第二章 穆托勒克的使节
「吉奥多殿下，伊昂殿下找您。」
我，吉奥多•史提亚德正在整理公务文件时，佣人前来通知。
「伊昂二哥找我？」
即使对二哥突然找我感到不解，我依然中断工作前往。
「我是吉奥多•史提亚德。」
来到二哥工作的房间，我报备后进入。
二哥伊昂与爱开玩笑的大哥正好相反，个性耿直又认真。基本上他经常面无表情，但现在他却一脸严肃。
目前国王夫妇前往外国处理紧要公务，暂时不在。
这种情况下，两位王兄经常均分国内的公务。不过大哥目前同样与未婚妻离开王城处理公务。但他们也说会尽可能提早回来。
因为接下来将会有外国使节来访，还是以前没有邦交的国家。
一般而言会由国王夫妇迎接，展开交流。这一次却没办法。
由于对方指定的日期恰逢国王夫妇不在，原本希望对方换时间。对方却不肯同意，强行决定来访日，而且相当急促。
若是有邦交的邻近各国，根本不可能发生这种事。但对方距离索希艾遥远，而且毫无邦交。就算想指责对方毫无常识，也不知道是否说得通。
由于必须与这样的国家交流，城堡目前正急于各种准备。事出突然，上下都手忙脚乱。
其中目前的负责人伊昂找我，还表情严肃。我立刻察觉发生了麻烦的情况。
一瞬间我闪过许多可能性。例如杰弗利碰上麻烦，一时三刻回不来，或是哪里准备不周。
这时候伊昂开口。
「穆托勒克的使节好像会比预定时间提早抵达。」
「……根据行程，不是还要再过一段时间吗？」
略为语塞后我反问，伊昂则叹了一口气。
「是啊，不过他们比预定日大幅提前通过国境。可能再过几天就会抵达王城。」
他声音严肃地告诉我。
不只强行匆促决定日期，甚至还提早前来。怎么有这么缺乏常识的国家啊。不，说不定对他们而言，这也算是常识。
「所以我们得提前迎接使节的到来。还有吉奥多，由你负责接待穆托勒克使节。」
说到这里，伊昂气势惊人地确认文件后，开始下达指示。
虽说已经开始准备，距离使节团抵达还有一点时间，目前还在路上。但是，原本负责接待的杰弗利大哥也不在。
我对这件麻烦事感到有点头痛。同时为了完成最低限度的工作以迎接使节团而回到办公室去。
几天后，一如之前的报告，穆托勒克使节团比预定行程提早抵达。
在佣人的带领下，我前往使节团抵达的会客室。中途我向佣人打听使节的情况。
这次为了与该国首度交流而迎接使节。我事先学习过该国的知识，但是并不完整。
毕竟穆托勒克不只与索希艾没有邦交，和其他国家也几乎没有来往。所以该国的相关情报非常少。
在接触之前必须尽可能了解对方。不过佣人仅看了几眼，所以我只问到使节的服装与外表之类的。
问了一些关于服装与外表的细节后，我来到使节等待的会客室。
索希艾的佣人，以及貌似穆托勒克的使节已经在房间等候。
一如打听的情报，穆托勒克使节几乎人人都是红褐色肌肤，头发浓密。
纯论外表的话，邻近各国也有这样的人。不过该国男性的头上缠着布，女性则戴着面纱。
虽然遮住面孔与头，但他们身上的衣服较为裸露。
我在书上看过，该国气候炎热，或许才会这么穿。不过女性服装的裸露程度在我们国家难以想像。
胸前仅以布遮住，露出腹部与肩膀。如果亚兰看到这种服装，多半会面红耳赤。
如此心想的同时，我往前进，并且开口致意：
「您好，我是索希艾王国三王子，名叫吉奥多•史提亚德。」
一人便迅速走上前鞠躬。
「您好，我是席哈布•瓦基德•艾基尔•卡利夫。本次的使节团由我担任代表。有机会能见到索希艾的王族，真是备感荣幸。」
我不动声色，却在内心感到吃惊。因为自我介绍的使节还像是稚气未脱的少年。
他看起来比我还小几岁，怎么会由他代表呢。后方的几人貌似年纪还比他大。究竟他只是外表稚嫩，还是掌权者的亲属才肩负重任呢。我想过许多可能性，但是目前还不宜询问。
于是我暂时无视疑问。
「各位穆托勒克的使节远道而来，抵达我国索希艾，辛苦了。不过比预定日期大幅提前了呢。」
言词中带有几分挖苦。因为他们无视预定行程，提早抵达。就算对他们而言不算失礼，我们也得告知这样很没常识。
「不好意思。我们十分向往大国索希艾，中途急着赶路，不知不觉才会这么早抵达。非常抱歉造成您的麻烦。」
少年态度真诚，一脸歉意低头道歉，模样并不可疑。他似乎明白自己的行为缺乏常识，所以我决定打住这个话题（如果他再惹人厌一点，我本来想继续穷追猛打）。
「知道了，我接受您的道歉。」
听到我的回答，少年顿时绽放笑容。
「非常感谢您。」
然后我再次确认一行人在索希艾停留的细节。
这次穆托勒克使节预定在城堡停留几天，参观索希艾。
虽然比预定行程大幅提前，但还是先确认内容是否维持不变。
席哈布•瓦基德•艾基尔•卡利夫并未表示异议。我开始以为没有原先预料的麻烦。
「那么就这样麻烦您了。另外我国有一事向索希艾提议。」
结果在对话告一段落时，席哈布•瓦基德•艾基尔•卡利夫如此表示，往后瞄了一眼。
接着，其中一名戴着面纱的女性上前。
「我是穆托勒克的公主，娜哈拉•卡札勒•瓦希妲•穆托勒克。这次前来与索希艾的王族结为连理，以作为两国友好的证明。」
而且竟然说出这番话。
身为王族的教养让我没有当场「啊！？」一声。另一部分原因，则是因为我经常受到史无前例的未婚妻的折腾。
我勉强维持冷静的表情。
「敬请多多指教。」
见到公主低头致意，我再度感到头痛。
看来事情会变得很棘手。
★★★★★★
