第二章 矛与盾
1
「真是和平。」
「感觉不像前阵子差点没命的人会说的话呢。」
我一边从城里俯望街道一边嘀咕，然后就被瑟帕吐槽了。
去洗温泉后过了几天。
结果是我差点溺死，人生第二次的体验。话虽如此，当中有七成的过错在我身上，所以也无可奈何。尽管有人说被看又不会少块肉，但那件事的决定权在于女方。
后来她们三个变得有些疏远我，不过也逐渐恢复往常的互动了。谢天谢地。
更值得感激的是大家或许是体恤我差点溺水，都没有再带我外出。多亏如此，这几天我过得非常安逸。
「反正只是在水里失去意识。闯进有勇者在的女用浴池，能这样就了事很不赖吧。换成我以外的人已经被劈开喽。」
「也是有道理。」
「何况我提到的和平并不是单指个人。」
我说着便看向下城区眯起眼睛。
克琉迦公爵反叛之后，帝都的活力显而易见地衰退了，但目前正慢慢地回归常轨。先前略为停滞的物流网开始恢复运作，人与物都已经流通起来。
「接连发生的骚动让帝国受到打击。还来不及复原就陆续发生问题，使得民众生活也出现影响，我认为帝位之争能进入休兵状态满好的。」
「然而，我方的势头因而停缓也是事实。」
我对瑟帕说的话叹气。正如他所言，李奥当众解决了接连的骚动。名声提高，追随李奥的人也随之增加。好不容易走到这步却要休兵。
接下来正是我方要追上埃里格的时候，时机并不凑巧。
「势头停缓了，不过对手并非靠势头就赢得了。埃里格也有可能在我方攻击的那一刻，声称帝位之争已压迫到民众生活，进而刻意营造出现在的局面。那样的话，我方将会单方面被视为坏人。毕竟我方总是在所有骚动中成为当事者。」
「埃里格殿下的话难保不会那么做呢。他一向保持旁观，表面上摆出以帝国为第一顺位的态度，但其真意却难以捉摸。或许可以解读成强者的从容，但那一位并不会积极打压敌对派系。可以说帝位之争也是因此才转趋激化。」
瑟帕说得对。假如势力最大的埃里格挺身出面打压政敌，帝位之争应该就不会愈趋激化。无论戈顿也好，珊翠菈也好，从一开始在埃里格眼里都属于弱小派系。我方当然也是一样。
然而，埃里格不知为何从不做斩草除根的动作。他依旧保持领先地位，受到攻击也会反击，却几乎不曾主动出击。
最强的旁观者。那就是埃里格给人的印象。
「虽然搞不懂那家伙的真正用意，但他无疑是个难缠对手。一旦那家伙跟我方冲突，帝位之争就会更加激化。在那之前，先穿插一段休兵期并不是坏事。看到民众穷困，李奥肯定会停下脚步。我想避免那一点。」
「所以您在这段期间并不会行动喽？」
「对，我方不会主动设局。」
父皇禁止我们有动作。话虽如此，不露出马脚就行了，我还是有几件事可以做。但要是治安因此恶化，就失去意义了。
为平安度过即位二十五周年，暗中活跃就先保留到帝位之争解禁再说吧。
但我并不会全无建树。
「然后呢？就算我一直在玩乐，总不可能连你都游手好闲吧？有没有打探到可用的情报？」
「是，有几条令人在意的情报。」
收集情资是瑟帕的工作。在休兵期间，瑟帕仍致力于情搜工作。
以势力规模来说，我们何止逊于埃里格，就连戈顿都比不过。如今势头暂缓，要是没有靠情搜洞察机先并采取行动的话，难保不会败在这上面。
「说来听听。」
「首先是第一条情报。关于日前去过的海伦葛，当时整间旅馆理应被包下，别馆却似乎还有客人。」
「什么？明明包下旅馆的是勇爵家耶？」
还真敢挑战威权。勇爵家明言要包下旅馆，使用者有身为皇族的我、李奥、葵丝妲与父皇疼爱的菲妮，还有勇爵家的下任当家爱尔娜。万一这件事浮上台面，海伦葛的名声将跌到谷底。
「是的。当时利用别馆的客人是近卫骑士。精确来说，第二近卫骑士队严密守住了别馆。」
「第二近卫骑士队？」
在近卫骑士团中，第一到第三队队长皆以别具实力为豪。因此大多是重要任务才会动用到那几名队长的队伍。尤其目前爱尔娜不在，剩下的两名队长就更重要了。
「他们应该不是在别馆玩乐，也不是在护卫我们吧。」
「是的。那些成员无疑是在护卫别馆。」
「既然如此，就表示那里有重要到必须动用第二近卫骑士队的显贵。感觉事有蹊跷呢。」
本国或他国的权贵吗？无论是何者，既然会在那里住上一晚，目的地就是帝都或者邻近地方吧。应该视为有人在护卫陪同下要来见父皇。
情报完全遭到封锁，可见无疑是微服出访。表示这名权贵的身分被人得知就会大事不妙。
「关于那部分，我往后打算进一步调查。」
「好，麻烦你。还有别的情报吗？」
