档案28 怪谈生成器
1
我认为恋爱这档事，真的是无聊透顶。
我原本就不太懂何谓恋爱，即使与鸟子建立了特别的关系，基本上我对恋爱的感受依旧没变。
唯一改变的，就是我与鸟子的距离变近了……应该说，鸟子变得经常粘着我不放。
我们搭乘西武池袋线，前往小樱宅邸所在的石神井公园。这天是星期六的下午，明明车厢内没有特别拥挤，鸟子却紧贴着我坐下。假如我的身高再高一点，她恐怕会把头靠在我的肩膀上。
这家伙还真是随时随地都……
现在可是大白天哦。
当然也不是说晚上就可以了。
重点是现在是七月，气温根本没需要特地贴在一起吧。
鸟子看向我，露出微笑。
「你又露出一张苦瓜脸了。」
鸟子像是在说悄悄话的嗓音听起来莫名甜美，令我不由得心生胆怯。
「你果然不愿意吗……？还是不想说？」
「那个……嗯～」
「假如空鱼你不想说，我也不会勉强你。」
「与其说是讨厌，不如说我觉得特地告诉别人这种事，好像没什么意义。」
鸟子表示她想把我们「开始交往」一事告诉小樱。
我很困惑有必要这么做吗？
鸟子的主张，有必要而且想说出口。
反观鸟子则质疑「难道你不想告诉其他人吗？」。
我的回答则是「没那回事」……但语气显得有些含糊。
我们已经讨论过好几次了，却还是不断重复相同的内容。老实说，我对此感到很厌烦。
就算鸟子和我之间发生了什么事，为何非得特地告诉别人不可？
听的人也会感到很困扰吧。换作是我，我就会很困扰。在听完之后，听的人又能怎样呢？还是说人们都对他人之间的关系那么感兴趣吗？
我并不感兴趣。
……不过鸟子的想法，恐怕才是多数人的意见吧。
我跟鸟子将我们之间的关系取名为〈鵼〉。在抵达那个由右眼与左手所带来的非现实感觉风暴中心，也就是蓝色深渊之后，我们带着无比兴奋的心情为这段关系取了这个名字。我认为没有比这更适合用来形容我们之间的关系，绝不会属于其他人的关系，只属于我们两人的关系……
不过，绝不会属于其他人，就代表不会被其他人所理解。看在旁人的眼里，我们之间的关系就是「恋爱」，我们就是「情侣」。
我有「他人怎样都无所谓」的想法。基本上我就是会那样想的人。可是，被人擅自解读的话，我也会觉得讨厌。
话说回来，要怎么样才算是恋爱？要怎么样才算是情侣？
这跟我们两人之间定义的关系时不一样，是为了向他人解释时所使用的定义。
要处于什么状态，才能说任意两人或两人以上处于「正在交往」？
结果来说所谓的恋爱关系，就是允许肉体上的接触吗？
以社会学的角度来说，就是允许我们进行肢体接触的关系已众所周知？
若要再补充说明，就是我们两是一对的，所以要其他人别来碍事？是这个意思吗？
就只是这样？
不，我能理解，这确实很重要。换作是红森同学，她肯定会说「这可是很重要的哦」。
可是……总觉得有点无聊？
「空鱼，你讨厌这样吗？」
「与其说是讨厌……嗯……或许算是吧。」
我老实承认之后，鸟子非但没有生气，反而笑了出来。
「所以你才无法成为我的〈恋人〉。」
「算是吧。」
「毕竟我跟空鱼你比起来，对于这类词汇不会感到排斥。」
「我想也是……你应该没有勉强自己配合我吧？」
我担心地如此询问后，鸟子目不转睛地注视着我。
「假如真是这样，你打算怎么做？」
被她这么一问，我不由得陷入沉思。鸟子其实是想谈一场再正常不过的「恋爱」，却因为我不一样，所以才配合我的想法吗？
「抱歉，我无能为力。不过……」
「不过？」
我将脸凑向鸟子，压低音量说：
「你不觉得这样比较有趣吗？」
鸟子目不转睛地注视着我——然后缓缓点头。我这才安心地重新坐好。
「那就好。」
「……空鱼，你太狡猾了。」
「咦？我怎么了吗？」
「不告诉你。」
鸟子气呼呼地把脸撇开。
我稍微想了一下，随即想起一件事。记得鸟子曾说过她对低沉的嗓音没有抵抗力。
嗯～我看着从鸟子的发丝间露出的耳垂，如此心想。
这招应该能派上用场。等到哪天有需要的话，我就试试看吧。
「我们来咯～」
「打扰了～」
我们今天也大摇大摆地来到位于石神井公园内的小樱家。小樱在答应让我们登门拜访时，附带了两个条件，分别是事前联络以及进门时要先按门铃。
我们一走进玄关，随即察觉到有异状。因为走廊上的灯从白天就一直开着的。明明小樱比一般人更胆小，却会因为觉得太亮而不安，所以小樱家里的灯光总是偏暗。不过有段时期是例外……
「小樱她没事吧？」
鸟子担心地提问。小樱之前出现这种状况，是她在里世界受到精神创伤之后。当时她把家里的电灯全打开，有好一阵子只能靠吃安眠药才能睡觉。
「最近有发生什么事吗？」
「嗯～……我毫无头绪。空鱼，你最近有来过这里吗？」
「我上星期来的时候，她看起来很正常啊。」
我们站在玄关如此窃窃私语时，忽然有人从走廊深处、通往开放式厨房的门口探出头来。那是一名留着几乎要拖地的黑色长发，面无表情的女孩子。
「啊、是霞——你好呀～」
面对鸟子的问候，霞面无表情地——
「哈啰。」
随兴地回应后，便踩着脚步声沿着走廊走近。她手里拿着一根看似刚从冰箱里拿出来的冰棍，上头还结着一层白霜。
霞来到玄关后，将目光从鸟子身上移到我身上说：
「打招呼！」
「咦？」
「要好好打招呼。」
鸟子闻言，当场喷笑出声。
「空、空鱼……就是因为你没好好打招呼，才会惹对方生气哦。」
「……啊、我吗！？」
「就是说啊，你看她的架势……」
尽管我感到很不爽，还是开口说：
「是是，你好。」
「『是』只要说一次就好。」
听完这句话，霞便转身快步离去。
「这人是怎么回事？」
我果然很讨厌小孩子。我看着倚在鞋柜上大笑的鸟子，不禁感到一阵火大，于是脱下鞋子走进屋内。鸟子边喊着「等等我、等等我」，边跟在我后头。
走廊的墙壁被灯光照亮，装饰着崭新的壁画。白色墙纸上用各色的蜡笔，画着草原上的铁轨和行驶其上的火车。一眼便知，这是霞的杰作。
霞从左侧的门走进去。那里是小樱的房间，于是我们也跟在后头。
「小樱小姐，打扰了。」
「来咯～」
「嗯？啊啊——」
小樱一如往常地面对多台屏幕，目不转睛地敲打着键盘，像是直到现在才终于注意到我们似地扭头望向我们。
然后开口说：
「喂！不要边走边吃冰棍！好好坐下来再吃。」
「嗯～」
「要是跌倒，冰棍的棍子会刺进喉咙，然后死掉哦。下次你再这样吃冰棍的话，我就再也不买给你了。」
「嗯～」
「回答呢？」
「好～」
霞用小孩子特有的令人火大的回答，一屁股坐到沙发上。她一边舔着冰棍，一边开始玩放在沙发上的平板电脑，似乎已经对我们失去兴趣。
「总觉得，她的话变多了耶？」
「对吧。虽然是一点一点慢慢来的。」
相较于之前，总觉得霞在使用借来的话语的时自然的回答的部分增加了。尽管那些词汇可能是从小樱的口中借来，却能让人感受到她正在与人「交谈」。
「我看走廊的灯是亮着的，发生什么事了吗？」
鸟子担心地提问后，小樱一派轻松地回答：
「因为天色太暗，霞会很危险。」
「哦……」我不由得注视着小樱的脸。
「怎么了？」
「那个，该怎么说呢……总觉得小樱小姐你变了。」
