话题中的珠燕是高阶贵族家的千金，玉丽则是大商贾的女儿，明艳这位宫伎是小康商贾的女儿，地位财力比不上珠燕和玉丽。
佳叶不以为然地缩回往前倾的上半身，靠向椅背。
「话虽如此，只是看过舞蹈，应该不太可能知道她们是好人家出身的女儿吧！真蠢……」
「可是大家都这么说啊！」
「过去早就因为某些嫌隙而反目的珠燕和玉丽，这下子愈来愈交恶了……」
「呐，你认为是谁？我觉得是玉丽，因为太子殿下从玉丽开始跳舞时，就一直盯着看了！」
——他看的人是我才对。
「是吗？我觉得珠燕跳舞时，他看得比较热中呢！」
「啊，我也是那样觉得。」
——就说了不是，他看的是我。
「佳叶认为是谁？」
「我哪知道，我完全没注意这种事。」
——都说了慧俊殿下看的人是我……
「爱铃呢？」
「什么？」
「你认为是谁？」
「……不晓得……也许慧……太子殿下只是欣赏舞蹈……？」
「啥？」
无法说出真相的爱铃，只能采取这种方式反击。
但是佳叶之外的宫伎们，全都露出睥睨爱铃的表情看着她。
「啊——啊，乡下人这么没神经真叫人羡慕。」
「真的……」
「听好了，小狸猫，我们宫伎呢！最重要的就是让那些有身分地位的人注意到我们，这可是关系到一辈子的事喔！」
「跟她说了也是白搭。你说谁会注意到爱铃呢？」
——慧俊殿下就注意到我了。
爱铃差点说出「没想到慧俊会送我梅枝」云云，硬是把话吞下去。
那是很重要、很重要的回忆，不能为了这种情况随便说出口。
——再说……
慧俊虽然注意到自己，但爱铃不认为他对自己一见倾心。
她一开始就提过自己是被卖进宫里来。出身于贫穷农家，没有受过良好教养，也没有艳丽的美貌。
——全是因为他个性体贴罢了。
他只是怜悯我这个只身来到异地的小姑娘，才会邀我进入花园，摘梅枝给我。
今天也是担心我过得好不好，才会……
他问我好不好就是证明，我们不可能有更进一步的发展。
假如慧俊今天没有碰巧注意到我是旧识，并基于怀念过去而看我跳舞的话，或许就会如大家谣传的，把目光摆在珠燕或玉丽等漂亮官位身上。
比起注意整群同样衣裳的女孩子，欣赏在前面跳舞的美女才是天经地义的事。
全都是因为慧俊殿下太温柔了。
他说只看着我，但……
「不过要太子殿下注意到我们，并取得机会进入后宫，其实很困难。」
「进入后宫反而辛苦。反观高阶贵族，应该不错？」
「高阶贵族比较踏实。搞不好爱铃也有机会蒙到个官夫人位置坐坐呢！」
「哎呀，小狸猫还是别做大梦比较妥当。」
「……」
爱铃含糊笑了笑，仰头假装喝下早已喝光的茶。
这种话早就听惯了，事到如今也没什么好反驳。
但今天是好不容易和慧俊再度重逢的日子——现实刺耳又椎心。
「……啊，不好，我还有衣服要补。」
原本一直沉默的佳叶放下茶杯站起来。
「爱铃，来帮我，这衣服赶着用。」
「啊……嗯。」
「哎呀，要走了吗？爱铃，离开前再帮我添一杯——」
「倒茶这种小事自己来。你们的用具远比爱铃房间的气派不是？再说这套茶具也是桃琳的。」
「喂，佳叶——」
「好了，爱铃，快点、快点。」
爱铃被佳叶拖着离开桃琳的房间。佳叶嘟着嘴，气冲冲走在走廊上。
「别放在心上，你虽然不是美人，但至少比那些家伙可爱多了。」
「佳叶……」
「脸圆滚滚的，眼睛更是圆溜溜，说像狸猫也真的像狸猫……」
「……我一点也没觉得被安慰到喔！佳叶。」
爱铃忍不住笑出来，摇摇头又说：
「没关系，谢谢你，佳叶。……也对，这里的人们八成都没见过狸猫，狸猫比大家想像中可爱哟！」
「是啊！下次当着大家的面这么说吧！」
「嗯……」
佳叶的安慰令她欣慰。爱铃原本就没有要和谁竞争的想法，不过说来自己真的没资格和珠燕、玉丽等相提并论。
——但是，我自己单恋的话……总该可以吧？
只要不让任何人知道——当然也不能让慧俊知道，偷偷地进行，应该就无须顾忌谁了吧？
「……佳叶，要不要换个地方喝茶？」
「当然好。」
两人笑着往佳叶房间走去，正好从窗子看见升起的月亮。
差一点点就圆满的月亮。
——到了明天，月亮就圆了。
※
「……那么，兵部就这么办。还有其他事情报告吗？」
「请等一下，太子殿下。」
一名男子自成排的高官之中站了出来，朝着坐在高一阶位子上的慧俊，毕恭毕敬地低头鞠躬。
「有什么问题吗？王兵部侍郎。」
「关于刚才的讨论，似乎大幅削减了兵部的装备预算……」
「亥州内乱已经因为更换刺史而平定，既然如此，应该不需要重装备了。相反地，民间要求我们增加军马的生产。整体预算与去年并没有什么不同，只是改变了经费使用方式而已，因此我不打算追加更多预算。要是你有紧急用途的话，可以提出来讨论。」
「没有……」
男子苦着一张脸退下。
「如果没有其他问题，今天就到此为止。」
官吏们朝慧俊行礼后，彼此小声商讨着，一边走出旭日殿的殿厅。
慧俊留在殿里，坐在位子上过目官吏递交的文件，突然一抬起头，只见一名年轻官吏站在自己面前。
「怎么了？温慈云。」
「不，我只是在想闪避得真漂亮。」
「什么意思？」
名唤温慈云的青年意有所指地微笑着，放松原本站直的姿势。
「希望增加军马，只要把亥州的马匹撤回，应该立刻就能补足不够的数量。如此一来，明年的预算就可扣除马匹部分，顺势也扣除装备预算。……反正今年不减，明年神不知、鬼不觉地减少也一样。」
慧俊瞪了慈云一眼，视线再度回到文件上。
「兵部尚书早就知道了。」
「可是负责装备的兵部侍郎无法接受这点。」
「不喜欢就辞职呀！」
把文件放到旁边桌上，慧俊手肘摆在椅子扶手上支着脸颊。
「……猿国成立不过四十年。现在正是积蓄国力的时候，不适合把钱浪费在战争准备上。」
「是啊！民众也早已厌倦战争了。」
「只需要必须装备就好。我没打算为了一个官吏的自我满足，而打造用不上的战车部队。」
「我想你也不需要冗员吧！」
慧俊斜眼看向敞开门外能够窥见的花园，只见刚发新芽的树木随风摇曳，没看见任何人的身影。
「刚才讨论时，升贵在场吗？」
「我方才入殿开会时，正好与那位少爷擦身而过，他带着小厮和狩猎装备不晓得出门去哪儿了。」
「意思是不太可能出席会议，是吗？」
慧俊离开椅子站起，将摆在一旁的剑插进腰带里，步下阶梯。
「总有一天会减少冗员。我要回去了。」
「啊，殿下。」
慈云叫住准备走出面对花园方向走廊的慧俊。
「别从那边出去比较妥当吧？」
「我讨厌绕路。」
「……真拿你没办法。」
慈云耸耸肩，也跟着慧俊一起离开殿厅。
忽然，慧俊和慈云两人同时拔剑。
咕。只听见一声呻吟，就见两名侍女倒在走廊上。
「……唔哇，这打扮有够不适合。」
「同感。」
仔细查看口吐白沫倒地的侍女，会发现只有身上穿的是侍女的服装，那张脸怎么看都是男人。他们两人手上各拿着一把短剑。
「怎么，不杀吗？殿下？」
「你才是呢！不动手吗？」
「本来是拔剑了，不过这种连隐藏自己气息都不会的刺客，欸，我想用刀柄打昏就够了。」
「这点我也同感。」
最后他们没动剑杀人，把剑收进剑鞘后，慧俊和慈云以脚尖一推，将两名已经昏厥、打扮成侍女的刺客，踢下花园去。
「反正抓起来拷问，只会得到同样的答案。」
「难得过到打扮这么有趣的，把他们绑起来推去游街，如何？」
「交给你吧！我已经懒得处理这些状况了。」
「看样子你已经习惯了。」
慈云朝着走廊远处叫唤，指示来人拿绳子来绑住可疑家伙。听到指示的卫兵们，连忙跑过来。
把这两个家伙交给卫兵后，慈云跟在慧俊后头。慧俊仿佛什么事也没发生似的，悠哉走在走廊上。
「哎呀呀，这样子没完没了也不是办法，干脆斩草除根、永除后患，不是比较快吗？殿下。」
「我也想，但对方毕竟也是血亲。只要皇上还活着，我们就不能动他。」
「讲情分反而危险。」
「……」
面对慧俊的沉默，慈云苦笑，轻拍他的肩膀。
「你这点天真，更让人无法坐视不管。欸，时候到了，记得通知我一声，我愿意为你弄脏自己的双手。」
「……你这样说，我反而很难对你开口了。」
「因为你有让我弄脏手的价值，我才会这么说。」
慧傻稍微低垂视线想了一下，又抬起脸。
「我想加强东和殿四周的警戒，但不能被任何人发现。委托你这个户部郎中去办这件事，似乎不合情理……」
「区区小事，我马上召集值得信赖的卫兵。甚至不会有人发现我在办这件事。」
「……就从今夜开始，可以办到吗？」
「太阳下山之前如果配置完成，我会派人通知你。先告辞——」
慈云摆摆手走过慧俊身边离开。
目送他的背影好一会儿后，慧俊回头看看花园那边抓到刺客的骚动，又再度缓缓迈开步伐。
这类麻烦事并不罕见，所以原本也没必要加强戒备。
但是今晚是满月。
还是别发生问题比较妥当。
※
琵琶发出激昂声响。
配合这首快节奏的曲子，舞者挥舞长衣袖，蹴地跃起，着地时翻转身体——但是这时候舞者踩到垂挂在自己肩膀上的披帛一角而一个踉跄。
「停止！」
尖锐的声音中止了琵琶的弹奏，舞者佳叶又摇晃了两三步才站稳脚步。
「佳叶，别忘了身上穿的衣服也是身体的一部分。无法随心所欲操控就是锻链还不够。」
「是……」
佳叶气喘吁吁地退到房间角落。
「下次上课前要练到能够跳完整支舞。下一个。」
负责指导宫伎舞蹈的贞琴，已是年近六十的中年女性，腰背仍然挺直，脸上总是带着严肃的表情。
贞琴环顾在场的宫伎后，目光停在站在最旁边的宫伎身上。
「爱铃。」
「是！」
「同一支曲子。」
「好的。」
爱铃来到房间中央。
稍微低垂眼睑，放低身子，摆出开始的准备动作。
与琵琶的声音同时大大舞动衣袖。
她的舞姿让人感觉不到身体的重量。
踏步及着地时几乎听不见脚步声，衣摆轻快翻飞，袖子和披帛飘动，丝毫不输给曲子的速度，
她喜欢跳舞。
只有配合音乐舞动身体的当下，才能让她忘却自己身处宽阔的宫里却过得窘迫，以及同样身为宫伎却只有自己生活悲惨。
但有一件事情她怎么样也不能忘。
曲子就快结束了，舞姿完美的爱铃突然乱了步伐。
她近乎诡异地大大摇晃脚步后跌倒。
「……到此为止。」
贞琴出声，琵琶停止演奏，爱铃也停止跳舞。
原本想要说什么的贞琴嘴才张到一半，沉默了一会儿，最后以严肃的表情点点头，只说了一句：
「下次要跳到最后。」
「是……」
爱铃静静回到房间角落。她的呼吸与开始跳舞前差不多，没有特别的改变。
这三年爱铃的潜力觉醒，过去不曾跳舞的她，从基本功开始练起，忙着杂务的同时还利用空闲时间独自练习。
——希望有一天能够跳给慧俊殿下看……
秉持着这个念头，爱铃就算面对严苛的训练、被自小习舞的其他宫伎嘲笑，都能够忍耐下来。
刚开始的第一年几乎无法称作是跳舞，不过到了第二、第三年，她逐渐赶上其他前辈宫伎。
但不可以太出锋头。
哪管自己的舞技成长多少，身为下女的她只会遭受嫉妒，不会得到称赞，因此最近爱铃总是刻意假装跳不好。
「珠燕。」
贞琴再度环视宫伎们，对衣裳华丽的其中一人开口。
「——你来跳『雪月梅花』。」
「是、是……」
宫伎之中最受赞誉的舞者——珠燕这么回答，却没有马上往前的意思，眼神充满着犹豫。
「怎么了？快点出来。」
「好……」
珠燕以十分正经的表情走向前。
——能够看到「雪月梅花」了！
其他宫伎同情地注视着珠燕，爱铃则在心中暗自雀跃，上半身略微采向前方想要看个清楚。
听到极为困难的「雪月梅花」，爱铃理所当然地想起与慧俊初相识的那一夜。那夜没有降雪，不过是个依旧寒冷的晚冬满月天。他为她插在发问的一株梅枝——
如果有一天有机会能够在他面前跳舞，无论如何都希望能舞出「雪月梅花」，让慧俊欣赏。
但是「雪月梅花」的曲子相当困难，没有宫伎能够完整跳完，即使爱铃有机会学，也是很久很久以后的事。因此只要有机会看人跳「雪月梅花」，就算只有一点点也好，她也希望靠自己将它记住。目前宫伎之中学过「雪月梅花」的只有珠燕，爱铃总是很期待珠燕的舞。
大厅里一片静悄悄。
珠燕慢吞吞摆出开始的准备姿势。
琵琶响起。
最初是缓慢地，最后逐渐加速，激昂——
曲调加快时，许多地方必须单脚站立旋转或跳跃，停止时容易来不及保持身体平衡。珠燕拼命想要跟上曲子，可是当曲子突然减速时，她却绊到脚，跌在地上。
「……够了。到此为止。」
贞琴语带叹息地说完，琵琶声停止。
「可以了，珠燕，『雪月梅花』姑且到此为止。你爹拜托我务必要让你学会『雪月梅花』，不过现在看来似乎还不是时候。」
「……」
「如果你仍有心要学，任何时候都可以开口。今天就到这里。」
贞琴走出大厅，所有人松了一口气。
——才看了一半。
只有爱铃觉得失望。
「我也来学学『雪月梅花』好了。」
自言自语般的口气，但是以自言自语的音量来说，声音有点过大。所有人同时看向说话的人。
「……哎呀，您做得到吗？玉丽？」
气息还没调适过来，珠燕的脸颊微微抽动，以锐利的眼神看向说话的人。
「不学学又怎么会知道呢！既然珠燕您能够舞出一半，我应该也差不多。」
身穿不输珠燕的华服，玉丽面带浅笑回瞪珠燕。
「欸，这样吗……在旁观者看来，这舞相当简单是吗？」
「不不不，没那回事。只不过跳舞的人应该都会希望学学看『雪月梅花』，你说是吧？」
「欸……不让您试一下的话，您恐怕只会说大话。」
乍看之下两名美人脸上带着笑，实际上正以骇人的目光互相瞪视。其他宫伎们尴尬地来回看着两人。
宴会已经是昨天的事，昨天不晓得从哪儿冒出慧俊太子对她们一见倾心的谣言。即使没有那件事，两人很早之前就已经互看不顺眼，气氛因此更僵。
——情况看来不妙。
没人注意到爱铃只是畏缩地站得远远，望着眼看就要互咬的珠燕和玉丽。
「喂，你这是侮辱珠燕的舞蹈吗？」
「什么嘛！我才想说说你们呢……」
最后珠燕和玉丽，以及各自的拥护者全都加入这场争执。
平常练习完之后，所有人总会马上返回宿舍洗去汗水，现在却因为开始吵架而无法离开，于是佳叶拉拉爱铃的袖子，小声在耳边说：
「爱铃，继续看下去的话，可是会没完没了。」
「啊，说得也是……」
爱铃与佳叶绕到人墙之后，偷偷溜出练习场。
「好可怕……」
「有必要为了成为皇上妃子这么剑拔弩张吗？」
「……佳叶，你对那种事情没兴趣？」
「没有。那种事情只会带来麻烦。」
提到这类事情，佳叶倒是很看得开。
「那么，对慧……太子殿下，也是？」
爱铃的声音有些激动，忍不住缩缩脖子。佳叶只是瞥了爱铃一眼，一样不耐烦地回答：
「没兴趣。他外表看来还可以，不过不是我喜欢的类型。」
「还可以……」
而已？
「爱铃喜欢那一型的？」
「什么？」
爱铃不自觉停下脚步，佳叶没注意到，仍迳自往前走，走了好一段路才回头。
「你干么停下来？」
「啊啊啊，对、对不起……」
「脸好红喔！我不过是问『你喜欢哪一型』而已，你也太夸张了吧！」
「我吓了一跳……」
小跑步赶上佳叶后，两人再度并肩前进。
「因为我没有想过什么样的人才算好……」
「啊啊，再说，你好像对这类事情没兴趣似的。」
佳叶擅自认同自己的答案。事实上爱铃一直以来只想着慧俊，从来不曾考虑过其他人。
「好了，快点，我们要赶在大家回来前，抢先一步泡澡。」
「嗯。……啊，佳叶，有件事情想拜托你……等一下能不能借我腰带？黄色的，明天还你……」
「好是好，不过还真难得，你要做什么用？」
「系在腰上……」
「腰带当然是用来系在腰上，这不是废话吗……」
爱铃没有开口，因此佳叶也没再追问。
今晚，是满月。
爱铃穿上从已婚不再当宫伎的前辈那里，拿到的浅红色宽袖衣裳，以及红底刺绣花样的短摆上衣，系上向佳叶借来的黄色腰带。
仔细扎起白天洗好的头发，插上银色发簪，肩膀披上桃色的薄披帛，嘴唇沾上一点朱红。
月亮升起了——
教坊宿舍里每个人都在熟睡，只听见微风扰动花园树木的声音。
爱铃悄悄离开房间走到外头，注意不发出脚步声。
春天的满月没有云朵遮挡，发出朦胧的光芒。
爱铃翻飞衣摆奔跑。轻巧的脚步几乎听不见鞋子的声音，没有妨碍夜晚的宁静。
路早已记住。
那一夜旁徨的她，在他的护送下走过的路，这三年间，爱铃曾经好几次走过这半段的路。
因为怀念，双脚忍不住就会来到附近。
但是那座花园若是没有主人许可，任谁都无法进去。
继续往下走，就会被卫兵发现——
爱铃来到长围墙中断的地方停住，围墙对侧就是那座花园，只要抬头看，就能够看到东和殿的屋顶。这里可不是她能够随意出现的地方。
犹豫了好一会儿，爱铃悄悄从围墙暗处窥视大门。
有人站在那里。
原本以为是卫兵，但那个人没有和卫兵一样立正不动，而是双臂交抱，靠着围墙仰望月亮。
「啊……」
爱铃不禁惊叫，那人转过头来。
「是爱铃吗？」
「是……是的……」
「出来吧！我已经交代其他人离开了，不要紧。」
「好的……」
爱铃战战兢兢地出现在月光下。慧俊主动走近她。
「对不起，我这么晚才来……」
「没那回事。你真的来了。」
「是的……」
在慧俊的引导下，爱铃穿过大门进入花园。
那儿有着和记忆中一样的景色。
流水、池塘和花草，连那棵折下树枝的梅树也仍旧没变。
「还记得吗？」
「记得……」
爱铃握紧颤抖的双手。
慧俊看到这样的爱铃，微笑缓缓走向前。
「春天的花朵就快绽放了。……可惜夜里没办法让你清楚欣赏到。」
「我看得见。因为月……很明亮……」
「是吗？」
转过头的慧俊点点头。
「……也是，今天的月光分外明亮，也能清楚看见你的脸。」
「我的……」
在慧俊的凝视下，爱铃缩起肩膀，看着地上。她知道自己的脸颊好烫。
沉默了一会儿后，慧俊低声说：
「……果然过了三年，女人都会改变。」
「咦？」
爱铃自认为没什么改变，原来在慧俊眼里看来，自己变了吗？——紧张的情绪一下子变成不安，她忍不住睁大眼睛仰望慧俊。
慧俊的笑容一样没变，低头看向爱铃。
「三年前只是惹人怜爱的小女孩，现在已经出落得这般美丽了。」
「说起来，三年前的我也还是小孩子——」
——变美了。
……变美了？
「咦……咦咦咦？」
大声惊叫完，爱铃连忙用双手捣住嘴巴，往后退了几步。
「爱铃？」
「不、不会吧……」
忍不住脱口而出的是爱铃的真心话。
当时的他认为这个乡下来的小姑娘惹人怜爱，已经相当出人意料了，现在还说她变美了——刚刚的话，是不是听错了？
「为什么要那么惊讶？」
「因、因为……我、我像……狸猫。」
「狸猫？」
这次换慧俊愣住，旋即又笑了出来。
「啊啊，这么说来，我记得你之前提过。」