「有另一条棘手的情报。艾诺特大人，您可有听过所谓的『鸥之盟约』？」
「没听过，但是既然有鸥这个字眼……跟菲妮有关吧？」
「是的。『鸥之盟约』是帝国男性贵族缔结的绅士协定，内容相当于互不侵犯条约。简单来说，就是禁止私自抢先对菲妮大人展开追求。」
「原来他们有缔结那种盟约啊……真是吃饱太闲。」
「假如吃饱太闲的那几位同时向菲妮大人求婚，后果想必不能小觑。」
「那倒也是。」
如果他们在菲妮来到帝都时就簇拥而上，或许菲妮早已经吓得逃回自家领地了。从那方面考量，盟约本身应该算缔结得不错。
「多亏这个盟约存在，至今以来帝国的贵族都没有直接向菲妮大人求婚，也没有人敢死缠烂打地提出相亲的请求。但是，该盟约即将瓦解。」
「为什么？」
「原因在于您。最近您的风评转好，却带来了负面效应。换成李奥纳多大人还不好说，要是有个阴错阳差，菲妮大人难保不会被您抢走。对众多贵族而言，前者可以当成无可奈何而放弃，但后者就是自尊心难以接受的了。」
「无聊透顶耶……」
我发自内心这么嘀咕。李奥追求菲妮可以让那些家伙放弃，换成我就没办法死心，实在够无聊的。假如他们由衷爱慕菲妮，就算对手是李奥也不能放弃吧。
受皇帝疼爱的苍鸥姬、绝世美女、克莱纳特公爵千金。他们绝大多数都是想要这些附加价值才对，所以面对我就没办法死心。
那些家伙应该是不容许自己看扁的对象突然走运。如果李奥跟菲妮结婚，目前的地位也不会改变。但换成我肯定能因此提升地位。因为自己心里不服气，拖到现在才来向菲妮求爱，未免太不中用了。
「那些贵族过去大概都不把您放在眼里，然而考量到最近的局势，您与菲妮大人订婚未必是不可能的事。当然众人心目中的第一人选应该还是李奥纳多大人。」
「所以那些家伙都绷不住了？抢输李奥莫可奈何，抢输废渣皇子就吞不下这口气？简直狗屁不通。」
「您说得对。真希望他们能向莱茵费尔特公爵看齐。」
「受不了。叫他们都去效法那个死心眼的人啦。」
略感心烦的我嘀咕。
假如有人爱慕菲妮，又怀着绝不放弃的意志，我或许还能给予支持。但是那些家伙参与无聊的盟约，又因为无聊的理由从中退出，那我可无法支持。
「然后呢？当中主事的是谁？」
「有位贵族已经表明要退出盟约。名叫劳伦兹•冯•拜特林侯爵。」
「拜特林侯爵……？」
跟我不能说毫无关系的人物姓名出现，让我难掩讶异。
没想到他会去加入那样的盟约。
「既然对方退出了盟约，迟早会来向菲妮大人求爱吧。他恐怕也会直接找皇帝陛下谈这件事。」
「八成是那样吧。毕竟他可是拜特林侯爵家的现任当家。」
拜特林侯爵是目前年方二十的年轻宫廷贵族。他继承的拜特林侯爵家属于名门中之名门，再加上相貌端正，在社交界理应是广受注目的。
不过广受注目并非只因他是拜特林侯爵家的当家，还跟他两个姊姊有关。
「拜特林侯爵有两个姊姊。最年长的大姊嫁给了皇族，二姊则是现任近卫骑士团长兼第一近卫骑士队队长。影响力非比寻常。」
问题在于大姊，她嫁的皇族是已逝世的皇太子。
曾为长兄妻子的女性，就是侯爵的大姊。对我而言也有大嫂名分。
「这下事情似乎棘手了……」
「乍看之下跟帝位之争并无关系，所以皇帝陛下应该也不会拦阻。」
「听你的说法，这件事似乎会跟帝位之争扯上关系？」
「该盟约还有霍兹华特公爵家的莱纳大人加入。据说他跟拜特林侯爵交情良好。」
「原来如此……吉多的弟弟啊。有别于大哥，他这一手满机灵的嘛。」
埃里格恐怕没有下指示。八成是出于霍兹华特家的意思。
帝国的和平似乎还能够持续，然而我的安逸日子好像要结束了。
2
说人人到。我脑海里冒出这句话。
跟菲妮走在城里，就有个高挑的美男子走了过来。金发碧眼的贵公子。对方的手里拿着统一成苍蓝色系的花束。
我看过对方的模样，彼此却没有交谈过。然而，在社交界广受注目这一点倒是容易了解，光走路就能吸引注意。
这名贵公子正是劳伦兹•冯•拜特林侯爵。
「初次见面，菲妮小姐。我名叫劳伦兹•冯•拜特林。听说你喜欢花，因此我带了花过来。是与你相称的苍蓝色。」
如此说道的劳伦兹和气笑了笑，然后把花束递给菲妮。
我一瞬间就懂了。这家伙，是我不擅应付的那种人。
他属于不会拿捏人与人之间的距离感，也不会察言观色的类型。他大概生来就如此，所以才恶质。可以想见这个人视野狭隘且思维偏颇。
菲妮一瞬间对劳伦兹的行为愣住了。我明白理由。
在城里将身为皇子的我视为无物，只顾着送礼给旁边的菲妮，这太过失礼的行为让她无言以对。