观赏表演的彩排后，离开帐篷时还有时间。所以后来依照原先的预定，购买新的言情小说。由于时间不够去蛋糕店一趟，决定下次再说。
即使买了东西，我依然对表演兴致高昂。路上一直和安聊着表演的话题。
手里捧着买到的新书，喜孜孜地回家后，父亲与基斯已经返回。
我马上告诉基斯今天发生的事，并且着重于表演的精彩。
「看得我心里好感动呢！」
我紧握拳头表示，基斯便一脸笑咪咪。
「姊姊你非常开心呢，太好了。」
虽然我激动地形容表演的精彩程度，但似乎没办法完整告诉他人。
「唉，明天好像才是表演的重头戏。如果基斯你能去的话，要不要陪我去？」
既然这样，实际让基斯观赏后，他肯定也会理解表演有多棒。
「这个啊，明天我没什么事，那就一起去吧。」
「太好了～那就这么决定啦。大家一起去吧。」
「咦，等一下，姊姊。大家是……？」
「还有玛丽亚、玛莉与苏菲雅啊。听说表演是明天，刚才乘坐马车回家后，我已经立刻联络她们了。她们都回覆说可以去喔。」
「……原来如此，你已经邀请大家了啊。不过这时候肯定会跟的吉奥多殿下不来吗？」
「噢，我也邀请过殿下他们。但殿下似乎另外有事，所以婉拒了。」
「咦，是这样啊！」
基斯惊讶地一喊。毕竟吉奥多是王族，有各种公务之类的要忙吧。另外，听说尼可也忙着工作，所以没办法来。
大家开始工作后都很忙呢。我很快也要进入魔法省就职，与大家玩耍的机会也会减少吧。想到这里就感觉好寂寞。
好～明天和大家一起观赏吧！如此决定后，我便提早就寝。
隔天早上醒来，发现天气晴朗，适合出游。我感到十分开心。
在我心情愉快地准备出门时，基斯来找我。
「姊姊，抱歉。今天城里突然找我去处理业务，所以没办法陪你去了。」
他一脸忧郁地如此表示。
「哦，是这样吗？真可惜。」
原本希望基斯也观赏精彩的表演，但是工作因素就没办法了。
见到基斯沮丧的模样，我说：
「我会帮你带伴手礼的。」
我为他打气。
「谢谢你，姊姊……虽然肯定是存心呕气才塞工作给我……但我会努力的。」
中间那句话基斯说得很小声，我没听清楚。总之我听到他说会加油，所以我回答他「加油喔～」并送他出门。
那么，我们也前往女生们会合的地点吧！
我和安一起坐上马车，前往城镇。
另外啾啾不断表现出「还想再见艾基尔一面」，要求我带它去。答应进入笼子内的条件后，我也带着啾啾。
抵达后，镇上比昨天更加热闹。肯定是受到商队的影响，欢欣的气氛好似庆典。
玛莉、苏菲雅与玛丽亚已经抵达会合的地点。
「抱歉让各位等待了。」
虽然我准时抵达，不过优秀的闺蜜们似乎都提早来。
「不会，卡塔莉娜小姐。是我满心期待才自行提前抵达，您别放在心上。」
玛莉眼神充满期待地表示。
「我也是。从昨天就兴奋不已，今天一大早就醒了呢。」
苏菲雅兴奋地说。
「我也是。」
玛丽亚同样一脸难为情地如此说着。
太好了，大家似乎都非常期待商队的表演。
「能见到卡塔莉娜小姐真是高兴，送您我亲手栽培的花。这可以食用呢，请收下吧。」
「咦，还有能食用的花啊！谢谢你，玛莉。」
「我也很高兴能见到卡塔丽娜小姐。这是新推荐给您的言情小说。」
「哦，新的小说！谢谢你，苏菲雅。」
「我也觉得有一段时间没有与您见面了，今天真的很开心。这是送您享用的点心。因为很高兴，稍微做得太多了，请您尝尝看。」
「玛丽亚亲手做的点心！而且有这么多啊！谢谢你，玛丽亚。」
刚抵达，大家送的礼物就让我双手满满。
稍微邀大家出游，就能收获这么多礼物，大家的女子力真是强大。我也得向大家看齐才行。
「谢谢大家，下次我也会准备好回赠的礼物喔。」
我道谢后，大家都表示「卡塔莉娜小姐您不用介意，这只是我自己要准备的」。我的闺蜜都是大好人呢。
在我体会大家的优秀时，提到前往商队帐篷。
我将收到的礼物交给马车夫，与大家一起前往帐篷。
越靠近帐篷，热闹就更增一分。
昨天只有贩售商队的商品，今天还摆出各式各样的摊位。庆典的气氛显得更加浓厚。
摆摊的似乎不是商队的人，而是索希艾的居民。
「索希艾的居民在摆摊做生意呢。他们应该与商队无关才对，为什么会这样呢？」
我说出心中的疑问。
「因为外国商队难得前来，居民都聚集在此地。应该是看上人潮，才会有人来做生意。即使是其他大型活动，也都会有人来摆摊。」
了解镇上情况的玛丽亚便告诉我。
「哦～原来如此。」
虽然我上辈子是平民，但这辈子是贵族大小姐，对这方面不太清楚。这时候玛丽亚就显得十分可靠。
有许多餐饮的摊贩，弥漫着美味的香气。虽然我才刚吃过早餐，却不知不觉感到好奇。
发现我的模样后，玛莉说道：
「回去的时候买一点如何？」
玛莉笑咪咪地问我。
「嗯！」
嘿嘿，还可以当伴手礼，就多买一点吧。
虽然如果让母亲发现，可能会挨骂，被念说「贵族大小姐还这样，太难看了」。
另外，玛莉与苏菲雅都是贵族大小姐，不过我经常带她们到处跑。现在她们早已习惯，会在摊贩购买餐饮来吃了。
连吉奥多与亚兰都学会了。
要是母亲发现这件事，一不小心可能会变成「被卡塔莉娜带坏」。好，瞒着母亲这件事吧。
「哇，卡塔莉娜小姐说的商队商品，应该是那些吧。」
边买边吃还想起母亲的碎碎念时，似乎不知不觉来到帐篷附近。听到苏菲雅高兴的声音，我才回过神来。
只见与昨天一样铺着大地毯，上头陈列各式各样的商品。
范围似乎比昨天宽广，商品也变得更多。
「真的有好多种呢。我第一次见到这种布料。」
