第三章 血缘关系
「那么，该从哪里开始说起呢……」
以食指抵著下巴，在脑海整理思绪的遥陷入沉思。
期间绫斗将遥归还的《黑炉魔剑》发动体收回套子，同时端正坐姿望向遥。
「啊，在说之前我先确认一下……你已经听父亲说过我的身世了吧？」
「……前几天正好听过。」
「嗯，是吗。」
绫斗点头示意后，遥露出有些寂寞的表情低著头。
「不过对我而言，姊姊依然是姊姊，这一点是不会变的。当然，是有一点惊讶啦。」
这句话是真心的。
听到的当下受到冲击，但仅止于此。
「……谢谢你，绫斗。」
说到这里，遥面露微笑──
「！」
却突然摀住胸口，皱起眉头。
「姊姊……！」
绫斗慌忙伸手搭住遥的肩头，但遥迅速举起一只手苦笑。
「抱歉抱歉，我没事。不用担心我。」
「……这实在不能坐视不理，真的不要紧吗？」
刚才的情况，要不担心反而比较难。
「嗯，真的真的，只是有点刺痛而已。而且科贝尔医生也检查过，没什么异常症状。」
「唔……但如果哪里不舒服的话，一定要马上告诉我喔？」
既然这座都市最权威的名医这么说，绫斗也只能选择相信。
「我知道……那么。」
遥深深吸了一口气后，表情严肃地开口。
「──有人自称『真正的父亲』主动联络我，是在一个炎热夏季的事。」
「──真正的父亲？」
「尤莉丝。」
中途尤莉丝讶异地惊呼，但纱夜随即将手放在尤莉丝腿上，嘴唇前竖起食指劝阻。尤莉丝也随即露出犯错的表情噤口，端正坐姿。
「放学回家的路上，自称该名男性派来的女性现身，交给我一封信。信中写著许多我不知道──关于母亲的点点滴滴。说如果有机会的话，想见我一面。」
遥的口气始终平淡。
连绫斗也是头一次见到姊姊如此压抑情感。
「当然，一开始我既不相信也不想理会对方。可是妈妈的确几乎没向我提过自己的事情，我也试著以自己的方式调查过妈妈，发现似乎与那封信上写的内容莫名吻合……」
「所以知道妈妈是什么样的人了吗？」
满怀期待的绫斗询问，遥却缓缓摇了摇头。
「不，很可惜，信上没有写足以锁定的线索。只知道妈妈拋弃了一切逃到我们家来。」
「逃跑来的……？」
这时候遥顿了半晌，笔直注视著绫斗说道。
「没错。妈妈拋弃了长相、姓名与经历，变成了别人。信上是这么写的。」
「什么……！？」
听到这句话而感到惊讶的，并非绫斗而已。
连一直默默聆听的尤莉丝、纱夜与绮凛都掩著嘴。
「可、可是，这种事情怎么可能……」
「──以统合企业财团的力量，办得到。」
克劳蒂雅这时开口，打断了绫斗的话。
「当然，要将一个人连同资料完全乔装成另一个人，是需要相当程度的劳力。如果没有对应的原因，统合企业财团也不会轻易采取行动。除非对统合企业财团能产生什么利益，或者……」
「在《星武祭》夺冠，许下这种愿望……之类吧。」
这次换尤莉丝接著克劳蒂雅继续说。
「可、可是，这么一来只要调查历代《星武祭》夺冠者不就知道了吗？追查历代冠军的行踪……」
「没那么简单吧。」
赫尔加回答了战战兢兢举手发问的绮凛。
「有不少夺冠者不公开自己的愿望，夺冠者申请的愿望也不见得就是本人的。」
「是吗……」
实际上，绫斗自己在本届《狮鹫星武祭》夺冠的愿望，就是解除对希儿妲‧珍‧罗兰兹判处的惩罚。
亚涅斯特也说过，嘉莱多瓦思的学生许的也多半不是自己的愿望，而是身边对象的托付。
同理，确实很难排除夺冠者许愿，让绫斗与遥的母亲变成别人的可能性。如此就很难从这条线索追查。
「如果这是向银河申请的愿望，亦即绫斗与姊姊的母亲曾经就读星导馆学园的话，或许多少会留下一些资料……但就像《黑炉魔剑》的资料一样，很有可能早已遭到窜改。万一是其他学园的学生，就真的无计可施了。《星武祭》执行委员会可能留有所有资料，可是就算透过银河，应该也拿不到阅览许可。其他统合企业财团势必会干涉，更何况是消除过去的许愿，不可能随便到让人轻易顺藤摸瓜找到对象。」
克劳蒂雅的意见十分正确。
「好吧，先搁置妈妈的事情……总之我为了确定真假，曾经尝试与对方见过一次面。就是寄这封信的人，自称我真正父亲的对象。」
这时候，遥将岔开至其他方向的话题导回来。
「自从首次接触大约过了一个星期吧。充当使者的女性再度前来问我的答覆，我说我愿意答应对方的要求……结果被带到一辆黑车内，一名带著奇怪面具的男子在车内等待我。」
「面具……！？难道是！」
「……那个人，据说是我真正父亲的男人，自称《处刑刀》。」
一股前所未有的冷颤，遽然流窜绫斗的背脊。
（当时的面具男子……！他就是姊姊真正的父亲……！？）
「原来如此，有这种关联啊。」
赫尔加紧握拳头，压低了声音嘀咕。
「我一眼就看出来。那男人……《处刑刀》究竟有多么危险，以及实力有多强。语气与态度都像是稳重的绅士，但看得出虚假的外表无法完全隐藏，一股近似怨念的事物。」
从遥的话中，隐约感受到带有几分悔恨之意。
根据狄路克的说法，遥在《蚀武祭》与《处刑刀》战斗而落败。实际上绫斗与对方交手之际，也对其深不见底的实力感到战栗。
「然后《处刑刀》上下打量我一番之后，缓缓这样告诉我：要我『帮助他的计画』。」
「计画……？」
「没错，让人难以置信，简直是妄想──毁灭性的计画。」
一边说著，遥紧紧皱起眉头。
＊＊＊＊
「──突然告诉我这些，我也很伤脑筋呢。」
遥说得斩钉截铁，瞪向坐在面前的面具男──《处刑刀》。
「嗯，连父亲的要求都这么冷淡吗。」