「……拜特林侯爵。我没有意思从对殿下无礼的人手里收下任何东西。」
话说完，菲妮行了礼从劳伦兹身边通过。
劳伦兹应该没想过菲妮会不肯收下。他一脸错愕。
至今为止的人生，劳伦兹大多过得一路顺遂吧。都是别人在替他着想，轮不到他来替别人着想。而且他应该也如传闻中优秀。
因此他做什么大多都会被容忍，被女性甩掉大概也是第一次。劳伦兹脸色非常精彩，应该是第一次受挫吧。
劳伦兹把视线转向我。从他眼里看得出漆黑的嫉妒色彩。
「……是你命令她那么说的吗？」
「这话可冤枉了。」
提到无礼就会想起吉多，不过连吉多看扁我都是有自觉的。劳伦兹却不同。他就像呼吸一样自然地看扁我，毫无自觉。即使向他本人确认，应该也会被否定。但是从态度与气质就能了解，他瞧不起我。
比我更有皇族派头呢。然而，这家伙终究是侯爵，那样只显得傲慢。
「她是个温柔的人，才不可能对我轻慢。」
「亏你不了解菲妮还说得出这种话耶。她说得本来就没有错。即使只是形式上的礼貌，你总该向我问候吧？」
「问候就可以让你满足？」
「虽然我并没有要求，但是从你与我的立场来讲，那样才自然。」
「我侍奉的是陛下，并不是你。我也会对值得尊敬的人付出敬意，但你不是。」
「是喔。反正我都无所谓。」
说完我也打算从劳伦兹身旁通过。他对着那样的我开口：
「我不能把菲妮小姐交给你。待在你身边，菲妮小姐肯定也觉得委屈。」
「自以为是。你要把自己的判断当成至理是你的自由，不过别忘了菲妮也有自己的想法。」
话说完，我结束与劳伦兹的对话，往走廊走去。不一会儿就看见菲妮的身影，总觉得她脸色有些沮丧。
「万分抱歉。艾诺大人，是我害您不愉快……」
「并不是你的错。不过……拜特林侯爵会是个棘手人物。」
吉多应付起来麻烦归麻烦，却不棘手。因为他本人能力低落，对周遭欠缺影响力。然而，劳伦兹就两者兼具了。
原本他也许是个像样点的人物，但现在是嫉妒在驱使他行动。男人出于嫉妒行事就不会有好下场。
「他最好别做傻事。」
「拜特林侯爵家说来是名门中的名门。难道家里没教他对皇族该有的礼节吗？」
「教是教过，他对李奥应该也会尽到礼数。不过我属于例外吧。」
「怎么会……」
「没什么好稀奇。对帝都的年轻贵族来说，我就是这样，从小看扁的对象。如今也不会对我付出敬意吧。」
但即使如此，皇族仍然是皇族。我相信对方不会直接来找碴才是。
我一面这么想，一面与菲妮回到了自己的房间。
3
几天后，我在自己房里听瑟帕讲述帝都的情势。
「怎么样？帝都的年轻贵族有何动向？」
「由拜特林侯爵起头之后，表明要从鸥之盟约退出的人陆续出现。虽然他们还没有大举行动，但是拜特林侯爵家的屋邸聚集了众多贵族。大概迟早会有动作。」
「怎么？你想说是我害的吗？」
「我倒没有那么说，不过您应该多做一点努力避免树敌。之前参加鸥之盟约的年轻贵族，大多没有参与帝位之争。不是过于年轻的当家之主，就是立场纯属继承者。要是他们全成为敌人，事情大概就棘手了。」
「那些人全都看我不顺眼耶。让他们加入我方才棘手。」
无论我做什么都有意见的家伙，干脆不在比较好。他们至今还没有参与帝位之争，原本就是因为在政治面不太具有实力。劳伦兹固然继承了拜特林侯爵的封号，不过那是他父亲患病之故，并不代表他曾经留下相应的功绩。
有许多父母都让孩子与帝位之争保持距离。毕竟保持中立，等风向稳了再投靠赢家最安全。否则就必须明辨谁能够胜出，再以政治实力引导该名人选。可不是嘴巴上说说那么简单。
「所以我才建议您该努力避免树敌。」
「谁教我擅长的好像就是触怒别人神经。这是天性，认了吧。」
「唉……您向众人交代一句，说自己只是李奥纳多大人的代理不就好了吗？」
瑟帕说得对，只要交代我是替李奥陪在菲妮身边，敌视我的人应该就会减少。然而说出那种话，被他们要求不准靠近菲妮时就会没办法抗辩。
「唠叨可以免了。我无意改变自己目前的处境。」
「原来如此。既然您有这样的觉悟，我不会再多说什么。」
可以待在菲妮身边，我中意这种环境。所以劳伦兹他们有意见的话，就予以排除，哪怕对帝位之争有所不利。这点我不会让步。
「那么，请让我报告其他事。冒险者公会似乎独自采取了行动。」
「冒险者公会？」
稀奇。居然没通知席瓦就采取行动。想必不是帝都分部打的主意，有更高层级的人牵涉在内。
「是的。而且其动作似乎还牵涉到帝国。」