「当然会变啊，毕竟我多了个孩子。」
「嗯，这么说也对啦。」
「总觉得你很适合当妈妈哦。」
面对鸟子（日常憨憨）的感想，小樱嗤之以鼻地回答：
「大概是我这阵子被迫和这个小鬼独处，我也惊讶自己能表现的如此自然。」
我本以为小樱在照顾忽隐忽现的孩子后，应该会感到相当疲惫，不过她比想象中更有精神。原先那种自暴自弃的态度已不复见，甚至可说是活力充沛。
「四个人待在这里有点热耶。」
小樱拿起遥控器，调低空调的温度。
「你们也要吃冰棍吗？」
「要！」
「啊、那我也来一根。」
「记得顺便帮我拿。」
我被巧妙地使唤了。
图3
我离开空调的房间，前往开放式厨房。只见沥水篮里放着两人份的餐具，桌上则散乱着各种文件。稍微瞄了一眼，发现全是育儿补助、扶养手续……等等跟公家机关有关的文件。冰箱门上则贴着用磁铁固定的便条纸。内容包括购物清单、疫苗接种日期，以及疑似霞画的人脸涂鸦。
我打开冰箱，除了装在盒子里的冰棍以外，里头还塞满了冷冻食品的袋子。有花椰菜、菠菜、白身鱼、饺子以及切片吐司。
我顿时愣在原地。
「……是家。」
我脱口说出这句话。
出现在眼前的是一间「家」。不同于以往那栋空荡荡的小樱府邸，而是充满生活感的「家庭」。尽管自从我跟鸟子开始出入后，情况已稍微有所改善，和这种细微的变化，现在小樱的家已彻底改头换面。
不知为何——我的胸口好闷。
莫名地觉得寂寞和不安。
仿佛自己被抛下了。明明没有这回事。
明明没有这回事才对。
当我感受到一股抚过脚底的寒意后，才猛然惊觉冰箱的门没关。得在食材融化之前关起来才行。
我从冰箱里取出三根冰棍后，便关上冰箱回到小樱的房间。
「你回来得真晚，是顺道去哪逛了吗？」
「抱歉。」
「嗯？没关系，你没事吧？」
「我没事，来吃冰吧。」
「我选葡萄口味。」
「鸟子你呢？」
「这是什么口味？橘子跟苹果吗？」
「我也不清楚，我只是随便拿的。」
「嗯～那我选这个。」
「你们也给我坐下来吃。」
「我们又不是小孩子……」
「这样会教坏小霞的。」
既然都被人这么说了，那也只好乖乖听话。我和鸟子并肩坐在沙发上，很有规矩地享用着冰淇淋。反观霞早已吃完冰淇淋，现在正咬着冰棍在棍上留下齿痕，同时全神贯注地盯着平板电脑。
「你在看什么？」
我一问，霞的眼睛没有离开平板，像是在念些什么似的说：
「英国的正式名称是大不列颠及北爱尔兰联合王国。原本有凯尔特系的原住民不列颠人，他们总是在打麻将，但少了一人就打不成了。后来就诞生了三人麻将。」
我完全听不懂她在说什么……
「上面是这么写的吗？」
鸟子想探头窥视，霞却立刻将平板抱在怀里。
「放心，我不会抢走你的平板……」
即使鸟子出声安抚，霞仍没有放松戒心。
「不行，因为有人会从混凝土里跑出来！」
「咦？」
「后来有媒体爆料，包含道路工程、水坝、桥梁以及机场等大型建筑物，都曾投入大量的人柱，于是二〇〇九年便有人高举『人从水泥里跑出来』的标语。另外也发生过人柱被拔除后，导致隧道或天桥崩塌的意外，相信你也有听说过吧！」
霞滔滔不绝地一口气说完后，便迅速起身冲出房间。
「我惹她生气了吗？」
「你不必放在心上，其实我也觉得她上网时间太长了。」
小樱若有所思地说着。
「我有提醒过她要节制，但因为我会过度专注在工作上，所以很难顾及到她。尽管我有帮她设定儿童锁，也会检查她的上网纪录，基本上算是有在监督她。」
「小樱小姐，只要你有那个意思，应该有办法让她无法上网吧？」
「小空鱼，假如你站在霞的立场，碰上断网的情况会怎么做？」
「我会透过各种手段寻找漏洞。」
「对吧。」
「她只看网络吗？像是书本或漫画之类的呢？」
鸟子从旁插嘴。
「她什么都会看。等我回神时，才发现她从我的书架上擅自拿走学术书籍在阅读。」
「咦，这不是很厉害吗？简直就是天才。」
「不，她其实看不懂。毕竟书上写的都是汉字，她又没有相关知识，甚至还有外文书。起先我也以为她是天才，不过仔细观察后，发现她只是随手翻阅几页，看腻了就丢在一旁。不过，我也无法断言这么做是浪费时间。毕竟那家伙学习语言的方式，似乎跟一般人的成长模式不太一样。」
「哦～感觉她再过不久就会变成真正的学者哦？」
面对鸟子的感想，小樱歪过头去。
「这可难说哦。随着她越来越精通语言，我觉得她会变得越来越平凡。」
「是吗？」
「在那家伙的脑中存在着好几座毫无脉络可循的独立小岛，她目前只是从那里挑选出适合的词汇罢了。这就跟鹦鹉模仿人类说话来传达自身想法一样。为了将四散于海上的小岛连接起来，无论如何都必须先从基础开始学习，等这部分补完之后，她的说话方式就会变得与年龄相符。」
「这个基础部分是要如何学习的?」
「就是由我来教啊。」
「小樱小姐你吗？」
「我已经买了幼儿学习书和图画书，正在稳步地学习。就算想让她去上学，也得等到她说话程度有一定水准才行。」
「哦～……」
「怎样啦？」
「没事。」
不知为何，我莫名感到一阵不安。我感受着小樱那道狐疑的目光，小口小口地吃着冰棍。冰凉的苹果味在口中扩散开来。
「所以说，你最后是以怎样的形式收养小霞的？」
「透过收养机构」
「果然如此。」
鸟子以一副恍然大悟的模样点头以对。
「果然？」
「嗯……我之前很在意这件事，所以有稍微调查过，毕竟她既没有亲人也没有户籍，我还在想该怎么办。」
「起初我们也有讨论过是否要请汀帮忙准备户籍，但在商量过后，考虑到小霞今后的人生，我们决定采取正攻法。之前〈T先生〉的事情告一段落后，我们就向警方通报说发现一名弃婴，并将她送到儿童福利机构——」
「咦！你们做了那种事啊？」
「是啊。不过，之后就乱七八糟了。制度上来说，小霞是被安置在福利机构的保护之下，但她却总是能擅自跑回来。那边的负责人表示相当困惑。真是令人同情，毕竟她是以物理上不可能的状况消失的。」
「那后来呢？」
「因为无计可施，所以她来这边时，我们有联络那边。那边和这边在现场互相示意，假装没有发生异常状况，同时严肃地进行手续……因为实在找不到她的亲生父母，所以设法请地方政府帮她建立户籍，然后走收养程序。」
「咦～好厉害哦！」
「很厉害吧。虽然我动用了汀的各种人脉，感觉上有点像在作弊，不过这整件事仍让我费尽了苦心。毕竟我可是接受过寄养家庭的委托前的研习，也接受过家庭访问哦。」
「意思是霞她真的成为小樱小姐的孩子了？」
「对。」
「哇～……」
这情况只能由衷地表示赞叹。大概是被我和鸟子同时注视着，小樱似乎感到不太自在，于是为了转移话题而挥了挥手。
「所以呢？你们今天是来做什么的？」
「啊、与其说是找你有事，不如说是——」
我扭头望向鸟子。鸟子重新坐好，清了清嗓子。
「我有一件事情想告诉你。」
「哦～」
「我们决定交往了。」
「恭喜你们。」
小樱敷衍地拍了几下手。
「然后呢？」
「仅此而已，只是想姑且通知你一声。」
「祝你们幸福。」
「谢谢。」
「…………」
「…………」
现场陷入一阵诡异的沉默。
「……咦？那个，小樱小姐，你要说的只有这句话吗？」