《处刑刀》十分惋惜地叹了口气。
黑头轿车的车内十分宽广，皮革沙发上除了彼此对坐的遥与《处刑刀》以外没有别人。空调强到让人感觉寒冷，与傍晚时分却依然燠热的外头简直是不同世界。
「我没有理由听从一个隐瞒长相与姓名的人吧？而且我可没承认你就是我的父亲。」
「这不是认不认的问题，而是客观的事实。而且对我而言，这样就足够了。她和我的女儿能待在我身边，一起目睹计画成真才是最重要的。」
自顾自地说著，《处刑刀》的嘴角一歪。
「不论长相与姓名，等计画达成的那一刻就会全部揭晓。当然，也包括你的母亲。」
「……简直胡说八道，不好意思失陪。」
果然不该来见他。
遥紧咬嘴唇准备离座之际，《处刑刀》却开口制止了遥。
「知道吗？你的母亲是遭人杀害的。」
「什么……」
这句话实在太惊悚，让遥忍不住望向《处刑刀》。
「别说谎了好吗。妈妈是因为疾病……」
「那是叫天雾樱的人吧？我指的不是那具遗骸，而是她还在世的时候。」
「！」
遥几乎是反射性举起右手，但在一巴掌挥下去之前，《处刑刀》抓住了遥的手腕。
「……她是遭人杀害的。我无论如何都不原谅这种事，仅此而已。」
面具深处的眼睛，紧紧盯著遥的瞳眸。
眼神中没有疯狂，也并非憎恨。看起来像是愤怒，却又与愤怒有些不同，某些空洞的事物。
随后《处刑刀》松手，一把推开遥后重新坐好。
「没什么，虽说希望你帮助我，其实不是要你去做什么。因为计画早已进入最终阶段，刚才我也说过，只要你待在我身边就行。反正考虑到你的力量，肯担任我的护卫也足够了。总而言之，目前我已经帮你在星导馆安排了学籍。这么一来你进入Asterisk也毫无问题，在最后准备完成前在那里度过吧。」
「别擅自决定……！」
就在遥准备反驳一个人自说自话的《处刑刀》时。
「对了，你好像有一个弟弟吧？」
「────！」
听到《处刑刀》冷不防冒出这句话，遥顿时倒抽一口凉气。
「老实说，我对他没什么兴趣。虽然他有一半朱莉的血脉，另一半却来自不知名的野男人。不过……」
「等一下！这和绫斗无关吧！」
「嗯，确实无关。如果你明白这一点就足够了。」
《处刑刀》的声音始终不变，沉稳而冷静。但遥一瞬间感受到锐利的刀刃──而且可能是刻意地──阴森森地一闪。
「……你到底想做什么？」
低著头的遥，心想至少要套出这一点。
「没什么大不了的。」
一脸满足的《处刑刀》翘起脚，以十分随意的口气回答。
「只是再度引发一次《落星雨》而已。」
＊＊＊＊
「再度引发一次《落星雨》……！？」
这句话听得赫尔加喀哒一声从座位上站起身。表情变得前所未有地险峻。
当然，除了赫尔加以外，包含绫斗在内所有人──连一向冷静的克劳蒂雅都表情愕然，一句话也说不出来。
「呃，这个，再怎么说也……」
尤莉丝勉强挤出这句话，但即使没听到下一句，绫斗也有同样感想。
不用说，《落星雨》是史上前所未见的重大灾害，人类文明分歧点的大惨剧。强迫这个世界变质，以数不清的悲剧为代价带来了万应素与万应矿。
就算是统合企业财团，也实在无法想像再度以人工方式引发。如果不是神明或接近神的人物……
「！」
想到这里，绫斗回忆起以前也听说过相同的言论。
是在去年的学园祭上，与界龙第七学院的学生会长‧范星露见面时的事情。
『《落星雨》才不是什么自然灾害。而是经由某人之力，刻意引发的现象。』
记得星露这样说过。
而且还说『不见得只会发生一次』。
「也难怪你们难以置信，我一开始也是这么想。可是……马上就察觉面前的男人是认真的。虽然我不知道是否属实，也不知道他究竟要如何达成，却强烈感受到他真的深信不疑，而且准备执行。这男人确定会执行某些毁灭性的行动，一种接近确信的预感。」
说到这里遥呼了一口气，紧紧抿著嘴唇。
「同时我心想，如果这男人真的意图引发《落星雨》，现在能阻止他的人不是只有我吗。你们说对不对？毕竟就算找别人商量，也不会有人相信吧。」
的确如此。就算向警方，甚至向统合企业财团高层检举，也只能说有个真实身分不明的男子暗中策划毁灭性的阴谋。想必也不会有人采取行动。
「不过《处刑刀》多半比我强得多，就算试图阻止他而交手，我也知道自己毫无胜算。所以我才决定……顺著《处刑刀》的提议。我想尽可能获取任何情报，这么一来或许有机会趁虚而入。当然《处刑刀》一定也知道这一点，却依然试图主动拉拢我。」
「……原来，是这样啊。」
如此说著，绫斗低下头去。
这样就明白遥消失的原因了。即使情感上无法完全接受，但如果自己处于相同立场，多半也会得到类似的结论。
遥以温柔的声音，继续对绫斗说。
「可是在那之前，有一件事情我非做不可。那就是──保护你，绫斗。」
「保护我……？」
绫斗猛然抬头，只见遥露出有些悲伤的苦笑。
「我要求《处刑刀》，在跟他走之前争取一点与你见面的时间。条件是不能对你透露任何讯息，虽然我也没打算说。毕竟如果告诉你原委，你肯定会跟著我。而且麻烦之处在于，当时你已经具备了足够的力量。」
「！所以当时会封印我的力量，也是……」
「没错，为了不让你跟著我。」
说到这里的遥，声音听起来有如混合了痛苦与慈祥般复杂。
「不过我认为，如果将来绫斗长大后依然不改决心──意思是到时候我还无法回到绫斗的面前──也该给予绫斗你自由选择的余地才对。」
「原来如此，绫斗的封印会设定成阶段性解除是因为……」
纱夜好像已经发现原因，几乎是自言自语地开口。