「帝国也有分啊……」
换句话说，当中有父皇参与。将席瓦排除在外，不知道他们究竟有什么盘算。
「问题堆积如山呢。年轻贵族不安分，而父皇跟冒险者公会在着手进行某种计画。情报屏蔽到这种地步，可见总部的大人物绝对也在局中。」
「说不定跟第二近卫骑士队于温泉护卫的权贵也有关系。」
「或许。冒险者公会只有在牵扯到怪物时才肯行动。假如想采取大动作，应该就会派出SS级冒险者，在帝国内没有联络席瓦也很不自然。」
「有种会发生麻烦的预感呢。」
「一如往常就是了。」
我发出叹息，并且把身体靠着椅子。或许差不多该暗中行动了。
4
隔天，我将之前接到的委托结案，然后以席瓦的身分待在帝都分部。
「辛苦了，席瓦先生。您的委托就此完毕。」
「有没有下一件委托？」
我难得这么问，毕竟帝都分部没有指示下一件委托。换成平时应该会有积累的委托才对。
因为即使不是来自个人的委托，我也照样会接手。
内容难度偏高，但是由SS级出马就太过头的委托在帝都分部可不少。我都会接手处理那些。由于业主并未指名我，委托费就不高。
然而，公会却没有提到那类委托。
「呃……目前没有。」
平时负责接洽的艾玛这么说，然后将目光移开了。看来是有什么事情瞒着我。
其他公会职员好像也在躲着我。虽然那并不是从现在才开始的，但总觉得状况跟平时不一样。
「是吗。那么，有委托就联络我。」
话说完，我便离开现场。逼问艾玛也没用，而且只会让他们为难吧。
肯定跟瑟帕提到公会独自采取行动相关。调查看看吧。
■■■
又过了几天。我正在打探冒险者公会的情报。
虽然负责打探的是瑟帕啦。透过从中掌握的情报，可以得知有令我在意的人物待在帝都，因此我用了席瓦的身分瞬移到该名人物跟前。
「喔喔！现身得真是突然……会吓到人的吧？」
该名人物正优雅地喝着红茶，即使看我用瞬移现身也没有让红茶溅出来，还自然地把手伸向一旁的剑。
然而，对方认出我后就傻眼地叹了气。想叹气的是我才对。
「假如不想看我突然出现，就别背着我偷偷行动。」
「消息真灵光。照理说，我们可是跟帝国联手秘密行事的耶。」
「毕竟帝都就像我的后院。」
我朝房里的人物，冒险者公会总部的副公会长克莱德•肖亚这么说。
有黑发蓝眼的俊俏中年人。身为公会高层之一，原本还当过S级冒险者的好手。
如此的大人物秘密来到帝都已非小事，席瓦没接获相关情报更是非同小可。
「那么……可以把事情告诉我了吗？」
「反正你也掌握得差不多了吧？不然怎么可能会来到我这里。」
「我还是要听你说。」
被我逼问的克莱德耸了耸肩，将喝到一半的红茶一饮而尽，然后直接起身。
接着他走向房间一隅，那里陈列着大陆的地图。
「你知道皇帝即位二十五周年的日子近了吧？」
「是啊，我也知道届时会从外国诸邦邀请贵宾。」
「那就好办。从外国诸邦会有贵宾来访，代表帝国必须确保安全的交通路线。」
克莱德说着便用手里入鞘的剑沿着帝国国境绕了一圈。
存在于大陆中央的帝国国境线很长。
那上头当然会有帝国军，也铺设了稳固的防线。但他们终究是专门对付人类，怪物可以说超出了专业范围。
「公会打算与帝国联手讨伐国境一带的怪物？」
「冒险者公会是中立组织，我们并不会为了一国的行事而优先采取动作……但是，可以在帝国的全面资助下讨伐怪物，这样的环境极具魅力也是事实。」
「所以你们才秘密展开行动？」
「那也算一点，然而不只如此。老弟，还记得你在帝国东部介入的事件吗？」
「当然。就是吸血鬼兄弟作乱那一次。」
「没有错。问题在于那些家伙使用的哈梅伦之笛。那玩意已交由冒险者公会的总部保管，这可是机密。」
「实在不能交给帝国保管啊。」
能呼唤怪物的魔笛。虽然利用那玩意儿的是吸血鬼兄弟，但那对兄弟勾结了帝国的皇子。神经正常的人应该不会把那种凶猛的东西交给帝国保管。
正确的判断。
「对哈梅伦之笛做过调查后，我们从文献里发现一件事……可以得知哈梅伦之笛不仅能呼唤怪物，还有促使它们活性化的效果。」
「活性化？」
「意思是连休眠状态的怪物都能唤醒。而且休眠状态的怪物对外界变化很敏感。东部一带的强大怪物从休眠中醒来，使帝国周遭的怪物也开始从休眠状态进入活动期了。」
「我可没有接到那样的情报耶。」
怪物并不是活得有效率的生物。以龙为首，为了维持其巨大的身躯，有不少怪物都会采取长期休眠的做法。而且那种怪物大多非常强大。
明明那些休眠的怪物已经开始活动，我身为帝国唯一的SS级冒险者却没接到情报，这说来可奇怪了。