「什么意思？」
「那个……」
「难道你希望我表现得更兴奋一些吗？真要说来，你们应该更早把这件事说出来才对吧 ，害我白白操了那么多心……」
「那个，说是交往，严格说来其实并非如此。」
「啥？」
小樱皱起眉头，将目光移向鸟子。
「她是这么说的哦？」
「嗯，虽然有些部分仍有争议，但大致上都达成共识了，所以没问题。」
「鸟子，你在胡说什么？你们真的在交往吗？」
「是啊，我们在交往」
「小空鱼呢？真的达成共识了吗?？」
「我们之间达成共识了」
不过对于如何向他人解释，我们仍有争议……
小樱来回看着我们，以一脸狐疑地说：
「搞什么，你们还真是不干不脆耶……」
小樱的这句牢骚出乎意料地一针见血，害我差点笑出来。
的确不干不脆。所以还有什么比用〈鵼〉这个词汇更准确地描述我们之间的关系呢？
「你在偷笑什么？」
「没事。」
看来我似乎不是差点笑出来，而是真的笑出声。小樱以狐疑的眼神看着努力想让嘴角恢复原状的我，接着像是想重振精神般说：
「算了，老实说我现在没空去管别人的感情事。」
「说得也是，毕竟你光是照顾霞就忙不过来了。」
「不只是那样，我最近想做的事情也越来越多了。」
小樱将目光移回电脑桌前。在她屏幕的正面上，有个正在开启的视窗，里头是某种程序的源代码。当我们走进来时，她也正专心地在输入内容。
「既然你们都来了，我就顺便解释一下吧，反正跟你们正在做的事情有关。」
「我们正在做的事情……是什么？」
我这么一问，小樱不知为何露出一脸得意的表情。
「这还用问吗——就是探索里世界啊。」
2
「你们看一下这个。」
小樱向我们招招手，我跟鸟子便起身走过去。
在她正在写程序的电脑屏幕旁边，有一台显示着Excel表格的屏幕。该表格里罗列着无数的单词和文章片段。
「你们觉得这是什么？」
「朋友、试胆大会、灵感、可疑的火灾、落难武士、宠物店、公园的厕所、陌生女子、佛坛、失踪……这些是什么？乍看之下，很像是怪谈里常见的单词清单。」
「没错没错，就是那样。」
由于小樱说得一派轻松，我跟鸟子不禁面面相觑。
「小樱，你不要紧吗？记得你之前可是怕的要死，说什么都不想看怪谈耶。」
「是啊，不过像这样把内容拆解成单词后，就没什么好怕的了。果然怪谈的可怕之处就在于文章的脉络。」
「我是能理解你的意思啦。」
「话说回来，你以前从未做过这种事吧？为何突然想这么做呢？」
鸟子也跟我一样感到困惑。想想也是，以前那么怕看怪谈的小樱突然想这么做，任谁都会感到担心。
小樱轻笑一声后，继续解释：
「你问为什么？其实我原本就对这类研究很感兴趣。」
「这类研究……」
想想她确实是一名认知科学家。
「该说是心境上的变化吗……总之我忽然想通了。或许是因为经历过冴月的葬礼，也可能是收养了小霞后，我终于下定决心。我自己也说不上来，总之等我回神时，就自然而然地把里世界当成研究对象了。」
「那个，你这样想真的没问题吗？」
「你在担心什么啊？难道你以为我脑袋出现问题了吗？」
「老实说，我确实有点这么想……」
「傻瓜，我没事啦。应该说我的脑袋比过去更清醒了。该怎么说呢？或许是因为我必须照顾霞，导致我变得忙碌不堪，这样反而对我有好处。我没空去胡思乱想那些尚未发生的事情，至今一直盘踞在我心中的恐惧感也跟着消散了。虽然我也不清楚具体的原因就是了。」
小樱的反应看起来很正常。不仅眼神没有异状，说起话来也十分有条理。
「我明白了……那么，你是利用这份清单在研究什么呢？」
「虽然还处于摸索阶段，以里世界利用怪谈作为与这边世界沟通的界面为前提，我认为或许能制作出这个界面的映射图。」
「映射图？如果是地图的话，我已经画好了哦。」
我们有在制作记载里世界地形与地标的地图，随着探索后已知范围的扩大，我们就会更新地图。前阵子才刚补上从迷家前的坡道走下后发现的湖泊。
「我指的并非是物理上的地图，而是概念上的。」
「概念上的——」
小樱向摸不着头绪的我们解释说：
「关于里世界的事我也不清楚，不过怪谈是属于人类的产物。它是以人类的语言来叙述，以人类的概念所构筑而成的言语空间。既然里世界是利用怪谈与我们沟通，表示该处所使用的语言与概念，都仅限于怪谈里所描述的内容。因此我们能在这个范围内，辨识出里世界所造成的干涉。」
「嗯。」
「既然如此，你们不觉得只要分析人类过去所流传的怪谈，就能找出这个言语空间的范围吗？」
我思考片刻后开口：
「或许是这样。具体来说，你的分析方法是什么？」
「我这个人懒惰又胆小，所以采取了尽可能不接触原始怪谈的轻松方法。我准备了简单的自然语言处理程序，把网络上的怪谈抓下来，然后一一塞进程序里。如此一来，就能像这样以单词或短语为单位抽出怪谈的构成要素。接着只要针对标记的差异和重复的部分进行一定程度的调整，就能做出构成怪谈的基本语汇合集。」
「怪谈的构成要素……就是这个电子表格里的内容吗？」
面对鸟子的提问，小樱点头肯定。
「没错。到此为止是第一阶段，还算很简单，接下来的话会稍微麻烦一点。我们刚才所筛选出来的怪谈素材，单纯就只是素材而已。为了让素材变成怪谈，需要准备一个构造。小空鱼，你知道怪谈的构造是什么吗？」
「咦，构造吗……？是指怪谈的模板吗？」
「没错。你能举几个例子？」
「这个嘛……」
「挑个简单的就好。」
「啊、嗯。我想想哦……」
「尽量挑个不会太恐怖的。」
尽管被要求颇多的小樱打乱步调，我仍努力思考。
「我想想哦，比方说半夜睡觉时突然动弹不得，等你睁开眼睛时，发现有一名陌生的老婆婆坐在自己的胸口上……」
「这是很常见的例子。」
小樱像是松了一口气般如此说着。这的确是经典中的经典，任谁都有听过，如今已老套到完全不会觉得恐怖。
「等到你完全忘记这件事后，某天你第一次前往住在乡下的亲戚家，发现挂在佛堂里的遗照中，有一张脸似曾相识，那就是你之前动弹不得时所看见的老婆婆……」
「嗯？还有后续吗？」
「你大吃一惊，询问那张遗照是谁，结果亲戚们无人知晓，甚至没注意到那里挂着这张遗照……」
随着我继续说下去，小樱的表情越来越阴沉。
「于是你把遗照从墙上取下，翻到背面一看，发现遗照的外框里放着一张用纸剪成的简陋人形，上头写着——」
「够了，够了！谢谢你！」
小樱大声打断我。
「那个……你一开口就讲个没完，害我吓了一跳。」
「是小樱小姐你叫我继续讲的吧。」
「是这样没错。总之，我们先来分析刚才那段故事的骨干。为了方便起见，我只挑出开头的部分来解释。在日常行为A的途中，发生了异常事态B，原因是观察到异常状况C。」
「A是〈睡觉中〉，B是〈鬼压床〉，C是〈陌生老婆婆〉。」
「没错，这个A→B→C就是这个怪谈的构造。我们就像刚才那样，从原本的怪谈中抽出这类故事的骨干。如此一来，就能收集到怪谈的构造范本。附带一提，小空鱼你刚才说的怪谈，有明确的原型吗？」
被这么一问，我陷入沉思。
「这个嘛……老实说我也不清楚。我以前看太多怪谈，以至于都不确定是否还有原型。我想应该是把以前看过的怪谈拼凑而成的。不过有名的怪谈或是特别令我印象深刻的故事，我倒是还记得。」
