第三章 此时的徒弟们2
「是喔。所以说桃乐丝小姐是想努力成为能被父亲肯定的商人啰？」
在野外生起的火堆劈啪作响。
在满天繁星的夜空下，周围能看见的身影就只有桃乐丝与受雇担任护卫的莉娜。
两人从马尔特出发算起，已经过了一天的时间。
一路上桃乐丝与莉娜闲聊了许多话题，现在两人已经能十分随兴地互相交谈。
虽说商人与担任护卫的冒险者之间经常会产生一种类似紧张感的隔阂，可是或许是莉娜看来没心机的气质起了某种作用，让两人之间并没有产生什么隔阂。
当然，桃乐丝也明白莉娜虽然看来有些迷糊，但仍是观察力敏锐的冒险者，所以虽然还不至于对莉娜作为护卫的本领完全放心，可是彼此的关系仍算得上融洽。
「当然不只是这样，不过……这算是我当前的目标吧。我父亲在米斯提拉那里拥有一间颇有规模的商店，不过我希望自己将来有天也能拥有规模不输给父亲的店……」
米斯提拉是距离马尔特颇为遥远，比王都还要更往西方的一座地方都市。
不过那里要比马尔特更大更繁荣，而且有复数商会在其中活动，竞争相当激烈。
那里与西方诸国在人流与物流的往来也很频繁，由于有许多物资在该处流通，所以人口也多。
能从白手起家的商人到能在那样的地方拥有商店，不难想像肯定在其中投入了许多努力。
桃乐丝的父亲一开始甚至并不是商人，而只是在一座小村庄内跟着商人当学徒的孩子。
虽说懂得读写跟算数，但要由此翻身成为拥有商店的商人，其中的辛苦难以想像……
「你一定可以的！无论任何梦想，只要一直努力下去，最后肯定会实现的！」
莉娜对桃乐丝说出这老掉牙的鼓励话语。以桃乐丝平常的个性，应该只会给出「你懂什么？」或「才没有那么容易。」的回应，可是由于莉娜的态度实在太过天真老实，反倒让桃乐丝忍不住失笑。
「呵呵，说得对……现在该是我保持信念，努力追梦的时候。可是我不知道我的梦想要到哪天才能够实现，有时候也会有人跟我说我一定办不到，可是……再怎样也不至于一定办不到吧？」
「就是说啊。人生在什么时候会有什么际遇是没人说得准的。搞不好等等就会突然有龙跑出来，然后在我们面前留下几片龙鳞。那样就立刻不用愁钱的问题了！」
「我是觉得不会有那种好事啦……但我确实也没法断言那种事绝对不会发生。当然，如果真能抓住那样的好运，与梦想的距离确实会立刻缩短很多……」
「不过如果真的碰到龙，我们应该也会被龙攻击就是了。」
「……感觉发生那种状况的可能性还比较高。看来我还是该脚踏实地的赚钱才是。」
「这样想也对。啊，对了，关于你刚才说过的一些事情……」
莉娜这时改变话题，开始问起桃乐丝过去行商时所碰过的麻烦。
除了之前与护卫发生的状况，过去桃乐丝也遇过许多大大小小的问题。
而桃乐丝也将这些经历全告诉了因为顾火堆而闲得发慌的莉娜。
说着说着，桃乐丝也觉得自己尽管独立行商才经过两年时间，但遇到的问题，算起来还真是不少。也罢，这也是因为自己作为商人还不够老练，加上又是容易遭到轻视的女性吧……
可是听了桃乐丝讲述的遭遇，莉娜微倾脑袋发出疑问：
「……你遇到的状况会不会太多了点？就算说是新手，是女性，但这也……未免太频繁了吧？」
「会吗？我是想说可能本来就是这样啦。莉娜也是以女性的身分从事冒险者工作，刚开始的时候难道没有遇到许多状况吗？」
「我确实是有遇到一些状况，可是……频率可没有桃乐丝小姐那么夸张喔。而且我最大的问题也就是赚不到钱……现在虽然好得多，不过以前可是惨到连当天吃饭住宿的费用都有问题呢……」
「真是意外，你不是认得很多药草跟材料吗？我还以为光是拥有这等本事，应该就不愁赚不到钱呢。」
马尔特是个乡下地方。
一走出城镇范围，周围便是被森林与山地环绕，有丰富自然环境的地方。
但也正是因为这种环境，在这里能找到许多都市看不到的东西。
最具体的就是对人有益的植物，光是在马车行驶的道路旁，有时就能发现一些在都会地区能卖到相当高价的植物。
而莉娜也能敏锐分辨出那些植物。
尽管在行驶的马车上，莉娜依旧能在稍纵即逝的景色当中发挥惊人的眼力，说出像是「啊，那里有圆前草呢。」或「有那么多水蜜菜。好漂亮喔。」等感想。
尽管莉娜完全没有要求停下马车去采集那些植物，可是桃乐丝反而十分想去采集莉娜说的那些珍贵药草。虽然考虑到行程，不能太过频繁地那么做，可是桃乐丝知道如果能采集那些在都会地区难以取得的药草，之后肯定能赚上一笔。
所以桃乐丝最后还是在确认莉娜的意见后，决定如果在路上发现那类药草，就顺便采集。
话虽这么说，其实大多是由莉娜负责采集，桃乐丝就只是等在旁边。
虽然桃乐丝想要帮忙，但莉娜却说她自己一个人来会比较快。
想到用原本说好的报酬却让莉娜多做这件事，让桃乐丝不禁感到心虚，因此桃乐丝决定如果之后用那些药草赚了钱，一定要分钱给莉娜。
尽管莉娜说自己并不介意，可是这算是桃乐丝身为商人的自尊。
请人帮忙进货却没给任何报酬，这是桃乐丝无法接受的行为。
而且以后可能还会有委托莉娜的机会，维持良好关系也是为了未来做打算。如此这般，正因为知道莉娜有这等理应光靠采集药草就不愁钱花用的眼力，所以桃乐丝才会对莉娜所说的困境感到不解。
而莉娜则解释道：
「这类技能其实是我最近才学会的。以前我真的什么都不会的时候，有人好心教了我许多东西。也是多亏有那个人，我现在才能成为比较像样的冒险者。」
「原来如此，所以那个人算是你的师父啰？」
「对啊。不过他是个容易被麻烦缠身的人，我感觉自己好像也算是被拖下水就是了……啊，看来桃乐丝小姐说不定也有类似的体质呢。」
莉娜话说到一半，视线便突然转向森林的方向。
那里有东西。
桃乐丝立刻明白莉娜想表达这个意思。
──咻。
有某个物体伴随如此声响射了过来。
而不知何时已经采取行动的莉娜也挺身挡在桃乐丝与森林之间，并挥剑将射来的物体击落。
只见莉娜接着抽出挂在腰际的短剑往森林的方向扔出，随即便听到一声哀号。
「是、是什么人在那里……？」
「我想多半是盗贼之类的人。看来弓箭手就只有刚才那一个，数量似乎也不多，应该一下就能搞定。桃乐丝小姐请待在马车里。虽然现在附近看不到其他动静，不过如果有什么状况，你只要大叫，我就会立刻赶来……我去去就回。」
莉娜这么说完，便动身进到森林内。
◆◇◆◇◆
人在一生当中，往往会经历一些实在不走运的日子。