玛莉指着有独特刺绣的布料。
「啊，那里好像有卖书籍呢。」
苏菲雅露出好奇的视线。
「那边似乎在贩售外国的食物。」
玛丽亚也饶富兴趣地环顾四周。
陈列的都是罕见的外国商品，难怪大家会好奇。
其实很想直接参观这些商品。不过我们今天最主要的目的是观赏表演。所以我说道：
「我去那座帐篷确认表演时间等资讯，大家在这里稍等一下。」
然后跑向昨天进入的帐篷入口。
站在入口处的正好是和昨天一样，是同一位大叔。
「不好意思。」
因此我一开口后……
「哦，你不是昨天的女孩吗？今天来了啊。」
大叔立刻回答我。
「是的，我还邀请朋友一起来。」
「哦，谢谢啊。那我帮你们准备好位置。」
大叔露齿笑着说。
我告诉大叔我们的人数，请大叔告知开始时间。
之前因为没打听何时开始，所以我们有提早前来。不过现在离开演似乎还有时间，我决定让大家参观商品来等开演。
「各位多买一点啊。」
我面露微笑，回答笑着说的大叔：
「好的～」
然后挥挥手表示「等开演再过来。」然后回去找大家。
回去之后，大家告诉我：
「您刚才突然跑走，大家都很担心您呢。」
说起来的确是这样。
「对不起。」
我低头道歉。
「请问刚才与您说话的是您的朋友吗？对方似乎与您很熟呢。」
然后，玛莉一脸疑惑地问我。
「噢，昨天他让我进入帐篷时认识的。稍微聊了几句。」
「……咦，就这样而已吗？」
苏菲雅眨眨眼。
咦，她怎么会感到惊讶呢？
「没错啊，怎么了吗？」
我也感到疑惑地反问。
「对了，卡塔莉娜小姐向来就是这样。只要聊个几句，就能与任何人轻易混熟。再这样下去，情敌可能又要变多了。」
玛莉按着头，嘴里念念有词。
「卡塔莉娜小姐，今天久别重逢，让我一直陪伴在您身边吧。」
然后，玛莉牵起我的手，主动搂住我的手臂。
毕竟从学园的毕业典礼后，难得有机会见面呢。
「嗯，一起四处逛逛吧。」
于是我们到处参观商队的商品。
贩售的全都是奇珍异物，光是观赏就很开心。因此时间转瞬即逝，眼看表演即将开始了。
接着我们前往帐篷入口。
不知不觉中，入口已经排起了队伍。这两天似乎宣传过表演，队伍群众都一脸兴奋。
我们也和众人一起排队。
上辈子我经常像这样和朋友一起排队参加活动。这辈子还是第一次，所以我特别期待。
「好期待啊。」「真让人兴奋不已呢。」
我们边聊天边等待，排到了入口。
刚才的大叔在入口负责引导，一见到我们便道：
「各位小姐的座位在那里。」
大叔向我们介绍。
我们在他的带领下，来到几乎正对舞台的特等座位。真是太奢侈了。
「非常感谢您。」
向大叔道谢后，我们一同就座。
「我第一次坐这种座位呢。离舞台好近啊。」
玛莉惊讶地表示。
我们观赏戏剧时，特等座位大多在上方，类似个人包厢。
「感觉好刺激喔。」
说着，苏菲雅脸颊泛红，按住胸口。
「真的呢。」
玛丽亚也红着脸表示。
「实际开演后会更精采。」
我告诉因为感受到与平时不同的气氛，已经开始激动的闺蜜们。
然后我将啾啾的笼子放在腿上，稍微打开方便它观赏。如果没让啾啾看到艾基尔，之后它可能会向我发脾气。
等到观众坐满后，舞台中央开始传出音乐。
接着幕帘升起，许多乐师演奏乐器。库密特与艾基尔的动物们跟着音乐跳舞。
人数比昨天更多，动作也更大。演奏规模跟着强化好几倍。
我完全受到表演吸引，几乎忘记眨眼，看得入迷。
不久后，会场内响起如雷的掌声，舞台幕帘跟着下降。表演实在太精采，转眼间就结束了。
我也跟着使劲拍手站起身。望向身旁闺蜜们的表情，发现她们都红着脸颊，感动不已。
嗯嗯，让大家一起来观赏精彩的表演，真是太好了。
掌声平息后，我们开始讨论表演的精彩之处。
「刚才的演奏与歌声真是优美。听得我起鸡皮疙瘩呢。」
「舞蹈也很精彩。舞者彷佛长了翅膀一样轻盈。」
「运剑的舞蹈也很漂亮，看得我十分着迷呢。之后的外国动物的才艺也很精湛。彷佛彼此可以沟通呢。」
闺蜜们兴奋地诉说表演的精彩。安的眼神也比昨天更加炯炯有神。
「对啊，没错吧。」
我得意地点点头，彷佛是我的功劳。
在我们聊天之际，有道声音响起。
「接下来要清场，请各位观众离开。」
商队的人向观众宣布。
四周观众纷纷起身，开始走向出口。
我也让啾啾回到笼子内，准备与大家一起离开帐篷时。
「各位小姐方便的话，要不要参加稍后的庆功宴呢？」
刚才带领我们来到座位上的大叔表示。
「庆功宴？」
「是啊，表演结束后，演员都会依照惯例举办。其实内容很简单，而且我们还有工作要做，所以只占用一点时间而已。对索希艾人而言，穆托勒克的菜色应该很罕见吧。」
哦，听起来似乎很开心呢。而且我也想尝尝穆托勒克的料理。
不过……我得考虑到玛莉与苏菲雅。
玛丽亚是平民，参加不算高雅的庆功宴应该没问题。不过玛莉与苏菲雅是贵族大小姐，她们可能不想参加。另外，随侍的佣人可能会说不行。
如果她们两人不能参加，就婉拒邀请，大家一起在摊贩买东西吃。
「怎么样？」
我转头问大家。
「我想参加看看！」
苏菲雅露出充满期待的眼神表示。
见到苏菲雅的反应，随侍佣人表示不解。不过听到苏菲雅一脸期待地哀求「不行吗？」佣人才不情愿地点头。苏菲雅的家人似乎难以婉拒么女的要求，连佣人也一样。
「我也很感兴趣，请务必让我参加。」
如此表示的玛莉面露微笑。她同样对一脸疑惑的随侍佣人露出不由分说的无畏笑容。佣人自然不敢说什么。