「原来如此。我就直接说了，小空鱼你可以刚才做的事情想成是用程序来执行。」
「意思是从以前的鬼故事中抽出素材，再拼凑成一篇完整的故事吗？」
「就是这么一回事。」
「也就是将已有的怪谈拆解成各种素材，再重新组合成另一篇怪谈吧。这么做有何意义？就我听起来，这么做只是白费工夫……」
「说得也是，而且以怪谈而言，质量也会跟着下滑。」
「单一怪谈的质量不是重点，重点在于这个程序会持续产生怪谈。」
「持续产生……？」
小樱点头以对后接着说：
「没错，就是从怪谈的素材与结构中随机挑选，然后不断重复。自动产生没人想看，应该说不以被人阅读为前提的怪谈。只要留意输出档案的容量，二十四小时三百六十五天都让它持续运作。」
我无法理解她的用意，不禁感到困惑。
「若是随机生成，绝大多数都会是垃圾般的怪谈，这样也无所谓吗？」
「无妨，因为目的并非创作怪谈。接下来才是重点。」
小樱双眼发亮地解释：
「回到我一开始说过的话。首先，存在一个借由怪谈创造出来的言语空间。这个程序的目的是要超越人类的创作速度，去扩展这个概念性的领域。」
「扩展……？」
「怪谈可说是借由语言，去尝试认知未知领域的产物。借由怪谈，去逐步探索人类语言尚未触及的言语空间。每当出现前所未有的怪谈，未知的领域就有可能被人类的语言所形容。」
「啊～……原来是这么一回事，我稍微懂了。」
在深不见底的黑暗之中，有一块被灯光照亮的狭小区域。在灯光之外，全是一片漆黑，完全无法得知那里有什么东西。人类只将灯光照亮的范围视为「现实」。
假如小樱的怪谈自动生成程序，是想扩大这片被照亮的区域，我倒是可以理解。
「我认为这是很有趣的尝试。不过，你所参考的只有过去的怪谈吧。事实上，新的怪谈会层出不穷。我总觉得自动生成的怪谈，就只是质量低劣的复制品。」
「新怪谈，是以什么为标准来判断的？？」
「我想想……就是以前没人讲过的事物，或是没人讲过的发展。还有就是所谓的荒诞怪谈，故事本身有破绽，或者没有前后的脉络。这些应该没办法用程序生成吧。」
「倒也未必。首先，以前没人提及的事物，只要用字典查搜集过去的怪谈以外的语汇，就能导入。比方说，我想想……有没有突然出现冰棍的怪谈？」
「有。」
「有哦……那就随便啦，只要拿一份合适的名词清单，里面应该有几个以前没用过的名词吧。」
「那剧情发展方面呢？」
「说起怪谈的剧情发展，大多都是发生异常现象，然后又发生另一个异常现象，再接二连三地发生下去……像这样在既有的故事上追加新的剧情，你觉得如何？以小空鱼你刚才举的例子来说，也是以『鬼压床时看见老太婆』这个经典桥段为出发点，不断追加新的剧情，借此创造出『新的剧情发展』。换句话说，即使是以前就有的故事，也可以借由追加后续剧情或深入描写细节，来赋予新奇性。」
「的确……或许也可以这么说。」
原本以为是老梗，结果却发生了意外状况，或是听到意想不到的细节而感到害怕……实际上，这种类型的怪谈很多。与妖怪有关的故事就是很好的例子，例如我遇到〈座敷童子〉时的故事也是如此。如果只是说在夜路上遇到无脸妖，光是这样应该没什么好怕的吧。顶多只会觉得「你是江户时代的人吗？」「这是小泉八云风格的《怪谈》吧？」然后就结束了。不过，如果再加上一句「他的脸上布满了毛孔……」，印象就会一口气改变。这已经不是「遇到无脸妖」这种田园诗般的故事，而是变成「遇到了某种非常恶心的东西」的新体验。
「那荒诞的怪谈呢？」
鸟子代替陷入沉思的我提出问题。
「这部分应该也有办法应付。理由有二，首先，毫无脉络可言的荒诞发展，是随机生成程序最擅长的领域。应该说启动这个程序之后，生成的内容几乎都是无法构成完整故事的荒诞无稽发展。比方说，就算在就寝时被鬼压床的桥段相同，但睁开眼睛后看见的不是老婆婆，而是冰棍的棍棒——这种发展已经可以称得上是荒诞怪谈了吧。」
「确实是有这种可能。附带一提，在另一个版本中，最后看的不是冰棍的棍棒，而是茶壶。」
「那应该是做梦吧。」
「第二个理由是什么？」
「如果荒诞怪谈能够成立的话，就表示以剧情有脉络可循的合理怪谈也能够成立。」
「合乎逻辑的怪谈……这样不会互相矛盾吗？怪谈不就是不合理的东西吗？」
这次换我回答鸟子的疑问。
「不，其实也不尽然……比方说祖先作祟或生灵诅咒等等，这类怪谈大多会以一个故事上能接受的理由来解释异象的成因。因此以这层意义来说，合乎逻辑的怪谈这个说法或许也不能算错。」
「虽然我不清楚，但应该相反吧？正因为不合理的怪谈比较多，所以才特地分成一个类别。」
「实际上我也这么认为。」
「对吧。既然如此，如果要追求怪谈的不合理性，而不是个别要素，只要让故事失去连续性就好。讲得更简单一点，只要把既有的故事模板打散，刻意让故事不连续，应该就能确保不合理性。」
我心不甘情不愿地说：
「……听起来好像合情合理。可是……」
「为了以防万一，我先声明一下，小空鱼你刚才问的是『如果想在自动产生的怪谈里追求新奇性，该怎么做才好？』我只是针对这个问题回答你，但我不认为系统产生的怪谈有任何价值。我并不想创作出小空鱼——应该说人类所追求的怪谈。从一开始我就没把质量放在心上。所谓的自动产生，终究只是用来扩张以言语表征所构成的怪谈空间的手段。」
「若是能扩张这个怪谈空间，会带来什么影响？」
「只要学习构成里世界的怪谈模式、文脉以及关联性，就能打造出里世界的语言模型。」
「语言模型……是什么？」
「狭义上来说，是表示某种语言的概率分布的程序。说得更具体一点，就是学习特定语言的文法和词汇，预测对话的程序。所谓的预测对话，简单来说就是人类在说话的时候，能够做出适当的回应。」
「简言之，是能够和人类对话的程序？」
「没错。你没在新闻上看过吗？大数据语言模型之类的。」
确实有。话虽如此，我的知识也仅限于在AI相关的报道上瞥见的程度。
不过我也逐渐明白这个程序的目的了。
「难道说，小樱小姐……你打算制作出能与里世界沟通的程序？」
小樱点头肯定。
「最终目标确实就是这个。」
在短暂的沉默之后，鸟子开口说：
「——你打算阅读冴月留下的笔记吗？」
面对鸟子紧张的语气，小樱摇头否定。
「不……并非如此。我认为那本笔记上的文字，以及人在里世界所讲的怪异话语，都与这个语言模型所处理的语言有着根本上的差异。」
「的确，光是阅读就会受到危害，所以或许跟普通的语言不一样……但到底哪里不一样呢？」
「该说是分类错误吗？我认为那根本就不是语言。所以，既无法翻译成人类的语言，恐怕也无法单纯地建模。」
「如果不是语言，那又是什么？」
「只是图案，或者无意义的音节连续。你看，不是有模仿外国的语言吗？如果只是模仿外文的形式，就会输出语调或发音等特征很像，但没有意义的文章。跟那个一样。」
小樱对着仍显得忐忑不安的鸟子露出苦笑。
「你放心，就算有人拜托我，我也不会去碰那本笔记。」