「现在大家还是那样叫我，所以……」
「到底哪里像狸猫了？我不晓得是谁这样叫你，看来你四周全是一些有眼无珠的家伙。」
岂止是她四周，爱铃认识的所有人里头，只有慧俊不觉得她长得像小狸猫。
慧俊苦笑着，朝睁大眼睛僵在原地的爱铃伸出手。
「你特地来了，就别站在这里说话，进来吧！」
「进去……里面？」
「房里准备了茶。」
「……」
爱铃再度说不出话来，原本还以为他们会和之前一样站在花园里聊天。慧俊执起爱铃的手用力拉拉她。
「慧、慧俊殿下……」
「我之前也说过，别那么疏远。」
「……」
——那么疏远会让我觉得孤单。
爱铃记得慧俊确实说过。
她静静深呼吸后，打定主意朝慧俊走去。
慧俊也露出安心的笑容，重新轻握爱铃的手，这次放松拉着她的力量。
自己的心跳响彻脑袋。
他的手比记忆中更大、更强有力，血液仿佛从手触碰的地方直接灌进体内般炙热，那究竟是自己的热度还是慧俊的，爱铃不清楚。
一步又一步好不容易迈出步伐，僵硬地吸气，爱铃嗅到了新草与湿土的气味。
这条路感觉长到快叫人晕过去，但事实上快步走的话，很快就能走到小路尽头通往建筑物的阶梯。
颤抖的膝盖勉强上了楼梯后，来到面对花园的房间，房内点亮着灯，从房间外可看见里面摆着桌椅。
「……这是慧俊殿下的房间吗？」
「是的。平常见客是在对面那栋建筑，我一个人独处时，就在这边。」
——也就是说，这里可说是慧俊私人的空间了？
「我……可以进去吗？」
「当然。」
就算房间主人这么说，爱铃仍战战兢兢地踏入房内，仿佛正在偷偷潜入。
房间相当宽敞，看不到什么奢侈品，仅有桌子、堆着许多书卷的架子，以及挂在墙上、装饰这房间唯一的一帧挂轴。爱铃心想：贵族出身的官位房间，装饰比这里要华丽多了。
「我现在就来泡茶，你坐那边——」
慧傻话说到一半，不自然地中断。
「……慧俊殿下？」
「不，没什么……」
爱铃看看他，只见慧俊在茶具前似乎不晓得该从何处下手。
啊……
按照一般逻辑推想，太子平常不可能自己泡茶喝吧！就连宫伎们也都是喝爱铃泡的茶。
「我来吧！」
「……」
爱铃忍不住对难为情转过头的慧俊，绽出一抹笑容。
「请让我来，我的茶泡得很好喔！」
「抱歉，我还说我要泡……」
「没关系。——爱铃僭越了。」
爱铃依序打开茶叶的盒子，挑出两个有印象的味道。
「我想这应该是『早春雨』和『晨露茶』，这里头我只知道这两种……」
「喝哪一种我都没意见，事实上我连茶叶名称都记不得，大概都只有含糊的印象……」
「我还自告奋勇要泡茶，真是太鲁莽了。——」慧俊自书自语说着，爱铃反而松了一口气。
「那么，我来泡『早春雨』，请稍等一下。」
「好……」
对于爱铃来说，这只是平常的工作。慧俊佩服地看着她熟练地摆好茶具、舀一瓢热水。
她俐落但比平常细心地泡好两人份的茶，隔着小桌子与慧俊对坐。
「原来如此。……你对于泡茶也很拿手。」
喝下一口茶后，慧俊说。爱铃这才总算放松了肩膀的力气。
「幸好没弄错茶叶。」
「看样子我过去从来不曾用心喝茶。」
「我也是来了这里才学会泡茶的方法。大家都带了好多茶叶来，弄错的话可就糟了……」
慧俊突然自茶杯里抬起头。
「直到过到你我才知道，宫伎的来历各有不同。贵族千金等等比较高傲，和她们待在一起，想必很辛苦吧！」
「不会……」
爱铃缓缓摇头。
「在习惯之前确实很辛苦，不过我本来就和大家不同。我是个什么也不知道的乡下姑娘，而各位都是出身自有教养的好人家……多亏有各位教我许多，我才能学会泡茶种种事情。」
「……」
「我觉得自己非常幸运。假使我的生活困苦，也是命中注定的，可是现在的我却能够穿这么漂亮的衣服，还因为卖身的关系而能够养家、送弟弟去念书，虽然不是很多，不过至少能够拿到薪俸。」
——对了。
要是能够见面，有件事情非说不可。
爱铃抬起头，直视着慧俊。
「我一直想要向慧俊殿下您道谢。」
「……道谢？」
「前阵子秋天时，我们村子再度歉收。我从弟弟写来的信上知道这件事……原本以为这次恐怕必须卖掉妹妹了。」
听说今年秋天的收成比起自己被卖掉的那年还糟，爱铃立刻把仅有的几件衣裳拿到京城市场上变卖，换得微薄的金钱寄回家去，但她知道那样仍旧不够。
「但下一封信里告诉我，京城的官员巡视各处村庄后，交代歉收的村落缴交一半的税金即可……因此也就不需要卖掉任何人了。」
书信的往来也很花钱，因此每次爱铃总是写三次信才能收到一次回信，这次或许是因为家人很开心吧！爱铃很快就收到回信了。
信上写道：「姐，请不用担心——」
爱铃哭着读完第二个弟弟写来的信。
当时，皇上已经卧病在床，无法亲自执政。
「我听说代替皇上主政的人……是慧俊殿下。」
「……」
「过去从来不曾这样，不管收成多么恶劣……所以……」
「我——」
慧俊放下茶杯，闭上眼睛。
眉间轻蹙。
「……什么也不知道，直到三年前遇见你之前……我一直以为这个国家富裕丰饶，而且深信不疑。」
「慧俊殿下……」
「听了你的话之后，我仍旧难以置信，因此决定要用自己的眼睛亲自看看……后来，我第一次离开华安，去了申州、寅州、午州……也去了卯州，还去过你的故乡三狐村。」
「咦？」
——这件事情弟弟的来信上，一次也没提到过。难道是村里的人都没发现吗？
慧俊沉默了一会儿后，终于开口：
「……我，真的太无知了。虽然没办法看尽猿国的一切……但我很清楚自己所学、所见所闻，是多么肤浅、狭隘。」
睁开眼睛，慧俊看着爱铃，微微一笑。
「你就是真相，爱铃。我愚昧，身为太子却没想过这身分多么沉重，而你告诉了我这点。……我才必须向你道谢。」
「没那回事！」
爱铃站起来，跌跪在慧俊脚下。
「对不起，我……请忘了我说过的那些话……」
她祈祷似的双手合掌，紧闭双眼低下头。
——我太多嘴了，仗恃着慧俊的温柔，对他说了多余的话。
因为他太温柔了……
——定不会听过就算。
既然那次前往三狐村没人知道，慧俊一定曾经偷偷巡视各地。就爱铃所知，光是卯州到申州的路就绝不好走。
——搭乘小舟走在混浊河川上、满地石块的街道……我害慧俊去了那些地方。
「……你没有必要道歉，也没有必要向我下跪。」
听到声音在近处，爱铃睁开眼睛，就看见慧俊同样跪在自己面前。
「站在他人之上的人，必须时时提醒自己处于他人底下。」
「底下……」
「是的。站在最高处的意思，就是底下必须有人支撑，才能够站在上面，因此在上面的人，必须为那些支撑自己的人工作才行，亦即必须把自己置于比那些人底下的位置。」
慧俊轻轻用手指擦去爱铃眼眶渗出的泪水。
「你向我下跪的话，我也要向你下跪。……我们真的很像呢！」
「……」
爱铃有些了解慧俊的意思。
但是爱铃仍旧缓缓摇头。
「我们没有办法相像。」
「没那回事。」
「没有人会把目光停留在我身上……」
「嗯？」
「慧俊殿下看见了我，可是……没有人那么认为。」
「什么意思……？」
爱铃低头，断续说出宫伎之间的流言，不过她没说出珠燕和玉丽的名字。
「我……对在前面跳舞的宫伎？」
「所有人都那样认为……」
「真……叫人惊讶。」
慧俊单膝跪在爱铃面前，搔搔额头。
「欸，一般人的确可能会以为，我是注意到引人注目的那几位宫伎，不过这误会真麻烦。」
「误会……」
「当然是误会，我从头到尾只看着你而已。」
听到慧俊再次澄清，爱铃哽咽。
「她们说是在前面跳舞的宫伎？……我连她们的长相都想不起来，是有两、三个人吗？」
「五人。」
「有那么多啊！我向来不在乎那些流言，反正过阵子自然会平息，你应该不会真的相信那些流言吧？」
「没……我也不信……」
——他是说真的？
除了我之外，都不……记得？
「那就好。不管其他人说什么，真相只有一个。」
「好……」
原本以为现场有美人跳舞，慧俊多少仍会把视线转移过去，没想到他却这么干脆地否认……
怎么办？我好开心……
「爱铃？」
「是、是！」
「怎么了？快点坐回椅子上吧！地上很冷喔！」
「对……对不……」
「欸，我不是说了不用道歉吗……」
苦笑完，慧俊起身，爱铃也连忙跟着站起。
「那、那个、茶……再来一杯，我来泡。」
「啊啊，麻烦你了。」
一阵稍强的风吹进来，房里的灯光摇曳。
两人都沉默不语后，四周变得一片寂静，似乎连衣服摩擦的细微声响也能听见。爱铃小心翼翼地注入茶。
「……你还能够再出来吗？」
「咦？」
「我出现在教坊的话，恐怕后头会有很多问题。虽然对你过意不去，不过如果你还能够像今晚这样过来的话，我会很高兴。」
「……」
慧俊的表情不像在开玩笑。
「我……还能够见您吗？」
「我想见你。」
慧俊以稳重的微笑及不可能听错的语气说。
「事实上这三年间，我不断地想见你。……但是，我认为自己仍是愚蠢的太子，没有脸见你，所以始终无法相见。」
「……」
——不会吧？
「我虽然还是很无知，但自认比起三年前稍微长进了一点。如果你能够答应，我希望最近还能够见你。」
「……」
——我……
我也……
「……我本来打定主意，在成为能登上殿厅的舞者之前，不能与慧俊殿下您见面……」
「爱铃——」
「我的舞蹈……还不够好……」
——所以根本没想到自己会被看到。
就算想见面，就算为了能见面而努力着。
慧俊笑着伸手轻触爱铃的头发。
「我们还是见到面了……」
他以手指梳理完一绺浏海后收回手。
「我们彼此各退一步吧！否则……见不到面实在太寂寞了。」
「好……」
「……别哭啊！爱铃。」
「好……好……」
想要克制却无力阻止眼泪涌出。不是因为悲伤，而是开心及几分困惑。
——这次真的好像在做梦……
如果这是梦，真希望黎明不要来。
「真伤脑筋。……我该怎么做，你才肯停止哭泣？」
「对、对不……对、不……」
「用不着道歉……」
慧傻笑了笑，接着表情变得严肃，手有些犹豫——最后叠上爱铃的手。
——好像在……
作梦。
「爱铃？」
爱铃知道慧俊露出困惑的表情，但她好一阵子无法停止流泪。
※
「……佳叶，这个，谢谢你……」
看见爱铃递出折叠工整的黄色腰带，佳叶忍不住皱起脸。
「你怎么了？看起来很想睡的样子。」
「昨晚有些睡不着……」
「有些？你几点睡？」
「大概是天亮左右吧……」
爱铃心里想着如果那不是梦，该回去了、该回去了，结果却在慧俊的房间待到黎明时分。
……因为，每次只要想到差不多该回教坊了，慧俊殿下就会说：「你要回去了吗……」
听到慧俊这么说，爱铃没办法说：「是的，我走了。」就回教坊。说起来爱铃原本也不想太快回来。
「……欸，连你也会有睡不着的时候……还能够去练舞吗？」
「嗯……」
用衣袖遮住嘴，大大打了个呵欠后，爱铃摊开手掌拍拍自己的双颊。
「要去。出发！」
「……你可别边跳舞边睡觉喔！」
「嗯——我会努力避免……」
才和佳叶一起走出宿舍，就过上一阵暖风吹动衣摆。
眼睛因为温和的日光而眯起，佳叶也打了一个呵欠。
「就算不是你也想睡觉了。」
「佳叶，你可别睡着。如果看到我快睡着，要叫我起来喔！」
「我才不干呢！」
她们悠哉笑着往练习场去，这时爱铃发现宿舍的前庭站了位老人，满是深刻皱纹的脸上蓄着雪白胡须，粗布衣服的腰际挂了块红布。
「……」
——分别时，慧俊曾说：
「有位园丁名唤伊福，是个白胡须的老爷爷，负责打理这座花园。下次我想见爱铃时，会请伊福拿着红布，你再上前和他说话。」
「爱铃？怎么了？」
——如果那不是梦。
「……佳叶，你先进去吧？」
「好是好，不过……那位不是负责这附近花园的园丁吗？你认识？」
「嗯。我去和他打声招呼……」
「好，你可别迟到了喔！」
佳叶先一步走开，爱铃连忙进入花园。
「……请问是伊福爷爷吗？」
有些驼背的老园丁看了看爱铃的脸，原来的细眼睛愈眯愈细。
「是的，在下是伊福。您就是爱铃小姐吧？」
「是的，我是爱铃。」
「那么，在下替太子殿下带话给您：『你今晚应该很累，明晚见。』」
「明天晚上是吗？」
慧俊今天也应该很累吧？想到这里，爱铃莫名觉得开心。
「请帮忙告诉他爱铃知道了。」
「有什么变动时，请尽管告诉在下，在下会代为转告太子殿下。」
「好的，谢谢您……」
点点头，伊福自腰上把那条对园丁而言太醒目的鲜艳红布拿下，收入怀中。
「太子殿下是个好人，只要是为了殿下，在下不会碎嘴，您大可放心。」
「好……」
欠身行礼完，爱铃离开花园回到小路上。
吸了一大口气，迈步跑去。
明天，晚上。
……这不是梦。
「佳叶、佳叶！」
爱铃追上先走的佳叶，绕到她面前。
「拜托，明天借我腰带！只要一个晚上就好！」
「又要借？……什么颜色的？」
「嗯……啊，绿色。」
「这次是要做什么用的？」
「系在腰上！」
「……」
「啊，要迟到了！今天也一起加油，佳叶！」
只见她莫名开心的模样，也不晓得她的睡意跑哪儿去了。爱铃轻快一转身，快步跑开。
佳叶叹口气后，泰然自若地跟在她后头走。
现在仍是宁静的春天。
※
「今天——」
爱铃在慧俊前面轻轻摆上第二杯茶。
「听说我们将要出席升贵亲王殿下的宴会，慧俊殿下也会在场吗？」
「升贵的？不，我不会去。」
慧俊因为茶香眯起眼睛，慢慢啜了一口。
「……升贵的宴会，也就是升贵主办的吧？他不曾找我去参加过他的宴会，再说升贵经常举办私人宴会。」
「是这样……吗？」
爱铃也在自己的杯子里注入茶水，接着在慧俊旁边的位子坐下。第一次进来时原本隔着桌子面对面的椅子位置，在爱铃多次来访期间，不知不觉挪到了慧俊座位旁边，一起面向花园。
「升贵是我弟弟，不过我们的感情没有特别好。」
慧俊苦笑完，把装着荔枝干的器皿推向爱铃。
「如果不讨厌的话，别客气。」
「啊……好，那我就不客气了。」
摘下一颗咬下一角。在宫伎们喝茶的场合不能踰矩，身为太子的慧俊却说不用客气，真的很奇怪。
「……您们感情不好吗？」
「谈不上感情好或不好，我们基本上不曾一起生活过。」
「咦？您们不是兄弟吗……」
「我们同父异母，因此在不同地方长大。我很早就知道有这个弟弟在，也一心想着要与他见面，不过对方似乎很讨厌我。」
不曾一起生活，如何能够断定对一个人的好恶呢？——爱铃不解偏头。
「……如果是我，我会很高兴有慧俊殿下这样的哥哥。」
慧俊脸上的笑容看来像微笑也像苦笑。
「我记得你是家里最年长的孩子？弟弟妹妹可爱吗？」
「是的，弟弟妹妹们都很可爱。」
「这样啊……你的弟弟妹妹们有个好姐姐呢！」
「升贵亲王殿下也有个好哥哥。」
「嗯？」
月光穿过云层照射下来。今晚虽只有半月，附近一带仍稍微明亮了起来。
「我猜想或许升贵亲王殿下是因为不了解您，才会讨厌您这位哥哥。」
爱铃微微一笑。
「您们好好见个面、谈一谈，我想亲王殿下一定会明白慧俊殿下是多么了不起的哥哥。」
「……」
慧俊惊讶地缓缓眨眨眼，接着低下头，视线望向下方，眉间微微刻划着皱纹。
「爱铃……」
「我在。」
睁开眼睛直视着爱铃的脸上，带着可谓严肃的认真表情。
「……慧俊殿下？」
「爱铃。你出席升贵的宴会时，什么也别说。」
「咦？」
还没开口问这是什么意思，慧俊已经抓住爱铃的手，用力紧握。
「记住了，不管升贵说什么，静静听就好，绝对不可以出声。我……不能让人发现你和我有关系。」
「什……么？」
爱铃原本就不曾对任何人说过自己和慧俊亲近的事，也没有打算说出去。她认为没身分的普通宫伎，照理说不应该出现在太子的房间里。
慧俊绝对没有轻视爱铃。
然而现实就是他们两人的地位天差地别，根本不会有任何人想到他们之间会有的关联。
「没有人会想到……我和慧俊殿下……有关系。」
「没有人想到反而比较幸运。……唯独你，我不希望你被卷进来。」
「咦？」
——不希望我被卷进去——他是不是这么说了？
「呃，慧俊殿下……？」
「听好了，爱铃，绝对、绝对不要说话，也不要出现不寻常的反应，要和平常一样不当作一回事。」
「……」
「理由……我现在不说，等你去了宴会，自然就会知道。」
被握到发疼的手，以及锐利到可谓恐怖的视线，这些是爱铃不曾看过的慧俊。
——不太懂……
虽然不懂，但是……
「我会……照着慧俊殿下所说的做。」
爱铃以笑容回应。
「别担心，就算出席宴会，我也不过是待在角落而已，不会说一句话，也不会有人注意到我。」
「……」
慧俊这才放松了表情，放开爱铃的手。
「抱歉，弄痛你了吗？」
「没……」
「我忍不住说了些吓人的话，如果没事当然最好。……我也希望不会有事。」
——啊……
慧俊温柔的眼神之中，搀杂着些许寂寞。
爱铃总是能够注意到这点。
「不过真可惜，难得爱铃要跳舞，我却没办法亲眼看见。」
「……只要是为了慧俊殿下，我随时都可以跳舞。」
——即使注意到慧俊的寂寞，却不晓得该如何替他消除，只能陪他聊上一晚。
尽管如此，假如有什么我可做的，如果有什么我能够帮上忙的——
「我什么都愿意做。所以，任何时候都可以，尽管告诉我。」
「爱铃……」
慧俊手支着脸颊眯起眼睛看着爱铃。
「肩膀可以借我吗？」
「什么？」
「我有点睡意了。」
「啊，既然这样，我该回……」
「别回去。肩膀借我就好。」
慧俊将自己的椅子挪近爱铃，侧着身，把头靠在她的肩上。
「咦……咦咦？」
「一会儿就好。你不是说什么都愿意做吗？」
「话是那样没错……」
左边肩膀上感觉到重量，脸颊上感觉到不是自己头发的触感。
手臂上感觉到紧靠着的体温。
该怎么办才好……
悄悄看了看，只见慧俊紧闭双眼。真的睡着了吗？
「……」
从那张昏暗灯光下的睡脸上，爱铃突然感觉似乎看到了三年前的慧俊。
——那时候……
慧俊为什么会在外头呢？
那季节出外散步稍嫌冷了点。爱铃现在仍记得那夜晚风的寒冷，也记得慧俊的温柔是多么温暖。
——我感觉寂寞而看着月亮……
「爱铃。」
「嗯？」
「谢谢。」
慧俊闭着眼睛靠着爱铃的肩膀说。
「……委屈你了，不过有你在的夜晚，我很开心。」
——因为寂寞……
月亮显得好远。
「我……没觉得委屈。」
「……是吗？」
「是的。」
爱铃对睁开眼睛的慧俊露出笑容。
「我也很开心。」
「……是吗？」
「是的！」
「……肩膀可以再借我一会儿吗？」
「好的，尽管用。」
慧俊再度闭上眼睛。
云遮住半月，爱铃也轻轻闭上眼睛。
※
那场宴会从太阳下山后开始。
会场里点燃上百支描绘着花朵图样的蜡烛，只见盛满大量费工夫料理的大型器皿与美酒陆续送来，摆满整张大圆桌。