两位贵族大小姐以相反的方法征求佣人的许可。
「我同样很想参加呢。」
加上点头同意的玛丽亚，于是我们决定一起参加庆功宴。
另外我也问过安，她的反应不出意外「真拿大小姐没办法。」我们家的安也很疼我。
「商队举办的庆功宴，好像小说情节呢。」
苏菲雅念念有词，开心地幻想。我们拉着她，在大叔的带领下前往准备举办庆功宴的地方。
该处已经铺好地毯，上头陈列着盘子。感觉好像在野餐吃便当呢。
没有登台表演的商队队员正忙碌地准备。在我们也跟着帮忙时，刚才表演的演员来了。
脱下表演服装，换上便服的库密特率先走进并开口：
「听说你们要来参加庆功宴。虽然内容不怎么样，不过好好享受吧。」
「卡塔莉娜小姐，请问这位是？」
「噢，玛莉，他是刚刚在台上跳舞的库密特。库密特，这几位是我的朋友，玛莉、苏菲雅与玛丽亚。」
我向闺蜜们介绍他。
大家发现刚才的舞者是男性后都感到惊讶。
「我是玛莉。你的舞蹈与歌声都非常精湛。完全没想到是男性呢。」
「哈哈哈，经常有人这么说呢。」
「我是玛丽亚，刚才的表演真是精采。歌声让我听得十分入迷呢。」
「谢谢夸奖。」
「我是苏菲雅。你的舞姿与歌声就像异国的公主一样美丽。而你的性别是男性，感觉就像真的进入故事中的世界呢。而且──」
「好了好了，苏菲雅，停下来。我知道你非常感动，但是你吓到库密特了啦。」
貌似宅女之血觉醒的苏菲雅，有点激动地追问库密特。我急忙阻止并拉开她。
在美少女追问下有点脸红，还有点吓到的库密特──
「虽然不太清楚，但我知道你在夸奖我了。谢谢你。」
他如此回答。
然后库密特向我们介绍商队的其他人。
持剑跳剑舞，身材曼妙的美女名叫埃露可丝。而且她与库密特同年。想不到年纪比我小又成熟，真让人吃惊。
与走下舞台的埃露可丝聊过后，得知她有点怯生，再度让我惊讶。我对她精湛的舞蹈赞不绝口，她脸红的模样十分可爱。
还有彩排时为我带路的双胞胎。个性开朗的叫纳席托，较为冷淡的是哈提。听说他们刚才和库密特一样戴着面纱跳舞。原来那两位舞者是他们啊，我感到很吃惊。
听说在入口带领我们，邀请我们参加庆功宴的人是商队队长。而且队长是老好人，无法对有困难的人坐视不理。商队所有人好像都很仰慕队长。
在我一一听着众人自我介绍时，菜肴也准备好了。
「各位今天都表现得很好。」
在队长的慰劳下，庆功宴正式开始。
宴会一开始，现场一下子变得好热闹。
观赏表演时我也发现到，这支商队的队员真是五花八门。
每个人的肤色、服装、发型都不一样，完全不统一。或许队员不只有穆托勒克的国民吧。
在多样化的队员中，出身索希艾的我们并不显眼。而且我们的服装也不华丽，反而感觉很朴素。
但还是有各式各样的人向我们攀谈。不知不觉中，大家都开心地习惯会场的气氛。
安一开始基于职业习惯，说要跟在我身边。但我劝她「机会难得，多逛逛多享受吧。」于是她便在不远处与商队队员热烈地聊天。
我也和库密特、队长、埃露可丝、纳席托与哈提双胞胎，以及其他队员开心地聊天。
聊开了之后，一部分商队队员说话开始带有方言。
一问之下，听说穆托勒克的人原本就是这样说话。
之前还能正常交谈，是因为众人都学过并使用这个世界的「标准语」。一旦放松后，原本的方言就会脱口而出。
（插图005）
毕竟他们来自遥远的国度，有方言很正常。不过总觉得应该连听都听不懂才对……该说不愧是女性向游戏的世界吗？还是制作组单纯偷懒呢，幸好说的是相同的语言。
于是我和说话带有方言的众人聊天，同时享用备妥的餐饮。
菜色不仅前所未见，而且十分美味。开心的我豪迈地大吃大喝，结果又吃坏了肚子。
我只要一得意忘形就这样。这一点从小时候，不，从上辈子就没有长进。
对自己老是重蹈覆辙叹气的我，同时向身边的人打听厕所在哪。
好不容易没迷路抵达厕所，顺利解决后，心想今后吃喝要节制一点。我边反省边回到会场。见到眼熟的身影孤零零地待在热闹的会场角落，于是我走过去，向他打招呼。
「艾基尔。」
艾基尔抬起头来，见到是我便皱起眉头。
「你怎么待在角落呢？」
但即使我问他，他的回答依然冷淡。
「没差。」
他说。
库密特明明如此和蔼可亲，艾基尔却完全相反呢。好像警戒心很强的小狗。
虽然昨天最后他曾经露出笑容。难道一定得和动物在一起才行吗。啊，对了！
「稍等一下。」
说完，我先回到放行李的地方，抱着笼子回来找艾基尔。然后打开笼子。
「啾啾。」
啾啾便很有精神地飞出来，蹲在艾基尔肩上。然后直接以鸟喙摩擦艾基尔的脸颊。
艾基尔的严肃表情稍微缓和。有动物在身边，他的表情果然会柔和许多。
「你真是受到动物喜爱呢。彷佛能和动物对话一样。」
我这么说。
「我从以前就隐约知道动物在想什么。」
艾基尔便小声回道。
「哦，真不得了呢。」
我是觉得他好像能和动物沟通，想不到是真的啊！
见到我惊讶的表情，连艾基尔都一脸讶异。
「你这么轻易相信别人说的话？」
他这样告诉我。
「咦，难道是骗我的吗？」
「不，我没有骗你……只是没见过谁这么轻易相信他人。」
后半句声音很小，被四周的音量盖过去，我没听见。
「为何？」
我反问后，他却转过头不理我。果然很像不亲近人的小狗呢（虽然任何狗都讨厌我）。
「原来是这样～因为你知道动物在想什么，才能与动物这么亲近吧。像是那只老虎，与其说它服从命令，更像是听从朋友的拜托呢。」