「……我知道了。」
「等等，话说那本笔记现在在哪？我记得是不见了？」
「还在哦，因为我从葬礼上带回来了。」
鸟子回答完后，这次换成小樱的脸色一沉。
「不会吧，那本笔记现在在哪？」
「我从冴月小姐的葬礼上带回来后，应该是由DS研的辻小姐负责保管。」
「辻啊……算了，先不提这个。言归正传，我打算制作的言语模型，确实有可能发展成与里世界沟通的工具。话虽如此，现阶段终究只是构想而已。毕竟无法立刻实现那么高难度的功能，首先得从建构言语模型开始，接着再以模拟器为目标。倘若模型正确，或许就能预测出里世界可能发生的事情。」
「真有办法那么顺利吗？」
小樱得意一笑。
「天晓得，毕竟我才刚开始着手研究。如果能做出天气预报，那我就谢天谢地了。」
鸟子发出一声赞叹。
「总觉得我还是第一次看见小樱你展现出研究者的风范。」
「你少瞧不起人了。」
「那个……事实上，你的心境也产生很大的变化，感觉已经看开了。我原本以为你至今一直不愿去思考里世界的事情。」
「算是吧。」
「收养霞对你造成的影响有那么大吗？」
「我想也是。其实这个点子，也是多亏霞才让我想出来的。我心想若是模仿她那乱七八糟的发言，或许就能创造出构成里世界的怪谈语言模型。」
「若是采用自动生成功能，有可能只会得到乱七八糟的结果哦。」
「包含这点在内，都可以透过实验来验证吧。真要说来，这就是里世界的基础研究。」
小樱将身体靠在椅背上，继续说：
「仔细想想，就连收集资料并制作模型这种程度的研究，我之前都懒得去做。明明在得知里世界的存在之前，我也是很有干劲的。」
「你以前有干劲时都在做些什么呢？」
「呵呵。」
小樱害臊地笑了。
「其实我原本是对UFO感兴趣。」
「咦？」
「小樱对UFO感兴趣？」
经她这么一提，我回想起初次见面时，她曾提过飞碟之类的话题。
「话虽如此，我并没有相信外星人偷偷来到地球的这类说法。不知为何，人类从古至今都会看见在天上飞的怪东西，我对其中的原因——抱有好奇心。」
「以认知科学的角度来探讨吗？」
「没错，就是认知科学。」
「啊、难道说——」
鸟子似乎想说些什么，却又突然闭上嘴巴。
「难道说？」
「啊、那个……难道说，小樱你之所以没去大学任教，是因为研究UFO而被学会扫地出门吗……？」
鸟子难以启齿地解释完后，小樱忍不住喷笑出声。
「你这傻瓜，才不是那样咧。事实上，这领域给人的印象确实不太好。毕竟光是身为一名民间认知科学家，就已经够可疑了，再加上研究UFO，几乎没人会认为我是正常人。」
「你这样讲没问题吗？」
「哎～很遗憾，事实就是如此。可怕的是，有些人起初明明很冷静且客观，却在日后逐渐变得不正常。或许我也没资格说别人。」
「至少目前我应该还算正常……」
「既然小空鱼你愿意保证我还是正常的，那就放心了。」
「你这句话是在挖苦我吧？这点小事我还是看得出来的。」
大概是觉得我生气的模样很有趣，小樱笑得小花枝乱颤。明明这可不是什么好笑的事情。
「……对了，提到UFO我就想起来了，我有件事想请教小樱小姐。」
「嗯，什么事？」
「我们算是第四类接触者吧？」
「嗯？是的。」
「记得从第一类到第四类的分类，原本是源自于UFO研究的用语。那么还有更进一步的吗？」
「你是说第五类接触者吗？」
「是的。」
小樱仿佛在搜寻记忆般仰起头去。
「第五类接触是人类与外星人直接对话，第六类接触是接触时造成死伤，第七类接触是人类与外星人生下后代。」
「……后、后代？」
「第八种是外星人侵略地球，第九种是人类与外星人进行官方交流……记得大致上是这样。」
「哦～……该怎么说呢……」
「总觉得内容很单纯耶。」
鸟子干脆地说出我没能说出口的心声。小樱点头附和。
「关于这部分，因为有许多人会随口乱说，所以无法当作参考。印象中我也曾看过有人认为外星人是透过调整人类的基因，促使人类进化，所以才把这称为第五类接触或第六类接触。」
「对话和死伤者还能够理解，但接下来是人类和外星人的后代，感觉有点奇怪呢。」
「或许这些接触未必是按照数字的顺序发生吧？」
「啊，原来如此。如果是想表达也有这类接触的话，我就能理解了。」
「不，很难说。我认为这个尺度的前提，果然是数字增加代表『更高等』的接触。所以，应该要验证这个分类方式是否妥当，应当接受检验同时成为可批判的对象。」
小樱先是神情认真地如此说完，接着语气突然变得十分随便。
「不过啊～～认真做这些事的UFO研究者真的是少之又少～～！」
「是、是这样吗？」
「就是这样～～每个谈论UFO的人都是半吊子～～完全没意识到自己的UFO观是多多少少受到自己的文化背景或宗教影响。就算听他们分享明显带有基督教色彩的UFO故事，我也只会觉得扫兴。说真的，有够无聊的。」
「这样啊……」
尽管我听不太懂，但能感受到她有许多不满。
「我明白既有的分类方式无法作为参考，不过小樱小姐你将接触里世界程度的深浅，分成第一类至第四类，是参考了该分类方式吧？」
「是这样没错。」
「那么，换作是小樱小姐你，会如何定义与里世界接触的第五类接触呢？」
「这个嘛……」
小樱陷入沉思。
「我原本以为第四类接触者的下场，不是死亡、失踪，就是发疯。老实说，我之前一直避免去思考这个问题。不过……」
「我跟空鱼就是最好的反证。」
「目前是这样没错，你可别得意忘形哦。」
小樱先是瞪了我们一眼，才继续说下去。
「很抱歉这个答案并不有趣，不过第五类接触应该就是与里世界的存在直接对话吧。」
「对话……总觉得我们已经在做了。」
「真的吗？你认为双方有在对话吗？」
被她这么一问，我顿时语塞。
「并没有在对话……吧。」
「对吧。重点是根本没人能肯定是否真有这种可能。相互作用与对话是不同的。」
「你认为小樱你制作的程序，有办法与里世界进行对话吗？」
「这只是迈向成功的第一步。」
小樱露出眺望远方的眼神说：
「我就老实告诉你吧——起初我的构想并非如此。小空鱼你刚才也说过，若是让程序自行产生内容，最终只会制造出一堆垃圾。我原本就是想这么做，所以才想制造出大量的垃圾怪谈。」
「咦？这话怎么说？」
「既然里世界是参考人类的怪谈，那我就想说只要用大量的垃圾怪谈去淹没里世界，到时里世界就只能参考这些内容，最终就会变得一点也不可怕了。」
我错愕地发出一声惊呼。
「意思是……你打算利用自动产生的怪谈来攻击里世界吗！？」
「没错，我最初的目的就是利用垃圾信息造成的饱和攻击来摧毁频道。」
「你为何要做这种事……？」
「问我为何？当然是因为单方面被人吓怕了，所以感到很火大啊。这已算是充分的动机了吧。」
「或许对你来说是这样没错。」
小樱对着因为她说出想对里世界进行破坏而大受动摇的我继续解释。
「不过我后来打消了这个念头。因为我认为这方法大概起不了作用。明明现今仍有许多不恐怖的怪谈，里世界却能准确地带来恐惧，原因就在于他们并非参考怪谈，而是针对人类的恐惧心理。既然如此，这个方法就毫无意义——我如此心想而放弃执行后，便注意到另一个用途。正好当时我刚收养霞，时间点上算是刚刚好。要不然我就会继续制造一堆没用的垃圾信息，或是彻底把这件事忘掉。」