「公会刻意瞒着帝国的冒险者。」
「……用意在于？」
「你别用那种吓人的语气。有很多人气不过都是SS级冒险者在活跃。帝国这里的冒险者水准并不高，要是有高阶怪物出现，肯定要由老弟你出马。公会总部希望能避免那种情况发生。」
「冒险者公会总部的派系斗争吗……真无聊。」
「别那么说。站在组织的立场，当然要避免个人有突出的活跃。老弟要是在这当下讨伐了所有怪物，公会或许就得被迫替席瓦设一个SSS级冒险者的位阶了。」
「我没兴趣。」
「我懂啦，跟总部也说明过了。然而冒险者公会的高层中，怕席瓦太有能力而无法管理的人也变多了。毕竟SS级冒险者本来就全是问题分子。如果连相对安分的你都变得难伺候，那些人会伤脑筋也是能理解的。」
克莱德说着便乐得笑了笑。我可完全笑不出来。
其他的问题分子害我也被归类在一起，令人心寒。被人认为我立功就会气焰高涨，这也让人火大。更重要的是──
「冒险者是为了保护民众而存在的。派我尽快解决问题才是公会应有的气魄，难道不是吗？」
「完全没错，这话听得我耳朵都疼了。哎，公会并非毫无措施啦。不仰赖你的做法就是找了好几名S级冒险者，以及他们隶属的团队来帝都。冒险者公会的高层正期待着新的SS级冒险者出现。」
「那样能讨伐怪物的话倒是无妨。在你看来，那些人有能力讨伐吗？」
「大概有困难，所以得借助帝国的力量。幸好帝国有勇爵家在。」
「表示要动用那名女勇者啊……哎，实力上应该不成问题，但是会有需要她出马的怪物吗？」
「可以笃定会有一头。目前是靠某种方式限制其活动……不过按照施策者的说法，那似乎撑不了太久。」
克莱德说完就走回椅子那里，并冲起新的红茶。
彷佛事情已经交代完毕的态度。
「不能让我加入吗？」
「可以的话早那么做了。委托不会交到你手上是帝国与冒险者公会联手的条件。」
「是吗……那最后再问一件事。需要勇者用上圣剑的怪物，能够限制其行动的人物是谁？」
需要爱尔娜对付的怪物，简单来说就是S级以上的怪物。
限制其行动非常困难。连我用结界封锁都相当费力，顶多撑个一天而已吧。
克莱德对我的疑问苦恼了一阵子。他应该是在犹豫该不该说。
「不说的话，我可是会自己动手调查的喔？」
「我懂啦我懂啦。拜托别擅自行动。你胡来的话，会挨骂的是我。」
克莱德说着就喝了一口红茶，大大叹了口气。
接着他提到了令人意外的国名。
「位于远东的半岛国家。列居小国却有结界保护，连皇国都无法出手的黑之国度。人与兽人共处的和平国家──瑞穗仙国。你听过吗？」
「当然。如果说的是来自这个国家的人，应该不少人知道。」
「那倒也是，毕竟第六妃子就是那个国家出身。那你也知道那个国家有相当于帝国勇爵家的存在吧？」
「是啊……这就是仙国之名的由来。能造出保护国家的强大结界，持续卫国至今的仙家。其血统鲜少产出男儿，生下的全是公主。因此继承家业的也全是女人，所以她们才会被称为『仙姬』而受到景仰。」
「没有错，帝国与冒险者公会一同提出请求，希望那位仙姬协助。站在对方的立场，也担心帝国假使陷入混乱，皇国会倾全力进犯领土。所以爽快地答应了。」
「换句话说……目前勇者与仙姬都在这个国家？」
「就是那么回事。」
克莱德说得若无其事，看在帝国的人眼里可就头痛了。
勇者与仙姬会受到比较。身为最强之矛的勇者与身为最强之盾的仙姬。
超凡的矛盾之谈可以让民众大聊特聊。问题在于目前圣剑落到了对那种话题敏感又不服输的女人手上。希望她不会惹出问题……
我这么想着，便离开现场。
5
那天，我为宣泄这阵子的愤懑而来到下城区。
由于帝位之争进入休兵状态，采取会被视为扩增势力的行为相当危险。然而，只是打个招呼倒不成问题。
李奥就是利用那一点，向各大贵族问候的行程愈排愈多。他毫不松懈地在准备帝位之争。
然而，背地里不能有大动作，顶多只能收集情报，那部分有瑟帕在就足以完事。如今用艾诺特或席瓦的身分都无法行动，我便什么也做不了。
所以，我带着熟人来到街上。
「我本来可是有委托能接的耶？」
「反正不是什么大案子吧。陪我晃晃。」
「别闹了！讨伐低阶怪物是很甜的差事耶！都是你跑来才害我没接到！」
「所以我不是请你吃饭当补偿了吗！别计较小事啦！」
「想成为A级冒险者最重要的是受公会信任！我都靠稳扎稳打接零碎差事来争取分数！怎么可能吃顿饭就扯平！」
凯伊进了店里一边吃饭，还一边抱怨这些事。