我抒发自己的感想后，艾基尔一脸恍然大悟地望向我。
「感觉不像被迫服从吗？」
他问我这句话的时候，视线显得十分急迫。为何他会这么急着问我呢？
「嗯，看起来一点也不像。」
即使我感到疑惑，依然回答他。
「是吗？」
艾基尔如此反应，表情显得松了口气。虽然我有点在意，但总觉得不该深究，因此我没有追问。
「不过明白动物的想法真好啊。如果我也知道啾啾在想什么，就能让它更亲近我了。」
我半眯着眼睛注视在艾基尔手上一脸幸福的啾啾，艾基尔开口说道：
「不，它好像非常感谢你。」
他这样告诉我。
「咦，感谢？啾啾，是这样吗？」
我看着啾啾问。
「……啾啾。」
它略为转过头，好像在回答我「还好啦」。
自从遇见艾基尔后，它对我就爱理不理的。我一直以为它讨厌我了。
「啾啾～～～」
我开心地喊它，还伸出手来。结果它以翅膀拍了我一下，然后逃走了。
「咦，啾啾，怎么会～」
见到我受到打击，艾基尔噗哧一笑。
「你太心急了啦。试着稍微慢一点，像这样。」
然后提供建议。
「原来如此，我明白了。」
我依照艾基尔的建议，温柔地慢慢伸出手。
然后啾啾一副「拿你没办法」的态度让我抚摸。
「成功了，我成功了呢，艾基尔。」
「太好了。」
说着，艾基尔面露微笑。
啊，我果然对这笑容感到似曾相识。昨天他露出笑容时，我同样有种不可思议的感觉。
「请问一下，你之前有来过索希艾吗？」
我询问心中在意的疑惑，但艾基尔摇头表示「没有」。
唔～是我误认成长相相似的人了吗？
透过啾啾，艾基尔稍微愿意开口，也比较能聊上几句。
我试着问他如何与动物增进关系的诀窍。
由于聊到动物，艾基尔健谈许多，气氛也开始柔和。此时刚才尚未向他介绍的玛莉等人发现我们后，朝我们走来。
艾基尔有回应玛莉等人的自我介绍，但他又变得没什么反应。感觉他再度提高警戒。
虽然与刚才不太一样，难道他很怯生吗？
或者突然见到多位美女出现，心里紧张所致？毕竟玛莉她们都是索希艾自豪的美女。如果我是男性，或许会紧张吧。
结果艾基尔趁隙偷偷离开了我们。
刚才他逐渐愿意开口，而且现在还在用餐与聊天到一半呢，他究竟去哪了？我左顾右盼，但还是没找到他。
于是我再度从座位起身。啾啾也跳到我肩膀上，一副它也要找的模样。
我在会场内晃了几圈，但还是没找到艾基尔。
他到底跑哪去了呢？我和啾啾互望彼此后，同样离席的队长向我开口：
「小姐，怎么啦？找厕所吗？」
「噢，不是，刚才我已经借用过了。其实是我刚才与艾基尔聊天，但他不知何时离开了。我有点在意，才会找他。」
我如实表示后，队长眨了眨眼睛。
「你刚刚和艾基尔聊天吗？」
「是的。刚才他告诉我他知道动物在想什么。」
听到我的话，队长不知为何不停眨眼。
「请问～？」
见到队长没有反应，我主动询问后，队长才回过神来。
「噢，不，我只是感到惊讶。因为他几乎不和商队以外的人说话。」
「原来是这样。他是不是怯生呢。」
「……也对，感觉是这样。所以他不敢与商队以外的人开口。」
原来不是第一次面对美女感到紧张，而是怯生啊。
「所以，小姐想和艾基尔进一步聊聊，才会找他吗？」
队长问我。
「嗯。因为刚刚才聊到一半……但如果造成他的麻烦，是不是别继续比较好？」
起先我以为他面对美女会紧张。但他可能是怯生，说不定和我聊天也很勉强。这么一来，最好还是让他静一静。
「不，既然你们都聊到动物了，他应该不怕和小姐你说话吧。」
「是这样的吗？」
「嗯，所以你再多找他聊聊。我大概知道艾基尔会在哪。」
然后队长告诉我艾基尔人在哪里。
艾基尔待在庆功宴地点不远处的帐篷角落。之前那只老鹰停在他的肩膀上。
「艾基尔。」
我向他开口后，他露出非常惊讶的表情。
「你怎么会在这里？」
「是队长告诉我的，说你可能会在这里。」
「然后你就特地跑来找我？」
「嗯，因为刚刚才聊到一半吧？」
「……」
艾基尔没有回答，皱紧眉头。不过幸好他没有叫我回去，于是我顺势继续刚才的话题。
再度询问他如何与动物和睦相处的诀窍。我还强调狗有多讨厌我。听到我遭狗嫌弃的经历，艾基尔略微笑了笑。
最后我和他聊到庆功宴结束，有人来找我为止。
★★★★★★
「啾啾，乖一点，过来吧。」
「啾啾～～～～！」
我，艾基尔错愕地看着女人与幼鸟的交流在我面前上演。
这女人叫卡塔莉娜，拼命想带幼鸟回去。幼鸟则百般抗拒，攻防战始终没有结束的迹象。
「真是的～啾啾你闹够了没。今天该回家去了啦。」
「啾啾～～～～！」
幼鸟显得非常不情愿，拍动娇小的翅膀。
「真是的～我知道了啦。那么明天我会再带你来找艾基尔，今天先回家去，这样如何？」
「啊？喂！」
你怎么擅自决定明天的行程啊，在我脱口而出之前──
「啾啾～」
幼鸟却开心地蹭我，让我不好意思说出口。
这么娇小的生物如此亲近我，我不忍心拒绝。
无可奈何之下，我带着不满瞪向卡塔莉娜，她却毫不在意。
「那么我明天会再来，拜托你啰。」
她这样告诉我。
「白天我很忙，早晨或傍晚应该可以。」
我无计可施，只好告诉她自己的行程。
卡塔莉娜顿时露出开朗的表情。
「谢谢你。」
她的脸上露出笑容。
目送她与朋友离去后，一脸笑咪咪的库密特再度前来。
「刚才你一直和她聊天呢。」
他的语气带有几分调侃，但我没理他，迳直回到自己的住处。其实只是以帘子隔开的一处空间，我在这里默默地为今后做准备。
现在可没时间与那种女人交朋友。