可是这种状况通常不会一开始就发现。
而且这天还偏偏因为昨晚睡得很舒服，所以误以为这是自己相当走运的一天。
可是如果能让时间倒流……如果可以立刻回到一周之前……
自己想必会做出其他选择吧。发觉已经死到临头的加斯塔这么想道。
对，就是在一周之前。
回想起来，当时就是一切的分歧点。
加斯塔是一群法外之徒的首领，平时的活动据点主要是在距离马尔特不远处，一座名为莫加的城镇附近。
莫加是在边境地带有旅店街作用的城镇，由于会有相当数量的商人来采购边境的珍贵素材，所以对加斯塔这样的法外之徒来说，也是一个容易挑选猎物的地方。
当然，隶属于大商会的商人通常都会雇用数名优秀的冒险者，想对那类具有充分战力的目标出手，自然没有那么容易，可是如果是中小规模商会的商人或长期四处旅行的行商人，就不一定会有充分的防备。
尽管那些人也很清楚雇用护卫的必要性与重要性，但就是会有想碰运气省下护卫费用，试图多赚点钱的人，不然就是因为没有门路雇用到优秀护卫，被迫只能准备半吊子战力上路的人。
这些人正是加斯塔的主要目标，而且加斯塔的主要战力有弓箭手、魔术师，还有身为剑士的加斯塔本人，这以法外之徒来说相当全面的架构，也让加斯塔在打劫商人时发挥出色的效率。
当然，如果太过招摇也会被官兵盯上，所以加斯塔也一直不忘保持低调。
正因为这份谨慎，让加斯塔累积了相当的财富，感觉只要再干最后一票，应该就可以到都会开店，或是在乡下地方盖一栋房子，悠哉地享受人生。其实加斯塔等人原本也是日子过不下去的村人，本身也并不喜欢干这种杀人越货的买卖，所以一直在寻找抽身的机会。
而就在加斯塔等人在城镇酒馆里喝酒的时候，一名男子找上了他们。
「唷，你们好呀。」
虚伪。加斯塔立刻涌现如此感想。
可是，就算是在长年从事盗匪工作的加斯塔等人眼中，也能明显看出眼前这名男子拥有的财力。不仅是男子身上的装扮看来颇为昂贵，就连举止都透露出富裕阶级特有的气质。
他们知道这种人偶尔会因为一时兴起就给人一大笔钱。
所以，加斯塔才会关心这名男子的来意。
尽管不该这么做。
「……找我们有事吗？如果想找我们办事，最好准备一些会发亮的东西……」
男子不等加斯塔把话说完，便将一个大布袋扔到加斯塔等人的桌上，布袋内发出了硬物摩擦的声响。
加斯塔自然不会不懂布袋里头装了什么东西。以尽可能避免显得猴急的态度，迅速确认过布袋的内容物之后，加斯塔明白布袋里头是价值惊人的金币。
如果拥有这么一大笔钱，就算跟其他兄弟分完之后，也能立刻退休。
然而，尽管加斯塔脑中立刻涌现如此念头，但考虑到对方愿意出这等金额的工作会有多少风险，就让加斯塔不发一语用怀疑的眼神望向那名男子。
「……我想要你们办的事情并不困难。我只是希望你们能帮我吓唬一个人。不过我希望你们能干得聪明点，别闹出人命。目标是一名女性的行商人……」
听男子的说法，这名男子似乎与那名行商人有些交情，而目标以女性的身分开始行商，到现在差不多有两年时间。
可是，那位女子在这一行干得并不顺利，如果继续干下去，肯定不会有什么好下场。
男子希望女子放弃走行商这条路，然而无论怎样劝说，女子都不领情。
男子认为事情发展到这个地步，大概只有让那名女子自己死心，所以用了许多方法试图妨碍她的生意，但一直到现在用过的所有方法，都没能让对方放弃。
听到这里，加斯塔用傻眼的态度说道：
「遭到那么多妨碍还能坚持下去，不是反而代表她很适合干行商人吗？」
然而听到加斯塔这么说，男子语气立刻激动起来。
「我就是不希望那样！……抱歉，我有些太激动了。我其实也有自己的苦衷，所以我才会出这笔钱找你们帮忙……我并不是要你们取她性命。但如果你们试着那样吓唬她，或许也不错……」
加斯塔等人十分犹豫。
他们不确定男子所说的内容有几分真话，又有几分是谎话。
可是过去会来找加斯塔他们办事的人，也没有谁是一点假话都没说，所以这并非是让他们犹豫的原因。
问题还是在这份工作究竟有多少风险。
「……如果那个女性行商人身边有两名铜级以上的护卫，我们就不接。如果可以接受这个条件，我们可以考虑……」
实际上就算有两名铜级护卫，加斯塔等人也完全能够应付。
甚至就算有三名铜级护卫，应该也有办法搞定。
然而世事无绝对。
想要在没有任何损失的情况下确实摆平对手，必须是只有一名铜级护卫的状况。
如果是铁级，就算有五个人应该也能够办到，可是那其实也很难放心。
毕竟这有可能是最后一票。
所以希望能在没有人受重伤的情况下开心散伙，也是人之常情。
为了实现这个愿望，加斯塔认为条件应该要尽可能谨慎。
虽然这可能会让这名男子转而去找其他人，但如果真变成那样，那也无可奈何。毕竟对干这一行的人来说，掌控可能遭遇的风险就是如此重要。
忽视这一点的人，根本活不久。
加斯塔等人之所以能活到现在，就是因为他们始终都谨记这个道理。
因此加斯塔抱着如此想法，等待男子的答覆……
「……正因为你们如此慎重，所以我更希望由你们来办这件事。我相信你们能保守秘密，也能按照我的要求办好这件事。至于你们开出的条件我也接受。因为我知道她没有多少资金雇用护卫，最多大概也就是雇用到一名铜级。如果你们发现两名以上的护卫，可以仅止于监视，就算不做任何袭击也没关系……至于报酬，如果是那种状况，你们一样可以把那整袋钱全部拿走。这样你们同意吗？」
这对加斯塔等人来说，自然是好到不能再好的条件。
话虽这么说，加斯塔还是要男子给他们一点时间，让他们能充分讨论。
最后加斯塔给男子答覆：
「……好，这个活我们接了。你的大名是……我想还是别问比较好吧。」
听到加斯塔这么说，男子扬起嘴角。
「看来你挺懂规矩的。那就有劳你们了。」
男子在说完话的同时把手伸了出去，加斯塔与男子用力握了手，在仔细确认那名女性行商人的情报之后，便与男子分开。
◆◇◆◇◆
这理应是绝佳的机会才对。
加斯塔等人在马尔特确认到那名女性行商人……桃乐丝雇用了冒险者，并在冒险者公会收集情报，得知那名冒险者的阶级是铁级。
而且，在试着调查那名冒险者的实力时，还得知那是一个最近连吃饭钱都不一定赚得到的新人。话虽如此，问题还是在于雇主是否认为只雇用一名那种水准的冒险者就能保证安全。
如果桃乐丝理解铁级冒险者的实力，那么很可能至少还会再多雇用一名冒险者。
