第八章 决心
──星导馆学园女生宿舍。
「大过年就找人过来，结果这到底是什么集会？」
一打开纱夜房间的门，尤莉丝对眼前的光景感到愕然。
被炉大剌剌置于房间中央，披著棉袍的纱夜瑟缩在被炉内。
「这里是赌气会场。」
不知为何心情不悦的纱夜，绷著一张脸开口。
若是只有纱夜也就罢了。
「怎么连你也跟著搅和啊，克劳蒂雅……」
「不不不，这样感觉特别舒服呢。」
克劳蒂雅同样披著棉袍缩在纱夜的对面，上半身整个趴在被炉上的桌板。
「自从那件事之后，你真的松懈好多呢……」
「最近连续处理不少棘手的案件，偶尔也该放松一下啰。」
忍著一个呵欠的同时，克劳蒂雅露出和缓的笑容。
「对了尤莉丝，你的伤势是怎么回事？」
「哦，话说你最近的新伤似乎不少呢。身上四处留下的……是烫伤的痕迹？」
「噢，这个，呃……怎么说呢，其实没什么大不了。训练过程中有点失手。」
「对自己能力免疫的你，居然会烫伤？」
克劳蒂雅露出狐疑的眼神盯著尤莉丝。
虽然松懈下来，但犀利似乎依旧不减。
「啊，那么我也跟著加入吧。虽然知道被炉的知识，但还是头一次体验滋味呢！」
转移话题笑了笑，尤莉丝也跟著将脚伸进被炉内。
「哦……！」
的确很暖和。
「光这样上半身不够暖，尤莉丝也穿上这个吧。」
依然躺在地上的纱夜，灵巧地打开衣柜，拿出另一件棉袍。
「唔……呃，要穿上这个吗……？」
「不满？」
「与其说不满，应该说，外观看起来真的很俗……」
「放心吧，尤莉丝，出乎意料的好穿喔。」
说著，克劳蒂雅露出开怀的笑容。
「……拜托，未免也太快适应了吧。」
「入乡随『俗』呀，来来来。」
「嗯、唔……」
找不到理由彻底推辞纱夜塞过来的棉袍，无可奈何下尤莉丝也跟著穿上。
「的确很暖和……但我觉得这东西不太适合我。」
「关于这一点，穿在纱夜上很合身，真是羡慕呢。」
「嗯哼。」
依然躺在地上的纱夜挺起平胸。
「不过这也是理所当然。我一直认为自己是能够同时获颁最佳棉袍达人与最佳被炉达人两份奖项的人才呢。」
「虽然不太懂你的意思，但的确很适合你……」
纱夜，棉袍与被炉──形成三位一体的完美平衡。
「──话说，差不多该说说特地叫我们来的原因了吧。」
找尤莉丝与克劳蒂雅来自己房间的不是别人，就是纱夜。
由于室友返乡，房间的确多了空间。但原以为有急事却出乎意料，让人忍不住想念念她。
「如同我刚才所说，主旨是大家一起赌气。」
「就问你为什么非赌气不可啊。我可没什么空，如果真的只有这样的话，我可要回去了。」
尤莉丝叹了一口气，准备离开被炉时，纱夜一句话制止了她。
「──你知道绫斗与绮凛都返乡了吧？」
「怎、怎么冷不防冒出这一句。这我当然知道……」
「那你知道，绮凛跟著去绫斗家了吗？」
「什么！？」
这句话让尤莉丝的身子顿时僵硬。
「而且居然还过夜……！」
「你说什么！？」
纱夜的表情十分懊悔──虽然依旧躺在地上──咬紧牙根。
「而且而且，隔天绫斗似乎还前往绮凛家了呢，同样也过夜喔。刚才传了一封形同辩解的信呢。」
「────！」
尤莉丝惊讶得简直喊不出声音。
身子顿时失去力气。
「我听纱夜说的时候也十分惊讶。话虽如此，我不认为绮凛会如此大胆，可能发生了什么事情吧。」