我本来就怕人。尤其是女人（除了商队队员以外），我甚至不喜欢她们接近。
可是我对卡塔莉娜却丝毫没有厌恶感。连待在她身边也不会不舒服，甚至觉得很愉快。简直就像与动物相处一样。
对啊，原来那女人就像动物一样。感觉她直率又表里如一──就说现在没时间管她了。
我摇了摇头，再度着手准备。
★★★★★★
「吉奥多殿下，您找我来是存心整我吧。」
我，基斯•库莱耶斯被吉奥多王子找去，开口的第一句话就吐嘈他。
虽然对一国的王子相当没礼貌，但我实在忍不住不说。
「怎么说这种话呢，基斯。我很忙的，才会拜托你帮忙。怎么会是整你呢，别有被害妄想好吗？」
吉奥多一脸可疑的笑容，爽快地回应我。
虽然不能与姊姊相比，但我也认识他很多年。当然知道他的可疑笑容代表什么意思。
「就算殿下您无法同行，也不该硬拉我下水吧。」
今天姊姊卡塔莉娜与玛莉、苏菲雅、玛丽亚等人前去观赏商队举办的表演。
原本我也要跟着去。可是今天早上，吉奥多突然以「帮忙工作」为名义找我去城堡。因此我只得作罢。
他毕竟是王子，肯定知道我难以拒绝，才会明知故犯。这是尽可能利用王子权力的整人手段。
以姊姊的个性，肯定昨天就联络过吉奥多等人。吉奥多的回答是「我很忙无法抽身。」但他却立刻掌握我可以陪同的情报，才会找我去城堡帮忙。
真希望他不要将自己的能耐发挥在这种地方。
「我很忙，没办法见卡塔莉娜，怎么能让你和她相亲相爱地出游呢。你们住在一起已经让我很不满了。」
吉奥多依旧一脸笑咪咪，嘴里说出心里话。
果然一如我的预料。而且现在还计较住处这一点，未免太小心眼了。
「……那么其他人就没关系吗？」
就算苏菲雅与玛丽亚没关系（不，其实同样很难保证），可是玛莉的追求也相当积极。我脱口说出心中的疑惑后……
「因为连我的力量都无法阻止玛莉。」
吉奥多露出感慨良多的眼神表示。
我的脑海中一瞬间浮现玛莉放声大笑的神情。
玛莉和吉奥多同样能力出众，在社交界还有专属的人脉。似乎连吉奥多都拿她没辙。
我也希望自己的能力，不，心态和她一样坚强。如此心想的同时，也彻底明白继续闹别扭不是办法。
于是我询问眼神依然复杂的吉奥多。
「所以呢，殿下今天要我做什么？」
他便转头面对我。
「这个呢──」
然后说出相当麻烦的内容。
穆托勒克的使节与公主比预定时间更早抵达。而且公主还主动要求嫁给索希艾王族。
光是听到这件事就让人难受，真想立刻掉头离开，不想淌这浑水。
再加上国王夫妇目前人在外国处理公务，一时之间赶不回来。原本负责接待穆托勒克使节的大王子，也带着未婚妻外出务公，同样来不及赶回来。
此外，穆托勒克使节来得太快，我方尚未准备就绪。虽然在伊昂王子的指挥下进行，但他目前是索希艾王族的负责人，工作十分忙碌。所以由吉奥多辅助。
原本就公务繁忙，现在又碰上烫手山芋。向我说明的吉奥多一脸疲态。
看到他的模样，我这个儿时玩伴兼朋友当然不好意思推辞。
「那穆托勒克的使节与公主目前人在哪？」
我询问目前最在意的事。
「总之，先让他们在备妥的客房下榻。不过公主表示今天想参观索希艾，带着几名使节前往城外。还潇洒地推辞了我们安排的护卫。穆托勒克似乎是相当自由的国家呢。」
吉奥多便一脸厌倦地回答。
他们还真是自由啊。如此心想的我，脑海中朦胧地浮现姊姊的身影。那位公主与姊姊应该很合得来。
「她们预定傍晚回城。基斯，由你负责带领与接待她们。」
在我思索之际，吉奥多说得很干脆。
「啊，为何要指派我啊！？」
情急之下，我连敬语都忘了。
「我很忙的，哪有时间整天陪他们。而且他们想与王族结为连理，问题是我已经有卡塔莉娜了。你目前没有未婚妻，还是高阶贵族的子嗣，由你当挡箭牌不是刚刚好。」
他笑得一脸灿烂如此说道：
「那就拜托你啰。」
随即便潇洒离去。
然后尼可出现，说道：
「吉奥多吩咐我详细向你解释。」
他来到一脸错愕的我身边。
「──所以我们得趁他们回来之前，即刻学会穆托勒克的礼仪，负责接待。」
尼可不时看着手中的小抄，同时不断告诉我行程。
穆托勒克距离索希艾很远，之前几乎对外封闭。所以情报不多，我也了解不深。
另外，这次参访索希艾是对方的要求。似乎还是不久之前临时提出来的。
纵然我方婉拒，对方依然没有理会，单方面通知行程。所以才会在国王夫妇不在时抵达。
即使行程匆匆，使节团竟然比预定提早抵达。这个国家真是不得了。
掌握消息后，事先准备迎接的杰弗利王子调查过该国，也收集了资料。可是穆托勒克与他们邻近的国家几乎没有交流，情报很少。
难道因为国家封闭，才对外国的常识一无所知吗？可是，这种国家为何主动表明要缔结邦交？杰弗利王子似乎也调查过，但是目前依然不明所以。
与这种什么都不清楚的国家使节和公主打交道，实在太麻烦了。
「被迫接下了非常麻烦的任务呢。」
我嘴里抱怨后，尼可回道：
「这也是因为吉奥多相信你啊。」
这句话出乎意料。
「怎么说？」
我便反问他，尼可则平淡地解释：
「之前完全没有交流的国家突然联络，还派遣使节前来。就算有正式通知，也实在太可疑了吧。」
「……是没错。」
我也这么想。
「可不是任何人都能负责接待这些使节。吉奥多应该想打听内情。但他不像两位哥哥有强力的派系后盾，能信赖的人也不多。所以才会拜托我们吧。」
尼可依然平淡地解释，我也接受他的说法。但依然感到另一种难以言喻的难为情。