所以，加斯塔等人决定谨慎观察桃乐丝的反应。
就结果来说，桃乐丝似乎真的满足于仅用一名铁级冒险者作为护卫，在隔天就离开马尔特，启程踏上行商路。
这实在是天大的幸运，看在原本以为至少得面对一名铜级冒险者的加斯塔等人眼里，这简直是为他们准备好了极佳的舞台。
当然，如果发现对方雇用两名以上的铜级冒险者，一样可以只需监视就得到报酬，说起来那样可能还比较轻松。
不过，加斯塔等人已经打算在干完这一票之后就洗手不干，分道扬镳。
所以比起事情没办妥当，可能留下遭委托人迁怒的风险，妥善搞定委托人指定的工作，免除后顾之忧，在许多方面都比较能安心。
尽管这些考量看在被当成目标的桃乐丝眼中，肯定是难以接受的歪理，可是这也是加斯塔等人为顾虑自身安危所必须有的打算。
讨生活从来不是容易的事。
要恨就恨自己选择这种会被人陷害的人生吧。躲在森林内的加斯塔用仅剩的少许良心在心中对目标做出如此忏悔，同时也用手势对树上已经搭好弓箭待命的弓术师做出指示。
两名目标正在用餐。
人在这种时候最容易放松对周围的警戒，几乎不可能躲开熟练弓术师射出的箭矢。
而且就算真能在察觉到箭矢且成功躲避，只要这边六个人趁对方混乱时一拥而上，要控制住那仅有的一名护卫，同样易如反掌。
加斯塔会如此盘算并非轻敌，而是来自于多次与铁级冒险者交手所得来的经验。
如果是铜级还姑且不论，会长时间停留在铁级的冒险者，其实力可想而知。
更不用说对方连赚吃饭钱都有困难……可以说那家伙根本不是我们的对手。
正因为这样，这个计画理应没有任何漏洞。
弓术师拉紧弓弦，对着目标……对着那名女性行商人射出弓箭。
之所以不是先攻击冒险者，是因为不管之后状况多糟，至少有先让被指定为目标的对象遭受一定伤害。
另外，如果护卫对象受伤，冒险者就必须专心保护雇主，处于被动的状态。
换句话说，这也能为攻击方制造十分有利的状况。
然而，尽管加斯塔等人在如此盘算下采取行动，但是……
下一瞬间。
──锵！
伴随如此声响，弓术师射出的箭矢便遭到击落。
至于是什么人出手击落箭矢，自然不用多说。
正是那名原本还坐在火堆旁的冒险者。
她不知何时已经站在弓术师与目标之间，并且准确掌握了箭矢的路径，挥剑将其斩落。
「……加斯塔……啊！」
弓术师正想要将自己所见的事实回报给加斯塔，然而却只能发出滑稽的叫声从树上摔落。
加斯塔赶过去一看，发现弓术师胸口插着一柄短剑，原来已被对手掷出的短剑一击毙命。
「……怎么可能……难道我们在森林的阴影内，她也能看见吗……！」
尽管加斯塔嘴上这么说，但他脑袋很清楚如果不是那样，短剑不可能准确命中弓术师的胸膛。
铁级不可能有那种本事，这种想法确实吻合加斯塔的常识。但不管怎样吻合常识，加斯塔艰困的人生经验让他知道，眼前的状况才是事实。
既然对方有这等实力，那就必须立刻做出应对。
只见加斯塔不假思索便向伙伴们打出手势，要所有人先一起解决那名冒险者。尽管那么做等于是放弃了让所有人全身而退的机会，但眼前弓术师已经丢了性命。现在已经不是能顾虑那种事情的时候了。
而且加斯塔隐约觉得对方是必须那么做才能战胜的对手。
正是基于这个想法，加斯塔才做出如此指示，可是当他察觉到这件事的时候已经晚了。
理应站在森林外头的女性冒险者已经不见踪影。
然而，周围却此起彼落地传来哀号。
加斯塔的同伴正被对方一一解决。
冷汗直流的加斯塔手握着剑，紧张地东张西望。
然而他却怎样都找不着对手的身影。
连一点动静都感觉不到。
加斯塔从未面对过能如此融入黑暗的对手，同时也开始后悔自己究竟是惹到了什么样的对象。
可是时间不可能倒转回接下委托之前。
后悔也来不及了……
「……你看起来似乎很像强盗头子呢。」
突然间，加斯塔听到一个声音在自己耳边说出这句话，加斯塔还来不及转头确认，颈部就已遭到重击昏了过去。
◆◇◆◇◆
究竟发生什么事了？
森林内陆续传出哀号。
从这里什么都看不到，不知道莉娜怎么样了……
抱着如此担忧的桃乐丝，试着从马车帷幕的缝隙中窥看森林。
桃乐丝不知道莉娜面对盗贼究竟能做到什么程度。
对于武术造诣仅止于简单防身术的桃乐丝来说，她完全没法清楚衡量莉娜的实力高低。
可是，从莉娜能悠哉开口说因为有盗贼，所以她去去就回的表现来看，明显是有击败盗贼的自信。所以自己理应不需太过担心，可是……莉娜的外观实在很难让桃乐丝这么想。
因为不管怎么看，莉娜真的就只是身材娇小的少女。
所以桃乐丝当然会担心。
正因为这样，当森林中有好一段时间没再传出声响的时候，也难怪桃乐丝产生了说不定莉娜已经被盗贼干掉的想法。
如果是那样，等等假设看到有盗贼从森林里冲出来，自己就必须立刻驾驶马车逃命。
所以桃乐丝目不转睛地盯着森林。
不久之后，一个从森林内现身的身影，让桃乐丝不禁睁大眼睛。
「……啊，桃乐丝小姐！都搞定了！」
大声说出这句话，不知道拖着什么东西从森林内现身的身影正是莉娜。虽然莉娜看来完全没有受伤，可是脸颊上却沾着飞溅到脸上血迹，感觉像是欠缺现实感的光景。
「……看来你似乎没事。」
对于桃乐丝勉强挤出的这句话，莉娜一点都不介意，而是看着自己拖着的东西说道：
「是啊。而且我还抓到应该是强盗头子的人喔。我打算先换个地方，再接着向这个强盗头子打听他为什么找上我们，没问题吧？」
◆◇◆◇◆
莉娜跟桃乐丝从遭到袭击的地方稍微移动一段距离之后，便将加斯塔扔到地上。
「……你刚才说打听，就是要向他问话吧？你知道怎么做吗？」
桃乐丝之所以这么问，是因为问话也需要相当的技术。
就算被人抓住，也很少有人会实话实说。正因为这样，才会有名为拷问的手段。可是，仅是商人的桃乐丝并没有那种技术跟经验。
至于莉娜看起来也不像是什么拷问专家。
虽然桃乐丝已经知道莉娜的身手要远比她的外表看起来俐落得多，但她怎样都不觉得莉娜会是精通拷问技巧的人，也不希望是那样。
如果像莉娜这种模样跟气质的少女，跟自己说她其实是精通拷问的虐待狂，甚至以此为乐，那实在有些可怕。
话虽这么说，桃乐丝也明白如果莉娜真有那方面的本事，现在确实有机会得到十分有用的情报，所以自己也没道理抱怨。
桃乐丝在对莉娜提出疑问时，便是抱着如此复杂的心境。