脸颊依旧贴在桌板上的克劳蒂雅苦笑。
「受不了，之前的席尔薇雅也好，真是前途多舛啊……」
「等一下，你说《战律魔女》怎么样了？」
「这可不能当作没听到。」
听到克劳蒂雅说溜嘴的话，尤莉丝和纱夜顿时反应。
「不不不，只是想到我们真的身处激烈的斗争中呢。」
可能是真心话，克劳蒂雅的声音充满忧愁。
「什、什么意思啊？我哪有什么……！」
明显焦躁的尤莉丝也立刻钻进被炉内。
现在切身感受到纱夜开赌气大会的心情，但这点反而又让自己一肚子火。
「呀，尤莉丝讨厌，怎能只有你将脚伸过来……」
「尤莉丝太缺乏礼让精神了，在被炉里互相礼让可是基本精神。」
「嘴上说得好听，纱夜你还不是将我的脚推回来……！」
「哎呀呀，真是不像样呢。」
「等一下，克劳蒂雅，就你偷偷确保自己的专属空间吧。」
「嗯，还是一样毫无破绽呢。」
「哦，说什么我听不懂喔。」
「欸，讨厌啦，纱夜！不要抬人家的脚！好烫，这样会烫耶！」
「哼哼哼，还可以搭配提高温度的组合技。让你们尝尝违抗最佳被炉达人有多么愚蠢吧……好、好烫。」
「呵呵，趁这个好机会一网打尽吧。」
「克劳蒂雅，够了喔！」
三人就这样几分打闹几分认真地在桌板下展开斗争。最后无人获胜，不知何时都发出安稳沉睡的呼吸声。
＊＊＊＊
「呼……！」
坐在分配的客房外廊上，喝著绮凛帮自己泡的茶，绫斗这才感到放松点。
「辛苦了，绫斗学长。很感谢你答应大叔母的无理要求。」
「不，对我而言也是不错的经验，反而该感谢你呢。」
绫斗告诉坐在一旁的绮凛，才让绮凛松口气露出微笑。
「能听学长这么说就太好了。」
虽然正值隆冬，不过今天风和日丽，相对较暖和。刚才酣战的热度尚未冷却，身体甚至觉得热。
「可是……到头来，还是无法赢过学长呢。」
「哈哈，就说彼此彼此了嘛。」
最后，绫斗与绮凛的比划以平手作结。
由于两人都认输，代志乃才如此判决。这个判决让刀藤流与天雾辰明流都保住了颜面，但实际上的确是相当惊险的时机。
「不，如果天雾学长使用《黑炉魔剑》，应该不会拖这么久，很快就分出胜负了吧。」
「这……」
看到顿时哑口无言的绫斗，绮凛说了声「没关系」并微微苦笑。
绫斗以前与绮凛交手时，会觉得《黑炉魔剑》太大不好用。但绫斗现在速度上凌驾绮凛，因此魔剑已能成为充分的战力。
若是能让《黑炉魔剑》最佳化就更完美了，但这点可能还做不到。纵使恢复原本的力量，但绫斗天生就不擅长细微星辰力调整，这与遥的封印无关。
根据《狮鹫星武祭》结束后更新的『诗之蜜酒』排行榜，绫斗仅次于奥菲莉亚与席尔薇雅，现居第三。当然，这个评价包含了《黑炉魔剑》，不过事实上，目前Asterisk能赢过绫斗的对手已经所剩无几。
「欸嘿……绫斗学长果然很厉害。」
说著，绮凛笑得有些不甘心。
「愿赌服输，下次再问学长昨晚的回答吧──等下一次，我赢过绫斗学长再说。」
「绮凛妹妹……」
绮凛的心意让绫斗感到十分高兴，但老实说，现在的绫斗没有余力回应。至少得等遥的事情搞定再说。
当然，也不能一直滥用别人的好意。
对纱夜也是一样，总不能一直拖下去躲避回答。
结果。
「不过──既然结果是平手，代表我也有一点对学长提供意见的权利吧。」
「咦？」