「……那就好。」
「那个程序有名字吗？」
鸟子提问。
「她自己取名叫SKM。」
「这是什么的缩写吗？」
「就是字面上的意思，S am Kwaida Maker。」
「这名字也太烂了吧！而且简称听起来很像垃圾Scum。」
面对鸟子的指责，小樱笑着解释：
「我知道了。确实，撇开一开始不提，这名字已经不符合现状了。」
「就是说啊，请你帮它取个帅气点的名字吧。」
「我实在很不会取名字，小空鱼你有什么好点子吗？」
由于我一插嘴，话题就突然抛到我身上，害我吓得惊慌失措。
「那个……我想想哦……〈怪谈生成器〉……之类的……」
我随口说出自己临时想到的名称后，小樱和鸟子都露出一头雾水的表情。
「这是什么意思？」
「类似『我的世界』的『合成』？」
鸟子不愧是熟知我的喜好，马上就意会过来了。
「没错，就是这个。那个，小樱小姐，你知道『我的世界』吗？」
「知道啊。」
「那款游戏的地图是系统随机生成的对吧？玩家随着进度推进，世界就会逐渐拓展……我是从这个概念联想出来的……而且实际上也是在创造怪谈……」
「啊～原来如此，那就采用吧。」
对于我语无伦次的解释，小樱意外地没有提出异议。想必她并不是那种会在命名上讲究的人。
我之所以想前往里世界，有一部分的原因是想实际体验——与建造据点、探险来拓展地图范围的「我的世界」类似的事情。由于我也觉得这种想法很孩子气，因此当小樱二话不说地表示赞同，反而感到有些难为情。
「透过自然语言处理的怪谈空间自动探索软件《怪谈生成器》。嗯，听起来挺不错的。」
「总觉得……听起来很俗气，还是算了。」
「为什么？这种东西就是要稍微俗气一点才好。」
「咦～可是……」
「小空鱼你露出这种微妙的表情很有趣，就决定叫这个名字吧。」
「怎么可以这样……」
大概是看我一脸不耐烦的样子很有趣，小樱笑得十分开心。
考虑到小樱要为霞准备晚餐，于是我们在太阳下山前就先离开了。尽管小樱有邀请我们留下来一起用餐，不过今天还是婉拒了。
小樱一直送我到玄关。至于霞则是不知躲到哪里去，直到现在都还没出来。在临走之际，我忽然转过身去，开口说：
「小樱小姐。」
「嗯？」
「我下次还可以再来这里吗？」
「啊？你怎么到现在才问这个？」
小樱露出狐疑的表情。
「你晚了一年才问这个问题。怎么？难道是因为我收养了霞，所以你才有所顾虑吗？真不像你的作风。」
见我默不作声，小樱忽然放松表情。
「你爱来就来吧，反正我也差不多习惯了。」
「你那样真的没问题吗？」
在返回车站的归途中，我向鸟子提出疑问。
「什么？」
「就是你向小樱报告一事。你今天来这里的目的就是这件事吧？可是你却三两下就结束报告，而且反应也十分平淡。」
「没关系，重点是把这件事说出来。」
「我实在搞不懂……我认为『正在交往』这个说法非常模糊不清，借由与他人分享来取得社会上的共识，老实说我真的搞不懂其中的意义。」
「你一直都在问这件事呢。」
「抱歉我这么烦人。」
「比起这个，你不要紧吧？」
「你是指哪方面？」
「因为你看起来莫名难受。」
鸟子似乎早已看穿我的心思。我叹了一口气，决定坦承一切。
「其实我也不太清楚原因，但看见小樱的府邸成为『家庭』之后，我感到非常动摇……」
我将自己在小樱家的厨房里感受到的强烈寂寞感，以及在小樱谈论霞的教育方式时，我心中的不安感全盘托出。
鸟子默默地听完我的话之后，忽然停下脚步，一把将我抱进怀里。
「呜呃。」
「…………」
「怎、怎么了？现在是在户外啊，户外。」
鸟子对着在意他人目光而显得惊慌失措的我，开口说：
「你想要孩子吗？」
被她这么一问，我姑且想了一下。对于把我们的关系，以与恋爱或婚姻相近的脉络来解释的鸟子而言，她很清楚这是个十分严肃的问题。
不过我的答案依然不变。
「我完全不想要……抱歉……」
「我想也是。」
「鸟子你想要孩子吗？」
「嗯～……」
鸟子发出沉吟，同时从我身上退开。
「我也不清楚。」
「是我的错吗？」
「虽然起因确实是如此。」
鸟子催促我继续往前走，同时开口解释：
「我从小时候就隐约有想过，等自己和喜欢的人结婚后，就要收养小孩来扶养长大。毕竟我很喜欢小孩，觉得这么做是再自然不过的事情。」
「嗯。」
以鸟子的成长环境来说，这或许是理所当然的想法。
「结果空鱼你却说自己讨厌小孩，害我一时之间不知所措。如果是那种穷凶极恶的罪犯说自己讨厌小孩，我还可以理解，可是像你这么温柔的人说出这种话，我就完全搞不懂了。」
「你刚才说『假如是罪犯就能理解』，这种讲法也挺粗鲁的吧？」
「或许吧，抱歉。」
「不过关于这点，我并不觉得自己有哪里不对劲。毕竟小孩子基本上都很吵，而且脑袋也不灵光，实在没什么让人喜欢的要素。」
「啊啊……」
鸟子不知该如何接话地仰天长叹，于是我补充说明：
「所以先前我也说过，我并没有憎恨小孩，纯粹是想尽可能避免与他们接触。」
「我就是无法接受这点……空鱼，你在霞面前表现得落落大方，也不会对她冷言冷语。」
「再怎么说也不会那样啦。」
「你之前去DS研的中间领域寻找霞时，不也对她很温柔吗？我就是亲眼目睹你实际的态度，才无法接受你那句『讨厌小孩』的发言。难道你只是自以为讨厌小孩吗？」
「关于这部分，我总觉得不太对劲。假如我在霞面前都能保持适当的态度也就算了……但最近我开始怀疑，自己是否只是在事后才装出温柔的模样。」
「事后才装出？」
「鸟子你的温柔，是打从灵魂深处自然流露，甚至像是发自内心认为这么做是理所当然。至于我，就只是在后天的学习中，认为在这种情况下该这么做才显得比较适当，所以才装出温柔的模样。」
「温柔这种东西，真有分先天或后天吗……」
「另外还有一个原因，就是我对于所谓的家庭抱持着排斥感……或许是因为小樱和霞组成『家庭』，令我感到很不是滋味。」
鸟子听完我说的话后，不解地歪过头去。
「嗯～？」
「怎么了？」
「那个，总觉得我这句话一说出口，就会跟你吵架……」
「什么嘛，你就说说看啊。」
鸟子以莫名的眼神注视我一会儿后，像是下定决心般开口说：
「你并不是讨厌小樱和霞组成『家庭』，而是不希望小樱被霞抢走吧？」
「……嗯？」
我听完这句话后，花了几秒钟才理解她的意思。
「你的意思是……」
一股血液涌上我的心头。不过并非感到生气，而是觉得羞耻。
「所以我才说会演变成吵架啊……」
「吵架……是不会啦……」
我的脸颊发烫，无法直视鸟子。同时——
「换言之，我在小樱身上寻求『母亲』的影子？你想表达的是这个意思吗？」
「我并没有说得那么夸张！只是想说……单纯能让我撒娇的年长女性……」
「啊～够了，别再说了，拜托你饶了我吧。」
我用双手捂住脸庞，打断鸟子的发言。
「我没想到会这么一针见血。」
「…………」
「我说中了？」
「……我对此毫无自觉。」
我迟迟无法从打击中振作起来，只能发出呻吟。