我拖走原本想踏进帝都分部的凯伊，然后带他来这里。一个人闲晃也是可以，不过偶尔找哥儿们玩也能解闷。
「不划算！」
凯伊这么说着又点了其他菜肴，靠着暴饮暴食出气。光点这些的金额就满可观了，对他来说应该够划算才对。
「吃饭不够的话，我用什么弥补比较好？」
「拿东西钓不到我的！」
「这样啊。我本来还想买把好剑给你耶。」
「真拿你没辙！我就奉陪吧！」
态度变得真干脆。我不禁感到佩服。
凯伊将新端来的菜肴全部扫光后，立刻起身想走。
「剑不会溜掉喔？」
「别说傻话！说不定哪家店进了魔剑喔！」
「魔剑啊。」
魔剑正如其名，是施了魔法的剑。好比琳妃雅那把魔剑会变化形状，其他还有蕴含火焰或冰属性的货色，种类繁多。
只要能弄到手活用，肯定会大幅提升战力。
凯伊目前是B级冒险者，A级已经近在眼前了。成为A级冒险者以后，能接的委托范围将随之变广。换句话说，危险也会变多。
应该是时候重新审视装备了。
「我就选那个吧！强化能力的魔剑！」
「真是简单明瞭。」
强化能力的魔剑会增强持有者的体能。属于用法单纯，光带在身上就会变强的魔剑。我确实无法想像凯伊将变形魔剑运用自如的模样。
使用变化多端的魔剑必须因时制宜。那是琳妃雅才能灵活运用，即使到了凯伊手上也只用得到长剑型态吧。那可就白白浪费一件神兵。
「那我们就尽量找找看吧。」
「喔！」
凯伊意气风发地走出店铺。
结完帐，较晚离开的我发现店门前没有凯伊的身影。
「嗯？喂～凯伊！」
「白痴！别大声嚷嚷啦！过来这边！」
凯伊待在店旁的招牌后面。
这家伙都一把年纪了，还有兴致玩捉迷藏？
「你在做什么？」
「我在躲人啦！难道看不出来吗！」
「你是在躲谁啦……」
「能治愈我心灵的天使啊……」
这家伙脑袋坏了吗……
总之我先朝胡言乱语的凯伊揍了一拳。
凯伊不懂为什么会挨揍，头上冒出大量问号。
看来他的脑袋没坏。坏掉的话，揍一顿就能修好。
「原来你脑袋正常啊……真遗憾。」
「唉，你这是当我犯傻对吧？话说你浪费了我宝贵的时间！」
凯伊说着就从招牌边缘偷窥一段距离外的另一间店。
看在别人眼里完全是个变态，即使被巡警队带走也怨不得人吧。
真不知道他在搞什么。
「啊～……她今天也一样美丽……」
「你在看女人？」
凯伊跟普通男人一样喜欢女人。但他应该没有从远处观察女人的嗜好才对。
总觉得不太对劲。
总之向看得出神的凯伊搭话也没用，我就跟着一起偷窥。
在那里的是──
「嗯？你看的，该不会是玛丽吧？」
「玛丽？唉，难道你跟她认识！」
「你是说那个穿女仆装的女孩吧？」
「对！那个天使般的女性！原来她叫玛丽……多么相配的名字……」
坦白讲，我打从心里觉得恶心。
凯伊的表情太散漫了。
被他带着这张脸靠近，应该没有女性会产生好感。
「……你该不会迷上她了吧？」
「啊～……好美……看到那个人，我就能奋斗一整天，不，一整个星期……」
「真好打发的男人。」
「哪有！我第一次有这种情绪……我的心……好像被那个人夺走了……她真是罪孽深重。」
完全是一见钟情的症头。凯伊只敢远远地看，好像没有勇气过去攀谈。说起来也满像他的作风啦。
「喂，凯伊。」
「怎样？我现在很忙。」
「要我帮忙介绍吗？剑就免了。」
「什么……？」
凯伊露出惊愕的表情。有那么吃惊吗？
既然知道名字，当然也可以帮忙介绍吧。我好歹是皇子耶。
「只要你不介意把剑省掉。」
「省掉没关系！麻烦替我介绍！她究竟是什么人！」
「哎……她是李奥的女仆。」
「那家伙……太令人羡慕了……下次见面我要揍扁他。」
凯伊嘀咕了一些内容耸动的念头，然后突然握起我的手。
随后。
「……安排个相处的机会就好，剩下的我自己来。只求你帮忙介绍！」
「行啊。我没有多讨她喜欢，所以到时候就让你们独处。」
「真的吗！」
伤脑筋。不用那么单纯地表现出高兴吧。
这次凯伊似乎是真心迷上了对方。哎，玛丽不只是李奥的女仆，作为派系的联络人也有所活跃。
可以说凯伊确实有眼光吧。能不能让对方喜欢就难讲了。
「好，我们走。」
「等、等一下！我需要心理准备！」
「谁理你，赶快来啦。」
我说着便把凯伊拖到玛丽跟前。
「这不是艾诺特大人吗。真巧。」
「唷，玛丽。出来采买啊？」
「是那样没错。艾诺特大人跟朋友外出？」
「对，这家伙叫凯伊。他跟我、李奥还有爱尔娜都是童年玩伴。」
我这么介绍后，玛丽就对凯伊行了礼。