列席者有八人，全是身穿缀满金银线刺绣华丽衣裳的年轻男子。
只有八个人，却使用与上百名贵族高官齐众的宴会场地同样的殿厅，招来的乐师与宫伎们也与那时人数相当。
「来吧——喝！唱歌！跳舞！今晚的客人是我的朋友，替我好好招待他们！」
服饰最为华丽的男子，张开双手大声说完。宫伎们纷纷欢声雷动，一个个往客人四周聚去。
「……佳叶，那位就是升贵亲王殿下？」
「是啊！」
爱铃从会场的角落偷窥着坐在上座的男人。与身材修长、外表比年龄稳重的慧俊不同，他的个子不高，坐相难看地把脖子埋在衣襟里，张嘴大笑的模样让他显得十分孩子气。
「不像……」
「呃？和谁？」
「慧……太子殿下。明明是兄弟。」
「同父异母就是这样吧！我记得据说那家伙比太子殿下小一岁。」
「十八岁呀……」
还没有轮到她们上场，所以佳叶无趣地望着圆桌那儿的酒宴。
「真是奢侈。」
「……佳叶，你不是说前阵子的宴会寒酸吗？」
「那是因为前阵子的宴会真的很寒酸，而今天的则是奢侈过头。」
随侍在侧的漂亮宫伎小声说了些什么，其中一名年轻男子自怀中拿出貌似玉璧的东西，带着意有所指的笑容快速递过。
「哪，今天的客人都是贵族吗？」
「应该是吧！看，那副大方的样子。你也过去随便说两句应酬话，如何？搞不好可以拿到些好东西喔！」
「不要……」
想到可以贴补家用，爱铃当然也想要金银财宝，但看了聚集在那儿的那些人，她一点儿也不想坐在他们身边。
——我只愿意坐在慧俊殿下身旁……
「佳叶呢？要去说些应酬话吗？」
「我才不要。你要我去靠近那帮没教养又懒散的男人吗？」
「……你也不愿意对吧？」
两人一起躲在大柱子暗处缩缩肩。
宫伎们在持续演奏的乐音中表演歌曲。接着轮到珠燕上场跳舞，爱铃和佳叶也混在其他宫伎里，在后头伴舞。
没有人看着自己。
慧俊不在。爱铃今天深刻体认到这点。
——慧俊殿下不晓得怎么样了……
今天的宴会从日落后开始，因此大概会持续到三更半夜。早上虽见到园丁伊福，但他没有拿着那条红布。慧俊没有要我过去，可是现在却莫名地想见他。
没有人注意到爱铃不开心的表情。舞跳完后，年轻贵族们大声喊：
「太精彩了，珠燕！」
「不愧是珠燕，过来，过来这边。」
珠燕面露娇艳的笑容轻轻一行礼，缓步走到升贵面前。
「一阵子不见，你又变得更美了！」
「多谢夸奖。」
「舞跳得真是精彩。给你些赏赐吧！」
散漫地坐在扶手椅上的升贵，要两侧随侍的宫伎在酒杯里盛酒，并示意站在身后的侍从拿来装着各种宝石手环、发簪的盆子。
「哪一个好呢？红色适合你，就赏你这支发簪吧！」
「哇，谢谢您，升贵殿下。」
珠燕语气中带着雀跃，若无其事地碰碰升贵的手接下发簪，开心欣赏一会儿后插在头发上。
「看起来如何？这作工真是精致巧妙，升贵殿下真有眼光。」
「很好看啊！挺适合你的。」
「哎呀，升贵殿下，您不看我跳舞吗？」
玉丽从珠燕身后朝升贵抛个媚眼。贵族们鼓掌大笑。
「玉丽和珠燕还是老样子——」
「哈哈哈……接下来是玉丽吗？」
「好啊！跳舞跳舞！」
还没来得及休息，爱铃等人又要为玉丽伴舞。
跳完一回的珠燕在玉丽跳舞时，也好整以暇地坐在升贵旁边不断找话题聊，企图转移他的注意力。
结果，上次宴会时，慧俊对珠燕或玉丽其中一人一见倾心的谣言，还没分辨出真伪，已经烟消云散，最近已经不再有人提起这话题。
也就是说，因为她们两人谁也没有受到慧俊召见。
只有她们恶劣的交情仍旧持续恶化。玉丽跳完后，推开其他宫伎，坐到升贵身旁，与珠燕各据一边。
「哈哈哈……玉丽的舞也很精彩。好，也给你赏赐。」
「欸，您真是大方……」
「别闹脾气嘛！珠燕。我可是和我那个小气的大哥不一样喔！」
正准备再度退到房间角落的爱铃，瞬间停下脚步。
「是啊！完全不一样。上次的宴会真是无聊透顶。」
「怎么？你有参加吗？」
「拒绝不就好了，真蠢。那种宴会，准备的酒还不够我们喝醉呢！」
升贵鼓起喝酒染红的脸颊，冷哼一声。
「别穿得太华丽，别喝太多酒，料理别准备太多，选白天举行，免得浪费蜡烛和灯油，不要胡乱给赏赐。那个小气太子殿下，根本不晓得钱该怎么用吧！」
爱铃慢慢地、一步步踏着地板，回到柱子后面。
「那个小气太子殿下要继承帝位，您怎么看，升贵殿下？」
肌肤苍白的贵族，从桌子对侧以采寻的视线看着升贵。
「是啊！升贵殿下，对我们来说这样下去一点也不有趣。」
「父皇也说了，太子对于政务的意见太多，他应该分配些工作给我们而不是自己一手抓，必须采取更稳重的态度，否则当不了皇帝……」
其他贵族也一同露出轻笑，小声地和升贵说话。听到那些话的宫伎们，也跟着开始骚动。
「的确，那位太子殿下如果当上皇帝，我们上场的机会只会愈来愈少……」
「咦，升贵殿下会成为皇帝吗？」
「这么说来，听说卧病的陛下对于继承的事，还有些犹豫……」
升贵突然放下酒杯大笑。
「哈哈哈……怎么，你们都觉得由我来当皇帝比较好吗？」
听见那个大声到可谓傲慢的声音，殿厅里瞬间一片安静。珠燕和玉丽同时回答：
「当然喽！」
「请您要当上皇帝，升贵殿下。」
两名女人互柑交换了犀利的视线，被夹在中间的升贵露出微笑，环视列席的年轻贵族们。
「你们当然也这么认为吧？」
「——当、当然！」
「您下定决心了吗？升贵殿下！」
「蠢蛋，现在还问那什么问题？我从以前就一直打算要继任帝位啊！」
不悦地嘟嘴，发出一声冷哼后，升贵饮尽杯中酒。
「那个石头小气鬼已经把自己当作皇帝，到处干涉。不过他要忙也只有现在。无论如何，帝位都会是我的！」
「没错，升贵殿下。」
「请务必当上皇帝，到时别把我给忘了，拜托您。」
「哈哈哈……很好。来吧！唱歌！跳舞！今晚是提前庆祝！接下来轮到谁？」
音乐再度奏起，宫伎们开始唱歌。
爱铃躲在柱子后面，双手遮住自己的口——
眼睛睁得老大。
她屏住呼吸，克制住浑身颤抖。
——不要……
我不要、不要。
我现在只想立刻走出去，离开这个地方。
无论升贵说什么都要保持沉默，绝对不能出声。——慧俊如此交代的理由，爱铃现在懂了。
——他们明明是兄弟……
明明有位那么温柔的哥哥。
弟弟只把慧俊看作是对钱财斤斤计较的无趣家伙。
错了……
是因为慧俊了解华丽的宫殿之外、热闹的都城之外，还存在着现实。他曾经靠着自己的双脚走过，用自己的眼睛看过、确认过。
正因为他清楚，才懂得节省，不喜欢把钱花在只供贵族高官玩乐的宴会上。
止不住身体的颤抖。
爱铃甚至没注意到那是因为愤怒。
——明明什么都不晓得……
对于慧俊殿下的事情，明明什么也不懂……
对，因为他们不懂。——这对几乎不曾一起生活的兄弟，弟弟只把哥哥当作是自己成为皇帝的绊脚石罢了。
然而，慧俊清楚这一点。
他知道弟弟怎么看自己，才会对爱铃说出那番忠告。
就算对升贵的态度感到失望，也绝不会多做批评。——无论原因为何，一个小小宫伎对亲王出言不逊，弄不好恐怕会送命。
——慧俊殿下……
愤怒转变成了同样强度的悲伤。
七位贵族在场，却没有一位反驳，就连原本力主自己受到太子青睐的珠燕和玉丽，此刻也抱着升贵的大腿。
没有人认同慧俊，这是多么感伤的一件事。
——可是……
我也是什么都不知道。
还很多事地向他说：「你们谈一谈，亲王殿下就会明白慧俊殿下是多么了不起的哥哥。」
我也……没能懂慧俊殿下的孤单……
如今只想马上前去道歉，只想早一步离开这地方，告诉他希望他成为皇帝。
否则我恐怕会开口大吼……
「爱铃。」
佳叶突然抱住爱铃的肩膀。
「再忍耐一下。」
「佳叶……」
「没关系，我们只是最低阶的宫伎，只要尽到在后面伴舞的义务，谁都不会注意到我们。」
「……」
「只要跳舞就好，听到了吗？什么也不要想，这样子不舒服的感觉，很快就会消失了。——来，吸气，吐气，接下来轮到我们喽！」
在佳叶支撑下，爱铃勉强反覆深呼吸。
「怎样？平静下来了吗？」
「……不要紧了。」
「那就好。可以上场吗？」
「嗯……」
——没错，绝对不能引入注意。
带着什么事也没发生的表情跳舞就好，这是我和慧俊的约定。
爱铃从柱子后侧挑衅般瞪着美女相随、挥舞酒杯大笑的升贵。
——我是慧俊殿下的宫伎……
绝不服侍任何其他人。
「上场了，爱铃。」
「好——」
由佳叶在身后推着，爱铃再度为了跳舞而迈出脚步。
※
半夜开始下起雨来。
在升贵宴会上玩累的宫伎们回到宿舍后，很快就在各自房里睡着了。
只有爱铃一个仍醒着。
她靠在窗边，听着细语呢喃似的细微声响。
最后爱铃离开房间，穿过宁静的宿舍，走上在黑夜中也不会迷路的那条小径。
此刻比平常来的时间要晚、已经不见卫兵的踪影。
穿过大门进入花园，只见那一头一抹灯火的光亮。
冷雨弄湿了头发和衣服，袖子变得沉重。
下摆应该也让泥泞给弄脏了，但爱铃顾不了那些，朝着光亮笔直走去。
来到建筑物的屋檐下，她开始犹豫该不该出声，而在那儿伫立了一会儿。
——慧俊殿下今晚没要我过来。
他应该在休息了吧……
在这种深更半夜，即使点亮一盏灯，也不代表人还醒着。
可是爱铃又舍不得离开，只好站在原地。
脑子里回响起直到刚才的那场宴会。
后来升贵又说了慧俊的坏话，贵族和宫伎们对这样的升贵不断献媚。对于沉默忍受着的爱铃来说，这段不舒服的时间，简直有几十天那么长。
现在来到慧俊房前，心里才感觉到安稳。
——只要再一下下，请让我待在这里……
对看不见的人这么说完，爱铃一直淋着雨。
不晓得过了多久，上方传来东西的声响。
——抬头，只见慧俊隔着栏杆看着自己。
「爱……铃？」
「……」
「你在——做什么，在这雨中……！」
有些发愣的爱铃，这时才注意到慧俊起来了。
「对不起，我擅自前来打扰……」
「别管那么多。快点上来！」
「不，我在这里就好……」
爱铃摇摇头，慧俊连忙飞也似的跑下来。
「不行，正在下——」
雨字还没说完，她已经被抱个满怀。慧俊在帮她遮雨。
仿佛要把失去的温度分给她。
「……你在这里待多久了？」
爱铃一下子没有反应过来，自己正待在慧俊怀里。
「我刚到……不久……」
「所以才会这么冰冷吗？怎么那么乱来！」
「对不起……我想您已经睡了……」
「下次立刻喊我，不管我醒着或睡了都没关系。」
「我只是想要在这里待一会儿而已……」
慧俊看向爱铃的脸。
「今天……是宴会的日子。」
「……升贵的？」
「是。」
一想起来，愤怒与悲伤又同时被唤醒，爱铃扭曲了表情。
「我……忍下来了。」
「……是吗？」
「可是……」
原本忍住的泪水涌了上来。
慧俊沉默地以手指拨开爱铃脸颊与额头上沾着的头发。
「对不起……」
「为什么道歉？」
「我、什么也……什么也不懂，升贵殿下那样……」
「……」
慧俊轻拍爱铃背部两下安抚她。
「不用道歉，也要怪我什么都没告诉你。……他要说可怜也真的很可怜，他的母亲是和我母亲争宠的陈妃，因为陈妃自小就灌输他，将来一定会当上皇帝的观念，事到如今才知道帝位将由哥哥继承，会恨我也是理所当然的。」
「可是升贵殿下无法成为好皇帝……」
「嗯？」
「我不要。……不是慧俊殿下的话，我不要。」
——如果是慧俊，我相信一定能够有所改变。
不管是丰收之年或歉收之年，仅有的一点积蓄都会被夺走，米柜底下残留的杂谷碎渣也要收集起来勉强蝴口。若还是不行，就卖掉一个又一个的人。这就是京城之外的世界。
「站在他人之上者，要随时记住自己位在他人最底下。」慧俊这么说过。
同样的话，那位升贵说得出来吗？
「……别担心，爱铃。」
搂着爱铃，慧俊以清晰的声音说：
「我没有打算把帝位让给升贵。我还有许多必须要做的事情。升贵大概是大肆吹嘘着无论如何他都会当上皇帝，对吧？既然如此，我也一样。」
「嗯……」
「所以你用不着担心。陛下虽卧病在床，但意识仍旧很清醒。陈妃似乎发表了不少意见，不过我也有站在我这边的人。由我来继承帝位这点不会改变。」
听到有人站在他这边，爱铃松了一口气。
仔细想想，既然会被叫去参加升贵的宴会，想必那些贵族原本就是升贵的亲信，其他贵族一定都是支持慧俊的。
「……安心了吗？」
「是……」
「既然如此，可以上来喝杯茶暖暖身子了吧？」
「……」
爱铃突然忆起自己正处于何种状况。
也就是他们靠太近了。
「对……对不起……！」
她连忙想要离开，慧俊却不愿意放手。
隔着布料的温暖，以及靠近了慧俊才闻到的薰香味道——
「……」
其他人的手臂——她只知道小时候抱高自己、逗笑自己的爹娘手臂。
——当时爹的手臂也是这么强壮可靠吗？
……也是这么温热吗？
紧抱住自己的手臂力量大到甚至感到痛，爱铃几乎就要晕过去。
「慧俊……殿下……」
「嗯？」
「嗯、我、要回去了……」
「不进来吗？」
「我会弄脏您的房间，衣服是湿的……」
——心跳好快，仿佛就要从体内燃烧起来了。
总之，必须先离开他的怀抱，否则真的会晕过去。
「我的房间没关系。」
「时间已经很晚了……」
「不晚。」
「慧俊殿下……」
「别回去，留在这儿，再待一下子就好……」
慧俊快速在耳边低声私语般地说，粉碎了爱铃的犹豫。
爱铃咬咬小巧的嘴、视线低垂，被慧俊牢牢揽在怀里，几分强迫地领着上楼、走进房里。
慧俊总算放开爱铃后，不以为意地脱下湿上衣，将摆在椅子上的袍衫递给爱铃。
「这个。」
爱铃不懂慧俊的意思，不知所措地凝望着深绿色的袍衫。
「最好把衣服弄干。」
「……」
爱铃不解偏着头，慧俊突然解开她的衣带，在她还来不及惊讶时，脱下她上身的短衣。
「咦……！」
「虽然只有上衣，不过这样子应该能够稍微干一点。」
他把爱铃的上衣摊放在桌上，让她披上自己的袍衫。
「啊、呃……」
「你暂时先穿着这个。」
慧俊自己只穿了件单薄的中衣，往房内走去。
——吓了一跳……
一直站在雨中淋雨的爱铃，其实连中衣也湿了，但如果连中衣也被脱下，肯定真的会晕死过去。爱铃连忙兜紧借来的袍衫前襟。
为慧俊量身订做的绿色袍衫，对爱铃来说非常宽松，袖子和下摆都太长。
「……」
静静吸口气就闻到与刚才一样的薰香味道。
爱铃注意到直接走动，下摆会拖在地上，慧俊正好拿着毛巾回来。
「把头发擦干吧！感冒可就糟了。」
「啊……那个，比起我，慧俊殿下……」
看见水滴要从弄乱的浏海落下的模样，爱铃不自觉伸出手，却在与慧俊四目交会一刻吓了一跳，又把手缩回。
「……你还是不习惯触碰我，或者我的触碰哪！」
自言自语般说出的这句话，总觉得听来充满寂寞，爱铃的眼里充满不确定。
「没关系。……我知道你正在用自己的方式来试着接受我，只是我的心……太焦急了。」
「……」
爱铃不是很明白慧俊在说什么。或许是她的不解，也传达给慧俊了吧！慧俊微笑摇头。
「没什么。……只是，今晚可以留在这里吗？天亮时我送你回去。」
「可是……」
「爱铃。」
她再度被慧俊紧拥。
与刚才不同的，只是少了原本隔着的布衣而已，却像是直接接触般，能够感受到肌肤的炽热、心脏的鼓动，以及手臂的坚毅。
「和平常一样待在我身边，……我们一边喝茶一边聊天。」
「……」
「现在还……在必须让你回去之前，这样就好，所以……」
爱铃无法动弹。
脑袋一片空白，什么也没办法思考，却能感觉某个巨大而真确的东西支撑着。
——如果雨不会停、如果天不会亮、如果时间不会动……
我是否就能够继续待在这双手臂中？
「真不喜欢天亮……」
慧俊说。
「每次你来的夜晚，我总想着，如果天不会亮就好了。」
「……」
「你不在的早晨……是这世界上最无趣的时刻。」
泪水从爱铃的脸上流下。
背上是那只总是让自己平静下来的手，但爱铃却无法回抱慧俊，只是稍微抓着他的衣角。
慧俊的手臂更加使劲，那是爱铃第一次体验到何谓强而有力。
明白无法如愿的两人只能在心里祈求着，希望时间停止流逝。
※
雨一直到天亮前才总算变小。
爱铃准备和平常一样自己一个人回去，但慧俊执意要送，于是她穿上半干的衣服，和慧俊一起走出门外。
慧俊把爱铃的脑袋拉近，以自己的衣袖为她挡雨。
爱铃虽有所顾忌，仍沉默顺从地躲在他的袖子底下。
彼此都知道这雨再继续淋下去对身体不好，但他们怎样也不愿加快脚步。
尽管如此，小径总有尽头。
来到能看见教坊宿舍的地方，慧俊先停下脚步。
「……好像有人。」
「咦？」
爱铃惊讶地挺直身子看看，发现一名身上穿着与自己一样，也就是昨晚出席宴会服装的宫伎，正站在宿舍入口。
「爱铃？」
「佳……佳叶？」
在雨声的纷扰下，仍听得出那是熟悉的声音。爱铃又一次吃惊。
「是宫伎吗？」
「是的。那个……」
「在一起的可是慧俊太子殿下？」
慧俊与爱铃同时僵住。
「好了，总之先进来屋檐下。你们想感冒吗？」
「佳叶，你……没睡吗？」
「不晓得哪儿来的蠢蛋，连伞都没带就摇摇晃晃出门去，谁睡得着啊！」
两人进入屋檐底下后，佳叶不耐烦地来回看看爱铃与慧俊。
「欸，后来因为你迟迟没回来，我就开始打起瞌睡了。喂，爱铃，你就这样回来会让走廊淹水，快把下摆拧一拧，也把鞋子脱掉。太子殿下，你该不会在这种大雨天还把她找去吧？」
「不是、不是的，佳叶……」
「嘘。你太大声了……」
爱铃连忙闭嘴。四周还是一样静悄悄。
「不是的，是我自己——」
「是我没留意，害爱铃受寒了。……你是爱铃的朋友？」
「没错。我是华安菊花坊油行的女儿，名叫张佳叶。你是太子殿下没错吧？」
「是的，我是陆慧俊。既然你是爱铃的朋友，为了爱铃，我希望你别把我的事情说出去。」
佳叶无畏无惧，甚至可说桀惊不驯地交抱双臂，抬起下巴瞪着慧俊。
「假如你会珍惜她的话。」
「当然。」
「好，我同意。」
「佳——佳叶？」
「爱铃。」
慧俊说。爱铃转过头。
「谢谢你过来。请保重，别感冒了。」
「好的……慧俊殿下也是……」
慧俊摸摸爱铃的脸颊，微微一笑后，走入雨中。爱铃站在那儿，直到看不见慧俊的身影。
※
「……你从什么时候发现的？」
在佳叶房里换掉湿衣服，擦拭松开的头发，爱铃小声地问。
「那位园丁老爹腰上挂着那么鲜艳的红布时，你就会上前去和他说话，又向我借腰带或上衣，却总是只用一个晚上就还给我了，只要不是全国最笨的笨蛋，都会注意到吧！」
「原来如此……」
「不过我没想到对方是这么个大人物。」
佳叶一边弄平扭干衣裳的皱摺，一边小声窃笑着。
「你为什么……知道是慧俊殿下？」