「这个人的伙伴现在已经全部在森林里变成魔物的饲料了，这么不利的状况，应该没理由再死守什么秘密吧？所以我猜他应该会老实把话都说出来，不成问题的……我自己也没有干过什么拷问的事，所以如果真的问不出什么东西，也只能把他交给城镇的卫兵处理了。而且那样应该也会另外有人代替我们向他问话。」
莉娜说出十分符合常识的意见。
听到莉娜这么说，让桃乐丝在各方面都感到安心。
不过桃乐丝当然没有当面对着莉娜说：「太好了，幸好你并不是走上歪路的虐待狂。」
可是认为强盗会老实把话都说出来，这种想法未免太过乐观。
桃乐丝在安心的同时也抱有这样的怀疑。
但不管怎么说，也只能先试着问看看。
只见莉娜摇了摇昏迷男子的身体，把对方弄醒。
「……醒醒……麻烦你醒来一下！」
不是用粗暴手段把人弄醒，这或许也反映了莉娜本来的个性。
莉娜怎么看都不像是转眼间就能解决数名盗贼的冒险者。
「……唔……这、这里是……你又是……？」
男子微睁开眼，在看到莉娜之后便这么问道。
「我是冒险者，名叫莉娜。你叫什么名字？」
莉娜似乎打算先问清楚对方的名字，不过以这种状况来说，就连名字都不愿透露的人也不少。
可是男子却意外老实地给出答覆。
「……我、我叫加斯塔……」
桃乐丝看见加斯塔双眼无神的奇妙模样，想说这个人应该是刚从昏迷中清醒，所以说不定还搞不清自己究竟身在现实还是梦境。
如果是这样，或许该趁男子完全清醒之前，尽可能多打听一些消息。
实际上，莉娜接连对加斯塔提出问题，而加斯塔也都一五一十地说出自己知道的情报。
而当加斯塔把话全部说完，便突然垂下头，再次昏了过去。
「……大概知道状况了。虽然不清楚对方的身分，可是似乎有人是专程冲着我来的。所以说之前遇到的种种麻烦，也都是那个人指使的吗……？」
听到桃乐丝惊讶不已地说出如此想法，莉娜也点头附和。
「很有可能。我就知道会那么频繁遇到麻烦肯定有鬼。可是，到头来还是不知道究竟是什么人委托加斯塔他们做这种事……你有什么头绪吗？」
「我想想……对方应该是不希望我继续行商的人吧。」
「对啊。」
「可是……我自己这样说虽然有些尴尬，可是我只是个做不了什么大买卖的菜鸟商人。怎么可能会有人特地针对我做出这种事……」
「有可能是令尊吗？你不是说令尊说过女人不适合行商，不希望你走这条路吗？」
听到莉娜这么说，让桃乐丝大吃一惊。
因为桃乐丝完全没有想过这种可能，也认为自己父亲不可能这么做。
可是最让桃乐丝惊讶的，其实是莉娜会想到这种可能性。
桃乐丝对莉娜说道：
「不是……再怎么说那都太扯了。家父确实不赞成我行商，可是……他最后还是同意了。况且如果家父真的反对，大可以硬把我留在家里。其实家父一开始似乎也曾打算那么做，甚至还准备找人跟我相亲呢。他好像觉得只要我嫁了人，就没有理由到处乱跑了。」
「可是最后令尊却同意你行商？我记得你之前不是说，你跟令尊几乎是在大吵一架之后才离家的吗？」
「确实是那样没错……我在准备离家的时候，父亲并没有阻止我。而我也是在激动对父亲叫嚣说一定会搞出比父亲更大的商会后才离开城镇……可是就算是那样，只要父亲有那个意思，还是能轻易将我关在家里，也可以在我离开城镇之前就把我抓住。可是他什么都没做……所以我想父亲虽然没有明说，但应该还是同意让我行商。」
「所以你是认为就算没有明说，你跟令尊也能互相理解彼此的想法……嗯～如果真是那样，确实不太像是令尊指使的……而且比起去指使加斯塔先生那样的人来找麻烦，干脆把你关在家里也是比较确实和稳当的方法……」
莉娜不由得陷入苦思。可是没过多久，莉娜又重新抬起头。
「好吧，既然这样，那再怎么想感觉也不会知道答案。就先别想这件事吧。」
「咦！？这样不会有问题吗！？」
「当然不会没问题。如果继续走下去，搞不好还会再遇到什么麻烦。可是……」
「可是什么？」
「再来就是桃乐丝小姐的心态问题了。总之，我们先在下一个旅店街把加斯塔交给卫兵，请他们去找委托加斯塔的人……不过我并不认为可以轻易找到。所以这代表桃乐丝小姐往后也必须继续承担这种危险喔。就算回到马尔特休息一段时间，这种状况还是会持续下去……既然这样，桃乐丝小姐就必须做出选择。要继续行商，还是放弃。」
听莉娜这样一说，确实没错。
只要不抓到幕后主使，桃乐丝以后也必须继续承受同样的危险。
可是，对方的目的似乎是让自己放弃行商，所以只要停止行商，对方可能就不会继续找麻烦。
所以，自然会有在抓到犯人之前先暂时休业的选项。
不过，桃乐丝并不打算那么做。
「我要继续行商。因为如果我停止行商，会有很多人连取得生活必需品都得费许多功夫。虽然我确实不是什么了不起的行商人，但我对自己的工作还是抱有一定程度的自尊。所以……」
你愿意继续保护我吗？桃乐丝想要这么说，但现在这种状况让她难以开口。
对桃乐丝来说，这段危险性明显提升的旅程，代表莉娜也同样得冒更多风险。
而且莉娜风险提高的理由，跟莉娜毫无关系。
就算桃乐丝愿意加钱，莉娜在这种情况下拒绝也不奇怪。
可是莉娜却接着说道：
「好吧。既然你决定这么做，那就按照计画上路吧。无论发生任何事，我都会保护你的。」
莉娜不假思索地说完这些话之后便绑住加斯塔的手脚，将加斯塔扔进马车，自己也接着上车。
「我们出发吧，桃乐丝小姐。」
对莉娜来说，她似乎并不在意这些风险背后究竟是出于何种原因。
在莉娜用行动让桃乐丝察觉这个事实后──
「……我明白了。还请多多指教。」
桃乐丝满怀感激地说道。
◆◇◆◇◆
在莉娜眼中，与桃乐丝一起进行的这趟行商之旅，是一段相当有趣的经验。
之所以会这么想，是因为桃乐丝本身就是个具备许多知识，聊天时也有丰富话题的人，所以每天过夜时都不会无聊。
加上桃乐丝虽然正如冒险者公会所说，是个在刚开始接触会觉得有些难搞的人，但实际打好关系之后，莉娜明白那并非是出于桃乐丝原本的个性。
要说桃乐丝为何会让人有那种印象，多半是因为桃乐丝成为行商人之后所经历的种种遭遇。
也就是桃乐丝异常频繁地遭遇了各种纠纷跟诈欺，让她始终认为那些状况是源于自己不够老练，甚至是自己的性别所致。
正因为这样，也难怪桃乐丝在看待他人时会格外提防，心态也满是猜忌。
然而，置身在这种状况下依旧没有失去想要相信他人的想法，就算遇到莉娜这种仅是铁级的冒险者也愿意尝试雇用，这些反而更像是她的本性。