「我表现得有那么明显吗？」
「不，没这回事。而且……我也不是不能理解你的心情。」
「…………」
对了，鸟子也失去了双亲。
我勉强打起精神，放下遮住脸庞的双手。
「啊～真是的……糟透了。对于毫无自觉的我来说，这真是丢脸到家了。」
「抱歉。」
「你不必道歉啦。唉～……下次去那里时，我该用什么表情面对小樱小姐呢？」
「你用什么表情都行，只要表现得跟平常一样就好。」
「我知道了，我决定从今以后就把小樱小姐视为一名女性。」
「那个，你那种说法听起来很恶心耶，真是糟透了！」
3
下个周末，我们久违地从神保町的gate进入里世界。
上一次来这里，是发生在〈寺庙出生的T〉事件的黄金周。当时我们计划在各楼层的屋顶上开洞，让人能安全地往来于各楼层之间，不过在那之后发生许多事情，导致工程一直无法进行。
我们穿着工作服拖着行李箱，搭乘电梯，按照往常的步骤前往里世界。我的手已经完全记住按下楼层按钮的顺序，甚至不必思考就能办到。
电梯门一打开，里世界的光景随即映入眼帘。空无一物的顶楼、毫无遮蔽物的蓝天，以及四处散布着废墟的草原。尽管我已习以为常，却仍无法忘怀当初和鸟子两人初次来到这里时的感动。
「太好了，这里也是晴天。」
鸟子将手伸向天空如此说着。
表世界与里世界的天气有时并不会完全同步。表世界在梅雨季结束后，我原本担心里世界会变成什么样子，现在总算能放心了。虽说只要下楼就不会淋到雨，但我还是不喜欢在雨中进行工程。
比起表世界的东京热到让人以为是亚热带气候，里世界反而凉爽一些。除了阳光被云朵遮住，阳光变得比较弱之外，还有风吹也是很重要的原因。里世界没有遮挡风的建筑物，也没有会发热的室外机，夏天远比表世界舒适。
我打开行李箱，取出工具。仔细检查通往楼下房间的梯子是否松动，然后通过上次打通的洞，往下走到十楼和九楼。
工程的方案是先打通到一楼的洞。虽然想做的事情很多，例如把洞扩大到能放下大型行李、设置滑轮、在屋顶上搭帐篷挡雨等等，但首先要确保安全的道路。我再也不想做爬上爬下十层楼的危险行为了。
「那就开工吧。」
「OK。」
我们戴上护目镜与防尘口罩，开始进行工程。当电动工具的刀刃刺进九楼的地板后，震耳欲聋的噪音划破里世界的寂静。使用钻头与切割片，硬生生凿穿水泥与钢筋的作业，给人一种暴力般的爽快感。尽管我当时脑子一片空白，却很快就想起诀窍。
我们轮流进行作业，持续破坏建筑物。虽说天气凉爽，但毕竟是夏天，汗水与粉尘让我们转眼间就变得浑身湿粘。为了避免脱水，我们边喝水与补充盐糖边作业，过了三个半小时，通往八楼的通道终于打通了。
将带来的梯子固定好后，我们便爬了下来。八楼也跟之前一样，是个空无一物的楼层。
「很顺利，今天之内应该能再往下一层。」
「嗯，先去吃午餐吧。」
用来擦拭脸和脖子的毛巾已经变得一片白。回到表世界，吃了咖喱饭，又去便利商店补充饮料和冰棍，然后再次回到里世界。虽说有风吹进来，但在屋顶上还是会被晒干，所以我们下到十楼，在阴凉处睡了个午觉。
睡了将近一个小时后醒来，风很舒服。因为有带小冰盒过来，所以冰棍和麦茶都还是冰的。表世界这几天都是超过三十三度的地狱般环境，待在这里还比较能保持理智。
「空鱼，你今天的心情好像不太好？」
「咦？」
我将背包当成枕头仰躺在地发呆时，忽然被这么一问，害我当场愣住。在野餐垫上，我与躺在身旁的鸟子之间，放着两个吃完的哈根达斯甜筒杯。
「为什么这么说？我看起来是那样吗?？」
「早上碰面时，你比以往更沉默寡言。我原本以为你是身体不舒服或想睡觉，但后来你还是没怎么说话。」
「你观察得真仔细耶。」
我每次都被鸟子的观察力给吓到。
「昨天我在学校里，和一位名叫红森的朋友聊过。」
「红森小姐是个怎样的人？」
「在我为了与鸟子之间的关系感到烦恼时，她曾陪我商量过。」
「嗯～？」
「等等，我有点害怕。」
「你怕什么？」
「你那张表情突然变得很严肃的脸，看起来好恐怖。」
「你把我说成什么样子了？」
「好可怕、好可怕、好可怕。总之我这就开始解释，你仔细听好。」
「我有在听哦。」
我被这股出乎意料的压力给吓到，但还是开始解释。当我被鸟子要求必须在一周内给出答复，不得不认真思考与她之间的关系时，红森小姐曾听我诉说，自己抱持着「朋友与恋人有何不同」这种孩子气的烦恼。她建议我与人相处时，不必拘泥于固定的模式，可以摸索出适合双方的各种可能性。另外，她也一眼就看穿我烦恼的对象是鸟子。
图4
「这样啊……原来空鱼你也有认真在烦恼这件事。」
鸟子喃喃自语，看起来似乎很开心。在听完我的解释之后，她似乎也明白〈红森小姐〉并不构成威胁。
「那孩子真有趣，真想见见她。」
「是可以啦。」
尽管我担心鸟子在见到对方之后，又会变成那个和蔼可亲的怕生模式，但也没有理由拒绝。至少红森小姐应该会很高兴。」
「所以呢？你和红森小姐聊天完，后来她有对你说了什么吗？」
「不，不是那样……是我主动开口的。」
「空鱼你吗？」
我发出一声后悔的叹息。
「我上大学后，红森小姐来找我，问我后来发生了什么事。」
「既然她喜欢听恋爱话题，当然会问你咯。你当时是怎么回答的？」
「我可是想了很久哦，绞尽脑汁思考该如何解释才好。」
这件事远比向小樱解释来得困难。红森小姐对里世界一无所知，也不清楚我和鸟子经历过的种种。面对这位几乎一无所知的朋友，就算我解释〈鵼〉的事情，她也听不懂。
在烦恼许久之后，我终于从嘴里挤出这句话。
——我们正在交往中。
「真是的～！这情况令我感到非常不甘心！我们两人明明是经过一番摸索，才终于找到不是基于〈恋爱〉的关系，可是当有人来询问此事时，我却只能用〈恋爱〉的逻辑来解释！简直是奇耻大辱……」
在我气愤难平之际，鸟子撑起身体，探头窥视我的脸。
「……干嘛？」
结果她在我开口之际吻了我。
「怎么了？怎么了？」
「…………」
「喂！你给我差不多一点！别在那边发情！」
「不行吗？」
「当然不行！」
我一把推开鸟子，从她身上起身。
「好了，快点起床！午休时间结束！继续动工！」
「好～」
刚才那是怎么回事？有什么值得兴奋的地方吗？
我抱着无法释怀的心情，开始下午的工程。
鸟子似乎没能听懂我刚才那句话的真正含意——我一边切割水泥，一边在脑中思考着这件事。
当我准备解释我们之间的关系时，偏偏从自己嘴里说出「正在交往」这句话，令我大受打击。这可不是开玩笑的，我真的很害怕——即使我本人并不愿意，但终究还是被拖进了名为〈恋爱〉的泥沼里。
我并没有打算说出这句话，而是它自动从嘴里脱口而出。在那瞬间，我失去了自我意识。说出「正在交往」的我，就只是个机器人罢了。
我和鸟子在理解彼此的想法后，无论再怎么定义只属于我们的特殊关系，只要稍有不慎，就会在转眼间被〈恋爱〉吞噬，宛如被一颗拥有强大重力的天体给吸过去一样。
倘若按照顺序解释，鸟子应该能够理解，至于红森小姐……大概也行。不过其他人又会如何呢？小樱对于这类话题向来敬谢不敏，但只要我认真解释，她也不是无法理解。至于夏妃，我总觉得她应该听不懂。