原来我受到吉奥多的信任啊。虽然我和他是争夺卡塔莉娜的情敌，但我的确也相信并认同他。
我们可不是白白从八岁就认识的。没办法，这次就努力帮助他吧。
★★★★★★
庆功宴结束，我们在商队队员的目送下走出帐篷。
「啊～真是开心。」
我表达感想后……
「真的呢。我第一次参加聚餐，非常有意义呢。」
「是啊，还听到各种穆托勒克的故事，好开心。」
「他们还教了我穆托勒克的点心做法。」
闺蜜们也纷纷回答我。
安似乎也当场问清楚我赞不绝口的菜色做法。还说她会告诉库莱耶斯家的大厨，真是期待呢。
沉浸在快乐的心情中，我们在穆托勒克的店面购买工艺品或点心之类的。
不过品项比我们一开始见到时少了许多。观赏表演的其他观众应该也买了不少，这也是表演带来的效果吧。
大家都买了自己想要的东西后，我指向摊位。
「好，接下来去摊位买东西吃吧。」
刚刚还一脸笑咪咪的闺蜜们顿时表情僵住。
「卡塔莉娜小姐，刚才您不是吃了那么多，现在还要吃吗？」
玛丽亚一脸惊讶地问我。
我的确在刚才的庆功宴上吃了不少。可是中途跑厕所也排空了……哎呀，这么说对少女而言太没水准了。
「唔～刚才品尝的是穆托勒克的食物。不过摊位是索希艾的，所以要算另一个胃。如果我卯起来就吃得下。」
我斩钉截铁地表示后，玛莉跟着握拳。
「真不愧是卡塔莉娜小姐。我玛莉•杭特要效仿您，要用另一个胃，努力地品尝索希艾的摊贩食物。」
玛莉如此宣布。
「请、请您冷静一点，玛莉小姐，这样会吃坏肚子的。」
安急着劝阻，结果这次换苏菲雅开口说道：
「啊，我原以为已经很饱了，应该吃不下。原来是我干劲不足呢……我会努力的。」
她也像玛莉一样握紧拳头表示。
「苏菲雅小姐也请冷静一点。这不是努不努力的问题，会吃坏肚子的。」
安显得更加焦急，可是──
「干劲，干劲是吧。我也会加油的。」
连玛丽亚都和玛莉、苏菲雅一样握拳。
「各位都受到气氛与卡塔莉娜大小姐影响了。请各位冷静一点。」
安依然尝试劝说，但我们露出下定决心的眼神。
「好，那就鼓起劲来出发吧。」
然后宛如踏上战场的战士一样前往摊位。
「嗝……那么今天就此解散吧……嗝。」
我强忍上涌的恶心感，同时如此宣布。
「对，恶，对啊。今天就先这样，下次再聚。」
以手帕捂着嘴的玛莉表示同意。
「……好。唔，就这样吧。」
一直低着头的苏菲雅也赞成。
「……好的，唔。」
捂着嘴与肚子的玛丽亚同样小声示意。
于是大家都捂着嘴，在来时会合的相同地点道别。由于大家都吃得很撑，离去时的行动都很缓慢。
我乘上马车，手里拿着袋子，坐在座椅上。
略为逞强的我，向担忧的安与车夫表示「我没事」，让马车出发。可是喀哒喀哒的摇晃对饱胀肚子的影响比我想像中更大。
这下子可不妙，快吐出来了。唔，吐出来就浪费了。
而且如果我是这个故事的女主角，肯定会被开除。
实际上，游戏女主角玛丽亚应该不会吃太多呕吐吧。虽然今天因为我的关系，感觉同样有点危险。
「嗝……」
「卡塔莉娜小姐，您没事吧？还是停下马车休息一下比较好？」
虽然安一脸担忧地表示，可是已经太迟了。
「……安……我、不行了……」
叫马车停下来后，我急忙冲出去。啾啾则露出一脸难以言喻的表情看我。
于是我丢了游戏女主角的工作。
不过我本来就是坏人大小姐，不是女主角，所以没关系。稍微舒坦后，我遥望远方同时如此心想。
即使发生了一些小意外，我还是顺利回到了宅邸。
刚才的失态彷佛没发生过，我步伐优雅地回到自己房间。
我认为自己掩饰得天衣无缝，可是总觉得母亲露出狐疑的眼神。希望只是我多虑了。
「啊～今天真是开心。」
整个人躺在沙发上的我，将今天买回来的东西放在桌上。
有穆托勒克的工艺品、布料、点心和干货等。
老实说，回到家后冷静思考才发现。里面有很多东西都不知道买来做什么的。
总觉得很像受到旅游气氛影响，买了一堆纪念品。结果事后才发现白花冤枉钱。
这尊鸟的雕像据说是穆托勒克的守护神。买来该装饰在哪里呢？
我在手里把玩雕刻时，从笼子传来声音。
「啾啾。」
啾啾似乎在说它也想出来。
「来，出来吧。」
我依照艾基尔教我的方法，缓慢温柔地向啾啾伸手。
啾啾看了我一眼才跳上我的手。眼神彷佛在说「终于像样一点了嘛」。离开笼子后，它端坐在雕像旁。话说它昨天也对这尊雕像感兴趣呢。
难道它向往帅气的鸟雕像吗？
小小的幼鸟啾啾，与平时常见的幼鸟不太一样。说不定它有可能长成不同凡响的鸡，但应该不会变成这种鸟吧。即使如此心想，但是破坏孩子的梦也太可怜了。所以我一句话也不说，注视着紧盯雕刻的啾啾。
★★★★★★
「我是尼可•阿斯喀特。今天敬请多多指教。」
我，尼可•阿斯喀特问候面前的穆托勒克使节们。
「我是基斯•库莱耶斯。敬请多多指教。」
基斯也紧跟着打招呼。
第一次见到穆托勒克的使节团。众人的服装都相当裸露，在索希艾是无法想像的。尤其对方女性的服装在我们的文化中，几乎等于内衣。
虽然众人的服装露出不少肌肤，上头却披着半透明的薄纱。女性还以薄纱覆面，男性的头上则缠着头巾。很想问他们究竟是冷还是热，才会这样穿。
难道因为大半国土是沙漠这种灼热大地造成的影响吗？
毕竟穆托勒克距离索希艾很遥远。而且与其他国家几乎没有邦交，目前对内情一无所知。
因此我们也无从考证他们的服装。
穆托勒克的公主还告诉吉奥多「身分尊贵的女性只会向亲密的男性露出真容。」这句话同样无从确认真伪。