既然是李奥的童年玩伴，她认为自己应该朝对方致意吧。
「我是侍奉李奥纳多大人的女仆，名叫玛丽•威尔科。」
「我、我叫凯伊！我在当冒险者！」
凯伊说着便一脸慌张地问候，满脸通红。
前途堪忧啊。
虽然对凯伊不好意思，坦白讲，我内心是真觉得没指望。
玛丽一向面无表情，还冷若冰霜。
想对抗就只能带着相当的热情去面对，或者设法博取玛丽的好感。然而，玛丽有好感的人是李奥。
凯伊真要说起来比较像我，既马虎又随便。符合外界对冒险者观感的男人。
考量到那部分，凯伊恐怕是没戏唱的。这次有我帮忙安排，但应该没有下次了。
仅存的机会，就是凯伊肯照顾孩子们这一点。
我不晓得玛丽是否喜欢小孩，但如果能勾起她的兴趣就有机会。
即使没办法带她去约会，或许也能邀她到道场观摩。
虽说终究要看玛丽有无意愿。从现状看来，玛丽属于把工作当伴侣的那种人，工作让她感到人生有意义。我不确定这样的玛丽是否会对男人感兴趣。算是个疑问。
反正凯伊说过会自己想办法，就随他去吧。
「玛丽，方便跟你谈一下吗？」
「请问有什么事？」
我把玛丽叫到离凯伊远一点的地方。
玛丽露出纳闷的脸色，大概是认为我在打坏主意。虽然她没猜错。
「其实凯伊是丽塔的师父。尽管事情完全没有传出去。」
「那位骑士候补生？原来如此，所以他算是葵丝妲殿下的救命恩人呢。」
「正是如此。我想买把剑给他做为谢礼，但却另外有事要办。你能不能替我买给他呢？」
「只要您下令，我便会照办。」
「那就交给你喽。麻烦对他殷勤点。」
我把装钱的袋子交给玛丽，然后转向凯伊那边。
凯伊的脸仍然通红。
「接下来你就跟她两个人去买剑吧。钱我交给玛丽了，你可以请她帮忙挑。」
「连剑都有得拿……你是赐福的天神吗……！」
「没有错。记得要好好尊敬我。」
说完我便离开他们俩，然后把行程改成在帝都散步。
6
跟凯伊分开的我独自在帝都散步时，发生了意想不到的邂逅。相当令人意外，却又凑巧的邂逅。
「没想到会有这种收获。」
「啾哔～！」
我这么说着便用双手抓牢前阵子看过的那只黑企鹅。
竟然会在帝都遇见。敢出来悠闲逛大街表示它命数已尽。
「那么，不知道企鹅好不好吃？」
「啾哔～！」
大概是判断有生命危险，它拼命地摇晃略显肥胖的身躯。然而这点力气逃不出我的手心。
要直接带到餐厅给人料理吗？
应该会有人说我残忍。可是这家伙害我差点死在勇者手上，那比我残忍得多吧。真要说的话，这家伙等于犯下了杀人未遂的罪行，足以被认定为有害的怪物。
我一边想，一边开始思索要带它到哪间餐厅。不会拒绝自备食材，还能将它料理得美味的餐厅有限，毕竟这家伙是企鹅。
「唔嗯～果然还是带回城里才妥当吗？」
感觉交给城里聘的厨子最妥当。
当我这么心想时──
「啊～～～～！你在做什么！那是妾身的燕太！」
从后方传来大声的叫喊。回头望去，有个深戴兜帽的娇小少女在那里。她气势汹汹地站着，用手指向我的模样非常趾高气昂。
「我正在考虑要找什么地方料理它啊？」
「什么！你打算吃模样这么令人疼爱的动物吗！」
「令人疼爱……？」
听见少女说的话，我重新看向手里这只企鹅。
「啾、啾哔～……」
它好像正用宠物般的视线望着我，凸出的大肚子却让可爱度减半，况且以长相而言本来就没有多可爱。再怎么让步都无法让我用「令人疼爱」来形容。
「可是我一点也不觉得它令人疼爱耶？」
「什么话！你不懂这有多可爱吗！唔嗯～帝国的人是不是在美感方面有问题啊？」
忽然就否定了帝国全体人民。这女生口气真大，未免太高高在上。
哎，我不讨厌这种老实的态度就是。话虽如此，这跟要不要放走企鹅是两码子事。
「毕竟各人有各人的美感嘛。话说这玩意儿是你的吗？」
「别把它当成物品！燕太是妾身的朋友！」
「啾哔～！」
少女以意想不到的模样吼道，企鹅也趁势啼叫。
然而，那些都与我无关。
「这样啊，看来你交错朋友了。」
「啥！慢着！不准你把燕太带走！」
「啾哔～！」
「啰嗦！我差点就死在这家伙手上耶！没把它火烤两吃，我咽不下这口气！」
「差点死在它手上……？居然会差点死在燕太手上，你真够软弱的耶。」
被少女用「咦～不会吧～」的语气消遣，恼火的我一声不吭就打算把企鹅带走。少女却抓住我的手臂试图挽留。
「都叫你别带走它了！你这样算绑架！」
「我只是在讨伐怪物。」
「把燕太当成怪物？莫大的侮辱！它是只燕子！」
「……嗯？」
「唔？」
少女那句不容忽视的台词，让我不由得愣住。