「嗯，如果绫斗要追寻我，与《处刑刀》对峙的话，最低底限必须克服的条件，我事先设定成解除封印的关键。第一项关键是『绫斗找到自己该达成的目标时』……虽然是以前的事，不过绫斗还记得那一晚的事情吗？」
「……当然。」
年幼时期的幻影，掠过绫斗的脑海。
孩提时代的绫斗，没有遵守正嗣的吩咐，擅自与其他门徒比试。
当天姊姊说的话，以及自己说的话，依然深深烙印在绫斗的内心深处。
「第二项关键是『绫斗找到能打从心里信赖的伙伴时』。」
成功解除的时机，是在两年前《凤凰星武祭》半准决赛，与界龙双胞胎的决斗。
并非绫斗单方面帮助尤莉丝，尤莉丝也帮助绫斗，而且实际感受到这一点的时刻。
「至于第三项关键是……『绫斗的力量超越天雾遥的时候』。」
「……噢，原来是这样啊。」
这是去年《狮鹫星武祭》决赛，与亚涅斯特决斗途中成功解除的封印。
意思是，现在的绫斗终于追上了遥的力量。
「因为我认为如果无法达成这三项条件，应该赢不了《处刑刀》。」
「抱歉，姊姊。结果我……连一道封印都无法解除，就跑来Asterisk了。」
绫斗造访六花之际，还只能靠蛮力破解第一道封印，状态完全不成熟。这与遥的本意实在差得远。
「不，绫斗不需要为了这些道歉……！是我为了自私的愿望，才招揽绫斗进入学园的！」
结果克劳蒂雅站起身，难得露出焦急的表情拥护绫斗。
「克劳蒂雅，感谢你关心我，但是做出决定的是我……」
「不是这样的，一切都是我隐瞒事实……」
「好了，就到此为止吧。而且现在，所有的封印都已经解除了吧？」
看到绫斗与克劳蒂雅互不相让，遥的脸上露出苦笑。
「可是，姊姊！我……！」
没错，绫斗真正想告诉遥的，并不是这件事。
那一天，绫斗确实这么说过。
『那么──那么我也要保护姊姊！这才是「我该达成的目标」！』
可是绫斗无法达成这项约定。
不过这也无可奈何。根据遥的说法，当时的绫斗既不具备这种力量，也没有什么能达成的目标。
之所以感到痛苦，是因为这句话──对于绫斗而言『该达成的目标』，#并不是这件事#。
悔恨之下的绫斗表情扭曲，同时紧握拳头到几乎渗出血来。
绫斗现在也非常清楚，所谓该达成的目标，就是该以什么做为发挥力量的根源。来到这座Asterisk，并且遇见倔强又内心温柔的公主后，绫斗才终于发现。
力量不是为了自己，而是化为他人的助力。
这的确是自己年幼时，那一日许下承诺的延长，可是两者绝非同一件事。要保护他人，要化为他人的助力，首先得清楚明白自己有多少力量，否则无法达成。不如说，那句话接近愿望。对于那一天的自己究竟有多天真，绫斗实在懊悔不已。
可是。
「──你很努力了呢，绫斗。」
说著，遥凑出身子，温柔抚摸绫斗的头。
插图
光是这样。
光是这样，绫斗就感觉以前一直淤积在内心深处的某些事物融化后，消失得无影无踪。
「……嗯。」
绫斗闭上眼睛，让思绪再一次回想起那个遥远的初夏夜晚。
遥的声音中，严肃与温柔的感觉丝毫没变。
「啊，嗯哼。」
但这时赫尔加刻意轻咳了一声，绫斗急忙面红耳赤，挺直腰杆。
仔细一瞧，尤莉丝等人也以温暖的眼神望著自己，实在难为情到极点。
「……哎，抱歉。出于职责，无论如何都必须确定刚才那番话的后续内容。」
赫尔加有些难以启齿地说著，同时以犀利的质问视线望向遥。
「之前提到《处刑刀》的计画内容之类，结果之后怎么样了？」
「呃，关于这件事……要详细叙述的话篇幅很长，我也没有掌握计画的全貌……不过纯论结果的话，我成功阻止了《处刑刀》的计画，应该吧。」
以手指抵著下巴，遥说得轻描淡写。
「阻止了？有这么容易吗……」
连绫斗听了也只能目瞪口呆。
「没有啦，当然不是这么简单的事。如果没有《黑炉魔剑》也不可能破坏火箭，而且艾克纳托又强得超乎想像。虽然千钧一发之际成功阻止，但之后马上就被抓住，毕竟在海上根本无处可逃……」
「等一等，你说海上？还有火箭？有很多事情想问你……但首先，艾克纳托是什么人？」
以一只手制止遥的赫尔加，同时再次一一反问确认。
「艾克纳托是《处刑刀》的伙伴，应该吧。主导计画的是《处刑刀》没错，但实际上处于计画核心的人，好像是艾克纳托。」
「他是什么样的人？」
遥却缓缓摇头，回答反覆询问的赫尔加。
「不，他不是人类。」
「……你说什么？」
这句话听得赫尔加的表情一下子紧绷。
「确定不是比喻吗？」
「嗯。虽然外表是少年的模样，与人类无异……但我肯定，他与人类是不一样的。」
与人类不一样的存在。
一般情况下，很难立刻相信这种话。可是至少绫斗知道有两人是这一类对象。
「该怎么说呢，好像万应素化为人型一样……总之他们计画的核心，是将艾克纳托送到月球上。因此甚至还准备了移动式海上发射平台与火箭。」
「月、月球上……？可是将人类送上月球，不是旧世纪早已失落的技术吗……？」
绮凛说得没错。过去在《落星雨》发生之前，据说太空开拓技术已经发展到人类即将立足于月球的水准。
透过落星工学的发达，人类的科学技术比起旧世纪有飞跃般的进步，但开拓太空几乎是唯一停滞的领域。因为太空几乎不存在万应素，《落星雨》之后，对太空的开拓始终局限在人造卫星的研究开发与活用。
「不，不见得。至少在不久之前，日本的太空科学研究开发机关一直在进行有人月面调查计画。可是记得那计画……」
纱夜跟著修正绮凛的话，但说到一半露出沉痛的表情，陷入沉默。