「你常常在夜里外出，表示对方晚上也在这座宫殿中。一开始我原以为是轮班值夜的卫兵，又觉得似乎不是。……直到昨天晚上的宴会，才确定对方的身分。」
佳叶抬起头看着爱铃。
「我第一次看到你那么生气。」
「……」
「你在生气对吧？」
爱铃也凝视着佳叶，接着低下头。
「他是他的弟弟，却……」
「是啊！」
「他明明有位温柔的哥哥……」
「就是因为对方不认同，才会说那种大话。」
「……」
「这不是从古至今随处可见的情况吗？兄弟彼此争夺帝位。」
佳叶把衣服摊在椅子上，拿出梳子开始梳理爱铃的头发。
「升贵亲王的母亲——陈妃的娘家，是家财万贯的贵族，被钱收买的支持者愈来愈多。另一边的太子殿下没有母亲的后盾，相形之下显得非常不利。」
「可是，慧俊殿下真的用心地为这个国家着想……」
「是啊！但能够参与帝位竞争的，只限有钱的贵族，这就是现实。」
「……有钱的贵族们，个个都希望升贵亲王殿下成为皇帝吗？」
停下梳着头发的手，佳叶想了一会儿。
「爱铃，……我现在要出门，你也一起来。」
「去哪里？练习呢？」
「宴会隔天都是休假呀！我要回家一趟，顺便去个熟人家里。」
「熟人？」
爱铃正要把头转向佳叶，脑袋却被敲了一下。
「好，完成！你一定没什么睡吧？稍微睡一下，我晚点叫你。」
爱铃被佳叶赶出房间后，不得已只好回到自己房间。
——佳叶她一直都知道……
却没有深入追究，还总是帮我许多。她的心中一定充满疑惑吧！
不过，我好惊讶，她对慧俊殿下居然毫无顾忌。
虽然她这人原本就是胆子大，面对太子竟然也不畏缩。
「……」
——假如你会珍惜她的话。
当然。
他们的对话莫名其妙。
爱铃的印象中不曾受到慧俊刻薄对待。要说珍惜云云，爱铃觉得到目前为止他都很珍惜自己。
——因为慧俊殿下是个温柔体贴的人，
所以才会对我这样卑下的人，也温柔以待……
从窗子看向窗外，雨已经停了。东方的天空开始发白。
——希望老天爷保佑慧俊殿下别感冒。
爱铃对着晨光轻轻合起手掌。
※
猿国首都华安一大早就充满活力。
爱铃跟着佳叶来到好久没来的大街上。顶多只在委托前往卯州的马帮送信回故乡时，她才会离开宫中。
孩子们抱着装有酱菜的壶或盛着水果干的钵，从市场往饭馆罗列的街道去，准备做生意用。旁边的水路也有载着青菜和渔获的舟船往来交会。
「佳叶，你要回家吗？」
爱铃曾在休息日受邀去过佳叶家里两三次。她们现在走的路与记忆中通往佳叶家的路是同一条。
「不是去我家，就在附近，那边，往右转。」
佳叶家里是卖油的，所以位在市场附近，再往内走一步，进入巷子后行人登时少了许多，只见一栋白色围墙绵延不绝的大型宅邸。
「好气派的大宅……」
「因为这里是贵族人家。」
「咦？你所谓的附近，该不会就是……」
佳叶没有回应，加快脚步毫不迟疑地穿过长围墙角落敞开的小门。
「佳叶！」
「你也一起来。我要找的就是这户人家。」
「是……这里是谁的家？」
「别担心。他们是我家的老主顾。」
——是油行的顾客吗？
大宅内还有围墙。穿过第二道门之后，眼前一片辽阔。
唔哇，好宽敞……爱铃原以为慧俊的花园已经很大了，这里更大。可以看到花园树木和池塘都经过整理。
「很气派的花园吧？」
「嗯、嗯，好漂亮……」
「这是有钱贵族的花园。」
「……」
爱铃再次环视花园和建筑物。
这是这户人家的势力，或是慧俊朴实呢？总之看得出来这户人家生活奢华，远远超过太子慧俊。
「这是中书侍郎温大人的家。」
「……大人物？」
「是的。中书省是第三局的官职。顺便告诉你，中书省的工作简单来说，就是协助皇帝工作。」
「这……这样好吗？我们擅闯这般大人物的家……」
佳叶无所谓地耸耸肩。
「我不是说了，他们是我家老主顾，从我还没出生就是我们家负责送油给他们。中书侍郎是这家的老爷，而他的儿子是户部，和我是青梅竹马，以前我常来这座花园玩耍。」
「欸……原来如此……」
佳叶穿过花园，毫不犹豫地带着爱铃往里头一间房走去，连招呼也没打就粗鲁打开门。
「唔哇！……啊？佳叶？」
「早，近来好吗？」
「喂喂喂……你还是一样不懂礼貌耶！」
「放心吧！除了你之外，其他人我都很有礼貌。」
爱铃因为这太出乎意料的发展，还没回过神来，躲在佳叶后面进入房间后，看见这个也比慧俊更宽阔的房间里，有个身穿轻便服装的青年。
身高大概和慧俊差不多吧！略微下垂的眼角，给人亲切的印象。
「半年不见了却这副德行，真是一点也不可爱呀……」
青年叹气后苦笑，并与爱铃视线相对。
「……这是哪儿的姑娘？」
「是我朋友，宫伎爱铃。」
「打、打扰了……」
低头、抬头后，只见青年兴味盎然地定眼瞧着爱铃。
「嘿，和你不一样，是个看来很纯情的女孩子呢！」
「和我不一样这句话是多余的。爱铃，这位是温慈云，是这个家的蠢蛋儿子。」
「……蠢蛋是多余的吧！」
「别看他现在长这么高，以前他比我还小个儿，打架一输就常常哭。」
「你——干么特地提那些事？再说让我每次都打输的，不晓得是哪个油行出来的泼猴！」
「怪你太弱了。」
「你这家伙……你被送进宫里，不就是为了改改老爱强词夺理的嘴吗？」
「一看到你那张散漫的脸，就忍不住说出实话喽！」
「啊、那个、佳叶……？」
——你应该先帮我引介才对吧？
佳叶耸耸肩，不客气地坐在窗边的长椅上，也要爱铃坐下。
「欸，坐吧！」
「这可是我房间耶！佳叶……」
「请问……」
「啊，你叫爱铃吗？请坐请坐，别客气。」
「谢谢……」
爱铃谨慎一坐下，佳叶立刻开口：
「慈云，你爹好吗？」
「好是好……」
「中书省的官员，现在能够见到生病的陛下吗？」
「啊？」
「还是所有人都让陈妃及升贵亲王赶走，不能靠近？」
慈云的眼神变得几分严肃，看着佳叶。
佳叶没把他这反应摆在心上，擅自拿起桌上的茶喝下，并回看慈云。
「我没想到这话会从你嘴里说出来……」
「是啊！不像我会说的话。」
「你为什么想知道？想知道些什么？」
「我是为了爱铃所以想知道。」
慈云看向缩着身子坐在椅子里的爱铃。
「……这事情和你似乎就更没有关系了。」
「我……我——」
该怎么说才好？
虽然知道佳叶和慈云是旧识，但是慧俊不愿让人知道爱铃与自己有关系，还叮咛了佳叶别告诉其他人。
看到爱铃低着头，佳叶静静放下茶杯。
「……你的脑袋虽然空荡荡，口风倒是挺紧的，慈云。」
「脑袋空荡荡是多余的。」
「口风紧那好，爱铃呢？是全国最希望慧俊太子殿下成为皇上的人，比任何人都要深切希望着。我就不多说了，你用你空荡荡的脑袋仔细想一下。」
「……」
慈云搔着后脑勺，探寻似的看着沉默的爱铃，最后终于重重吐了口气。
「欸——我就当是帮帮佳叶少数仅有的朋友吧！」
「少数仅有是多余的。」
「的确，陈妃正紧跟着现任皇上。升贵也是每三天就会前去探望一次。慧俊殿下也前去探望，但陈妃很罗唆，所以没能和陛下谈太多。」
「陛下他……」
爱铃用力抬起头。
「陛下他……是否有意愿让升贵亲王殿下继任帝位呢？」
「这个嘛！若陛下身体安康无恙，应该不会有那打算，可怕的是病情加剧后，陛下的意志愈来愈脆弱，而且我们无法判断这个情况会是很久之后的事情，或者明天就会发生。」
「……」
「不过太子殿下也并非没有支持者。」
看到吓了一跳睁大眼睛的爱铃，慈云坦率对她露出笑容。
※
「目前集结成升贵派那一千家伙，主要都是些缺钱的、受到钱财诱惑的人，以及背地里干些见不得人的勾当，结果被升贵党羽抓到把柄的人，他们到处宣扬捏造升贵的人气。」
「……」
「还真是大费周章呢！」
「欸，幸好我家没有金钱问题，且日子过得清清白白，没有把柄。」
慈云开玩笑耸肩的模样，很像佳叶常做的动作。
「意思也就是，我们可以相信你是站在太子殿下这一边的，对吧？」
「我和我爹，我们家都站在慧俊殿下这边。毕竟我们没理由对升贵示好。」
「——他这么说，爱铃。」
佳叶听完慈云理所当然的回答，看着爱铃。
佳叶一定一开始就知道慈云的答案了吧？爱铃心想。所以今天才会带我来这里。
「谢谢……」
爱铃自椅子站起，对慈云低头鞠躬。
「什么？不用道谢吧！我只是认为应该由适合当皇帝的人去当而已。」
「是啊！爱铃，不用特地鞠躬。……你稍微放心了吧？」
「嗯……」
稍微放松了表情，爱铃点头。
不管升贵如何大放厥词，现在坐在太子位子上的是慧俊，这点毋庸置疑。
「好了。我差不多该去工作了。」
「啊，也对。这么早来打扰，真是抱歉。」
「没关系。你们要回宫里去的话，要不要搭我们家的车一起去？」
「不用了，我要先回家一趟。陪我回家吗，爱铃？」
「啊……嗯。打扰了。」
佳叶和爱铃正要走出房间，慈云叫住佳叶，从摆在桌上大白瓷盆里，与其说是用来吃，更像是装饰品的那堆漂亮桥子中取了一颗，朝她抛去。
黄色果实画出一道弧线，落在佳叶手里。
「给你。伴手礼。」
「……」
「有事就来户部找我。」
「……好。」
「看到你有精神就好。」
慈云摆摆手。佳叶不发一语地关上房门。
——啊，我没猜错……
看到佳叶的侧脸，爱铃如此确信。
离开温家大宅走了一阵子后，爱铃轻轻对佳叶开口：
「……佳叶，你喜欢慈云？」
佳叶突然停下脚步，爱铃超越了她一步。
转过头见到的佳叶，眼眶红通通。
「……你这家伙，平常那么迟钝，偏偏在这种时候会注意到讨厌的事情。」
「你们交往很久了？」
「怎么可能。」
「可是慈云也喜欢佳叶吧？」
「……」
佳叶蹙眉嘟嘴。
「你……刚刚没看见我的态度吗？」
「看见了呀！」
「既然如此，怎么还会那样想呢？」
「我是这么盛气凌人的女生——」佳叶喃喃说。
爱铃第一次见到那表情，脆弱无助，仿佛迷路的少女般。
爱铃微微一笑，指着佳叶手里的橘子。
「人们不是常说吗？抛梅子或橘子给喜欢的人，传递心意……」
「……净知道些多余的事。」
「以前在我家乡下，也常看人这么做。」
「这只是普通的伴手礼啦！那家伙不也这么说了？」
佳叶转动手中的橘子，开始快步前进。爱铃也连忙追上。
「如果真是伴手礼，应该也会给我吧？那边有那么多颗。」
「反正没那层意义——怎么可能有。」
「为什么？」
佳叶再度停下脚步。
「爱铃……」
「咦？」
「我只是小油行的女儿喔！没有万贯家财，只是商人的女儿。」
「……」
「而对方是温家后裔。差不多也该有许多名门千金前来商量婚事了。」
佳叶寂寞地笑着。
「……我从以前就是个好强的泼猴，小时候那家伙像是我的家臣一样，我常弄哭他……可是，这种情况能够被接受，是因为我们还小。不对，就算是小孩也不该被允许，只是温家人各个不拘小节，温夫人见到儿子被我弄哭，也只是微笑而已……」
——对方事实上是在我触碰不到的世界。
这份心意未免太遥远。
之所以感觉不到那段距离，是因为谈话太温暖，而微笑太温柔的关系。
「我太大意才会忘了自己身分不适合……」
——对。否则其实……
「……爱铃？」
——握住伸出的手，借靠肩膀……等等，甚至坐在一样位子上，都是有失分寸的行为，但是……
「为什么是你在哭？……啊啊，对喔！」
「……」
「你的情况也是一样……」
佳叶看着滑过爱铃脸颊上的泪痕，也湿了眼眶，苦笑说：
「而且你的对象是地位更高的人……」
「我……什么也不盼。」
爱铃摇摇头，伸手擦拭脸颊。
「我要为了慧俊殿下，成为全国最棒的舞者。这样就好，我不盼其他事情……哪有资格盼呢！」
「是啊……」
佳叶催促着爱铃慢慢再度前进。
「你真厉害。……我就办不到，虽然脑袋明白，但如果那家伙娶妻的话，我一定会哭……而且假设那家伙心血来潮，要我做他的第二夫人的话，我一定会因为不是他的唯一而哭泣。」
「……」
——慧俊总有一天也会有皇后、迎娶某位美丽又有气质的贵族千金吧！
爱铃心想，到时候自己或许也会哭。
——至少，希望他别忘了我就足够。
如果他能够记得我是位擅长舞艺的宫伎……
「佳叶。」
「……什么？」
「到时候我们一起哭。」
「……好啊！」
听见市场的喧闹声，佳叶擦擦眼睛，用力抬起头。
「喂，要不要去买东西？」
「嗯。啊，我想去估衣铺（二手衣店）买些旧衣服送给妹妹。」
「我帮你讲价，我很拿手喔！」
爱铃和佳叶相视而笑，牵着手跑向大街上去。
※
「下一个——」
兵部官员离开房间后，轮到手抱成叠纸张的青年，进入慧俊的御书房。房里相当简朴，只有桌椅和书架。
「户部郎中温慈云，叩见太子殿下。」
「免礼。」
「臣收到戌州及辰州刺史连署送来的陈情书，希望临时征税。」
「名目为何？」
「听说是为了整顿街道。」
慧俊快速看过呈上来的文件。
「不可以胡乱追加税赋。马上派监察御史前往此处记载的街道确认状况，看看需要何种程度的修补，或者是否真的有必要修补。待看过后再来谈。我会写正式的敕书给监察御史。」
「臣遵旨。」
「还有其他？」
慈云没有回答，只是带着意有所指的笑容。
「怎么？有什么问题吗？」
「……今天一大清早，我的青梅竹马到我家来。」
「嗯？」
「她在这里当宫伎。」
慧俊的手瞬间停住，又不动声色地把文件摆在桌上。
「宫伎吗？」
「是的。她带了爱铃前来。」
慧俊厉目看着慈云。
「……殿下的脸变得好恐怖喔？」
「我原本就长这样。」
「别那样瞪我嘛！对方很好啊！」
「没想到那位宫伎是你的青梅竹马，我明明交代了别对人提起。」
「只能说她信我胜过相信你。」
慈云默默笑着，耸耸肩膀。
慧俊叹口气，指了指旁边的椅子要他坐下。
「……你的青梅竹马特地带着我的情人去找你，是为了说什么？温慈云。」
「啥，你承认了呀！」
「如果你在外头大肆宣传，我会立刻拔掉你的舌头。」
「听起来很可怕。」
慈云把椅子挪到慧俊面前坐下，脸上一点也不害怕，还是一样带着笑容。
「佳叶也不是为了到处宣传才来找我，而是想要让太子殿下的情人看看我，让她知道的确有人站在太子殿下这边，要她放心。」
「……」
慧俊想起伫立在雨中的身影。
——如果更早发觉就好了。拥在怀中的娇小身躯好冰冷。
为了不是她的事情哭泣，为了不是她做错的事情道歉……
「她……没有感冒吧？」
「什么？」
「昨天，她淋着雨来见我……」
慈云的含笑变成了苦笑，点头。
「样子看来没有不舒服，应该不要紧。」
「这样啊……」
「真是可爱的姑娘。她爱着殿下你呢！」
「爱铃说了什么吗？」
「几乎没说话，不过一看就知道。」
「……」
慧俊虽然对慈云称说爱铃是自己的情人，事实上他并没有把握，因为爱铃无论多久，仍无法适应慧俊。
——最近开口说话的次数，的确比过去多了些，但……
老是在夜里叫她出来，总觉得她很可怜。只要自己开口说希望她过来，她都不会拒绝。
会不会只是因为她很温柔，才会默许我的任性呢？
希望对方心里也和自己一样想见面——然而到现在仍无法确认这点。
「……她是很重要的人吗？」
发问的慈云已经敛起笑容。
「是的。……她比谁都重要。」
「既然如此，就非得隐瞒不可了——至少目前仍必须如此。」
「是的……」
绝不能让升贵他们知道。
「要取我的性命不要紧，可是……」
「可是一旦让他们知道你有情人，对方肯定会抓来当作人质。」
「而如果我抛弃帝位，就是背叛了她……」
「既然如此，只好避免让她成为目标了。」
拍拍膝盖，慈云站起。
「警戒虽会继续，但殿下也要比过去更小心四周才行。那群家伙卑鄙下流到极点，会不择手段的。」
「我知道。」
「那么，臣告退了。」
正要离开房间的慈云转过头。
「三年前我爹陪你一起跋山涉水……」
慧俊抬头。
「老实说，他原本对于由你来继承帝位相当不安。书念得好，人品也佳，但他怀疑你对于统领治国这些，到底理解多少。」
「……」
「但是，殿下有天突然说想要亲眼看看这个国家。陛下当时的健康状况已经堪虑。……你不在京里这段时间，弟弟可能趁机夺走帝位，你却仍然选择踏上旅途，只带着几名亲信，连马车也没搭乘。」
慈云扬起嘴角微微一笑。
「我爹自从那次远行回来之后，不断地说这样子就没问题了，已经能够确保猿国繁荣了。」
「……对于升贵来说，当时的确是绝佳的机会。」
慧俊十分清楚离开京城的危险，回来时，或许太子位子已经不保，甚至旅途中会过上刺客袭击。
尽管如此，他仍然踏上旅途。
为了确认少女所说的话。
「当时陈妃无法说服皇上。所以我回到华安后，仍保住了太子宝座。……他们不会再给我第二次机会了。」
「没错。如果你没当上皇帝，我也会很头大喔！」
「嗯？」
「佳叶如果是新任皇帝与皇后的朋友，而我迎娶了她，就能够让那些罗唆的亲戚闭嘴了。」
慈云再度露出意味深长的笑容，正准备开门。
「温慈云——」
「是。」
「这下子我们都有彼此的把柄了。」
「这下子谁也怨不得谁了。」
慈云走出御书房。
目送他离开后，慧俊闭上眼睛一会儿。
——我很清楚……
只有爱铃，非保护不可。
慧俊睁开眼睛，挺直背脊端坐在椅子上。
「下一位——」
※
爱铃和佳叶正在教坊盛开的白色牡丹前，与园丁伊福说话。
「被找去参加升贵亲王殿下宴会的人……？」
「全是些看来没长脑袋的贵族，不过要说谁是谁恐怕……」
旁人看来可能会以为他们正在谈牡丹，三人在花园里缓步慢走。
「我不清楚。待在亲王殿下身侧的，搞不好是太子殿下也不认识的贵族。」
「简直像是侦候（间谍），帝位争夺得这么明目张胆吗？」
伊福一边摘除牡丹的枯叶一边苦笑。
「在下也是侦候哪！目前负责监看亲王殿下居住的清和殿。最近出入的人很多，可能是皇上的状况不好，所以策划阴谋也跟着慌了吧！」
——您说很多人，是谁？」
「这个嘛！从打扮看来应该是贵族们，不过在下也上了年纪，虽说能够进入花园不惹人怀疑，但眼睛看不见那么远，实在看不清长相。」
「真是不可靠的侦候……」
「慧俊殿下，不会有危险吧……？」
争夺帝位一事也成了宫伎之间的话题，甚至连失败那方会有什么下场，也是讨论范围。
「这就不太清楚了。不过太子殿下也有准备，别担心。」
「说……得也是。」
但是从那个雨夜以来，爱铃没再见到慧俊。心里想着他或许是忙，告诉自己要忍耐，但看到这种情况，偶尔也会莫名不安地想见他。
——不可以任性……
我必须等待。
「话说回来，小姑娘们曾在亲王殿下的宴会上，见过贵族女子吗？」
爱铃和佳叶面面相觎。
「贵族女子……？」
「……好像没有。在场的都是宫伎。」
「是吗？现场没有……欸，刚才在亲王殿下的住处清和殿监视时，看见一名陌生的年轻女子，进入亲王殿下的房间。」