尽管莉娜自己承接这个工作的动机也是为了寻找自信，不过看到处境比自己更加严苛，却仍愿意雇用自己这个铁级冒险者的桃乐丝，也让莉娜下定决心要尽可能做好这份工作。
正因为这样，莉娜决定在能使用的范围内，要毫不保留地运用自己拥有的技能。而说到莉娜拥有的技能，首先自然是她身为冒险者与身为剑士的技术。
另外还有最近学到的魔术师技能。
可是，那些也不过是普通冒险者所拥有的平凡技能。
然而莉娜其实是个拥有特别力量的特殊存在。
其中最具代表性的，就是莉娜拥有身为魔物的能力。
原本莉娜所拥有的能力，就只有吸食少量人类血肉就能长时间活动，如果吸食的分量增加，体力与魔力会相对提升的能力。
但是，借由在拉图尔家的锻炼，莉娜这个技能的效力也略有提升。
当然，莉娜不可能在艾莉洁面前去锻炼那种能力，所以她只能在深夜偷偷跟着伊萨克学习。
而莉娜所拥有的魔物身躯，也让睡眠不再是必须行为，就算几天不睡持续活动也不会有任何影响。
就算是在夜深人静的时间持续锻炼也不成问题。
莉娜利用那段时间学到许多东西，就一般技能来说，也包含了多对一状况下的应对方式。
之前面对盗贼袭击时，莉娜之所以能应对自如，主要便是她接受过相应的训练。
而且莉娜还是以拉图尔家的战力……以伊萨克为首的佣人作为她的训练对象。
那是严厉到让莉娜回想起来都不禁全身发毛的训练，每个训练对手对莉娜都充满杀意。
尽管现在回想起来，那些人的杀意多半不是真的，可是当时所承受的强烈杀意，实在让莉娜吃不消。
那些佣人的实力也都异于常人。
莉娜认为如果认真交手，所有佣人很可能都拥有瞬间就夺去莉娜性命的实力。
佣人们无论任何武器都得心应手，还能灵活施展各种魔术。就算受伤也能立刻恢复，而且他们完全不依靠自己的特殊能力，仅用正常人拥有的手段对莉娜发动攻势。
面对那些高手似乎根本毫无胜算，可是终究只是训练，所以他们也会设法将状况控制在莉娜也能勉强应付的地步。
话虽这么说，这并不代表莉娜能够轻松，佣人们的攻势总是维持在莉娜勉强能够反应的程度，就算经过控制，莉娜若是稍有松懈就会立刻倒下。
那是一段在莉娜人生当中最为艰辛的体验。
可是也多亏有那段经历，让莉娜的实力突飞猛进，现在莉娜就算面对实力强劲的对手，也不会表露出明显的慌乱。
因为「如果跟伊萨克那些人相比」的想法，已经成为莉娜在思绪中的一层缓冲。
莉娜会认为比起跟那些怪物交手，面对眼前好像有些厉害的对手要容易得多。
这就是莉娜在面对盗贼时的感觉。
弓术师的隐匿跟伊萨克等人相比，可说看得一清二楚，就算是在深夜，这对眼睛也能清楚分辨夜色中的景物。
而其他人只要继续待在森林里，就没法像莉娜一样看清状况。
所以莉娜简直就像是在只有对手把眼睛蒙住的情况下战斗。
而莉娜最后逮到那个感觉是强盗头子的人时，也在对方脖子上咬了一口。
如果是雷特，是可以有意识地让人或魔物彻底听从命令，也能将对方变成像莉娜这样的眷属，可是现在的莉娜还没法那么做。
不过，莉娜发现自己似乎可以有限地控制对方行动。
而这个技术也是跟伊萨克学的。
只是伊萨克在教莉娜的时候，是用抓到的小型魔物让莉娜练习，这还是莉娜第一次对人类施展，不过莉娜也庆幸效果相当显著。面对莉娜的质问，对方全都老实答覆，在往后的几天当中，对方应该也都会听从莉娜的指示。
虽然莉娜对桃乐丝说这种情况他们无计可施，但其实莉娜仍有手段可用。
只是莉娜使用的手段不能对桃乐丝仔细说明而已。
而且莉娜自己也不确定是否会有收获。
与其让人空欢喜一场，让桃乐丝往后多留意可疑对象，教她该如何识破对方意图可能比较管用。
尽管桃乐丝的行事不算粗心，可是莉娜也知道冒险者跟盗贼之类的法外之徒有哪些惯用手段。把这些知识教给桃乐丝，应该可以让她以后不至于像之前吃那么多亏……
「……莉娜，差不多快到了。」
「啊，我这就过来！」
听到桃乐丝在驾驶座朝篷车内的莉娜说话，莉娜立刻应声。
桃乐丝的意思是差不多快到下一个旅店街了。
在篷车当中装载了许多货物，还有莉娜跟她逮到的强盗头子……加斯塔。
加斯塔的眼睛虽然看着莉娜，可是眼神中丝毫没有恨意或试图逃跑的打算。
因为莉娜已经支配了他的思绪，让他不会产生那些念头。
「……好好干。我很看好你喔。」
当莉娜带着愉快笑容对加斯塔这样说话的时候，加斯塔依旧毫无反应。
如果桃乐丝看到这个景象，说不定会十分害怕。
然而带有如此异样气氛的场面，莉娜往后应该也不会让桃乐丝看见。
◆◇◆◇◆
莉娜等人来到的旅店街，在一处卫兵哨站的地下，设有风格与地上建筑迥异的石造空间。
而在里头能看见数间以铁条区隔的牢房。
这里一座小规模的旅店街。平常这些牢房几乎少有机会用到。
最多就是卫兵偶尔会去酒馆处理一些无聊纠纷，然后让镇民在里头待个一天，等脑袋冷静之后便放出去。
可是今天不同以往。
现在关在牢房内的是真正的不法之徒，也就是不久前才被莉娜抓住的强盗，加斯塔。
在莉娜跟桃乐丝抵达旅店街后，便向卫兵说明他们被加斯塔袭击，还有在问话之后得知有人指使的状况，在传达希望有人能调查幕后关系的意图后，莉娜等人便把加斯塔交了出去。
然而在这个少有盗匪出没的地区，自然也鲜少遇到背后有复杂关系的罪犯，所以卫兵们在接手处理加斯塔的时候也是弄得手忙脚乱，而加斯塔异常安分的态度也让卫兵们不禁傻眼。
毕竟就算是这样的乡下地方，一年也会有两三次犯下强盗或杀人罪的罪犯。
而那些人被送到卫兵手中的时候，几乎没有例外地会大吵大闹。
就算偶尔遇到没有吵闹的犯人，眼神里也会充斥强烈的恨意、愤怒，或是反抗心。
可是。
这次交到卫兵手中的加斯塔眼中，却平静到让人害怕。
不对……正确来说，也许那不能算是平静。
因为他的眼神彷佛就像是在梦游一样……
「……感觉有毒瘾患者那个味道。」
一名曾在都会值勤，但由于在酒宴上遭上司欺负到动怒，结果被下放到这里的卫兵，脱口说出如此感想。
也对，毕竟这个加斯塔是个杀人越货的罪犯，这种人会接触毒品也不奇怪。大家在接受如此解释之后，便不去在意加斯塔的诡异反应。
之后加斯塔便被带往地牢，由狱卒严加看管。
原本在这里的强盗通常会在罪证厘清之后，就会以斩首或钉上十字架之类的方式处死。
换做是交通较为完备的地区，如果有余力将犯人移送到地方领主任命的判官所在城镇进行裁决，其实就不会如此草率，但这里是相当偏僻的乡村地带。