「嗯，你了解得真多呢，纱夜。那项有人月面调查计画由于大爆炸意外而遭到搁置。毕竟造成不少人牺牲，也是没办法的。」
克劳蒂雅接著说明，但遥听了脸色一沉。
「……我想那也是《处刑刀》他们搞的鬼。」
「什么！？」
「据说为了抵达月球的新型火箭引擎，是从日本太空科学研究开发机关抢来的。」
「可是那起意外不是超过十年前的往事吗……」
连克劳蒂雅都难掩心中的惊讶。
这么一来，《处刑刀》他们可能从很久之前就开始准备计画。
「所以说，就算他们真的将那个艾克纳托送上月球，但究竟要如何引发《落星雨》？」
「据说月球上有很大的万应精晶，艾克纳托好像要使用它，但具体内容我也不清楚。」
说到这里，遥耸了耸肩。
「……这的确无从确认呢。」
听到这个答案，赫尔加也露出不甘心的表情紧咬嘴唇。
即使是史上最强的《魔女》，也到不了月球吧。
「我在他们即将执行计画前，瞧准《处刑刀》等人的破绽，潜入海上发射平台。还顺势与艾克纳托交过手，好不容易打赢却因为耗尽力量而被捕。啊，破坏火箭的同时理应连同海上发射平台一起砍坏了，调查那一带的海底可能会发现残骸吧？」
说著，遥操纵房间内设置的终端机开启空间视窗，显示世界地图后扩大赤道附近的海域。
「虽然这项情报很珍贵，可惜我们警备队在这座都市以外几乎无法行使力量，因此这边也很难确认。更重要的是，那个艾克纳托之后怎么样了？」
「唔～我击中他最后一击，然后他就像石头一样瓦解了……」
「像石头一样……？他真的不是人类吗……」
尤莉丝嘴里嘀咕。
「被抓到后我其实已经有心理准备，但《处刑刀》似乎依然不想杀我。关了我一段时间后，强迫我与他决斗，如果我输给他，就要我真正成为他们的同伙。」
「难道就是在《蚀武祭》上的……？」
遥点头回答绫斗的疑问。
「结果如大家所知，我在决斗中落败，却成功封印了《处刑刀》的力量。之后我为不让封印解除，对自己施加了封印。」
《魔女》或《魔术师》的能力，不见得本人死亡就会解除（当然，这种例子也不少）。可能是《处刑刀》不敢轻举妄动杀了遥的原因。
「呼……大致上说起来就是这样吧。」
遥深深呼了一口气，双手抱拳伸了个懒腰。
「总觉得……姊姊果然好厉害呢……」
听完一连串原委的绫斗，除了惊叹以外无话可说。
「听完这些事情后……感觉不愧是绫斗的姊姊，真了不起。」
「超级乱来这一点与绫斗一模一样呢。」
「能成功达成这一点也很厉害喔！」
「嗯，姊弟真是一个样。」
尤莉丝等人倒是对其他方面感到佩服。
「好，我也大致掌握了概要。虽然还有些难以置信，不过等过几天之后再询问详细内容吧。」
随后赫尔加说完，从座位上站起来。
「啊，赫尔加小姐。」
喊住赫尔加的遥，说出事到如今再度让绫斗大惊失色的话。
「如果方便的话──能让我加入警备队吗？」
第十二卷 剎鬼再应 第四章 马迪亚斯‧梅萨
朱莉告知向自己提及《蚀武祭》一事的男性酒客，愿意参加《蚀武祭》──还会带一名朋友──之后，对方马上指定日期与场所。
深夜一点，位于再开发区域的废墟。
在一间破烂不堪，月光从崩塌的天花板洒落的房间内。站在朱莉与马迪亚斯面前的男性身穿西装，脸戴面具，外貌极度可疑。
「……因此今晚请两位参加的，是总计十二人的大乱斗比赛。」
男子以礼貌的语气，说明本次《蚀武祭》的比赛内容。以非合法的地下比赛而言颇为细心。
「原则上《蚀武祭》不存在任何规则。可以使用任何武器，也没有所谓的犯规。无法战斗就视为落败，但即使在比赛中丧命，我们也一盖不予过问，还请两位明白。」
一个不小心可能没命。这对过去早就司空见惯的马迪亚斯而言并未放在心上，但朱莉多半没有这种经验。
如此心想的马迪亚斯瞄了一眼身旁，只见朱莉露出一如往常地苦笑，十分冷静。
「……难道学姊经历过不少生死关头？」
马迪亚斯凑过脸压低声音寻问，朱莉却微微摇摇头。
「不，以前从来没有赌上性命。不过没有关系，我对自己的生命看得不是很重。」
同样压低声音的回答，与马迪亚斯心中对于朱莉的印象大相径庭。
即使内心惊讶，马迪亚斯依然嘴角自然一扬。
──果然很有趣。
朱莉是马迪亚斯以前从未见过的类型。
「好的，时间差不多到了。为了严守秘密，要暂时保管两位的手机，可以吗？」
男子看了看怀表确认时间，同时敦促两人。
「明白了。」
「OK。」
朱莉与马迪亚斯依照指示，将手机交给对方后，男子大方点了点头。
「很好。那么搭电梯下楼就是比赛场地，请往这里。」
「电梯……等等，在哪里？」
听到这句话，马迪亚斯试著睁大眼睛环顾四周，但这座废墟内实在找不到像电梯的东西。
可是抢在男子回答之前，周围的景色一瞬间切换。
「！」
「这是……！」
连朱莉都惊讶地掩著嘴。
这也难怪，刚才明明还是月光撒落的废墟房间内，却突然变成霉味弥漫，潮湿无窗，类似地下室的地点。
（不，不对，改变的不是景色……）
「这是……将我们移动到其他某处地点了吗。」
「嗯，我也这么想。」
亦即似乎被强迫瞬间移动。
「话说回来，我有听过。雷渥夫好像有种纯星煌式武装，能力是可以交换事先指定的空间座标……」
「哦，听起来很有道理。」
这么一来，这场《蚀武祭》就是这种纯星煌式武装的使用者，甚至雷渥夫本身主动参与其中。
房间内只有随意设置在地上，类似照明的东西，眼前仅见到一面单调的银色门。
「所以说，这就是电梯吧。」
「应该是。」
马迪亚斯按下门旁边的按钮，银色门随即开启，呈现大约两平方公尺的四方形空间。