绮凛嘴里嘀咕后，顿时表情严肃。收回原本在走廊边摇晃的脚，端正坐姿面向绫斗。
「绮、绮凛妹妹？」
「我认为，学长应该进一步与伯父好好谈一谈。」
这句话听得绫斗身子一震。
「这个……呃，可是我已经尽自己的努力去面对了……」
「那么请学长再想办法加油吧。」
话没说完就被果决地反驳。
然后绮凛握紧置于腿上的拳头，深深吸了一口气后，视线有如射穿人般笔直凝视绫斗。
「──连我都做得到，绫斗学长一定可以的！」
「！」
这句带有实感的话，在绫斗的心中回荡。
正因为是绮凛，才能说出如此真挚又耿直，温暖人心的话。
「……嗯，也对。知道了，我会试试看。」
绫斗能坦率地回答，也是因为这样吧。
「不过总觉得，好像被姊姊斥责一样呢。」
「是、是吗？对不起，我没有这个意思……」
只见绮凛慌忙挥挥双手，态度拘谨。
她的模样已经完全恢复平时的她。
「不，其实你不用道歉。只是心想这么一来，就没办法扮演大哥哥抚摸绮凛妹妹了。」
「欸……！这、这样……我可，不要。」
脸颊通红到耳根，同时视线下落的绮凛说。
「哈哈，开玩笑的。」
绫斗见状微微笑了笑，跟著即将一如往常抚摸绮凛的头时，忽然停下手来。如此刚好，连自己都感到不可思议。
怎么会这样呢。
之前一直很自然的举动，现在却犹豫不决。
「？绫斗学长？」
面对一头雾水的绮凛，感觉自己心脏噗通噗通狂跳。
「啊，没什么……」
但还是勉强下定决心，缓缓抚摸绮凛的头。
迄今从未有过生硬的感觉。
绮凛可能也察觉到，笔直凝视著绫斗的脸后，嘻嘻笑著说。
「绫斗学长……现在，满脸通红喔？」
＊＊＊＊
隔天，绫斗再度回到老家。
绮凛似乎还要再待在老家一段时间，不过绫斗离开刀藤家时，她大声喊「请学长加油！」为自己打气。光是这样就让人勇气百倍。
「……我回来了。」
由于事先联络过，因此一进入客厅，正嗣早已等候绫斗。
「…………」
正嗣还是一样沉默不语，仅瞥了一眼绫斗。
其实无妨，绫斗也不是回来聊废话的。
虽然绮凛告诉自己要勇于面对，但当然不可能马上就有话聊，自己也不想这么做。
以自己的方式勇于面对正嗣，仅代表将该说的话说清楚，该问的问题问明白而已。
「我决定了，爸爸。该怎么处理姊姊的事情──我自己想过后，下了决定。」
「……是吗？」
「我不打算改变想法。不过爸爸到底想怎么做，能不能告诉我这点就好……告诉我爸爸真的心情。」
绫斗压抑涌上心头的感情，平淡地说。
「…………」
正嗣依然手扠胸前，一句话也不说。
但绫斗依然只能继续忍耐下去。
不久。
「……做为父亲，我可能不及格吧。不论对你或对遥，事到如今，我不认为自己还有资格当个父亲。」
正嗣的语气和绫斗一样平淡。
虽然这种答案不是绫斗想听的，但绫斗并未别过视线，始终凝视正嗣并等待。
唯有默默的时间流逝，当黄昏的昏暗钻进室内的时刻。
「呼……」
像是下定决心般，正嗣深深叹了一口气。
「我一直希望如果可以的话──能现在立刻紧紧拥抱遥。」
这句话让绫斗睁大眼睛。
正嗣的表情依然严肃，口气也丝毫听不出任何内心的紊乱，但可以明白这是毫无虚假的真心话。
「……知道了，谢谢爸爸。」
绫斗静静回答之后，站起身来。
这样就够了。至少对于现在而言，够了。
感觉平常始终沉重的家中气氛，似乎略为缓和了一些。