「是贵族吗？」
「打扮很气派的样子，在下认为应该是。」
宴会上见到升贵时，只知道他性好女色，没见到他找来贵族女子。
「那位亲王殿下把女子叫入房间，也没什么好大惊小怪的，只是对方似乎是贵族，令人有些记挂。」
「过去在他周遭的全是男性……」
风吹摇动树木。抬头一看，天色已经逐渐染成朱红。
「佳叶，我去见她……」
「等等，爱铃……」
「不要紧。伊福先生，她还在亲王殿下房里吗？」
「不确定。……那样子看起来应该不会回去。」
「不会回去？什么意思？」
伊福眯起眼睛看向佳叶，压低声音说：
「那个样子，欸……看起来和亲王殿下十分亲密。」
「……啊啊，原来是那回事。」
「映？什么意思？」
佳叶不晓得为什么表情呆然地点点头表示了解，爱铃不解地偏着脖子，心想是不是因为很亲密会聊很久。
「爱铃，要去的话早点儿去吧！一看到脸就回来。」
「啊，嗯。」
爱铃背着竹篓，看起来像是在帮园丁的忙，跟着伊福一起去。平常走路缓慢的伊福虽然一把年纪，但仍健步如飞，天色还亮着就抵达清和殿了。
他们走过侍从专用的小门进入花园，一边捡拾枯叶、拔杂草，一边接近建筑物．
伊福用下巴稍微示意爱铃。爱铃假装正看着树枝，一边偷窥着房间内。
远远看来那的确是位女子——爱铃心头紧了一下。
女子正露出雪白肩膀。
忍不住回头看向伊福，老伊福在花园里迂回绕行，避免房内看见，并往建筑物屋檐底下走去。
爱铃连忙也同样走法跟上伊福，然后跌坐在栏杆暗处。
「伊福先生……」
「我不是说了他们很亲密吗……」
「意思是……」
如果只是喝茶聊天，不可能需要脱掉上衣、露出肩膀。
……那幅情景，也就是说……她是升贵亲王殿下的情人？
大致上有过几面之缘的来宾，应该不可能脱下衣服，更何况对方是理当谨慎有礼的贵族女子。
「……话说回来，你到底什么时候才要册封我为皇后呢？」
头上传来甜美的声音，爱铃缩起身子。
「别闹脾气嘛！就快了。」
「哎呀，前阵子我也听过一样的话呢！」
曾经听过的升贵声音从房间深处传来，不过女子的声音很接近，看来她似乎走到边缘来了。爱铃忍不住稍微挺起上半身。
女子背对着爱铃，懒懒倚靠着栏杆，上衣虽穿着却没有确实穿好，仍能够看见半边圆润肩膀。
「我可没那么有耐性喔？您把我叫到宫里来，却没给我什么好消息，就要赶我回去了吗？」
「哈哈哈……别那么说嘛！过来。」
「是是……」
女子将不自然松脱的头发拨到耳朵后侧，回到房里去。
就在她转身的瞬间——
娇艳美丽的侧脸烙印在爱铃眼里。
看到了……
虽然只有侧脸，但确实看清楚了。
不能再继续待下去。
爱铃对伊福点点头，起身悄悄离开花园。
※
待缝的东西在椅子上堆积如山。
今天的练习突然暂停，如此便有时间能够缝纫，于是宫伎一个接着一个把东西拿来，爱铃从早上便开始修补多件衣服的袖口或下摆掉线。
爱铃停手，叹了口气。
原本希望能够练习的……
即使无法共同练习，也可以自己练习。多少都希望能够练习跳舞，但是办不到。
爱铃仍拿着针，好一会儿发着呆。
好安静。
只有某个远处房间偶尔会传来笑声。
这样子感觉就和从前相同，没有改变。
练习跳舞，做杂务，日子只是这样不断反覆。
明明如此，为什么会这么寂寞呢？
只要对面前的事物全力以赴，应该就够了才是。
——慧俊殿下……
我们已经好一阵子没见了。
好想见您。
可是又不能前去见您。
……说起来我原本就不该接近您。
您是要成为皇帝的人。
总有一天要迎娶家世显赫的皇后。
好遥远…
「……」
无法见面的时间愈长，她就愈发觉得自己在奢望。明明什么也没盼，光是距离的遥远就又沉重又心痛。
叹口气，但光是感叹也不会减少堆积如山的修补衣物。因此爱铃展开布片、重新振作精神，好继续工作。这时，门突然打开，佳叶探出头来。
「听说有宴会，皇上办的。」
「皇上的……」
「就在最近要开个慰劳皇上的宴会。当然陈妃和亲王殿下也会出席，不过刚听说太子殿下也会在场。」
「慧俊殿下也会去？」
爱铃的脸上顿时开朗。
——就算只能在后头伴舞、只能在角落都好，只要能够出席宴会，就算无法交谈，也能够见到慧俊。但是……
「可惜我们似乎不能去。」
佳叶蹙眉摇头。
「不能去吗？」
「因为皇上生病的关系，听说身体已经无法自由行动，没办法前往殿厅。宴会将在春莺宫的小室里举行，容纳不了太多人。所以只有主要的乐师、舞者、歌手各四人、杂耍的五人……」
「四人？」
「舞者是一个个上场表演，所以我们不能在后头伴舞。」
这样别说跳舞了，连进入宴会房间都不行。
佳叶拍拍垮下肩膀垂头丧气的爱铃背部。
「没办法，只有这次这样。或许之后太子殿下会为了见你而举行宴会。」
「慧俊殿下不是会做这种事的人……」
——可是我还是想见他。
就算只能看到脸也好。
至少让我能出席宴会……
「……」
爱铃摇摇晃晃站起身，缝补衣物自膝上掉落。
「不晓得能不能上场……」
「爱铃？」
「如果我……」
喃喃说完，爱铃直接奔出房间。
指导宫伎们跳舞的贞琴住在教坊里的一个房间。爱铃敲了敲贞琴的房门。
「请教我『雪月梅花』……」
面对爱铃突如其来的请求，贞琴似乎没有特别惊讶，只是稍微动了动柳眉。
「我知道现在学还太早，但是无论如何拜托老师教我。」
「……」
贞琴沉思了一会儿，接着抬起脸。
「为什么现在想要学？」
「我想要出席皇上的宴会……」
这回惊讶瞠目的换成了贞琴。
「你……我想过你有天会说出想要学『雪月梅花』，爱铃，不过我没料到理由竟是因为想要出席宴会。」
「我原本也没有打算这么早提出这个请求……但是，无论如何，我都必须出席这场宴会。」
—一眼就好，我想见到慧俊殿下。
不被他人怀疑又不危险，且能够看到彼此的话，再没有其他方法了。
「像我这样卑贱的身分，如果学会了『雪月梅花』，是否也能够参加宴会呢？」
「……」
「果然还是……不行吗？」
「没那回事。」
贞琴以意外温柔的语气回答。
「你的身分等等与你的实力毫无关系。事实上无论哪一场宴会，我都希望你能够登场。」
「师父——」
「你来这里时，我听打理教坊的人说买了位乡下姑娘，打算当作下女留在宿舍使唤，没必要白费工夫教技艺，于是我跑去看你。看到别人交代事情就忙进忙出的你，我心想，这女孩一定能跳舞。」
「……」
贞琴微笑，坚决地点头。
「我的眼光似乎没错。如果没有周围好管闲事的目光，我早就把『雪月梅花』教给你了。」
「那么……」
「正好我现在感到很烦恼，事实上宴会只能派四名舞者参加，挑选平常上场的珠燕、玉丽、明艳、翠花、芳绿这个五人并不困难，但是必须删去一个人，可就有很多问题了。」
她们各有各的家世背景和财力，一个没挑好，后头就会遭她们家里追究，为什么自己的女儿没有上场。
「珠燕和玉丽是不得已必须留下。剩下三人若根据实力来挑选，就是明艳出线，问题在剩下那一人到底要挑翠花还是芳绿，两边家世及实力相当，更令我头痛。」
贞琴站起身。
「三天后就是皇上的宴会。总是把自己的事情搁置的你，既然说了想要参加那场宴会，就有像样的理由了——爱铃，三天内有办法学会『雪月梅花』吗？」
「我会做到。」
爱铃干脆回答。
挺直背脊，坚毅地凝视师父。
「既然这样……我就教你吧！」
贞琴直接迎向爱铃的视线，表情恢复严肃。
「相反地，从今天起这三天内，你不能回宿舍。爱铃，做好心理准备了吧？」
「是的！」
——如果这是唯一的方法的话……
※
爱铃独自接受贞琴指导这件事，很快就传遍宫伎之间。
原本被吩咐要做的缝补衣服全让佳叶退回，生气的宫伎们前往练习场想要爱铃回来做杂工，但是一看到她练习的模样便全回宿舍去，没有人有办法出声。
贞琴以一把琵琶弹奏「雪月梅花」的曲子，爱铃配合着曲子跳舞。
偶尔在外头偷窥练习的宫伎们，会听见贞琴严厉的声音而发抖。
最后太阳下山，无法继续参观，爱铃仍藉着一根蜡烛的光亮继续练习。
琵琶声响彻夜晚的寂静，这时间只有佳叶仍醒着，送水和简单的食物到练习场。
天亮后，再次前来参观的宫伎们惊讶、害怕，观看爱铃没有睡觉持续练习，也有人认为教乡下来的小狸猫跳「雪月梅花」一点意义也没有而嘲笑着。
然后……
当新月之夜天亮时，贞琴的琵琶停止演奏，爱铃的舞也跟着静静停止。
「……可以了。」
贞琴以沙哑的声音说。
「我会推举你担任今晚宴会的第四名舞者。——爱铃，让皇上看看『雪月梅花』这支舞。」
「是。谢谢您……」
低头鞠躬，爱铃就这么倒下。
「爱铃！」
佳叶跑上前支着爱铃，但爱铃动也不动地瘫软在地。
「贞琴师父——」
一回头，只见贞琴也抱着琵琶倚着椅子，脸色苍白，不断地喘气。她看向佳叶，重重点头。
「宴会是晚上，在那之前让她休息。」
「好、好。」
「幸好她看了珠燕的舞已经学会一半，否则一定赶不及。她真的很努力……」
「是的……」
佳叶把爱铃的手臂绕在自己盾上，扛起她的身体。
「师父。我能不能陪她一同出席宴会？只要待在角落就好。」
「你就陪她一起吧！傍晚时我会集合大家，大致排练后就要进入春莺宫了。在那之前，叫爱铃醒来做准备。」
「明白。谢谢师父。——爱铃，别在这里睡！动动脚走，再撑一下……」
被佳叶拖着挪动的爱铃，突然睁开眼睛。
「叶……」
「不用说话没关系，至少要自己走。」
佳叶勉为其难来到门外，几位刚起床的宫伎大概是过来看看情况，正好站在外头。她们都和佳叶一样是小商人之女，或是最近刚进宫的宫伎。
「……佳叶，要不要我们帮忙？」
「拜托你们了。扶着那边。」
「贞琴师父还在里头吗？」
「师父相当疲倦了，也去帮帮她吧！」
「明白。」
有些人和佳叶一起搀着爱铃，有些人则跑去帮贞琴。
「佳叶、佳叶，爱铃学会『雪月梅花』了？」
「我不曾看过整支『雪月梅花』……不过如果没错的话，她刚才的确是从头到尾跳完了。」
抱着爱铃的宫伎们发出赞叹。
「好厉害！连珠燕和玉丽也办不到……」
「呐，我们能不能去参加宴会呢？我也想看『雪月梅花』！」
「傍晚会大致排练，到时候应该能够看到。」
「真的？太棒了。没想到爱铃真的能够舞出『雪月梅花』……」
「她原本就这么厉害吗？」
「身子灵巧，身轻如燕，加上速度快……」
搬着几乎失去意识的爱铃，宫伎们兴奋不已。
「我们也必须努力才行。或许没办法跳『雪月梅花』，不过如果至少学会『南山春风』或『苍天舞』的话，或许也能够参加宴会，替珠燕她们伴舞了！」
「有资格在宴会上表演吗？」
「只要努力，对吧？没错，我们是宫伎，凭藉技艺竞争也是理所当然……」
佳叶默默抱紧爱铃，协助她往前走。
爱铃的眼睛完全闭上。宫伎的谈话也几乎听不见了。
※
傍晚时分，爱铃被佳叶唤醒，带往沭浴，接着急忙更衣。
不晓得为什么除了佳叶之外，其他宫伎也来帮忙梳理头发或递送点心过来。爱铃不解在自己练舞期间，到底出什么事了。而佳叶只是笑着回答，偶尔也体验一下受到服侍的感觉。
「好了，很完美……」
衣裳下摆的红底布上有金线刺绣梅花，外叠白色薄纱，搭配浅桃色上衣和黄色腰带，肩膀上披着半透明浅紫色披帛，爱铃站着。
「再来就剩下发簪了。」
佳叶说完，递出藏在身后的发簪。
全新的银发簪上有梅花金工，不过比爱铃拥有的发簪多了几朵绽放的花朵。
「这个给你，变得华丽些了吧？」
「佳叶……」
「拿着吧！梅花是爱铃的最爱，对吧？」
爱铃羞怯地稍微偏着头。
「可以帮我插上吗？」
「好啊！」
佳叶将发簪插在爱铃的头发上，让她照照镜子。
「好看吗……」
「好看。」
「谢谢你，佳叶。」
对于刚刚才醒来的爱铃来说，能够穿上漂亮的衣裳，好好地打扮，简直就像是仍在做梦一般。
——我学会「雪月梅花」了吧？我会跳了吧？
「爱铃，该走了……爱铃？」
——应该已经会跳了才是，毕竟我练习了好久。
佳叶也一直看着我练习……
「我……应该能跳吧？」
「什么？」
「我能跳出『雪月梅花』吧……？」
佳叶一时间张着嘴愣住，接着用力拍拍爱铃的肩膀。
「喂！你还没睡醒吗？振作点。你可以办到，我一直看着。」
「唔、嗯……」
既然佳叶一直看着，就应该不是梦。爱铃打直腰杆点头。
「不用担心，我醒着。」
「该走了。没有忘了什么东西吧？排练迟到的话，珠燕她们又要罗唆喽？」
「忘了东西……啊，有！」
爱铃连忙打开床铺底下的衣箱，拿出被她忘了的东西。
看到那东西，佳叶呆然出声：
「你要带那种东西上场？」
「……不行？」
「太寒酸了。……欸，算了。话说回来，那该不会是——一
爱铃小心翼翼把那东西握在手里，微微一笑。
「这是秘密。」
※
皇上住在宫殿深处的春莺宫。
广大的花园及建筑物仿佛体贴卧病在床的主人般宁静，沉浸在黄昏之中，其中只有一个房间灯火通明。
侍女穿梭在十多名贵族之间倒酒，乐师、宫伎和杂耍的人，正等待宴会展开。
正前方有四个空位。
爱铃在角落等待，凝视着空无一人的座位。
偶尔前面的珠燕和玉丽会窥向这边，投以不是滋味的眼神。——她们一定听说了爱铃学会「雪月梅花」而得以出席这场宴会一事。当珠燕和玉丽每次转过头来，站在爱铃斜后方的佳叶，就会代替爱铃回瞪她们。
终于听见纷乱的脚步声，升贵从里头现身，重重坐进其中一个空位里。
接着，随侍们用轿子扛着一名消瘦且容貌憔悴的老者进来。旁边跟着一位化着浓妆、穿着华丽的女子。那就是皇上和升贵的母亲陈妃吧？
随侍们扶皇上坐进椅子里，陈妃也装模作样地坐在皇上身边。
爱铃没看升贵、皇上、陈妃。
还有一席空位。
闭上眼睛深呼吸，爱铃睁开眼睛。
深处的门缓缓打开，出现一名佩剑的青年，后方跟着一名高个子青年。
「……」
眼眶发热的爱铃紧抿嘴唇。
慧俊在最后的空位上坐下，慈云立在他身后，仿佛在护卫他。
一直低着视线的慧俊抬起头。
某位贵族向皇上说些交际话，但是内容完全传不进耳里。
彼此……
无法伸出手，无法呼唤名字或交谈。
只能以视线交流。
诉说着好想见你……
「那么，请陛下欣赏——」
响起的音乐与欢呼声，打断细微的视线连结。
佳叶扯扯爱铃的袖子，示意后退。
歌、舞、杂技。慧俊喝着酒，欣赏一个接着一个进行的表演内容，同时仍频频看向爱铃。
爱铃也是，脸虽然面对表演者，视线却追着慧俊。
明艳跳完舞后，佳叶拉拉爱铃的袖子。爱铃转头面对佳叶。
「……」
好友默默点头。
微笑回应后，爱铃将原本藏在袖子里的东西拿在手上。
侍者宣布表演名称。
「舞，雪月梅花。」
现场小声骚动。
叮——小小的铃声响起。
爱铃缓步向前。
——慧俊殿下……
三年前，我发誓要为你成为全国最好的舞者。
我还没有做到。
但是……
静静举起一只手，摆出预备动作。
她的手上是一株开着红色花瓣的梅枝。不对，仔细一看，那只是根枯树枝罢了。看来像是红花的部分，是涂红的三颗小铃铛。
「……」
没有人发现慧俊见到那梅枝时，屏住了呼吸。
他还记得，因为那是他亲手折下的梅枝。
他的唇上诉出无声的呢喃。
「爱铃——」
她拿着梅枝轻晃。
叮。
铃响瞬间，琵琶响起。
爱铃缓缓地舞动衣袖，浅紫色的披帛翻飞。
——回头看着家人及逐渐远离的故乡。在通往京城的路上，仰望天空，雪片翩然落下。
绚丽却又孤寂，想要寻找安慰而朝着远处的明月伸出手。
温柔的人儿在发上点缀的梅花，仿佛把体贴温柔的心分给了我——
还记得吗？慧俊殿下……
那一夜，证明我俩相遇的梅，始终支持着我。
尽管我们再度相逢了，我仍不敢开口问您，是否忘了这枝小梅枝呢？
如果您还记得的话……
希望您能明白。
您给我的那颗温柔的心，是我最珍贵的宝贝。
衣摆轻飘摇曳。
铃铛发出清澄的音色。
缓急交叠的曲调没能乱了步调，几乎没发出脚步声，也忘了这首曲子有多难，爱铃轻舞飞扬。
最后大大一跃，与结束那一声同时落地后，轻柔曲膝放低身子。
一片寂静。
没有人发出声音。
爱铃慢慢起身，端正站立后，朝正前方深深一鞠躬。
低微的叹息及无数的掌声响起。
皇上也举起骨瘦如柴的手鼓掌两三次。
「精彩……」
听到皇上有些苦涩的声音，房里再度恢复安静。
「上次见到这舞……已经隔了几十年吧！真的……很精彩……走近点。」
在侍女催促下，爱铃往前几步后跪下。
「你叫……什么名字？」
「……崔、爱铃。」
没想到居然没有想像中紧张，反而可说爱铃更在意附近慧俊的视线。
「崔爱铃。……很精彩的舞蹈。领赏。」
「谢陛下……」
「太子。」
爱铃虽然无法抬头，不过能够感觉到慧俊听到皇上呼唤而离座站起。
「你替朕把这个赏给她……」
「是。」
——啊……
心脏跳动强烈到甚至会痛。
慧俊走近爱铃。
「抬起头来……」
稳重且怀念的声音。
但是爱铃反而因此无法抬起头——在这么近的地方见到慧俊，自己肯定会忍不住哭出来的。
在犹豫而动也不动的爱铃面前，慧俊反而单膝跪下。
「无须害怕，你让我们欣赏到很精彩的舞蹈，学习的过程一定很辛苦吧？」
「……」
脸颊逐渐滚烫。
——不能哭……
「崔……爱铃，这是陛下的赏赐，收下吧！」
「遵、命……」
慧俊递过来一套类似红梅花色的鲜红袍衫。
爱铃忍不住抬起头。
慧俊——微笑点头。
「……」
完全没变的温柔视线。
坚决不哭的爱铃肩膀僵硬，红色袍衫轻轻摆在她颤抖的手上。
「正好适合你。……有机会再跳舞给我们欣赏。」
「好的……」
慧俊回到位子上，佳叶若无其事地走近扶起爱铃，搀着她退下。
够了——爱铃心想。
这样就足够了。
能够看到他平安无事，也能够让他看看自己的舞蹈，甚至出乎意料地近距离说了几句话。
——我是舞者，为您而跳舞……我不奢望更多……
爱铃抱着红色袍衫面带微笑，始终凝视着慧俊。
※
那位舞出「雪月梅花」的宫伎。
这个立场比爱铃所想的更沉重。
皇上宴会结束后过了两天，爱铃再次被召去参加宴会——
暖风无精打采吹动茂密细竹叶的午后。
原本用来招待宾客的龙泉宫花园里，有慧俊和五名贵族，不晓得为什么还有五名贵族千金列席。
「这到底是搞什么……」
再次陪同爱铃的佳叶，冷眼看着筵席的情况，喃喃地说。
玉丽正在前面跳舞。但爱铃知道佳叶指的不是玉丽。
五名贵族千金围着慧俊而坐。
样子看来温顺低着头，但眼睛毋庸置疑地都正看着慧俊。
「哎呀，真是太漂亮了，漂亮漂亮，很精彩喔！玉丽。」
玉丽的舞跳完，已经有些醉意的贵族鼓掌。
「舞蹈虽然也漂亮，不过太子殿下，您今天和各家出席的漂亮千金同席，有什么想法？」