虽然还是有勉强可称为官道的东西，但要安全护送罪犯几乎是天方夜谭，而且那么做也没任何好处。
所以对罪犯的裁决，通常是委任给哨站值勤卫兵当中位阶最高的人，所以就连刑罚都会在这座城镇里确定，然后执行。
所以就这样的惯例来看，加斯塔这种人应该很快就会被斩首。
但加斯塔身上还有其他状况。
既然他是受人指使，那就需要对此进行调查，因此就算得要斩首，也不可能立刻执行。
也正是因为这样，才导致了这天晚上的事件……
◆◇◆◇◆
「……唔……这里是……」
加斯塔在昏昏沉沉的思绪中缓缓睁开眼睛。
而他看见自己周围的景色，是石造墙壁与铁条，还有在铁条对面像是狱卒的卫兵。
我为什么会在这种地方？
带着这个疑问，加斯塔试着摸索自己的记忆，他很快就理解了状况。
自己是在袭击行商人的时候，被冒险者摆平了。
就是那样，自己现在才会被关到这种地方吧。
加斯塔不禁担心起其他伙伴的安危，这也是干这种买卖的人会有的习惯。
他们应该都没命了。既然只有我一个人被关在这里，就代表其他人应该都是受了重伤被丢在那座森林内。
那座森林是有许多魔物出没的地带，带着满身血腥味躺在那里，肯定很快就会有魔物上门大快朵颐一番。
如果能在死后才被吃掉，至少还算幸运……如果活着遭到魔物啃噬，光是想像都让人害怕。
话说回来，为何只有我还活着……想到这里，加斯塔想起自己曾听到「你看起来似乎很像强盗头子呢。」这句话。
换句话说，对方是为了问话，所以才留自己一条活路吗……
原来如此，自己应该是这样才保住一命。
不过这样下去，自己肯定会被处死。
自己不可能会得到其他的判决。
干盗贼就是死路一条的重罪。
虽然偶尔也会有被送往矿山之类的地方终生劳役的状况，可是……那样还不如一死来得干脆。不管怎样，都比伙伴们眼睁睁看着自己被魔物吃掉要好……
话说回来，肚子好饿。
好想吃点什么……
「……喂，喂！」
加斯塔对铁条外头的卫兵叫唤。
虽然可能不管用，但反正都快死了。
管他的。
「……干嘛？」
看到卫兵脸上彷佛看见怪事的表情，让加斯塔感到不解。
原本加斯塔以为卫兵的反应会是烦躁或不悦，但卫兵的眼神彷佛像是看到什么奇怪的东西。
……我的长相有那么奇怪吗？
加斯塔是个一眼就会让人联想到土匪的大胡子。尽管自己从未自恋到以为自己多么俊俏，但应该还不至于会让人觉得奇怪才对……
话虽这么说，光是对方愿意搭理就值得庆幸。
加斯塔接着说道：
「……我饿了。可以给我来点吃的吗……我还想喝水。」
「……看来你脑袋总算清醒了。也好，反正还得向你问话，拿去吧。」
卫兵说完话便拿起桌上感觉颇硬的面包跟水，从铁条缝隙中送进牢房内。
虽然加斯塔有短暂闪过「抓住对方的手，抢了牢房钥匙逃狱」的念头，可是就算能逃出牢房，这里可是地下。
想到上头很可能还有其他卫兵，到头来还是会被抓住。
加斯塔并不打算白费力气。
「谢了……」
所以加斯塔决定老实接过面包跟水，缓解口渴跟饥饿。
只要能维持体力，说不定还有机会逃命。
就算真被送去矿山……好吧，至少还有命在。
现在要加斯塔痛改前非自然是不可能，不过如果能活命，他还是会想活下去。
当加斯塔吃完面包，将身子靠在牢房墙边避免浪费体力的时候……
「……你是……唔！」「退下！……可恶……啊……！」
他听到这样的叫声。
是从上头传来的。
看守牢房的卫兵在察觉异状后立刻跑了上去，但并没有回来。
没过多久，加斯塔听见有人走下阶梯的声响。
有人正往这里来。是来救我的……？
不对，应该没人会来救我才对……
想到这里，加斯塔紧张地等待那个人现身，然而出现在眼前的，是个令加斯塔大感意外的人。
「……唷，你气色似乎还不错嘛。」
说话的人，正是之前那名委托加斯塔的男子。
在男子身后还跟着另一个人。
从那人手里拿着手杖来看，应该是魔术师。
「你这家伙……你来做什么？我们搞砸了。就算现在来……我懂了，是来灭口吗？」
想到这里，加斯塔觉得自己真是倒楣。
这代表我们其实一直被人监视。
可是面对加斯塔的反应，男子却微倾脑袋。
「……就某方面来说，这也算是我来这里的目的。毕竟有很多东西我不希望你跟人说，所以我才趁你说溜嘴之前过来……话虽这么说，我并不打算杀你。我是希望你能再尝试一次。只要你把这件事办好，我可以帮你逃去一个任何人都找不到的地方。我也愿意另外算报酬给你……」
男子的提议令加斯塔十分意外。
「你开出的条件是很诱人，但我不认为自己还能做什么。况且那个冒险者相当厉害……我们这边六个人全被她摆平了。」
「但她终究只是铁级冒险者吧？这个人也有看到当时的状况，那个冒险者似乎在夜晚也看得很清楚。相比之下，你们简直就像瞎子一样……这代表对方可能拥有能在夜晚视物的魔道具。所以只要挑在白天动手，你很有机会轻易将她搞定。」
看来男子身后的魔术师也目睹了那场战斗。
正如男子所说，那名女性冒险者在黑暗中依旧行动自如，轻易就将加斯塔等人击败。
正因为这样，男子的推测让加斯塔觉得相当合理，只是……感觉好像又有哪里不对。
可是加斯塔并不打算表明自己的怀疑。
因为加斯塔明白，如果这时表明自己的疑心，说不定就没机会离开这里了。
「好吧，我懂你的意思了……既然这样，那我就再试一试……反正待在这里，也只有死路一条而已……」
「真是太好了。你等等……」
只见男子从怀中取出钥匙串，在几次尝试之后，成功找到了正确的钥匙。
伴随门锁被转开的声响，加斯塔重获自由。
「……上头的卫兵怎么了？」
「现在是晚上。包含这里的狱卒在内，这里就只有三名卫兵。现在他们全都睡着了。」
「是这名魔术师干的？」
「嗯，你说得没错……不管怎么说，此地不宜久留。我们走吧。」
就这样，加斯塔等人立刻离开哨站，远离这座城镇。
◆◇◆◇◆
「桃乐丝姊姊，这个给你！」
在一座位于深山的村子里，三个穿着破烂衣衫的孩子来到桃乐丝面前，其中一个孩子将一个东西交到桃乐丝手中。
仔细一看，那是一株植物。通常在这种时候，大概都会以为这些孩子就像住在都会城镇的许多小孩一样，是在玩某种扮家家酒。
可是桃乐丝知道这不是家家酒。
「……你们真有一套。这是兹玛草，这是婆多灵花……我都买了。不过量比较少，所以我只能出这么多，你们看够吗？」