彷佛开启长年紧闭的房间窗户，让风吹进室内一样。
「下次我会和姊姊一起回来。」
「……是吗？」
离去之际仅留下这句话，绫斗便离开天雾家。
走在夕阳西下的乡村道路，前往公车站的途中，绫斗掏出手机拨打之前留下的号码纪录。
现在回想起来，前几天她就是为了这个原因，才特地联络的吧。
她曾经说过。
……不，预言过。
『总有一天，你会自愿找我合作。没错，一定会。』
的确被她说中了，简直就像预言成真。
这一点不得不承认。
不过──怎么能让她就此称心如愿。
『咿嘻嘻嘻！等你好久啦，天雾绫斗。』
空间视窗开启，《大博士》希儿妲‧珍‧罗兰兹发出独特的笑声，同时张开双臂。
『你会主动联络我，可以当作你答应我的条件了吧？』
「……没错。我希望你能让我姊姊苏醒。」
希儿妲的表情充满欢喜，恶魔般的犀利尖牙表露无遗。
『太棒了……！真是聪明的选择啊，天雾绫斗！那么你也同意答应我之前开出的条件了吧？』
「嗯。」
这等于纵虎归山，释放狰狞的野兽。
松开枷锁的责任，由自己一肩扛起。绫斗早就做好了觉悟。
可是在那之前──
「可是，我这里也有条件。」
『哦？究竟是什么条件？』
希儿妲眼镜的后方，三白眼犀利地透露光芒。
首先必须争取条件，足以压制这个恶魔才行。
绫斗瞪著空间视窗显示的希儿妲画面，同时谨慎，小心翼翼地开始交涉。
＊＊＊＊
──阿勒坎特学院研究院，希儿妲的实验室。
「咿嘻嘻嘻！好啦，接下来要开始忙碌啰～」
关闭空间视窗的希儿妲，在空荡荡的实验室内独自开心地大笑。
天雾绫斗终于下定了决心。如此一来希儿妲就能恢复自由之身，可以再度回到埋首于自己喜欢的研究与实验时光。
虽然多少附加了一些麻烦的条件，但船到桥头自然直。
首先必须召集团队，尽速调整万应素加速器才行。
「──看你似乎很开心呢，希儿妲‧珍‧罗兰兹。」
这时候，背后忽然传来毫无感情的声音。
「……哦，是哪一位呀？」
回头一瞧，只见房间角落站著一名陌生的女性。
基本上这间实验室除了希儿妲以外，没有人会进来。连同为《超人派》的成员也多半躲得远远的。更何况希儿妲根本不可能允许他人进入。
对方既未穿著制服，也没有配戴校徽，看来不是学生。
但希儿妲察觉到该名女性脖子上，挂著奇怪的机械感诡异首饰，这才终于想起。
「啊，原来如此，你现在利用的是这个身体呀。记得名字是……瓦尔妲小姐，对不对？」
「没错，我就是瓦尔妲。《瓦尔妲＝瓦欧斯》。」
「嗯嗯，记得以前在那帮名字怪里怪气的家伙们召开的会议上见过面吧。哎呀呀，当时的我还好年轻喔。」
希儿妲当时还是阿勒坎特中等部的学生。
不过她已经在好几间研究所指挥数个团队，是众人口中与艾涅丝妲‧裘奈齐名的落星工学年轻天才。
「那么请问有何贵干？不好意思，我现在正好开始忙了，没什么时间跟你废话……」
「我个人对你感兴趣。」
「哦，身为纯星煌式武装的你，对我感兴趣啊。可是……你现在不是正和艾涅丝妲‧裘奈联手？」
艾涅丝妲与金枝篇同盟扯上关系，自己早已耳闻。
最近她经常不在学园内，多半就是这个原因。
「和那边的计画无关。那边是有进展，但马迪亚斯的做法太过象徵性，缺乏合理性。」
「哎，他就是那样的人啰。」
马迪亚斯‧梅萨的个性如此。