老实说，我们根本无法开口确认这位掩面的女性到底是不是公主。
不过，因为我们并不清楚穆托勒克的公主样貌，所以就算看见也无法判断。
「尼可大人，基斯大人，敬请两位多多指教。我是这次担任使节代表的席哈布•瓦基德•艾基尔•卡利夫。」
少年自我介绍后低头致意。只知道虽然他年纪轻轻，但受过完整的教育。
首先举止就不一样。而且即使来自陌生的遥远异国，也没有畏怯的神情。
可不能因为对方年纪小而轻视。
「那么今日由我们带您参观城堡。」
我集中精神向使节说明，并且向导。
安排使节团下榻的房间，位置离吉奥多等王族的居所最遥远。
毕竟对方无法完全相信，得避免他们危害王族。
虽然我们带领他们参观城堡，但是也事先吩咐过。如果要外出的话，要知会城堡的佣人。
不过根据之前的经验，已经知道他们的风气相当自由。所以我们也安排了监视。
于是我们带领使节团参观城内无伤大雅的地方，静观其变。总之目前没有发现可疑之处。
带领他们介绍完毕并回到客房后，我再度提醒：
「外出时请务必知会我们。」
然后准备离开时──
「请问，昨天见到的王子殿下在哪里呢？」
一名女性以甜美的声音开口询问。刚才她一语不发，戴着面纱，身穿华丽的服装。
从其他使节的态度来看，可以得知她就是公主。不过她并未主动开口，所以我也没有向她攀谈。
或许和戴面纱遮住真容一样，规定不能与亲密对象以外的男性说话。毕竟我之前不明白穆托勒克的文化。
但似乎并不是这样。我在头脑中的笔记里追加了一句「穆托勒克的公主可以交谈」。
「王子殿下目前有公务在身。」
我回答她。
「请问没办法见面吗？」
伴随着公主甜美的乞求声音……
「他目前很忙，没办法。」
我如此果断回答。
「这样啊，真是可惜。那么请问何时能见到他呢？我希望和即将成为丈夫的殿下交流。」
公主则这样表示。
她似乎真的很想嫁给我国的王族。
「等我再次向王子殿下确认后会告诉您。」
说完我就此打住话题，与基斯一同快速离开房间。
「呼～好累啊。」
离开使节团的房间后，基斯如此嘟囔着。
「是啊。」
我也有同感。一边试探可疑对象一边打交道，当然疲劳。
「基本上感觉他们很友善……不过……」
我从基斯的这句话中听出弦外之音。
「果然感觉有内情。」
「……是啊。」
他们十分坦率，而且语气十分友善。还说他们对索希艾的文化与风俗很感兴趣，多方打听。
但我总觉得他们的眼神似乎透露出另有所图。
长年与贵族勾心斗角培养出的感觉，出乎意料地可靠。
「要得知他们的真正目的，似乎有必要再调查穆托勒克这个国家。你愿意协助我吗，基斯？」
我询问后，儿时玩伴的好友便表情严肃地点头。
★★★★★★
沉浸在今天开心的余韵中优哉游哉，转眼间便到了晚上。
和我同一时间出门的基斯终于回来了。
听佣人说，基斯白天去城堡帮忙。回来的时候他的神情非常疲惫。
「你没事吧，基斯？」
「嗯，没事。我只是有点累。」
为了避免我担心，基斯对我笑了笑。但他的笑容比平时僵硬，看得出他真的很累了。
「工作很辛苦吗？」
「嗯，因为发生许多事。」
「有什么我能帮忙的地方吗？如果疲劳的话，要不要帮你捶捶肩膀？」
我希望为基斯尽一些心力，但我又没办法在工作上帮助他。总之我如此提议后，基斯一瞬间露出不解的表情，然后面露微笑。
「谢谢你，姊姊。那就拜托你稍微捶一下。」
「好，交给我！那么你过来这边吧。」
好事不宜迟，我立刻拉着基斯进入他房间，让他坐在沙发上。
「那我要开始啰。」
然后我正式开始按摩他的肩膀，一会儿揉捏一会儿轻敲。
「咦，等一下，姊姊。不是单纯地捶肩膀而已吗……」
一开始，基斯似乎还有话要说，但似乎逐渐觉得我的按摩很舒服。
「呼……嗯……啊……」
他开始发出放松的声音。
嗯，基斯的肩膀相当僵硬呢。看来他果然很疲惫。
上辈子我没经验，不过这辈子可能因为长年耕种，指头很有力。想不到现在的我似乎很擅长按摩。这可是新发现呢。
按摩了一段时间，基斯的肩膀僵硬似乎有所缓解后，有人敲门。
「不好意思，用餐时间到了，请问两位方便吗？」
声音听起来有些不好意思。
「哦，吃饭！基斯，我们去用餐吧。」
我开口提醒基斯。
「……也对。」
基斯有些红着脸回答我。
哦，肩膀舒服后，血液循环变好了吗？太好了。
于是我和血液循环变好的基斯一同走出房间，发现安站在门前。
「卡塔莉娜大小姐，请问您刚才在做什么呢？」
她盯着走出来的我和基斯，然后一脸严肃地询问。
「噢，我刚才在帮基斯按摩肩膀。因为他看起来很累了。」
我回答她。
「……按摩肩膀……是这样吗？」
安的表情有些疲倦地嘀咕着。连她也累了吗？下次也帮她按摩吧。
我和他们一起前往餐厅，与众人共进晚餐后，分别回到自己房间。
听说基斯明天一大早还得前往城堡，所以早早就休息了。
我回到自己房间后才想起，如果连基斯都这么疲倦，多半同样在工作的吉奥多、亚兰与尼可应该也都很累。
大家都很优秀，可是过度勉强自己，我担心大家弄坏身体。
尤其吉奥多可能是众人口中的完美王子。他经常强忍着疲惫而工作过度，因此更需要注意。
我就算去城堡也帮不了任何忙，一不小心可能还会碍事。不过我还是想偷偷看一眼大家，然后留下能减轻疲劳的东西。
于是我明天的行程就此决定。
带点能帮助吉奥多与基斯的东西慰问他们。然后再带啾啾去找艾基尔。