都已经上了贼船，也没什么好犹豫的。两人一起进入电梯，沉浸在电梯往下移动的独特感觉之际。
「对了……虽说事到如今，但这样真的好吗？」
朱莉忽然开口。
「嗯？什么意思？」
「让你跟著卷入这么危险的事情啊。你愿意帮助我这样的人，真的很感激，我打从心底感谢。可是我实在难以好好报答你。」
「不用报答啦……话说之前不是也提过这些？」
马迪亚斯随口一笑置之，朱莉似乎还不太释怀地皱起眉头，却并未再多说什么。
实际上自己并未要求任何报答。
当然，马迪亚斯没有这么好心肠。
只不过马迪亚斯以前几乎从未对他人产生兴趣──不，应该说一次也没有。不论对方是正是邪，是强是弱，甚至友好或敌对，对马迪亚斯而言，『他人』只是对自己的环境造成多少影响的尺度而已。个别的差异只在于这个尺度的多寡，既不多也不少。
马迪亚斯的世界里只有自己存在，马迪亚斯一直对此十分满足。
──直到遇见朱莉为止。
「噢，到了吧。」
电梯停下来后，银色门缓缓开启。
首先映入眼帘的是眩目的照明，以及欢呼声。
还不是平常《星武祭》，在撼动舞台的狂热与兴奋中簇拥的气氛。
而是充满更加污浊，低劣，邪恶情感的声音。
『各位观众，最后登场的参赛者是星导馆学园排名四十四的《剎鬼》马迪亚斯‧梅萨，以及大学部的八剃草朱莉！敬请期待今晚聚集的众多强者，究竟能奋斗到哪一刻吧！』
而且还有似乎在煽动观众情绪的尖锐男性声音，多半是转播。
舞台相当宽广，呈现六角形。每一角都竖立一根柱子，内部似乎是电梯。天花板很高，围绕舞台的观众席位于从舞台上看不见观众的高度。
舞台上没什么大型障碍物，十名疑似参赛者的人影，露出打量的视线紧盯自己。
「……什么啊，真让人失望。」
大略浏览了其他参赛者一眼，马迪亚斯忍不住嘀咕了这么一句。
在战斗演艺的最高峰《星武祭》眼皮底下举行的非法地下比赛，原本还期待有多少水准，想不到只有这种程度。
与《星武祭》相比，《无限斗技场》的水准当然不过尔尔。但绝大多数比赛都要赌命，因此所有参赛者都无比认真。不惜杀死对手也要存活下来，决心紧绷至极限。
可是站在这场《蚀武祭》舞台上的参赛者们，却丝毫感受不到这种拚命。简而言之就是温吞。
所有参赛者都是学生，隶属学园也五花八门。不过一眼就看得出来，顶多只有排名内的实力而已。
这么一来，即使马迪亚斯不用刻意跟来，朱莉一个人也足以应付吧。
『那么今晚第一场比赛，战斗开始！』
转播员一宣告比赛开始，站在距离马迪亚斯和朱莉最近的阿勒坎特学生，立刻举起突击步枪型煌式武装瞄准两人。
不过。
「──结冻吧。」
身后的朱莉轻声低喃的瞬间，万应素以朱莉为中心如涟漪扩散般作响──接著一切万应素活动停止。
「什么……！？」
阿勒坎特的学生急著反覆扣下煌式武装的扳机，但不只没有发射光弹，连煌式武装核心的万应矿都跟著黯淡无光。当然不可能开火。
「这、这是怎么回事啊……！？」
「怎么可能，没有万应素反应……！」
「这样岂不是无法使用力量吗！」
在远处开始交战的学生们，也跟著慌张焦躁地大吼。
彷佛连观众席都传出困惑般的议论声。
目睹这幅光景，马迪亚斯轻轻一吹口哨，笑著表示。
插图
「哎呀呀……亲眼目睹这一招，果然不同反响呢。」
「各位观众，八剃草朱莉似乎突然发动了能力！据说她的能力竟然是能完全停止效果范围内的一切万应素活动！真的太狂啦！」
可能早就掌握参赛者资料的转播说明后，舞台与观众席显然大感震撼。
这也难怪。毕竟能封印其他《魔女》或《魔术师》的能力，当然足以让以万应矿为核心，进行机械式转换的煌式武装失效──从原理来看，甚至连纯星煌式武装都适用，说有多可怕就有多可怕。
理所当然，这样朱莉本人也无法使用煌式武装，马迪亚斯也不例外。
话虽如此。
「嘿。」
「咕哇……！」
马迪亚斯朝腹部一击，当场揍晕还在挣扎使用煌式武装的阿勒坎特学生。
应付这种程度的对手，连武器都不用。
仔细一瞧，朱莉也以精湛的手刀击退直扑而来的界龙学生。
见到两人的身手，原本锁定两人围攻的其他参加者，顿时裹足不前。
虽说是大乱斗，其实舞台上早就分成好几组类似小队的单位。当然这并不稀奇，实际上马迪亚斯与朱莉也从一开始就联手。
在大乱斗中，理论上首先会集体对付最强或是最麻烦的对手，因此其他人试图联手先击败造成此一局面的朱莉。但看到两人的实力，肯定心生胆怯。
急就章的队伍碰到这种情况，往往无法发挥数量上的优势。毕竟如果有人抱持牺牲的觉悟吸引对手，其他队员就可以趁隙围攻，问题是没有人想当出头鸟。大乱斗的最终目的是独自存活到最后，如果自己遭到淘汰就本末倒置了。
结果导致舞台上的众人一直大眼瞪小眼。
焦躁不安的观众席毫不留情地嘘声四起，但没有人愿意主动攻击。
「……真是的，有够无聊。」
既然这样，乾脆自己主动攻击，赶快结束比赛吧。
就在马迪亚斯即将采取行动前一刻。
『哎呀呀，这可伤脑筋了呢！每个人都开始龟缩，这样怎么会有趣呢！为观众提供最刺激精采表演的《蚀武祭》，这下不就糟蹋了吗……不过，敬请各位放心！为了防止冷场，我们早就准备好啦！』
就在转播以特别大的声音喊叫的同时，舞台中央突然开了一个洞，两名男子从洞中现身。
一人戴著裂开一半的狼面具，是身穿界龙第七学院制服的小个子青年。
另一人是穿著简便和服的瘦高个，手持将近两公尺长的大太刀──不，应该说是长卷（注1）的壮年男性。（注1：刀身九十公分，刀柄长达九十到一百二十公分。）