另一件可怕的事，就是不懂的人，大概就连我如此害怕的心情，都当成是「恋爱」的脉络吧。我有这种确信。也就是说，身为恋爱初学者的我，无法承认自己的恋爱，愚蠢地痛苦挣扎——这样。不管是由于善意还是嘲讽，都会被当成是幼儿看待吧。因为身在「恋爱」重力圈中的人，无法自觉到重力的存在，会沿着「恋爱」的脉络自动行动。
我想这肯定不是个人的问题。
好比地球上的所有人类都会受到重力的影响，但那并非是人类的错。
既然如此，错误又要归咎于谁呢？
我开始思考——
难不成〈恋爱〉这个概念本身就是某种非常可怕的东西……？
「好耶，成功了！」
鸟子的呼喊声将我拉回现实。她手中的钻头已钻出最后一个洞口。
接着以圆盘切割机切开剩余的钢筋，完成开口处。如此一来就能通往七楼了。
「差不多花了三个小时吧。感觉比之前快上一些。」
「重复四次相同的动作，总会熟能生巧的。」
我们放下梯子，前往一探究竟。即使明知不会有任何发现，但每次前往新楼层时，仍会令人感到兴奋不已。
我摘下护目镜，任由凉风吹拂满是汗水的脸庞。现在是太阳西斜，余晖十分耀眼的时段。我环视着这个楼层，思考着接下来该在何处开洞时，忽然惊叫出声。
「鸟子！这里有楼梯！」
「咦……真的耶！」
七楼的中央附近有一道楼梯。我们快步跑过去一看，发现这条楼梯是通往六楼，而且似乎还有更往下延伸的阶梯。
我原本以为还得再打穿六次水泥墙才能抵达地面，因此这真是令人开心的惊喜。我们甚至忘记疲劳，开心地牵起彼此的手。
「这下子能走到哪里呢？就算到中途的楼层发现没有楼梯，这样至少能轻松许多。」
我立刻准备走下楼梯，鸟子连忙出声制止我。
「等等，空鱼，这条阶梯安全吗？虽然看起来没问题，不过这栋建筑物本身就跟废墟没两样。」
「……鸟子，你真聪明。」
「谢谢夸奖，不过现在的空鱼似乎有点变笨了。」
「你还真敢说耶。」
话虽如此，鸟子的提醒完全正确。我们至今都是小心翼翼地避免受伤，要是楼梯崩塌害我们摔断骨头就太糟糕了。
我坐在阶梯的最上阶处，慎重地将身体压上去。脚底传来的感觉十分踏实，看起来……并没有崩塌的迹象。
「应该没问题——」
我如此说着，扭头看向鸟子。
就在这时，我似乎听见了声音，于是反射性地望向阶梯下方。
「刚刚那是……」
「嗯。」
鸟子点头以对。
我竖起耳朵仔细聆听。错不了的，里世界总是十分安静，一旦听见之前从未出现过的声音，马上就能分辨出来。
那明显是人的脚步声。
听起来像是皮鞋之类的硬底鞋，以一定的步调踩在水泥地上的声音，朝着我们的方向逐渐接近。
有人正沿着阶梯往上走。
无论是谁，应当都听见我们的说话声和脚步声才对。可是对方却一语不发地接近我们。这并不是什么好兆头……应该说，光是里世界里出现其他人的脚步声，就已经够诡异了。
「是谁？」
鸟子边拔枪边大声询问，但没有得到回应。脚步声维持相同的步调逐渐接近。我也从阶梯上站起身，拔出自己的枪。此时——来自下方的声音突然变多了。是说话声，有好几名男女一边热闹地聊天，一边走上阶梯。至于脚步声，依旧只有一人份。
「……那里是？」
「……对吧，那里是……」
「……不不不，哈哈哈。」
「……可是啊，这种……」
「……话虽如此，嗯……」
声音越来越近，却听不清楚对话的内容。仿佛从和乐融融的日常对话中，只撷取出气氛一般。打个比方来说，就像公司午休时间，几个人离开职场，商量要去哪里吃午餐一样。
我们拿着枪往后退。脚步声和说话声越来越近，可以知道已经来到我们正下方的楼层。我将注意力放在右眼上，以便随时开枪，脚步声的主人终于从楼梯现身。
首先，我看见一块形状诡异的物体。那东西比人头还高，呈现半透明状，可以像玻璃一样看见后方的景色。它表面凹凸不平，形状不规则，让人联想到菇类在过了收获期后，过度生长的模样。
那块物体下方连接着一具人类的躯体。对方穿着白衬衫和灰色长裤，脚上套着棕色皮鞋。他似乎曾倒在地上，身上到处沾着干掉的泥巴。从衬衫袖子垂下的手已经变形，和头部一样呈现半透明状，看不出哪里是手指。
那家伙爬完楼梯后，站在七楼的地板上看着我们——尽管不清楚它是否有视觉，但我能感受到它正在注视着我们。
鸟子倒吸了一口气。
「空鱼，我好像见过这家伙。」
「咦！？在哪里？」
「就是去狩猎扭来扭去时，倒在湿地里的那个人——没错吧？」
经鸟子这么一说，我这才想起。对了！在很久以前，我受鸟子邀请进入里世界，为了狩猎扭来扭去而进入湿地时，确实有看见一名打扮成这样的男子死在那里。他的头部被状似透明菌丝的物体侵蚀，手指还插进自己的眼睛里……
那个怎么看都已经死亡的男人，现在就在我们眼前。头部的异常变化比之前看见时更加严重。双手可能也受到同样的影响了吧。
不知道在说什么的声音不知不觉间就中断了。透明的头部里，可以看见不停闪烁的光线，是因为从外面射进来的光线在内部折射吗？
对方会如何出招？会主动攻击我们吗？还是又会试图对我们沟通……？
我一边想着是否应该先发制人，一边用右眼持续捕捉对方的动作，结果那家伙忽然转向旁边。然后就这样走了两三步，换成背对着我们的姿势。
然后飘浮起来。
「咦？」
我忍不住惊呼一声。因为那家伙踩着空无一物的半空中，再次往上飘去，简直就像是那里有一道看不见的阶梯。
鸟子也目瞪口呆地张着嘴巴。在我们的注视之下，那家伙顺着看不见的阶梯改变方向，继续向上飘去。穿着皮鞋的鞋底踩在我们上方的空气上。我还以为他的头会撞到天花板，结果却毫无阻碍地穿了过去，就这么消失在上一层楼。
他到底跑去哪了……？我们连忙冲向楼梯。明明我们很快就爬上去，却不见那名男子的身影。不过，从楼上又传来类似对话的声音，而且声音逐渐远去。
当我们回到顶楼时，声音也跟着中断。四处都不见男子的身影。电梯前方有少许干掉的泥巴，感觉上是那名男子留下的痕迹，但我也不敢肯定。
我们讨论着这究竟是怎么回事——难不成是以前在这栋大楼工作的人，不小心误闯里世界，然后被扭来扭去干掉，所以才想回到表世界。
话虽如此，毫无关联的我们根本无从确认起，因此这终究只是我们的想象罢了。
「那个空气楼梯是怎么回事？」
「或许是因为那个人误闯里世界时，这栋大楼也有楼梯吧。由于他是根据当时的记忆往上爬，所以才有只能他看见的楼梯……里世界的建筑物，好像只要没仔细观察，偶尔就会产生变化。像山妖那次也是这样。」
「糟糕，我们明明这么努力在施工，这栋大楼要是又重置的话，我会哭的。」
「要不然就是像旋转观景台那样，里世界的相位只要稍微偏移，细节就会产生变化。」
「难道是通过不同的通道……返回原本的世界吗？」
「这很难说吧……？」
我认为他并没有回到表世界。毕竟那种人要是出现在大街上，肯定会引起骚动。既然如此，他究竟去了哪里……？
鸟子似乎在设想着失踪者从里世界返回表世界的情况，因此显得有些忧郁。不过我无论如何都怀疑，以他那种模样回到原本的世界，是否真能称得上是幸福。