「……」
慧俊不改面有难色的表情，瞥看四周的姑娘后，轻轻叹气。
「班刑部尚书，我听说您要谈政务方面的事情，所以才来这里，请告诉我这是怎么一回事？」
另一侧姓班的贵族拧笑指指五名千金。
「这也是政务啊！太子。刚才宴会上，大家都看见了皇上的情况不妙，恕我失礼，太子继任皇帝的日子想必不远了。到时候，您应该了解，也需要一位皇后。」
「……您要我今天在这里选出一位吗？」
「不不不！欸，该怎么说呢！总之就是当作参考。」
「下流……」
佳叶小声咒骂道。当然，在这个距离那位贵族听不见，但爱铃还是连忙轻撞佳叶的侧腹。
——果然……
这日子来临了。
在场的千金个个肌肤雪白、纤细稳重，连指尖都美。
——好不容易能够见到慧俊殿下的……
看向那边就会看到那些多余的美女，早知道还不如别叫我们来，爱铃甚至恨起「雪月梅花」。
——可是，我是个舞者……
既然被叫来，就必须跳出最好的舞蹈，这是官位的义务。
「好了，下一位是谁？——喔喔，『雪月梅花』的宫伎也在场吧！」
「……」
爱铃向前走出，行个礼。慧俊以有些苦恼的表情看着爱铃。
——为什么露出那个表情……
面对慧俊的欲言又止，爱铃只是稍微眯起眼睛，唇边绽放微笑回应。
摆好预备动作。
与音乐同时，爱铃开始跳舞。
这时候……
「危险……！」
惨叫声喊出同时，女子扑向慧俊，两人顺势跌下椅子。
「慧…」
爱铃停止跳舞。
慧俊刚才坐着的椅背上，刺着一支箭。
「怎么回事？」
「是弓箭——有人射箭！」
「是谁干的？」
「喂，那边有人影——一
贵族个个议论纷纷，宫伎和侍女们叫喊着往左右跑开。
「爱铃！」
佳叶推开骚动的人群跑过来，抓住爱铃的手腕。
「要不要紧？」
「我……」
「箭刚才从你旁边射过！」
爱铃转头只见到宽阔花园中茂密的树木。
「慧俊殿下……」
「他平安无事。看——」
慧俊站了起来，但那位扑向他的女子，仍缠着他的手臂。
「您有没有受伤，太子殿下？」
「曹家的褒姬要不要紧？多亏你注意到了……」
名唤褒姬的贵族千金牢牢抓着慧俊的袖子，边流泪边发抖。
「啊啊，好可怕……好可怕……」
「是啊！不过你可立功了，褒姬，你保护了太子殿下！」
「但是谁做出这种事——」
「我现在差人去找寻可疑分子。殿下，您和褒姬一同入内吧！」
慧俊立刻转回头看向爱铃，却在贵族众人簇拥之下，与几位千金一同被迫进入建筑物。
爱铃呆愣地看着这一切。
箭矢狙击的目标，显然是慧俊。如果那位名叫褒姬的千金没有发现，慧俊的性命恐怕真的很危险。
沉重的冲击仿佛就快要击碎爱铃的心。
「爱铃，看来宴会应该结束了，我们也回去吧！」
「……」
「爱铃？」
心里那股情绪的确是近似不甘心的感情。
※
解除慧傻危机的是吏部尚书的千金曹褒姬，这事因为宫伎们的口耳相传，在当天一下就传遍教坊。
宫伎的八卦总会夸大，这次传到后来也变成曹褒姬是太子殿下的救命恩人，因此太子成为皇帝后，一定会立刻册立为后。这些谣言四处流窜，自然也传人爱铃耳里，但爱铃没有加入讨论的圈子，只是一直待在自己住所内沉思。
不甘心。
就算她正好开始跳舞，但再怎么说自己的确没留意掠过自己身边的箭矢，也没能保护慧俊。如果早一步注意到的话，就能够以身挡箭，保护慧俊了。
没注意到，没能保护，而这机会全被贵族千金夺走。
爱铃觉得被夺走了！
曹褒姬保护了对爱铃来说，比谁都要重要的慧俊，按理应该要向她道谢。
然而看见那位美人紧贴慧俊的样子，爱铃觉得像半路杀出程咬金。
——我必须想想办法……
理应为慧俊的平安而开心，爱铃却对于自己没能保护慧俊而悔恨不已。
对，慧俊平安无事。但慧俊遭到弓箭狙击一事毋庸置疑。这一定是升贵的杰作。
这么重要的时刻，自己到底在想什么？
太丢脸了，太肤浅了。自己的心丑陋难看至极。
然而——那位千金贴近慧俊的光景，仍烙印在眼睛上，无法剥离。
嘴里说着好可怕，一边胆怯哭泣的模样，美丽的侧脸及皇后该有的气质。
——我果然是乡下小狸猫……
只要把一切当作一场梦就好。在寒凉月夜里借我的袍衫，梅枝，温柔的手，头靠在盾膀上的重量，紧抱的手臂力量……
这些事情会在记忆中存在多久？
我只要跳舞就好。明明是这样就好……
「爱铃。」
听到佳叶的声音，爱铃缓缓抬头。不晓得什么时候，她已经趴在窗边。
「你睡着了吗？」
「没……」
「在哭吗？」
「我才没有哭……」
「撒谎。」
佳叶温柔苦笑后，进入房里。
「如果觉得情绪低落，就哭吧……只是，有件事我觉得有点奇怪。」
「……奇怪？」
「对。」
佳叶坐在爱铃床上，手杵在自己的腿上支着脸颊。
「我想到的是，如果太子殿下真的有危险，当下会立刻上前救他的人，应该会是你才对。」
爱铃转开视线，看向窗外。
「……但是救他的不是我。」
「所以我不是说了，『真的』有危险的话。」
「……」
爱铃转头看向佳叶。
「你专注在舞蹈上，自然没发现，但我觉得不对劲……那个叫曹褒姬的女人大喊危险后扑向太子殿下，可是她的动作没那么灵敏，至少以她那迟钝的动作，要她看见箭矢飞来，立刻扑上前阻挡箭矢刺向太子，是办不到的。」
「什么意思……」
爱铃没有清楚看见那瞬间。听见大喊危险而注意时，褒姬已经和慧俊一起倒下，箭矢刺中椅子。
「那个女人打出生就是千金大小姐，动作不像你这么敏捷灵巧。一般千金小姐在箭矢飞来时，通常只会说：『咦？那是什么？』动也不会动。」
「佳叶……」
感觉佳叶即将说出的内容很可怕，爱铃站起。
「等一下，可是……她用身体去挡，还救了慧俊殿下耶！」
「看起来是那样，但是——」
佳叶定睛注视着爱铃，缓慢但清楚地说：
「假如不是一开始就知道会有箭矢飞来，曹褒姬没有能力保护太子殿下。」
爱铃后退几步，双腿无力又坐进椅子里。
「我不懂……不懂佳叶在说什么……」
「我也没办法断定自己的想法正确，但是我无论如何也无法相信在那种情况下，除了你以外，还有谁有办法救太子殿下。」
「那……」
——只是佳叶一厢情愿。毕竟救了慧俊的真的是曹褒姬。
闭上眼睛，佳叶压低声音。
「我的确很可能是在帮你说话，但并不是每个人都能够舍命去救别人。」
「有箭飞来，一般反应多半是逃走吧？」佳叶喃喃说。
褒姬没有逃，而且比我们快一步救了慧俊，这点每个人看来都是如此。
「她……她……如果她倾心慧俊殿下的话……」
「比你还喜欢他？这我无从判断，不过我比较相信这是她为了成为皇后而演出的蹩脚戏。」
自己派人射箭，自己扑上保护，让对方把自己当作救命恩人。——佳叶想说的就是这个。
「她很美……」
雪白肌肤及纤细的脖子，加上仿佛风吹就会倒下般楚楚可怜的哭泣神情。
「不用演这种戏，她也能够当上皇后不是？」
「我们都会这么想。」
佳叶站起。
「贵族大人们的想法，我虽然搞不懂，不过也没什么好因此低潮的。」
「……」
「就快到晚饭时间了。肚子一饿，心情会更糟喔！」
「嗯……」
虽然没什么食欲，但爱铃也起身和佳叶一起来到走廊上。
这时，只见妙英一脸兴奋地从前方小跑步过来。
「我听到了、听到了！」
「听到什么，妙英？」
「啊，佳叶！我说我说，你们刚刚参加宴会了吧？救了太子殿下的曹褒姬是什么样的女人？美女？」
「欵，长得很漂亮没错……怎样？」
「听说她没回去！被召来参加宴会的贵族千金之中，只有曹褒姬仍留在宫里！」
爱铃和佳叶面面相觎。
「什么意思……」
「讨厌啦！被留下来当然是有好事呀！」
手掩着嘴巴好像在说秘密，但妙英的声音却听得一清二楚，每间房里的宫伎全都探出头来。
「喂，这消息是真的吗？你从哪里听到的，妙英？」
「我姐姐是侍女，刚刚有事和姐姐碰面，她今天也被叫去宴会上帮忙，骚动发生时，她也在旁边！她说太子殿下表示只要留下曹家的千金……」
爱铃摇摇晃晃离开围着妙英的宫伎圈子，回到自己房间。
「啊，爱铃——」
「佳叶，我今天不吃晚饭了……」
「爱铃……」
见到无力趴在床上的爱铃，佳叶没有继续出声，只有默默离去。
※
躺在床上，爱铃茫然望着窗外染上朱色的景色。
——当朱色变成黑色时，褒姬就会前往慧俊身边吧！
爱铃也多次获得允许进入的慧俊居所，她记得那居所隔壁是寝室。当然爱铃不曾进入过那里。
——那位美丽的贵族千金，今晚将会进入那个寝室吗？
就在她胡思乱想时，时间逐渐流逝，朱色渐渐变成深蓝色。
不想见到外头颜色的变化，爱铃闭上眼睛。
眼睛虽然闭上了，眼眶内侧仍袭着朱红……
夕阳照耀下美丽的侧脸。
「……」
爱铃睁开双眸。
害怕与哭泣的侧脸。雪白肌肤。纤细颈子。
「……不会吧？」
自床上坐起，爱铃喃喃自语。
怎么会没注意到呢？
虽然只是一瞬间，但自己曾亲眼清楚看见那张侧脸——露出雪白肩膀，带着娇艳微笑的美丽侧脸。
表情几乎完全不同。
但是那个脸颊的轮廓，耳朵的形状，颈子的细致——不折不扣就是在升贵房里的那名女子。
和那个女子一样的女人。
「曹、褒姬……」
如果那女人是升贵的情人。
如果正如佳叶所想，今天的骚动全是设计好的一场戏。
「……！」
全身的血液冰冷。
如果慧俊不晓得褒姬是升贵的情人，而当她是救命恩人的话……
爱铃冲出房间。
「啊——爱铃？」
「！」
佳叶和几位宫伎走在走廊上，八成是正好吃完饭回来。
「佳叶——佳叶，我想起来了！」
「咦？」
「那个、那个人……她在那里，在亲王殿下的房间里！」
宫伎们还在好奇是什么事情而吵吵闹闹，佳叶推开她们快步靠近爱铃。
「那个人是曹褒姬？」
「在那里，我看见了，和伊福爷爷一起去的时候……」
「那时说有贵族女子在房里，就是她？」
「我为什么会忘了呢……她是亲王殿下的情人啊！那个人……」
「爱铃！」
佳叶用力抓住脸色惨白的爱铃双臂。
「冷静点。今天我们见到的曹褒姬，和前阵子你在升贵亲王房间里见到的女子，是同一个人，对吗？」
爱铃扭曲快哭出来的脸，断然点头。
「我虽然只看到侧脸，但她是……」
「这样我懂演那场蹩脚戏的用意了。升贵亲王打算利用自己的女人，去杀了太子殿下。」
「我要去……」
「爱铃！」
爱铃正要跑出去，手却被佳叶抓住。
「要去的话……我也一起去。」
「不行，如果佳叶有什么三长两短，慈云会骂我。」
「那如果你有什么三长两短，我又该如何向太子殿下交代？」
「佳叶……」
爱铃微笑，但她目光炯炯。
「我想要确认一下。搞不好是我弄错人了。」
——必须考虑这种可能性，否则到时候慧俊会怎么想？
基于不知天高地厚的嫉妒——对了，那份不甘心就是嫉妒。乡下来的官位，却嫉妒能堂堂正正在人前贴近慧俊的贵族千金。
慧俊或许会傻眼吧？或许会觉得困扰吧？怎么道歉也无法赔罪。尽管如此——
「如果是我弄错人，我会默默回来。可是如果……如果她真的是亲王殿下的情人，想要欺骗慧俊殿下的话，我会阻止她。我一定要保护慧俊殿下。」
——就算是要赌上这条性命。
「……」
佳叶咬唇。比任何人都要亲近、一路陪伴爱铃成长的佳叶，明白她的真心。
「……那么到半路就好，我陪你走到一半，这样可以吧？」
「所以我说也许是弄错人……」
「就是因为你不认为自己弄错，才会执意要去，对吧？我们一起去吧！」
爱铃也相当清楚佳叶这人一旦说出口，别人怎么劝都没用。
※
夜色已深。
爱铃和佳叶以深色袍衫盖住头，跑在通往东和殿的路上。
某处吹来的风摇曳树木，满月被飘流的云朵遮掩又出现。
爱铃倏地停下脚步，佳叶也以前倾的姿势勉强停住脚步。
看见东和殿了。
但是东和殿的围墙外，站了好几位卫兵。
爱铃和佳叶躲在路旁的柳树树荫底下，偷偷窥视情况。到最靠近的一扇门为止，随便一数也有七、八人。而更远处还有成排的卫兵。
「……真是惊人。虽然不晓得他们究竟是在警戒什么，不过那些都不是这一带的卫兵。」
「咦？」
「仔细看，头盔的形状有点不一样。」
爱铃凝神注视，虽然看不出头盔的配色，但那的确与平常在东和殿附近戒备的卫兵装束不太一样。也就是说，这些不是慧俊底下的卫兵。
「该怎么办……」
「还能怎么办？我就是为了这种时候跟着来的。」
佳叶重新披好袍衫，缓缓起身。
「我去引开那些家伙，你趁机进入那扇门。」
「不……」
正要说「不行」的嘴巴，被佳叶的手堵住。
「安静。听好了，不准回头。别担心我，我不要紧。你的脚程应该有办法走到那边才是。」
「……！」
看到爱铃拼命摇头，佳叶轻笑：
「爱铃……我，把赌注押在你身上。」
「……」
「要是你能够救出太子殿下，我就要慈云娶我。」
「……」
佳叶放下堵住嘴巴的手，爱铃看着佳叶。
佳叶笑了笑，对爱铃点头。
「当然没办法成为大老婆，所以趁着机会当二老婆或三老婆也不错。这部分我也必须忍耐。」
「佳叶……」
「所以你如果没能救出太子殿下可就麻烦了，因为我已经准备好了。」
「……」
爱铃用力握住佳叶的手。
「你绝对……要逃掉喔？」
「知道。」
「我也会尽全力……」
「是的，我们彼此加油。」
回握爱铃的手，佳叶大大吸一口气，抛下爱铃跑出柳树阴影。
「谁！」
「喂，等等……！」
佳叶让卫兵们清楚看见自己后，一转身，往东和殿的反方向跑去。
「有个女的，快追！」
「那边，往那边跑了！」
佳叶……
直到她的身影消失在黑暗中，卫兵接二连三追过去。
心脏像是快要撕裂般，尽管如此仍不能错失这个佳叶特地制造的唯一好机会。
卫兵们全朝着佳叶的方向，爱铃往反方向飞奔过去。
擦肩而过的卫兵「啊」地叫一声，但爱铃直直跑进门内。
一名卫兵追上爱铃，原本披着的袍衫衣摆被抓住，但是爱铃脱掉袍衫，卫兵只抓到衣服。
另一名卫兵以长棍想要阻挡爱铃前进。
爱铃几乎没发出声音，轻蹴地面。
身子轻轻飞越长棍，爱铃就这样滑进门内。
「又是个女的！」
「她进去了！」
几名卫兵追着爱铃跑进门内。
风吹起，云朵遮住满月。
等到云朵散开时，卫兵们已经失去爱铃的影踪。
※
佳叶一边绕远路一边逃往教坊。
她的脚程虽然比不上爱铃，不过也算快。
但是无论她的脚程多快，女孩子的脚步对上训练过的士兵，毕竟仍没有胜算。
每次转头就看到与卫兵们之间的距离愈来愈近。
或许逃不掉了。——佳叶心想。
因为绕远路的关系，要回教坊已经太迟，如果这一点距离被缩短的话，回到教坊之前应该就会被抓。
卫兵们不晓得为什么哇哇吵闹着，并坚持追到底。
爱铃平安无事吧……
才这么一想，下一秒她被脚下的坑洞绊住，重重跌倒。
「唔……」
佳叶心想：糟了。这时卫兵们追上来将她团团围住。
「你是谁？」
「你从哪儿来的？」
按着疼痛的膝盖，佳叶勉强爬起来。
「……不过是一介女子，还真大费周章呢！」
「你是太子的侦候吗？」
「喂，先捉起来，后头再逼问。」
「等等，别碰我！」
佳叶一拍抓住她的人伸出的手，卫兵们立刻一齐拔剑。
「敢再动就杀了你。」
「真粗鲁……」
佳叶只好态度放软，轻轻将手背到身后抓了把沙子，丢向卫兵们的脸。
「唔哇……」
「你这家伙…」
趁着卫兵们被沙子遮蔽眼睛，佳叶钻出重围。
但是衣摆却被没有泼到太多沙子的卫兵踩住而再度跌倒。
激动的卫兵举剑大吼。
「慈云……！」
还来不及思考，佳叶呼唤这个名字并紧闭眼睛。
风吹着。什么事也没发生——
「……」
佳叶悄悄睁开眼。
四周是一片黑暗包围。月亮被云朵遮蔽。
可以趁现在逃走吗？佳叶想要起身，衣摆却仍被踩着。
但是她却听到奇怪的呻吟声。
接着又听见什么东西倒下的声音，衣摆就变轻了。
云散了开，满月再度出现。
「下一个想找死的家伙是谁？」
响彻地面般冷冰冰的声音，与从小就熟识的男子声音相同——佳叶一时间还没注意到。
「连女人都敢动手，或者这也是升贵的命令？」
眼前是宽阔的臂膀。
——怎么会？
「慈云……？」
「佳叶。」
回应的声音带着严厉，但那的确是她心上人的声音。
「别担心，暂时把眼睛闭上。」
「好……」
感觉到慈云的移动，同时还听见几声持剑互砍的声响、怒吼及闷声惨叫。
最后四周变得不真实般的宁静，有几个脚步声靠近。
「温户部郎中！这里收拾好了。」
「有劳你们了。接下来就等着与东和殿的伙伴会合。」
「是。」
佳叶跌坐在地上，茫然地看着这些毫无疑问是平常在宫殿内的卫兵，拖走升贵派来却被打倒的卫兵，或拿着火炬来回奔跑报告。
慈云的脸突然进入她的视线。
「唷，泼猴。」
「……」
「你真是乱来耶！能站吗？」
「……」
「迎你也会脚软吗？」
佳叶甚至无法反驳。慈云抱起她，直接跨过倒地的卫兵走去。
「哎呀呀，看样子只是当宫伎，还是没办法改改你这只泼猴。」
「……」
「如果让你家爹娘知道了，又会哭着担心没人要来求亲了哟！」
「要你管……」
「喔，怎么，已经能够说话了吗？」
他近距离看着自己的脸，佳叶忍不住转开视线。
「放我下来，刚才只是有点惊讶罢了……我可以走。」
「这样啊！小心别摔下去了，抓好。」
「……你有没有在听我说话？」
「在听啊！」
抱着佳叶的手臂用力，慈云以不同于平常轻浮的语气，有些僵硬地说：
「不过呢！见到你差点被杀，你可以也替我想想吗？我吓得不敢放开你了。」
佳叶总算发觉慈云在生气。
「呃……害你担心，真是抱歉。」
「如果真觉得抱歉，就别再做同样的事。」
「我又不是自己喜欢被杀……」
「总之，你辞掉宫伎，我不能继续让你待在这么危险的地方了。」
「喂——」
佳叶忍不住挺起上半身，慈云连忙重新抱好佳叶。
「别乱动，会摔下去。」
「叫我辞掉，说得那么简单，我可是被家里赶出来才来到这里的耶！你刚才不也说了。我这个改不了的泼猴能回哪里去？」
「别在我耳边大吼！你是我的新娘，来我家不就好了！」
「去你家……啥？」
佳叶僵住举起的拳头。慈云重重叹口气。
「你就会乱来，我从小就知道你的个性如此。只不过当你跳舞时，钦，我在想，还是别让你待在街上招惹奇怪的苍蝇比较妥当。如果你乱来，就必须把你摆在我能够看见的地方，否则我会担心得要命。」
「……」
「如果你有意见就趁现在快说，没有其他意见的话，我们明天去拜访你爹娘。我爹娘早就知道了。」
慈云像是在对待小孩子般，摇晃怀中的佳叶。佳叶一点一点地回想、思考着这些话的意义。
「……慈云。」
「怎？」
「我是你第几个老婆？」
「啥？」
慈云打心底愕然地说：
「为什么问这么奇怪的问题？当然是大老婆啊！」
「大老婆……」
「真是个奇怪的家伙。再说，根本没有什么第几个老婆，除了你之外，你还要我娶几个？」