『现在，各位观众都熟悉，我们《蚀武祭》自豪的专任竞技者紧急登场啦！首先是《瑕面》察基尔！另一名则是《堕落剑圣》荒砥了卫！』
转播一报出两人的名字，刚才还嘘个不停的观众席顿时笼罩在欢呼与喝采声。
「哈哈，原来玩这一招啊。」
这两人的等级明显与其他参赛者不同。
换句话说，大乱斗充其量只是暖场，主秀从一开始就是由这两人狩猎参赛者。《无限斗技场》也很喜欢举办这种比赛。
「学姊，你知道那两人吗？」
「嗯，两人都是前科累累的名人。察基尔是前任界龙特务机关《睚眦》的首席情报员，荒砥了卫则是继承第三代《剑圣》的人。」
朱莉流利地回答马迪亚斯的问题，丝毫没有畏惧的神色。
「等、等一下！赛前没听过这种的啊！」
「对啊！为什么《瑕面》和《剑圣》会是对手……！」
可是──
「……一群废物。」
只见了卫的剑一闪，身旁的三名参赛者随即血花四溅倒地。比普通刀更长的长卷在他手中灵活自如，而且剑锋犀利得可怕。
「嘿嘿！别说这种话嘛，了卫老兄。对我们而言，他们的惨叫声更能激起干劲啊。」
站在一旁的察基尔，露出的左半边表情浮现刻薄的笑容，不过雷渥夫的学生已经绕到他的身后。看来是参赛者当中武艺比较了得，消除气息本领的十分巧妙。
「比方说，像这样。」
可是察基尔头也不回，躲过来自身后的攻击后，使出的一记掌打擦过雷渥夫学生。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
下一瞬间，雷渥夫的学生发出刺耳的惨叫声，鲜血狂喷倒地。
「放心吧，出血量很大，但伤口不深。只是削下一小块肉而已。」
说著哈哈大笑的察基尔，通红的双手染满鲜血，但可以看出难以置信的大量星辰力集中在手上。
「哦，全部灌注在攻击力上吗。」
这不是想做就做得到的事。控制星辰力需要具备天生的才能，或是累积相当久的锻炼。
「下手真狠呢……」
虽然朱莉沉痛表示，但言语中注入的同情心却有几分冷淡。朱莉的个性温柔，同时却也随时与世界保持一定距离。
这果然吸引马迪亚斯的兴趣。
她说自己是忌讳之子，可是她究竟走过什么样的人生，才造就这种缥缈的人生观呢。
『不愧是专任竞技者！一口气炒热比赛气氛啦！』
察基尔与了卫两人的登场，让舞台转眼间化为凄惨的光景后，观众顿时情绪沸腾。
显而易见，会来参观《蚀武祭》的人都是这种嗜血的货色。
短短几分钟，察基尔与了卫解决了剩下的参赛者后，视线才头一次望向马迪亚斯与朱莉。
「好啦，该吃主菜啰。这些人当中，就你们俩看来能玩得最开心呢。」
「……化为露水消逝吧。」
目前还站在舞台上的，只剩下马迪亚斯、朱莉、察基尔与了卫四人。
「我对剑术多少有一点心得，让我来对付荒砥了卫吧。」
朱莉主动上前表示，马迪亚斯却以单手制止她。
「没关系，两个人都交给我。」
「咦……？可是……」
朱莉的能力对《魔女》与《魔术师》特别有效。不过面对多数擅长徒手格斗的界龙学生，或是不以煌式武装，用普通武器战斗的敌人就毫无意义。就像察基尔与了卫。
这当然并非巧合，而是《蚀武祭》的主办者事先掌握朱莉的能力后刻意安排。其实朱莉的近身战斗能力也非同凡响，但面对这种等级的对手，肯定难以全身而退。
「总之交给我吧。而且朱莉学姊还有最后的工作得做吧？」
说完，马迪亚斯独自走向察基尔与了卫。
「啊？什么啊，老兄。你该不会想一个人对付我们两个吧？」
「狂妄……！」
察基尔与了卫肯定觉得自己被轻视，眼神充满凶暴的杀气。
另一方面，马迪亚斯一句话也不回答，仅缓缓走近两人。
眼看已经进入了卫的攻击间距。
就在马迪亚斯的脚步同样触及察基尔的间距，这一剎那。
「破！」
「斩！」
察基尔的掌打从右方，了卫的斩击从左方同时扑向马迪亚斯。
这一击迅疾、犀利而准确。
（不过……也仅止于此。）
「！？」
马迪亚斯仅微微改变步行速度错开间距，左手拨开了卫以刀腹劈向自己的斩击。跟著配合察基尔的掌打反击，一拳瞄准下巴尖扫过去。
「…………！」
随后身体直接旋转，一记肘击命中了卫的背后──命门穴的位置。
转圈后的马迪亚斯，若无其事继续往前走。在舞台中央一停下脚步，察基尔与了卫的身体宛如等待这一刻般，身体顿时失去平衡。
「啊……？咦……？」
观众席顿时安静得鸦雀无声，连转播员似乎都哑口无言。可能根本不明白马迪亚斯刚才做了什么。
「好啦，之后呢……朱莉学姊！」
回过头的马迪亚斯招招手，连朱莉脸上的苦笑都跟著消失，睁大眼睛。
难得朱莉露出苦笑以外的表情，不知为何有点高兴。
「……真是惊人。原以为你已经很强了，想不到竟然这么厉害。」
「没什么大不了，只是敌人太弱而已……更重要的是，来吧。」
马迪亚斯敞开双臂，看得朱莉一瞬间茫然后，脸上浮现与平时有些不一样──至少看在马迪亚斯眼中是如此──的苦笑。
「最后的工作，对吧。」
嘻嘻笑得肩膀震动，朱莉轻轻举起右手──朝马迪亚斯的额头一弹。
「呜啊～我输啦～」
随后马迪亚斯的声音死板到不能再死板，做作到不能再做作地仰面朝天倒下。
过了一会儿，好不容易才搞清楚情况的观众席，响起风暴般的奚落声与嘘声。
＊＊＊＊
「所以顺利拿到报酬了吧。」
「是的。谢谢你，马迪亚斯。也多亏你的帮忙。」
脸上浮现略为松口气的苦笑，朱莉说完深深低头致谢。
「就说不用道谢了啦。」
天色已经泛起鱼肚白，并肩走在再开发区域路上的同时，马迪亚斯笑著说。