桃乐丝边说边掏出三枚铜板，只见三个孩子们开心地一人拿走一枚铜板后便转身离开。
「……这些确实是兹玛草跟婆多灵花。可是这分量……三枚铜币会不会太多了？就算是放在路边摊卖，这些我最多也只会出到一枚铜币。」
莉娜这么说道。看来莉娜这女孩意外对钱包把守得很严谨。
也许是因为莉娜还是新手时，曾有过一段连住宿钱都难以凑齐的时期，所以让她对金钱格外严谨。
顺带一提，兹玛草的作用是缓解化脓，而婆多灵花则常被用作香水的材料，不过那些都是这一带相对常见的植物，所以值不了多少钱。
对于莉娜的疑问，桃乐丝给出答覆：
「你说得没错……可是如果把这些植物拿到王都去卖，可以卖到两枚银币。」
「那是桃乐丝小姐费力从这里将那些植物送到王都所产生的附加价值，我认为应该没有必要特地在这里出高价购买才对。」
「是啊，如果是跟成人买这些东西，我也会用正常的价格购买。可是换成是那些孩子，我希望能教他们知道交易的乐趣跟赚钱的感觉……而且那也算是我给他们的一点零用。毕竟就算是这样的村子，还是有需要用钱的时候。」
「交易的乐趣……因为桃乐丝小姐是商人的关系吗？」
「可以这么说……如果能从小知道自己获得有价值的东西，可以试着以更好的价格卖出，不就能养成识货的眼力吗？像刚才的兹玛草与婆多灵花，就是以前我到这里来的时候，到处向人打听在哪里能够找到。那些孩子就是记得这件事，所以才会帮我去采那些东西。」
「他们真是乖孩子。」
「是啊，不过他们这么做并不是因为乖，而是因为知道那些植物可以换钱才帮我去找。当他们长大的时候，就会要考虑自己究竟该种什么作物。到时他们就会去想哪种作物能换钱，哪种作物能卖更多。」
「确实有可能。虽然说小村庄的作物通常都是粮食，可是这样说不定就会考虑种植像是药草之类能卖高价的东西。」
「没错，就是经济作物。虽然那些东西不是哪里都能种，有挺多东西是只有特定地方才种得起来。我偶尔也会因为想要更多商品跟村庄提议，不过大人的脑袋比较食古不化。就算跟他们说能卖钱，大人还是会坚持只种植过去在种的东西。可是如果趁小孩还小的时候就灌输他们赚钱的观念，说不定哪天就会产生变化。」
「听起来是个相当需要耐心的计画呢……」
这是一件得花上好几年，甚至几十年才可能有成效的想法。
不过如果未来能有那种可能性，或许也算是不错的主意。
马尔特附近的植物资源相当丰富，而且也有不少特别的植物。
其中也包含在其他地域无法种植但却相当有效的药草。
而且尚未发现的有用植物可能也很多。
如果能将那些植物大量栽培到吸引商人前来采购，就算想一夜致富也并非梦想。
尽管这是接近抽乐透的行为，可是商人其实几乎就是过着每天都在抽乐透的日子。而这种倾向尤其更体现在行商人身上。
而且桃乐丝所做的事情虽然需要耐心，可是不需要多少成本。
所以这可以算是一个不会赔钱的买卖。
而且……
「……桃乐丝姊姊，你有好多东西喔！」
在桃乐丝的马车前面摆了几张木造平台，当桃乐丝在上头摆上商品，村人便立刻争先恐后地跑来购买。就连刚才卖药草给桃乐丝的孩子，也带着其他年龄相近的朋友，手里捏着铜板来找能买的东西。
莉娜原本也是贵族，接受过一定程度的教育，所以也具备买卖商品所需要的计算能力。
得知这件事的桃乐丝也立刻请莉娜担任店员。
不过虽然桃乐丝答应会另外算报酬给莉娜，但莉娜却说这点小事可以视为护卫工作的一环。
结果莉娜虽然感谢桃乐丝的诚实，但仍拒绝桃乐丝加算报酬的提议。
这让桃乐丝忍不住对莉娜说道：
「有赚钱的机会，就应该要尽量赚才对啊。」
听到桃乐丝用说笑的语气这么说，莉娜回应道：
「我不想因为拿太多钱，让自己被雇主怨恨。不管任何事情，不是都应该要注意分寸吗？」
「……也对，这也算是真理了。」
「你也是因为这样，所以才没有计较刚才的交易吧？」
莉娜所说的交易，是指桃乐丝之前跟这里的村长进行的交易。
桃乐丝与村长买了一些谷物，可是却发现村长在秤杆动了手脚，因此用委婉的方式指出问题，要求重新算帐。
正确来说，被动手脚的地方是秤上的绳子与刻度，由于差异十分细微，所以莉娜对于桃乐丝能看穿对方搞鬼的眼力相当佩服。
另外，桃乐丝还购买了几桶葡萄酒，但酒桶的内容量也同样被动了手脚。
这次是酒里事先放有杂物，借此让体积变大。
尽管莉娜一进到进行交易的房间时，就透过她身为魔物的嗅觉，察觉到村长与负责出纳的人身上带有心虚的气味，可是莉娜没法知道对方心虚的具体原因。
所以直到桃乐丝指出问题，莉娜这才明白他们心虚的理由是在麦子的计量与酒桶分别动了手脚。
「也是。毕竟那种程度的偷斤减两，在这一行也算是家常便饭了……」
「其实桃乐丝小姐也有对那名村长提到在秤上动手脚是重罪，放过他们真的好吗？」
秤是受到严格管理，不允许动手脚的东西。因为那是构成一国经济基础的工具，如果不严加管理，肯定会让经济遭受重创。
如果对秤动手脚被抓到，就算被判绞刑都不奇怪。
所以莉娜的意思，其实是担心放过如此重罪，可能会惹祸上身。而且酒桶的容量其实也是有固定规格，能被允许的误差也有一定限度。
对于莉娜的担忧，桃乐丝给出的答覆是：
「……其实在这种偏远村庄的村民不是很清楚那些规矩……我刚才跟村长提及动手脚的事，也是想让他知道自己究竟是在冒多大的危险。我想他们很可能不敢再犯了。我当然不认为就这样原谅他们是什么美德，可是为了不放过这些人，特地找士兵到这里来执行刑罚，那也不会有人得到什么好处。」
「嗯……所以这是所谓的灰色地带吗？」
「啊哈哈，或许是吧。不过如果他们继续这么干，到时候可能就得考虑采取其他办法了。所以这次算是先暂时看看状况。」
莉娜发现桃乐丝是个要比她想像中更懂得临机应变的商人。
这让莉娜更加认为她之前遭遇的种种麻烦，有大半都是有某人刻意的安排。
而莉娜也感知到那个某人现在似乎已经落入她设下的圈套。
因为一直能掌握加斯塔所在位置的莉娜，已经察觉到加斯塔明显改变了位置。
莉娜对于自己咬过的对象，就算间隔相当远的距离，还是能一定程度掌握对方的位置。
而加斯塔似乎正朝这里靠近……
桃乐丝有桃乐丝要做的工作。
而莉娜感觉也差不多到了她该做自己分内工作的时候。
◆◇◆◇◆
「……有人想安排一桩跟你的婚事。」
被父亲叫到办公室，劈头就听到这句话的时候，我……埃索尔家的次子，迪格•埃索尔，认为自己似乎迎来了一个机会。