「而且艾涅丝妲‧裘奈是支持人类的，和我们不一样。」
「这也难怪啰。」
艾涅丝妲‧裘奈就是这样的女人。
「换句话说……以人类的话形容，我对艾克纳托以前推动的计画还有留恋。」
这句话听得希儿妲大感惊讶。
以前的瓦尔妲照理说更像机械般死板，现在却似乎多了不少人性。
「话虽如此，现在少了他，不就无法实现那项计画了？」
希儿妲以前曾经帮助过金枝篇同盟。时间很短暂，最后也不欢而散，但那是因为金枝篇同盟当时推动的计画，在希儿妲眼中也十分有趣。
只不过到头来，计画依然受挫。
「你看准的部分与我们的目标应该接近。可能的话……」
「很不巧，只要那只阴险老狐狸在你们那边，要我帮助就免谈。」
当然，希儿妲始终忘不了奥菲莉亚被夺之恨。
「不能像以前一样，井水不犯河水吗？」
「……关于奥菲莉亚‧兰朵露芬。」
这时，瓦尔妲突然改变话题。
当然希儿妲也经常这样，并不觉得哪里不对劲。
「你无法再度重现那个结果，其实是有原因的。」
「哦……！」
话锋一转，希儿妲感到兴趣。
「其一是素材的问题。奥菲莉亚‧兰朵露芬这个个体十分特别，相当稀少。」
「这我也依稀感觉到了。实际上，若不是她具备如此潜能，不可能发挥这么强大的性能。只不过就算无法达到相同成果，依照我的理论也该充分重现才对。」
偏偏事与愿违，居然一次也没有成功。在希儿妲的人生中，这是最大的屈辱。
但瓦尔妲却微微点头，同意希儿妲的这番话。
「你说对了，其实你的理论并没有错。」
「那又是为何？」
这时瓦尔妲从怀里掏出一件东西交给希儿妲。
「这是……万应矿吗？」
似乎纯度很高，但除此之外并无特别之处。是随处可见的万应矿。
「你无法重现奥菲莉亚成果的第二项原因，单纯出在道具上。」
「道具……？」
「那块万应矿是刚从特一等级贝尔迪斯陨石削下来的。你们可能观测不到，但万应矿在这个世界上愈久，就会更加恶化。」
「恶化，是吗？原来如此，这种想法真有趣。」
至少以当今的落星工学理论而言，根本无法想像。
「具体而言，到底是什么恶化？人工万应矿也就罢了，天然万应矿即使经过一段时间，纯度也不会改变……」
「并非纯度，而是记忆。」
「……啊？」
希儿妲讲话也经常跳针，但面前的纯星煌式武装似乎也不遑多让。
「记忆，什么记忆？」
「『那个世界』的。」
「────！」
这一瞬间，某些事物在希儿妲心中衔接在一起。
「原来如此！原来如此原来如此！居然是这样啊！咿嘻嘻嘻嘻！」
「在高密度陨石内部还能维持，但一旦切离之后就会急遽稀薄。像我们这种纯度极高的万应精晶则另当别论。」
「哎呀呀，这样我等于欠你一个人情了呢。」
其实希儿妲颇为重情重义──还算是。
终究只是她自己这么认为。
总之，既然瓦尔妲提供突破的灵感，不以某种形式还她人情的话，会感到坐立不安。
「我知道了。如果有机会，让我报答你的人情吧。以这个收获而言，我可以帮助你。」
「足够了。」
说到这里，瓦尔妲宛如融入影子般消失无踪。
实际上并非真的消失，可能是干涉希儿妲的认知。瓦尔妲本身是很有趣的纯星煌式武装，但现在可没时间管她。
「咿嘻嘻嘻！不过这样就让实验的重启更加有趣啰！赶快搞定该做的事情，然后集中心力在想做的事情上吧……！」