朱莉可以立刻从来时的电梯回去，但马迪亚斯等落败者透过专任竞技者出现的洞口，一口气被移动到舞台下方。因此回到地上才花了一些时间。
其实朱莉早一步先回学园也无妨，但她似乎一直等待自己。
舞台底下的结构像监牢，让人无可避免想起过去在《无限斗技场》的生活，但幸好里头好像没有居民。落败者被随便丢进监牢后，随即获得一张内含参加报酬的卡片，重伤者似乎也能接受最低底限的治疗（一问之下，治疗费似乎是从报酬中扣除。多半是漫天喊价）。
附带一提，工作人员将卡片交给马迪亚斯时，还跟著抱怨了几句：「如果要套招的话，拜托下次输得再自然一点。」
马迪亚斯的回答则是「不必担心，没有下一次了」。
不用说，那当然是故意的。否则一般来说，套招输得顺理成章可是马迪亚斯的绝活。至于为何当时不这么做……可能是好久没有拿出真本事，心情有些亢奋也说不定。
无论如何，实在很不像自己。
不论是陪朱莉参加《蚀武祭》，或在舞台上拿出真本事，都不像马迪亚斯的作风。
可是这种不符自己风格的自己，其实感觉不坏。
「……马迪亚斯，为何你愿意对我这么好呢？」
这时候，走在一旁的朱莉突然询问。
「因为啊，对朱莉学姊有意思吧。」
马迪亚斯坦率回答后，朱莉露出害羞般的苦笑，一脸不解。
「这是……难、难道是做为恋爱对象，是吗？」
「啊……？」
出乎意料的问题，让马迪亚斯不由得茫然喊了一声。
「呃……怎么说呢。不好意思，我对这方面并不了解。」
实际上，如果问马迪亚斯是否以这种角度看待朱莉，自己确实不明白。
「是吗……真巧，我也一样呢。」
「一样？」
「我不太清楚什么是喜欢一个人。这很自然不是吗？连自己都无法喜欢，怎么可能喜欢他人呢。」
说到这里的朱莉，面露的苦笑看起来比平时更加寂寞。
「这个──」
话说到这里，马迪亚斯与朱莉同时停下了脚步。
寂静无人的大马路另一端，有什么物事站在昏暗的破晓中。
「呵呵呵！小子们的情话听得真让人耳根子发痒哪。」
外型虽然是人形没错，但至少在马迪亚斯眼中，看起来简直不像人。
修长的黑发，东洋风格的宽松服装。容貌端正却看不出年龄，看似妙龄少女，可是又像成熟女性，甚至年纪更大。
「第二代《万有天罗》……」
「……汪小苑。」
朱莉与马迪亚斯同时脱口说出这个名字。
连在与世隔绝的《无限斗技场》长大的马迪亚斯，都知道这位女性的来头。她是《星武祭》史上唯一达成大满贯，领导界龙的人。听说毕业后依然担任教师，培育后进很长一段时间。
「哎呀，不好意思打扰哪。其实刚才的《蚀武祭》，老娘也见识过了。说来丢脸，察基尔是老娘的不肖徒弟。」
一脸微笑的小苑，语气始终平稳。
「鼎鼎大名的《万有天罗》总不会做出偷袭的勾当吧？」
即使不是，光是与她对峙就让人感到背脊发凉。
（她可是货真价实的怪物呢……该说真不愧是Asterisk吗，世界真是辽阔啊。）
连马迪亚斯都没见过力量如此强大的人。
「放心吧，老娘没这么不识趣。只是想确认一下。」
「确认？确认什么……」
反问的瞬间，小苑的身影已经来到马迪亚斯面前。
「────！」
「马迪亚斯！」
以难以置信的速度跨步向前，小苑使出一记神速般的拳头，不过马迪亚斯听到朱莉堪比尖叫的惊呼声，同时千钧一发之际挡住。非同小可的冲击力从踩稳的脚散逸到地面后，脚边顿时凹陷，迸裂成放射状的裂痕，连附近的废弃大楼都遭到池鱼之殃崩塌。
「哦，居然能挡住老娘的拳头，看来素质相当不错哪。」
「再怎么说，突然出手攻击也太过分了吧……？」
一边赞叹压倒性的臂力，马迪亚斯勉强挡住娇小的拳头。
「呵呵呵！胡说什么，这点程度算是打招呼啦。」
逼近眼前的小苑，脸上浮现无畏的笑容。
「不过……果然不出所料吗。」
说著，小苑往后方一跳，再度拉开距离。
「可惜哪，真是可惜。明明是这么优秀的逸才，你身上却没有丝毫鬼气。这可不行。」
「……冷不防攻击人，还毫不客气说别人的缺点，我可吃不消啊。话说鬼气？你在说什么？」
吃惊的马迪亚斯表示，小苑随即叹了一口气，同时失落地垂头丧气。
「鬼气就是斗志，斗争本能之源。愤怒，憎恨，嫉妒，什么都行。从这种本质上的感情或是欲望，产生想彻底击倒敌人的冲动。强者的心中或多或少都寄宿著这样的事物，可是从你身上却丝毫感受不到。明明冠上《剎鬼》的别名，真是可惜啊。这别名也吹牛吹得太过分啦。」
「真是口无遮拦……」
听对方说得这么毫不留情，反而感到佩服。
更何况别名还不是马迪亚斯自己取的。
「现在其实也十分值得享用……但这样老娘实在提不起劲。期待哪一天你的心中萌生鬼气啊。」
只见小苑挥挥手如此表示，下一瞬间身影忽然无声无息消失。
「哎，到底是怎么回事啊……？」
「谁晓得……？」
朱莉一副不知道该如何反应的表情。
──实际上，马迪亚斯这时候还不明白，小苑这番话究竟有什么含意。
还要再过一段时间，才能体会个中含意。
＊＊＊＊
「哎呀，真是精采的决斗呢，两位。而且精采到让人惊讶。」
《蚀武祭》隔天，在星导馆学生会办公室。
站在窗边的学生会长说著，同时对马迪亚斯与朱莉露出抽筋的笑容。
实际上，看得出眼镜后方的眼神中，正炽烈燃烧著强烈的怒火。
「想不到两位竟然隐藏足以击败《瑕面》与《剑圣》的实力，我真是瞎了眼睛啊。」
「我也很惊讶，想不到学生会长殿下会观赏那种见不得光的烂比赛。」