因为父亲口中想「安排婚事」的对象，并非是普通小商家的女儿，而是米斯提拉数一数二的大商会，梅罗商会的千金。
当然，作为其竞争对手的商会，正是我们埃索尔家……也就是埃索尔商会，双方如果一定要分个高低，目前我们家族仍更胜一筹。
只是未来会如何，是谁也说不准的事。而光就趋势来看，比起在米斯提拉这里身为老店的埃索尔家，相对属于新兴商会的梅罗商会更为有利。
我也清楚父亲从很久之前就在担心有可能会被对方超越。
而此刻正是有此担忧的父亲说的。
要我跟竞争商会的千金结婚。
换句话说，这等于是将我放在能决定米斯提拉商会竞争结果的关键位置。
我很惊讶。真的太惊讶了。
仔细回想，自己有生以来从未面临过如此重要的机会。
尽管我是大商会老板的儿子，但身为次子的我，光是拥有一个确定迟早会继承埃索尔商会的哥哥，就是我不幸的开始。
如果哥哥在能力上远不如我……我可能还会感到安慰，无论要我作为商会里的老二还是辅佐，我或许都会欣然接受。
因为在这当中我可能会获得些许优越感，还有更胜于优越感的兄弟情谊。
然而现实是，我的哥哥是比我优秀百倍不止的人，无论在任何领域我都不是他的对手。
作为商人的才干也不例外。
哥哥在父亲身边显著地累积了作为商人的实力，很快就展现能自己掌控数个重大交易对象的成绩。
他是个受属下爱戴，也不忘呵护弟弟的哥哥……
正因为哥哥是如此理想的存在，反而让我对他无比痛恨。
如果我是个彻底的废物，我可能也不会有任何意见，老实跟着哥哥过日子。
然而悲哀的是，我偏偏拥有那么一点作为商人的才干。
我在晚哥哥几年之后，尽管成绩比不上哥哥，但也在商会里完成一些颇受肯定的工作，我不是光倚仗父亲的名声，而是靠实力赢得重要的地位。
这也是我的不幸。
因为正是我有这等实力，反而让我更加在意那个我永远无法摆脱的阴影。
如果没有哥哥就好了。
那样我就能够继承这间商会。
这个挥之不去的想法成为我无形的重担。
我想，无论任何人肯定都会嘲笑我的愚昧。
在他人眼中，我的想法肯定是会被一笑置之的无谓妄想。
因为我也是。
我也是这么想的。
可是身为实际处于这个立场的人……挥之不去的黑色情绪一直笼罩着我。
最后随着时间累积，想设法把哥哥除去的想法逐渐在我内心根深蒂固。
我甚至想过就算是自己的哥哥，如果委托混那一行的人暗杀他，是不是就能解决问题。
其他人还姑且不论，如果是比任何人都清楚哥哥及父亲行程的我来安排，说不定可以成功。
然而，在我即将要付诸实行的时候。
父亲找我提及了婚事的事。
这对我来说是一大救赎。
我认为这是上天给已经决心打算杀人，打算杀害自己亲人的我，一个悬崖勒马的机会。
就算是我这种无可救药的儿子，无比愚昧的弟弟，还是保有那么一点人心。
可能的话，我当然也不愿对亲人痛下杀手。
我好歹仍有这一点点的良知。
如果不是心中无谓的欲望，我也会想与父亲跟哥哥和睦地让商会繁荣下去。
我虽然痛恨哥哥，但同时也爱着他。正因为这样，我才会被赋予不仅能离开这间商会……而且还有机会在同规模的商会里站上顶点的未来。
所以这对我来说曾是天大的救赎。
应该是这样的。
「……不好意思。迪格。我实在拦不住她……小女离家出走了。她说要去当行商人。」
梅罗商会的会头说完这些话，向我低头道歉。
父亲也站在我身边，虽然他面有难色，但在几经考虑之后，对梅罗商会的会头说道：
「……这也没办法。这种事情本来就需要许多缘分……迪格，虽然这次的事情令人遗憾，但也只能这样了……」
父亲说到最后，将手放到我肩上。我能感受到父亲好心想安慰我的意思。
从梅罗商会的会头眼中，我也能看出他是真心感到抱歉。
这实在……我也认为这真是无可奈何的状况。
我后来仔细打听，得知梅罗商会会头的女儿，似乎是吵着要成为行商人才离家。
尽管会头有想让女儿继承商会的打算，试图让女儿在商会内培养商才，可是会头女儿的个性，似乎要远比会头的想像中更具有冒险精神。
结果她因为想试试自己的本事，就这样离家出走了……
我很能体会那个女儿的心情。
就我的状况来说，除了对哥哥的黑色感情，同样也抱有想要离开的想法，可是……那个会头女儿的状况，让她有和我类似感情的对象，说不定是自己的父亲。
如果一直待在父亲的商会里，永远都不可能赢过父亲。
正因为这样，她才会鼓起勇气离家出走。
而那是我未曾办到的事。
因为父亲让我看到自己的可能性，在现在的立场获得保证，而且还有人为我准备好更进一步的可能性，我才会想要尝试。我所拥有的勇气，其实也不过如此。
正因为这样，我内心立刻充满尊敬之情……我对梅罗商会的会头说道：
「别这么说……虽然与令嫒的婚事令人遗憾，但是……不惜放弃大商会继承人的地位，想凭借一己之力创出名号的勇气，实在令人佩服。如此决心岂能因为与我这等凡夫的婚约而耽误。还请您别放在心上。也预祝令嫒能闯出自己的路。」
「……您实在是个君子，迪格先生。我其实也很期待您与小女谈定婚事后，就能继承我的商会。发生这等事，实在惭愧……」
会头再次深深低头道歉。
之后回想起来，我说不定可以趁这个时候拜托两边会头让我离开埃索尔商会，让我到梅罗商会从头干起。
可是现在去想那种事也没有意义。
因为在一年半之后，梅罗商会的会头生下了儿子。
虽然儿子跟女儿在年纪上有相当差距，不过儿子的生母是年轻的后妻，所以并不奇怪。
而在喜获男丁之后，梅罗商会想必也会由那名男儿继承。
我认为那也是好事。虽然曾经有过由我继承的可能，但那已是过去，也是现在已不存在的可能性，懊悔只是浪费力气。而且看到父亲与梅罗商会的会头发自内心感到遗憾的模样，也让我内心的黑色感情淡去许多。
然而……不知为何……我的思绪又再被染黑。
究竟是从什么时候开始的……
当我试图回想，思绪却蒙上一层无法散去的云雾。
可是忽然之间，我脑中便浮现阿玛波拉的身影。
阿玛波拉。
流浪魔术师。
我现在的心腹……可是他究竟是从什么时候成为我的心腹的？
不管我怎么想都想不起来，但我现在正与阿玛波拉及落魄盗贼在一块，试图妨碍梅罗商会的千金……妨碍桃乐丝。
只要让她死心不再行商，她就会返回米斯提拉，跟我定下婚约，然后由我继承梅罗商会……我对此深信不疑……不对，这怎么可能……
我的头好痛。
我、我到底怎么了？