「请恕我不干这种麻烦事。」慈云不悦地喃喃说。
终于，佳叶的双眼涌出大颗的泪珠。
以袖子辽脸抽抽搭搭哭泣的佳叶，慈云只是不发一语地抱得更紧。
※
趁黑混进东和殿的爱铃，必须想办法先甩开追她的人。
因为她不是走平常的大门进来，所以她完全不晓得自己此刻位在何处。
竖耳倾听，卫兵的声音已经听不见。
正好云朵散开，满月再度照亮四周。爱铃稍微停下脚步，环顾四周。
这里是花园，不过不是爱铃平常走过的、慧俊房间前的那座。
——贵族千金没可能出现在花园里吧……
她一定在建筑物内，不过东和殿是由三栋大型建筑组成，并各自以走廊连接，褒姬会在哪栋建筑物里，爱铃一点线索也没有。
这里真的是东和殿吗？这里真是慧俊曾多次找她过来的那座花园所在处吗？她满心不安。
爱铃仰望月亮。
当时自己觉得这里的月亮好远，感觉上和故乡的月亮不同……
原本认为也许有一天能够靠近到伸出手就可以构着。
放弃反抗自身命运的同时，也切断了仅存对故乡的思念。
在这里，立志成为最好的舞者，决定只为一个人而活。
——我，为了你而在这里。因为你就是我的光。
「……」
爱铃迈步向前。
不晓得在哪里的话，找就好了。只是站在原地，什么也不会改变。
她穿过陌生的花园，越过一个穿廊，来到另一侧的花园。正中央有座大池塘，隔着池塘那一头，可以看见另一条走廊。
有一盏、两盏、三盏灯火在动。与人步行的速度相同。
爱铃越过栏杆回到穿廊上，屏住呼吸放低姿势，避免发出脚步声，朝向与远处灯火同一个方向前进。
已经习惯黑暗的眼睛看得见队伍，领头手持烛火的好像是侍女，接着是身穿华服的女子，后面是另一名手持烛火的侍女，接着是拿着某种细长壶的女子，隔着一段距离处又是一个手持烛火的——男子？一行总共五人。
队伍接着转过转角，正要进入建筑物。
「……！」
爱铃走过隔着池塘的另一侧走廊，双方几乎同时来到转角上。
与手持灯火的男女队伍，分别在长廊两侧尽头正面对峙。
队伍前进了一会儿，最后领头的侍女停下脚步。
她高举手中的烛火，照亮站在面前挡住去路的少女。
「是谁？」
领头侍女低声说。
爱铃没有看向侍女，而是看着侍女身后的年轻女子。
在夜里依然耀眼美丽的服装，仔细扎起的头发——与其他女子显然不同。
「那边那位是曹褒姬殿下，没错吧？」
「是的，褒姬殿下正要通过。你是前来领路的吗？」
「不是。」
爱铃盯着褒姬的脸直瞧。
在月光照射下，雪白的面容像人偶般美丽。
「我是宫伎。」
「……宫伎？」
领头侍女稍微皱起脸。后头的褒姬连眉毛也没动一下。
「让开。小小宫伎挡住褒姬殿下的去路，未免太无礼了。」
「我有事情要问……」
爱铃担心也许是弄错人。
但是这样近距离见到的褒姬，比早上宴会哭泣时，更像那天在升贵房间里看到的娇艳女子。
虽然无法果断地说就是她没错，但爱铃认为绝对没错。
事到如今也没必要迂回了。
「你打算遵从升贵亲王殿下的意思，杀死慧俊殿下，是吗？」
跟在队伍后面的男子伸手握住挂在腰际的剑柄。
褒姬仍旧动也不动。
「或者说你是为了升贵亲王殿下，才打算这么做的？」
「退下！」
领头的侍女厉声大叫。男子拔刀。
「这位可是吏部尚书曹子成大人的千金褒姬殿下！你小小一名宫伎，胆敢用这种口气说话，休怪我们动手！」
「早有心理准备。」
回答完，爱铃也摆出迎战动作。
「褒姬殿下，我曾在升贵亲王殿下的房间里见过你。……如果你为了亲王殿下什么都愿意做的话，我也会为了慧俊殿下有所行动。」
不晓得对方是否感受到爱铃不肯退让的打算，褒姬的表情没有丝毫变化，冷冷地面对着前方。
男人持剑走过来。
尽管如此，爱铃的气魄让持剑男子找不到挥剑的破绽，也让侍女们胆怯。
但是褒姬稍微眯起眼睛，张开涂了油般泛着红光的唇。
「你在做什么？把她解决掉。」
——没办法。
假如你那位顽固的哥哥大人愿意乖乖让位，至少还能保住一条性命。
是这个人的声音……
没错。
爱铃看向褒姬身后的侍女——侍女手上的细壶。
慧俊不可能让这位拿剑的男子进入，而褒姬自己也不可能挥剑。
毒药。
爱铃直觉那是毒药。
她直直跑向那名侍女。
褒姬第一次变了脸色。
男子跳进爱铃与持壶侍女之间。爱铃以袖子拍打男子的脸，一翻身。
——只要打破那只壶……
持壶侍女害怕住后退。
爱铃伸手要抓住侍女的袖子，男子却再度挥剑砍来。
「唔……」
头部正好迎上剑尖，头发松开。
刺过来的剑掠过面前，爱铃在走廊上左右闪躲。
这时褒姬和侍女准备再度进入建筑物内。
——不可以！
爱铃快速穿过男子旁边，又一次追上侍女们。
「你这女人！」
两名侍女抛下手上烛火，扑上准备抢夺细壶的爱铃。
「你和褒姬殿下先去！」
「不行——」
爱铃咬住其中一位侍女的手臂，撞开另一位，再度追上褒姬队伍。
「……！」
她翻身避开杀过来的剑，剑尖割开衣摆。
眼角看到褒姬接过侍女手上的细壶，准备只身进入房内。
「不行……」
——不能让她进去。
有人大喊着什么。
手臂被抓住、被拖倒。
剑光一闪。
爱铃闭上眼睛。
惨叫。一声、两声——
「……」
没感觉自己挨了刀子。想不到死亡竟是如此平静。爱铃轻轻睁开眼睛。
只见屋檐边缘露出半个晈洁的月亮。
以及男人单手持剑站立的修长背影。
「……连毒酒都拿来了吗？」
怀念但十分骇人的声音。
爱铃愕然起身。
慧俊站在那儿，脸上是爱铃不曾见过的愤怒表情。
「早上看了那出诡异的戏，我早想到应该是升贵的把戏……现在这又是什么把戏，曹褒姬？」
「我……我什么也……」
颤抖的声音和白天宴会上哭泣时，简直一样。
「我只是承蒙太子殿下召唤，所以来到这里……那边的姑娘却粗暴无礼地……」
「她是我的情人。」
天地间清楚地响彻慧俊的话语。
「就算其他人背叛我，只有她绝对不会……把你叫来是为了看看升贵的打算。我本来不晓得你和升贵一伙，但今天那场蹩脚戏反而让我发现了。」
「怎么会……我真的什么也——」
「如果你要坚持主张不知情，等一下我会好好问问爱铃。爱铃在这里就是最好的证据。」
褒姬不甘心地扭曲脸庞，拿着细壶准备离开走廊，却被赶来的卫兵们挡下。
「抓住那女的。小心检查细壶内容，我想恐怕有毒。」
「是。」
「倒在那边的家伙和侍女也抓起来，他们应该比这女人容易吐出实话。其他的事情就按照温慈云的指示进行。」
「遵命。」
卫兵们拉起褒姬等人，绑住慧俊打倒的男子。
爱铃仍坐在地上仰望慧俊。
「爱铃——」
慧俊跪在她身边，脱下外衣，替爱铃披上。
「抱歉来晚了，我刚才在注意外头那阵混乱，没想到爱铃在里面……」
慧俊以手指梳理散落的头发，看着爱铃的脸。
「有没有受伤？有没有哪里痛？」
「没有……」
——白天宴会上见到他的身影，距离现在不过半日之遥。
然而却感觉像多年不见。
「……您没事吗？」
「我没事。爱铃真的没有受伤吗？」
——平安无事。
慧俊殿下还活着……
爱铃伸出手。
颤抖的指尖轻轻地，真的很轻很轻地，碰触慧俊的脸颊。
——肌肤的温暖……
还活着。
「……」
爱铃搂着慧俊的脖子。
——还活着。
她的脑袋全被慧俊还活着的喜悦填满。
溢出的泪水染湿了慧俊袍衫的肩头。
慧俊不发一语地紧拥住爱铃。
曾经那般顾忌触碰的小手，拼命地紧拥他的背。
——已经够了……
慧俊殿下还活着就好……
爱铃的手逐渐失去力量。
「……爱铃？爱铃！」
慧俊怀抱中的爱铃瘫软垂下头。
※
听见鸟鸣声。
睁开眼睛时，是一如往常的早晨——一如往常的房间内熟悉的光景。
「啊，你醒了。」
——佳叶为什么在这里……
「佳叶……？」
「早。身体感觉怎么样？」
「感觉怎样呢……」
一如往常般睁开眼睛，身体却感觉莫名沉重。
「什么叫做『感觉怎样呢』？好还是不好？说清楚啊！」
「也没有不好，只是……」
佳叶看看爱铃的床，露出像是伤脑筋又像是呆愣的暧昧微笑。
「是不是因为你睡的地方比平常窄小呢？起来伸展一下，就会轻松许多哟！」
「是吗……咦？」
老实起床的爱铃，这才注意到自己狭窄的床上，还躺着另一个人。
——是慧俊。
「啊……」
「嘘！」
千钧一发之际，佳叶以袖子掩住爱铃的嘴，阻止她喊叫。
「冷静点，安静。我要把手放开喽？可以吗？一、二、三——」
「……」
爱铃虽然没有大叫，却大张着嘴，来回看着睡在身旁的慧俊和表情暧昧的佳叶。
「佳、佳、佳叶……」
「脸干么那么红？什么事也没发生喔！」
「不不、不是那样……」
「太好了，你的情人似乎睡相还不错。我本来还在担心，早上起来你会被挤下床去呢——」
「佳叶！」
几乎哭丧着脸的爱铃，抓着佳叶的袖子。
佳叶叹口气，耸耸肩。
「趁着你的情人醒来之前，先换下衣服吧？你身上仍是昨天的样子。没想到会搞成这样……」
散开的头发，处处弄破的衣裳，这样子的确很惨烈。
「啊……昨天，我……」
「你在东和殿晕过去就被送回来了。也是因为这样，殿下才会留在这里过夜。」
「骗人……」
「是不是骗你，你自己看就知道了。好了，快点换衣服吧！」
「在、在这里？」
「这不是你的房间吗？」
毫无疑问这里是爱铃的房间，但是慧俊就睡在旁边。
爱铃扯着佳叶的袖子，快哭出来似的摇头，小声说：
「可是如果他突然醒来，我不要……」
「他不是你的情人吗？」
「是……是吗？」
「这问题为什么问我？」
「……我已经醒了，不过我会闭上眼睛，你要不要趁现在梳洗更衣？」
尖叫一声，爱铃和佳叶同时回头。
「不会吧！你一直醒着？」
「因为听见你们说话的声音。」
「对、对不起……」
睁开眼睛，慧俊苦笑起身。爱铃不自觉躲进佳叶背后。
「早。昨晚自作主张借了你的床，不好意思。」
「早、早安。……请问……为什么……？」
「这些事情等一下再说吧！」
见到慧俊和待在自己房间时一样，以轻松的姿势坐在床上，佳叶再度大吐一口气，转头看着背后的爱铃。
「爱铃，我们去沐浴吧！」
「一、一大早就沐浴？」
「别管那么多，快去梳洗。太子殿下，你应该会乖乖待在这里吧？」
「让我再睡一会儿。」
「爱铃，拿着换洗衣物。趁着大家还没醒，动作快。」
「咦……啊，嗯……」
爱铃转头看向慧俊，却在还搞不清楚状况之下，被佳叶拖着离开房间。
※
「太子殿下打算躲在你房里。」
「……躲？」
「我不晓得他有什么打算，不过——」
佳叶仔细用梳子梳理爱铃洗好的头发。
「昨天你在东和殿倒下后，太子殿下亲自把你送回这里来。」
「咦……」
「真的。哎呀，别乱动。而且他说必须暂时藏身，但又不能离开宫殿，所以才会选择躲在教坊。所以知道太子殿下在这里的，只有我、慈云和你。」
「……」
放下梳子，佳叶执起一绺爱铃的头发。
「被斩断了，这边。」
「啊……应该是被剑扫过的关系。」
「只有等它再长出来了。……我也因为太乱来而被慈云骂了一顿，不过你比我更乱来。」
发生的经过已经大概听慧俊说过。佳叶温柔苦笑。
「佳叶……不要紧吗？」
「我？幸亏只是跌倒，膝盖上多了瘀青，除此之外没别的。」
「你跌倒了……」
爱铃看着镜子里的佳叶。
「佳叶。」
「什么？」
「这一切都要谢谢你。……我也必须向慈云道歉。」
「没必要。」
佳叶拿起另一把梳子，帮爱铃扎头发。
「那家伙太嚣张了。我明明什么也没说，他居然擅自决定要娶我，还和爹娘谈过了——啊，叫你别乱动！」
爱铃猛然转头，头发散开。
「大老婆……？」
「似乎是。」
佳叶害羞地红了脸。爱铃灿烂一笑。
「恭喜！好棒……我好开心！」
「谢谢……」
快速回应完，佳叶强行把爱铃的脑袋转向前，重新扎起头发。爱铃对着镜子里的佳叶微笑，但佳叶不耐烦地一边眨眼，一边故意嘟嘴。
「原来如此……。啊，那么佳叶不当宫伎了？」
「我想不会立刻就离开，不过总要离开的。」
「真为你高兴，但又觉得寂寞。」
「我会来玩呀！整天待在大宅里太无聊了。」
将梅花发簪插进扎好的头发上，佳叶拍拍爱铃的肩膀。
「好了，完成。」
「谢谢。呐，我的衣襟有没有歪？」
「很好。」
爱铃站起后，用手扯平浅桃色的袍衫下摆，重新绑好红色腰带。
和慧俊单独见面总是在晚上，她还不习惯让他在明亮的地方见到自己的样子。
「……没问题吗？」
「没问题、没问题。很可爱哟！」
在佳叶催促下走出走廊，只见宫伎们正匆忙进出各自的房间。所有人的脸色都有几分凝重。
「……发生什么事了？」
「啊，佳叶、爱铃。」
路过的宫伎停下脚步，压低声音：
「皇上驾崩了。」
「咦……」
「刚才有人来通知。——听说我们必须服丧，所以暂时不用练习。」
「……」
佳叶转头看向爱铃。爱铃也表情僵硬点头。
「我……」
「是啊……」
话题逐渐在宫伎们之间传开来，宿舍开始忙碌起来时，爱铃回到自己的住所。
慧俊已经起床，坐在窗边的椅子上望着花园。
手里拿着梅枝。
叮——发出小小的声音。
两天前的宴会上，爱铃想要带着那株梅枝前去，佳叶却觉得就这样拿着太寒酸，所以帮她绑上涂红的铃铛。
「我没想到你遗留着这个……」
慧俊的视线慢慢转回房里，看向爱铃。
「因为那是……我的宝物。」
「这样啊……」
「慧俊殿下。」
稍微犹豫后，爱铃告诉他皇上驾崩了。
慧俊没有惊讶，只是点点头。
「……不去见见最后一面，可以吗？」
「没关系。前天已经道别过了。」
叮——
慧俊苦笑着，对爱铃招招手。爱铃走近几步。
「别露出那副表情。我已经不再是他的儿子，必须以帝位继承人身分行动不可……话说回来，现在就等对方出招了。」
再过来一点。慧俊又招手，爱铃走到慧俊身旁。
「……该从哪里说起？」
执起爱铃的手，慧俊微笑。
「昨天我听张佳叶提了一些——爱铃见过曹褒姬出现在升贵房间里，是吗？」
「啊……是的。当时和伊福先生一起……」
只是指尖被慧俊轻握，就让爱铃坐立不安，她低着头转开视线。
「可是，那个，当时我还不认识曹褒姬殿下……」
「在昨天的宴会上？」
「……在宴会上也没认出来。过了很久才注意到，然后……」
爱铃说最先注意到不对劲的是佳叶，慧俊也点头。
「我觉得不对劲也是在那时候，因为原先并不晓得曹家和升贵串通好了。因此我假装中计，想看看曹家准备如何出招……没想到会传进你耳里。」
「教坊的消息很快……」
「看来是这样。」
慧俊朗声笑着，然后恢复严肃表情，用力握住爱铃的手。
「幸好你没事……」
他静静吻上手里爱铃的指尖。
「升贵要拿我性命一事，我自己已经见怪不怪了……所以这次也没放在心上，更没想到你会如此担心我。」
「……」
「抱歉……原本以为我只要远离你，就不会害你牵扯进来，没想到反而害你无谓担心。」
好一阵子茫然沉醉在指尖热度与温暖眼神的爱铃，明白了慧俊这番话的意思后，连忙摇头。
「没那回事。那个……我只希望您平安就好。」
「谢谢。」
慧俊仍握着爱铃的手站起来。
另一只手上拿着一枝梅枝。
和那天夜里一样，慧俊将梅枝轻轻插在爱铃的发际上。
小铃铛的梅花在银色梅花发簪旁边一同绽放。
「愿不愿意待在我身边，爱铃？」
慧俊稍微弯下身子，在爱铃耳边轻轻地、低声地说。
「待在我们能够一辈子看到彼此的地方，永远近到像这样能够握住彼此的手。」
「……」
爱铃眨了两、三次眼睛后，很慢很慢地张开眼眸。
想要回应，想要说点什么回应，却连嘴唇都在颤抖。
慧俊默默等待着。
温柔，但炯炯的眼神。
——只要你愿意的话……
希望便能够成真。
爱铃在相系的手指上稍微用了一点点力。
只有这样。
她没办法做到更多。
但是慧俊松了一口气，稍微放松了表情，轻轻抱住爱铃的头。
叮。铃铛清澄响起。
爱铃在慧俊怀里。
无法思考，一动脑，情绪势必会涌上来，化为泪水流出。
心跳由安稳逐渐加速。
「……」
渐渐地……
发出声响的看来不是只有心脏。
耳里听到的声音是……
「……那样一味敲门却不进来，应该是你朋友吧？」
「咦、咦咦？」
爱铃面红耳赤地连忙离开慧俊，慧俊露骨摆出不悦的表情，悻悻然放手。
「佳、佳叶？」
「我要进去喽——」
佳叶从门缝滑进房间里。
「你们谈完了？」
「咦？呃、那个、那个……」
「谈是谈完了，但别那么快就来打扰行吗？」
「也不是我愿意来当电灯泡。殿下才是，继续在这里悠哉悠哉，不要紧吗？刚才听说升贵亲王殿下要即位继任为帝了。」
「什么？」
爱铃回头看向慧俊。
但是慧俊的神色依旧。
「手脚还真快。」
「咦，那个，怎么……」
「和太子殿下计划的一样是吗？」
「昨晚，曹褒姬被抓后，我放出假消息给升贵，说我已经让曹褒姬毒死了。」
慧俊再度悠哉坐回椅子上。
「我姑且准备了遗体代替我，虽然不晓得他有没有查看，不过看来升贵似乎信了，才会选在皇上驾崩的同时，自行宣布即位。」
「那么，殿下在这里的用意是——」
「按说应该已经死掉的太子却出现在东和殿，很不合理吧？必须躲起来又不能离开宫里，而且也不能够让爱铃为了假消息担心，既然这样不如干脆躲在爱铃这里。」
说完，慧俊对爱铃微笑。
的确，如果慧俊此刻不在眼前，这些话爱铃根本没办法理智地听进去吧？
「……为什么，要这样做？」
「嗯？」
「因为再这样下去……」
有人来教坊通报，意思也就是升贵即位的消息已经传递宫中了。如果消息继续传递整个京城，不，传遍全国的话。
但是慧傻笑了。
「通报的人是不是这样说——由陆升贵奉先皇诏令即位。」
「说了，就是那样。」
「既然这样就没问题了。」
慧俊快速站起。
「那么该走了。爱铃。」
「呃、是！」
「你一起来。啊啊，张佳叶也一起来，承蒙你帮助，招待你看场好戏。」
「哎呀，有好戏可看吗？」
爱铃很快地摊开抛在床上的上衣，挺直腰杆，将它披上慧俊的肩膀。
「我不晓得算不算有趣，不过应该是一出难得有机会看到的戏。」
「我很期待。」
「呃，我们要去哪里……？」
手穿过上衣袖子后，慧俊对爱铃笑了笑。
「我们去看看新任皇帝的脸吧——带着礼物去。」
※
皇帝平日用来与大臣商讨国事的旭日殿殿厅里，一大早被召集而来的贵族、官吏们喧闹不已。
皇上驾崩的消息已经众所周知，但是仙逝的皇帝留下的诏书里，不是将帝位传给慧俊太子，而是慧俊的弟弟升贵亲王，多数官吏半信半疑。
「难以置信」与「果然没错」的声音交杂之中，铜锣声响起。
殿厅顿时一片安静。
升贵在母亲陈妃的陪伴下，现身在大批贵族官吏面前。身穿金银线刺绣的五彩服装，头戴宝石点缀的皇冠，那金碧辉煌的姿态，实在无法叫人相信他正在服父丧。
「这么早，有劳各位了。」