马迪亚斯刻意以挑衅的语气回呛，学生会长似乎听了这句话反而冷静下来，吁了一口气试图平复情绪，然后坐在椅子上。
好歹也顶著星导馆学生会长的头衔，不可能是无能之辈。
不过这和有没有能力是两回事。
「算了，姑且不追究你们为何会隐藏实力。反正每个人都有一些过去……当然，我也是。」
学生会长在办公桌上双手抱拳，眼睛紧盯著马迪亚斯。
「所以马迪亚斯同学，目前我希望你参加今年的《凤凰星武祭》。这可容不得你推辞，因为你可是特待生呢。」
「……知道了啦。」
即使每个人各有不同，但绝大多数特待生都与学园签订一些契约，无法违约。
其中一项就是强制参加学园方指定的《星武祭》。
一旦违约，马迪亚斯就会再度被丢回那个阴暗狭窄的船舱。唯有这一点绝对不行。
「很好。别担心，今年的《凤凰星武祭》没什么值得瞩目的选手参赛。只要毫不保留发挥你昨天表现的实力，夺冠根本易如反掌。」
感觉心情终于好转，学生会长的笑容也开始透露出几分从容。
「还有，八剃草朱莉同学。」
「……嗯。」
刚才一直默默低头的朱莉，简短回答了一声。
表情还是一脸苦笑，但明显阴沉又怏怏不乐。
「你的能力能停止万应素的活动，简直强到破表呢。虽然我也看过资料，知道是知道……#可是资料上不是记载你无法顺利控制吗#？而且还提到没有武术经验，对个人战斗能力缺乏自信。」
「……这是事实。」
「哦？敢问详情。」
扬起一边眉毛，一脸意外的学生会长口气做作地敦促。
「我的能力一旦发动，无法透过自己的判断解除，以前甚至连发动能力都无法控制。而且一如学生会长看过的资料显示，我并没有学过任何武术。」
朱莉这番话多半属实。
在马迪亚斯看来，朱莉的近身战斗能力相当高，但动作与技术毫无体系可言。
不过话说回来，似乎也并非完全的外行人。
「换句话说，是无师自通吗？」
「是的。再来就是……有样学样吧。」
「哈哈哈！那就更了不起了。意思是你单靠与生俱来的才能，就在《蚀武祭》中脱颖而出呢。」
「不，那是马迪亚斯他……！」
制止朱莉进一步辩解，学生会长再度站起身。
「我啊，希望你务必与马迪亚斯同学搭档，参加《凤凰星武祭》。」
果然来这一招。
虽然两人一起被叫到办公室来的时候，心里就多少有底了。
「……不好意思，这一点办不到。」
可是依然一脸悲伤苦笑的朱莉，以几乎哭出来的声音回答。
「嗯……与马迪亚斯同学不同，我没办法强制你参加，所以这充其量只是邀请。既然你拒绝也没办法，但能不能至少告诉我原因？」
乍看之下学生会长十分失望，但口气始终保持冷静。
「这个……因为家人告诫过我，不要太过显眼。」
「八剃草家族吗。原来如此，虽然曾经听过，但似乎还被相当古老的思维束缚呢。该说很有这个国家的传统家族特色吗……欧洲上流社会早已形成活用《星脉世代》之力的风潮了呢。」
学生会长叹了口气耸耸肩，不过却暗中窃笑继续说下去。
「可是你心中在意的，真的是八剃草家族这种陈旧的血统吗？」
「咦……？」
朱莉顿时抬头望向学生会长。
「你真正在意的对象，充其量只有其中一人──你母亲吧？」
「────！」
这一瞬间，朱莉的苦笑僵住。
「……你会不会过度插手他人的私事啦，学生会长。」
带有怒意的马迪亚斯往前跨出一步，学生会长顿时脸色发青后退。
「不、不好意思，这毕竟是我的工作……！」
同时有好几名人影出现，保护学生会长。
其实早在马迪亚斯刚踏进房间，就已经察觉这些人的气息。
「你们这些人是影星吗。」
五名风帽拉得低低的学生，所有人似乎都不容小觑。
他们是负责星导馆学园台面下活动的谍报工作机关。
看似本领最强的多半是站在前头的学生，只见他缓缓脱下风帽。
「哦，还有这种家伙……！」
露出的容貌，居然是一脸无畏笑容的马迪亚斯自己。
（复制能力者吗……这可麻烦了。）
以前在《无限斗技场》时代，马迪亚斯也与几名能力者交手过，但归类于复制能力者的《魔女》或《魔术师》倒是相当多。问题在于能复制到什么程度，以及复制能力的条件。
「朗坦那，到此为止吧。」
学生会长如此吩咐后，名叫朗坦纳的复制能力者再度戴上风帽，退到一旁。
「听好，马迪亚斯同学。我不是有意威胁八剃草同学，正好相反，我在试图帮助她。」
「帮助？」
「就是劝说八剃草家族与八剃草同学的母亲，只要克服这几个问题就行了吧？」
听到学生会转语气婉转地表明，朱莉露出困惑的苦笑反问。
「学生会长愿意说服母亲……？」
「正确来说，不是我去劝说，而是银河吧。」
「…………」
听到这句话，朱莉陷入沉思。
若是来自统合企业财团的劝说，不论任何人都无法轻易拒绝吧。
「……很感谢您的好意，但我不想再给母亲进一步造成负担……」
即使朱莉这样回答，但可以明显看出她心中的犹豫。
「哈哈，放心吧，绝不会造成什么负担。而是详细恳切地说明，取得对方的理解。如果这样还不行就没办法，只能放弃啰。」
似乎早已明白这一点，学生会长也不退让。
另一方面，连马迪亚斯都开始犹豫。
现在介入是很简单，却很难判断究竟能介入个人私事多深。至少可以看得出，这不是局外人能轻易置喙的问题，也不知道选择站在谁那一边是为朱莉好。
只会以概观的盘算看待人际关系的马迪亚斯，没有自信是否该踏入这块领域。
「……真的可以答应我，不会动用任何强迫手段吗？」
学生会长咧嘴一笑，同时向声音略微颤抖的朱莉伸出右手。
「嗯，那当然。我保证。」
朱莉战战兢兢握住手。
到头来，马迪亚斯只能站在朱莉身边静观其变。