贵族官吏沉默地一一行礼，升贵登上阶梯，坐在龙椅上，高抬着下巴，满意地环顾殿厅。
「如同各位所听到的，昨天夜里父皇过世了。根据他留下的传位诏书，由我继任皇帝。」
「恭喜升贵陛下——」
在龙椅附近与陈妃亲近的贵族大声贺道，但后续恭贺的声音却稀稀落落。
站在前排的老臣露出困惑的表情，向前一步。
「臣惶恐……但据臣等所知，继任帝位的应该是慧俊太子殿下。太子殿下发生什么事了吗？」
「我哥死了。昨晚皇上驾崩后，他从诏书内容得知继任帝位的不是自己，悲伤过度就自杀了。」
殿厅一片哗然。
「安静！我哥的事不重要，父皇原本就打算把帝位传给我！」
「能不能让我们看看诏书呢？亲王殿下……」
听见莫名悠哉的声音，升贵环顾四周，只见慈云双臂交抱，兴味盎然地仰望坐在高处的升贵。
「你是谁？」
「户部郎中温慈云。如何？升贵亲王殿下。我等对于驾崩的先皇突然改由不是太子的亲王继承帝位感到好奇，有点无法接受。如果先皇的诏书还在的话，请务必在这里让我们看看。」
殿厅再度一片寂静，所有人注视着升贵。
「……真是没礼貌。你的意思是在怀疑我吗？」
「欸，要那么说也可以。」
升贵因为愤怒而满脸通红，站起身大声跺脚。
「好，就让你们看看！但是要用你的脑袋来为你的失礼道歉！」
面对刺耳的怒吼声，慈云也只是耸耸肩膀。
「我好害怕呢！欸，好啊！我就献上这颗脑袋，请把诏书拿出来让我们看看。」
「无礼到极点的家伙，你给我看清楚！」
升贵从华丽的衣饰怀中，快速拿出一张纸。
慈云眯起眼睛，偏着脑袋望着那玩意儿，看过一遍后，不耐烦地说：
「这是伪造的。」
「你说什……」
「真是糟糕啊！伪造诏书可是大罪喔！您说是吧？慧俊太子殿下！」
慈云一转身，朝着后面大喊。
所有人同时看向那边。
一名修长青年靠着殿厅角落的柱子站着。
青年缓步走向惊讶到说不出话的官吏们。
「让开一条路。」
静静一句话使官吏们往后退，人群分开让出一条通往龙椅的路。
升贵愕然呆立，陈妃短促惊叫。
「早安，升贵，天气真好。」
「……」
「怎么了？你的脸色不太好，怎么像是看到死而复生的死人呢？」
走到殿厅中央时，慧俊停下脚步。
「说话呀！升贵。」
「……」
「昨天晚上你的情人曹褒姬带着珍贵的酒来找我。我把她抓起来关进牢里了，不过一个人似乎寂寞了点，你也一起进去陪她吧？」
升贵脸色苍白地离开龙椅，踏下一阶。
「诏书……是真的……」
「是吗？应该是你们说服重病的皇上而写出来的吧？」
慧俊转头看向后面。
「爱铃——」
叮——传来铃铛的声音。
不晓得什么时候，官吏们让开的路底端，站了一名少女。
少女抬起清秀可爱的脸庞，手里拿着系有铃铛的小梅枝，滑行般走近慧俊，她的身后还跟着一位手拿红衣的少女。
贵族官吏们开始些许骚动。
其中有人说，那是「雪月梅花」的——
爱铃来到慧俊身旁后跪下。
佳叶把衣服交给爱铃，退到站在附近的慈云身旁。
「应该有人还记得这名女子……」
慧俊环视众贵族。
「她是在皇上最后的宴会上跳『雪月梅花』的宫伎崔爱铃……当时她获得皇上赏赐这件衣裳。」
慧俊看向爱铃。爱铃轻点头后，在腿上将衣服摊开。
爱铃从红梅色衣裳衣襟的接缝缝隙里，拉出折得细细的纸片。
「请……」
爱铃以双手呈上纸片，直接交给慧俊。
打开纸片，慧俊随手交给附近的官吏。
「念出来。」
「什么？」
「大声念出来。」
年轻官吏战战兢兢看看左右，接着视线落在纸上。
「诏书……」
贵族官吏表情变得紧张。
「太子慧俊奉诏即位……亲王升贵出示之其他诏书均无效，以本诏书之诏令为真……」
「有劳你了。」
慧俊从年轻官吏手上拿回诏书，朝升贵高举。
「要靠近点仔细看吗？」
「……」
「如你所见，这诏书隐藏在先皇赐给崔爱铃的衣裳里，皇上早就知道你和陈妃无论如何都要他写出新的诏书，因此早就做好准备，将这诏书托付给我。」
升贵脚步蹒跚，又走下一阶。
「你应该也察觉到这诏书的存在。最近御书房和我的寝室屡屡遭人翻动，你在找这个吧？」
「居然……居然在那种地方……」
「我早料到了，所以才会把诏书交给我最信赖的人。」
爱铃忍不住抬头。
慧俊注意到了，低头看向爱铃微笑。
「……我听说爱铃在练习『雪月梅花』，认为她一定会跳出相当精彩的舞蹈，所以事先准备了这套衣服。」
「慧俊殿下……」
——原来您一直相信我的舞蹈能够成功。
连关系到您一生最重要的证据，也……
……交给我。
不是其他人，就是我。
「————！」
忽然传出一声大叫声。
升贵挥剑跑来。
爱铃立刻要跳到慧俊前面，却被慧俊推回身后。
慈云和数名官吏站出来挡在升贵和慧俊之间。
佳叶呼唤慈云的名字。
慈云以仍收在剑鞘里的剑打落升贵的剑，其他官吏们同样以剑鞘打倒升贵。
「拿绳子来！」
听见慈云的声音，殿厅大门同时打开，卫兵涌进来，一眨眼就绑住升贵，也押走陈妃和几名贵族。
卫兵退下，贵族和官吏们骚然。
「……结束了吗？」
「是的，结束了。」
慧俊点点头，将红衣披在爱铃肩膀上。
爱铃松了一口气，仰望慧俊。
「……慧俊殿下是皇帝了，对吧？」
「是的。」
「太好了。……恭喜您。」
微微一笑后，爱铃准备退到后面。接下来慧俊要登上宝座了。
但是慧俊却抓住爱铃的手。
「为什么要退下？」
「咦……」
「走吧！爱铃。」
佳叶对爱铃说。
「佳叶……」
「你一定没问题的。……我这么说了，一定不会错。」
佳叶和身旁的慈云对爱铃露出喜悦的笑容。
爱铃看向慧俊。
「一起来。……爱铃。」
他脸上是稳重的微笑。
手中梅枝的铃铛响起。
我可以相信——月亮不远吗？
慧俊牵着爱铃的手。
在他的手引领下，爱铃向前走。
和慧俊一起朝通往宝座的阶梯，一阶阶往上走。
来到最高处时，慧俊转身面对殿厅。
「……从今天起为先皇服丧三日。三日后将要向全国发出公告，不过我现在先在此向各位宣布——」
慧俊缓缓看向在场所有人，静静地说：
「太子陆慧俊从今日起继任为皇帝。同时在这里宣布，这位崔爱铃，将成为我的皇后。」
「恭喜陛下。」
慈云行礼，这次所有贵族官吏全跟着同声复诵。
——奇怪？
在热热闹闹的殿厅里，爱铃一人不解偏头。
——皇后……和妃子不一样对吧？
「爱铃，怎么了？」
「……慧俊殿下。」
爱铃困惑地仰望身旁的慧俊。
「我是皇后吗？」
「是的，怎么了？」
「……」
——不是妃子，而是皇帝的正室……
爱铃的脸倏地苍白。
「那、那、那个……皇后通常不是要从贵族千金之中挑选吗……」
「大致上是那样没错，不过也没有规定一定要那样。既然是我的妻子，当然由我自己挑选，就是这样。」
「……」
她的确嫉妒过能够光明正大靠近慧俊的贵族千金，甚至为了自己没有机会成为皇后而哭泣。
——但是，想不到，真的没想到……
会是我……
「皇后……不是妃子吗？」
「我没打算立妃，只要有爱铃一人就够了。说起来就是因为立了一大堆皇后、妃子，生出不同母亲的孩子，才会发生这次的问题。」
「……」
感觉自己好像听到不得了的事情，爱铃只是愣愣地仰望慧俊。
慈云站在稍远处，打趣地看着爱铃的这副反应，他身边的佳叶则是按着额头，重重地叹息。
「她果然还是没搞懂……」
※
慧俊在官吏面前出示真正的诏书，并继任为皇帝的三天后，举行先皇的葬礼，接下来三天暂停非急迫性的政务，宫廷里变得静悄悄。
教坊的宫伎们当然不用练习，但无事可做的年轻女孩们，能够乖乖待三天吗？她们的嘴巴自然是闲不下来，感情好的宫伎们聚在一起，在各自的住所内忙碌聊八卦。
毕竟最近能够聊的话题很多。
先是太子殿下召见，并被认为很有可能成为新任皇后的曹褒姬，原来是亲王殿下的情人，而且似乎打算刺杀太子殿下。
大动作四处宣传自己会成为皇帝的升贵亲王殿下被抓起来，仍然由慧俊太子殿下就任帝位，而他马上就正式发表皇后人选，居然不是任何一位贵族千金，听说是某位宫伎。
当然也有传说那位宫伎就是爱铃。
有宫伎说那场骚动的隔天早上，见过慧俊从教坊带着爱铃和佳叶离开。也有宫伎听说诏书确认慧俊继承帝位当时，「雪月梅花」的宫伎就在现场。
但是几乎没有人把这些当真，她们认为那终究只是谣传。
再怎么说，爱铃只是乡下来的小狸猫——
其中也有宫伎前往爱铃住所，告诉她听到这谣言，想要确认真实性。
「你们认为我有资格被选为皇后吗？」
「当然不认为。」
来访的宫伎们异口同声。
「看吧，果然只是谣言！」
「是谁啊！居然说爱铃是皇后？」
「小狸猫能够当上皇后的话，我们也能当上了，对吧？」
「啊啊，无聊透顶。我们走吧……」
看到宫伎们一边嘲笑一边离开，爱铃不解地偏头。
——我只是问你们认不认为我有资格成为皇后而已啊……
我又没说是或不是。
爱铃叹气看向窗外。四周已经暗下来，半月升上天空。
「你认为我有资格被选为皇后吗？」
这问题这几天不断挂在嘴边，爱铃自言自语着。
——虽然我好像被选上了。
「……」
那会不会只是一场梦呢？
会不会只是自己听错了呢？
就像大家说的，乡下来的小狸猫怎么可能被选为皇后？连我自己都觉得她们说的才是事实。
说起来自己并没有奢望，甚至觉得不该抱着希望。
但是慧俊殿下对我说……要我永远待在他身边……
在总是能够看见彼此的地方。
在手能够触碰到的距离。
永远……
爱铃的眼睛找寻着月亮。
一个人和另一个人邂逅的夜晚。
或许在冷风的寒意中，彼此的心里怀抱着什么。
——能够见面的夜晚很开心，分离的黎明好寂寞……
讨厌寂寞……
因为不想见到您孤单的表情。
因为希望您能够笑。
我没有资格……但如果我待在您身边，您就会对我微笑的话，我愿意永远待在您的身边。
其实我总是好想见您。
总是不想回来。
一直忍住，不能说、不能奢望，但……
「……」
不晓得什么时候，爱铃已经站起。
从看着远方的眼睛里滚落一滴泪珠。
——好想见您。
现在好想见到慧俊，有一股冲动。
虽然我只是一名宫位……
爱铃跑出房间。走廊上擦肩而过的宫伎，惊讶地问她要去哪里？爱铃没有回答，直接跑出教坊。
月光帮忙照亮了前进的道路。
踏着砂砾的轻巧脚步声，在寂静的夜里轻微响起。
——好想见您……
走在这条路上时，脑袋想到的，总是这一件事。
而这就是全部……
喜欢您所以想见您。
不可以过分奢求、不可以期待，因为那些都不会实现，所以不断压抑自己的心，但是埋藏在心底的想法，其实只有一个。
爱铃直直往前跑，一手撩起快要绊住脚的下摆。
——他愿意对我伸出手，好开心……
虽然紧张得不得了，而无法好好回应。
但是……
跑过东和殿长长的围墙路，转过转角后，看见门前有两名卫兵。平常慧俊总会事先支开他们，但今晚爱铃不是被召来的。
卫兵们看见吓了一跳而停下脚步的爱铃。
「是谁？」
「是个女的。」
「女的？……啊啊，对了，就是太子殿下的……」
「啊啊，宫伎的——」
卫兵们立正，同时朝爱铃低头行礼。
「失礼了，请。」
「咦……呃，可以吗？」
「请。慧俊太子殿下正在居所里。」
「谢、谢谢。」
爱铃不解卫兵们为何认识自己，但如果在这里被赶回去也很伤脑筋，于是她也拘谨地低头后，进入殿内。
花园尽头能够看见光亮。慧俊还没睡吗？
凭着一股冲劲跑来这里后，爱铃突然开始犹豫该不该无预警地来访。她背后的卫兵们体贴地帮忙关上大门。
「……」
——不用往回走也好，毕竟已经来了。
吸口气，爱铃踏出一步。
小跑步通过梅树旁边，走过小桥流水，穿过池亭旁边。
一瞬间吹来的强风拂过长发，仿佛连犹豫也吹跑了。
看见暖色系的灯光……也看见了平常总是两人并肩而坐、欣赏花园的椅子上，一个人坐着的背影。
不晓得为什么，眼睛一阵热。
甚至不甘心自己刚刚不在那里。
嘴巴很自然地开口出声呼唤。
抬起头。
转过来的脸上满是惊讶。
「爱铃……？」
慧俊站起，上半身探出栏杆。
「……是爱铃吗？」
「是我……」
他会惊讶也是理所当然，爱铃从不曾在慧俊没主动要求时来访。不对，来过一次，不过不曾自己主动开口说话。
「这么突然，真对不起……」
「怎么了？发生什么事了吗？」
「什么事也没有……」
爱铃摇头。
「对不起……因为我想见您。」
「……」
「只是因为我想见您……」
慧俊的视线停留在爱铃身上，由栏杆绕到楼梯处。
「……想见我？」
「想见慧俊殿下您。」
爱铃不晓得此刻是什么表情。
但是慧俊一瞬不瞬地凝视着爱铃。
「这好像是你第一次主动这么说……」
「是的，我第一次这么说。」
紧握拳头，爱铃点头。
「其实我一直都想说……」
「……」
慧俊走下楼梯，停下脚步，朝爱铃伸出手。
「过来，爱铃……」
脚动了。
膝盖稍微打颤，但她仍一阶阶地走近慧俊。
登上最后一阶，爱铃站在慧俊面前。
「我只是一名区区宫伎……」
「嗯？」
「我不觉得自己适合当皇后。」
「……」
「可是——」
不只是膝盖，明明不冷，却全身，包括声音都在发抖。
说话的声音在颤抖。
尽管如此她仍有话想说。
——我……
「如果慧俊殿下是皇上……我想要成为……皇上最骄傲的皇后……」
——如同他曾经对我做的一样。
手指握上他伸出来的手。
——如同他曾经对我做的一样，这次换我主动把唇靠上他的手。
温暖又温柔的手。
——这只手是为了我而存在，我想要体会这种幸福的错觉。
「喜欢……您……」
那是宛如吐息般细微的声音。
甚至无法注视他的眼睛，只能祈祷般地紧握他的手。
或许仅是一瞬间的沉默，却感觉好漫长——这时，爱铃被大到快被折断似的力量，紧紧拥住。
「爱铃……爱铃……」
「慧……俊、殿下……」
逐渐站不住的爱铃当场跪下，紧拥她的慧俊也跟着一起跌坐。
——我说出口了……
终于能够回应了……
「爱铃。」
一抬眼，在湿润的视线前方，慧俊正在微笑。
爱铃以僵硬的笑容回应，慧俊的手指轻拭她的眼角。
她眨眨眼睛想要忍住不知不觉中涌出的泪水，就在这瞬间。
嘴唇被轻啄了一下。
刹那间发生的事情，让爱铃有些不解而偏着头。慧俊苦笑着，又一次抬起爱铃的脸庞。
——啊……
这次慧俊缓缓把唇贴上，爱铃不自觉闭上眼睛。
反覆亲吻时，慧俊喃喃说了什么。
一片空白的脑袋好一阵子后，才注意到那是在喊自己的名字，爱铃睁开眼睛。
「谢谢。我爱你……」
慧俊的微笑是爱铃最喜欢的表情。爱铃也同样绽开笑容。
「……我可以在这边待到早上吗？」
「到早上？」
看到一脸惊讶的慧俊，爱铃以为自己是不是说错话了。
「难道你原本还打算回教坊吗？」
「咦，呃……」
「很不巧地，你的房间已经安排在这里了，没必要回去吧！」
这回轮到爱铃惊讶。
「我不用回去了吗？」
「我一辈子都没打算让你回去。」
「……」
慧俊开心微笑看着爱铃。
爱铃低着头，眨了两三次眼睛后，又抬起头，笑了出来。
「好高兴……」
「是吗？」
「是的！」
慧俊再度把唇凑近怀抱中的爱铃。
爱铃闭上眼睛——带着爱恋，轻轻地，把双手绕上慧俊背后。
※
白色与浅红色莲花绽放在碧绿色水面上。微风拂来的暖意说明了夏天即将到来。
原本把上半身采出栏杆欣赏莲花的佳叶回到房间内。
「这花园真漂亮。皇上妻子的居所果然不一样。」
「慈云家的花园不是更大吗？」
坐在椅子上，佳叶伸手拿起第三杯茶。
「大是大，不过我从小看到大，已经看腻了，所以不觉得新鲜。」
「奢侈！」
爱铃笑着把点心盘推到佳叶面前。佳叶毫不客气地拿起点心。
「不过我听说慈云也为了佳叶扩增房间了。」
「真讨厌，是我丈夫泄的密吧？」
佳叶皱着脸，接着变成有些不耐烦的表情。
「我想起来了——听说你丈夫问你想要什么东西时，你居然说希望帮宫伎们添些新衣裳或发簪？」
「啊，因为以前她们很照顾我……」
「是你在照顾她们吧？再说，你若不偶尔说说自己想要的东西，你丈夫又会找我丈夫抱怨，说爱铃太客气云云。」
「……你丈夫泄密喔？」
爱铃边喝茶，边伤脑筋地笑了笑。
「可是我真的没有想要的东西。」
衣服食物不用说，送给故乡的东西也相当充足了。
「我不是在客气。我仍然能够继续练舞，佳叶也可以常常来找我玩，我没有其他需要的了。」
「……真是无欲无求啊！你还是老样子。」
佳叶偶尔也觉得同情慧俊。
「既然是皇后，干脆打扮得稍微华丽些？你现在和宫伎时几乎没有两样。」
「我的打扮远比你华丽多了。」看着头发插着一支发簪、身穿几乎没有花样服装的爱铃，佳叶说。
「可是……要我整天穿着绢绸，实在很难静下心来。」
「已经过了一个多月，你的个性还是没什么改变……」
想想过去的总总，与现在的生活简直天坏之别，这也难怪。
「但你丈夫也觉得你不会撒娇。真的没有想要的东西吗？」
「没有。」
「一个也没有？」
「啊！」
爱铃突然啪地拍手，绽开微笑。
「我想要小宝宝。」
「……」
佳叶差点把茶水喷出来。
「这里的女裁缝，有人刚生了小宝宝，她抱给我看过，宝宝好可爱——」
「……爱铃、爱铃——」
原本按着嘴巴的佳叶总算抬起头。
「这句话，去向你丈夫说，绝对要向他说。」
「咦，可以说吗？」
「可以、可以。」
佳叶咯咯笑着挥手。这下子慧俊至少也算得到回报了。
「好了，我差不多该回家了。今天慈云说过会早点回来。」
「啊，那么，慧俊殿下应该也会提早回来吧……」
爱铃把剩下的点心用纸包起，让佳叶带回去。
「多谢招待。我改天再来。」
「嗯。改天我们去教坊走一趟吧？」
「也好。」
爱铃目送佳叶走出建筑物外面，便回到居所。
她倚着靠近门口的栏杆，吸了一口气，闻到水和绿意的味道，听见鸟语婉啭。
「啊……」
花园对侧的穿廊上，一名青年朝这栋建筑物走来。
爱铃转身回到屋内，马上选好茶叶，汲取热水。茶准备好时，房门打开。
「您回来了。」
「我回来了，爱铃。」
慧俊对前来迎接的爱铃微笑。
看到他的脸色，爱铃稍微偏着脖子。
「发生什么事了吗？」
「看得出来吗？」
「您看起来很疲倦的样子……」
「被看穿啦？」
慧傻笑着，在面朝花园的椅子上坐下。爱铃桌上倒出备好的茶，摆到他面前。
「只是和一群不知变通的家伙有些争论而已。别担心。」
「好……」
慧俊手靠在椅子扶手上，支着脸颊，看着爱铃。
爱铃露出不解的眼神，慧俊以手指敲敲紧邻他旁边的椅子。
「……」有些害羞的爱铃默默坐在那张椅子上。
凉爽的风。白莲与池面都染上夕阳的颜色。
慧俊搂着爱铃的肩膀，手指温柔触摸脸颊。闭上眼睛，轻微地呼吸。
唇与唇交叠，爱铃轻轻把身体靠近，回应慧俊。