见状，少女也停下动作。沉默持续片刻，我才总算嘀咕一句：
「燕子……？」
「怎么？难道你没有发现？燕太无论从哪里看都是只燕子吧？」
「不不不，它怎么看都是只企鹅吧？」
「错了！燕太是燕子！」
「它怎么看都是只企鹅吧！难道你认为它飞得起来吗！」
「燕太是胖得飞不了的燕子！以前很苗条的！」
「太牵强了吧！」
问题不在苗条或发胖。燕子不会像企鹅一样走路，至少我知道的燕子才不会做出那种奇特行为。
但少女坚决不肯承认那一点。
「哎！既然妾身说是燕子，它就是燕子！关于燕太的事情，妾身比谁都了解！」
「啾哔～！」
「哎……是吗，那就照你说的吧。」
「喔喔！你愿意理解了吗！」
「是啊，我理解了。飞不了的燕子是燕子之耻。吃了才是对燕子好吧。」
「什么！」
惊恐的少女不由得放开我的手臂。我趁机想冲回城里，可是跑没几步就像撞上墙壁一样，在空荡荡的地方摔了跤。
是结界，而且既快又坚固。假如是事先布下的我应该会注意到，这是刚刚设下的。
「好痛！我的鼻子……」
「呵呵！这代表坏人遭到了天诛！把燕太还给我！」
「啾哔～！」
企鹅燕太从我的臂弯逃掉，赶到少女身边，让少女捧在怀里。
不行，现在让它逃掉的话，上次的惨剧难保不会在帝都重演。
它再那样恶作剧，下次我可就没命了。就算不吃掉那只企鹅也要趁现在捉住它。
「呵……好吧。我们来做个交易。」
「你说交易？」
「……我愿意把比那更可爱的动物让给你。我有只会讲话又本事高强的小熊。」
虽然那并不是真的熊，但是外表就跟熊一样，应该没问题吧。
先让给她，之后西格即使逃掉，我也不用负责任。
「你、你说会讲话的熊？多么稀奇！它、它长得可爱吗？」
「非常受小孩欢迎。」
「有这种事！不、不行不行！妾身对燕太的爱，才不会被那种东西动摇！」
「啊～是喔。那我让给其他人好了。」
「啊啊……那、那个……如果你不管怎样都想要的话，跟你交换一天也不是不行！但你不准吃掉燕太！」
少女莫名高姿态地告诉我。我叹了口气，并一脸无奈地朝少女靠近。接着我向燕太伸出手，想表示交涉就此成立。不料──
「好痛！这只企鹅居然咬我！」
「啾哔～！」
「咦，燕太……原来你那么排斥吗……原谅我，是妾身不了解你的想法。所以喽，刚才说的都不算！」
少女说着就带燕太一溜烟跑掉。
然而跑到一定的距离外，对方似乎想到了什么，朝我这边回头。
「对了！妾身已经记住你的长相了！打算吃掉妾身朋友的魔鬼！这笔帐我会加倍讨回来的！你最好记住！」
少女跟现身时一样挺起胸脯，威风地指着我放话。
对此我甩了甩被咬的手，并且嫌痛似的回话：
「要宣战是无所谓，但你知道我住哪里吗？」
「唔？那倒也是。报上名来！我迟早会报仇！」
难道她以为有人会跟放话要报仇的家伙报上名字？哎，都能把企鹅误认成燕子了，思虑应该满单纯吧。感觉很适合用天真浪漫来形容她的性格。
「我没有值得报上的名字。不过住什么地方倒可以告诉你。」
「哦？愿意向妾身吐实，心态可嘉！这也是妾身平日多做好事的福报吧！」
「怎么会跟你平日的行为扯上关系……算了，我就住在那里。」
话说完，我指向远远可见的城堡。
少女看了便吃惊似的仰身，但我只顾告诉她：
「敢来的话就试试看啊。」
「妾身接受挑战！届时你可别后悔！」
少女说完就跑掉了。目送她离去，我一边叹气，一边低声嘀咕：
「跟上去查清她在什么地方落脚。那个女生就是仙姬，无庸置疑。先跟她搭上线，以后会有不少方便。」
「是。」
我对瑟帕如此下指示，然后缓缓踏上归途回城。
真是奇妙的缘分，然而对我方也算有利。只不过──
「得设法避免让爱尔娜跟她见到面呢。」
铭记着这一点，我就回到了城里。
7
「万分抱歉。我跟丢了。」
「是吗……」
听见瑟帕的报告，我在内心咂舌。老实说，我不认为有人能躲过瑟帕的跟踪。应该是出了什么状况让他不得不放弃追踪。
「有结界使你无法靠近吗？」
「不，途中我还能接近，但是以某个时间点为界，我便失去了方向感，而且周遭的环境在我眼里变得像迷宫一样。我判断不应该继续深入，就当场撤退了。」
「判断得好。毕竟那就像身陷迷阵，愈前进愈会着了对方的道。」
「是我能力不足。不过……仙姬的实力还真是远胜传闻呢。好久没有像这样束手无策了。」
瑟帕深深地低头这么说。他会承认自己完全落败还称赞对方，实在难得。毕竟无论对手再怎么强大有能耐，瑟帕总是会用尽方法达成目的。
「可以说真不愧是最强之盾吧。看来她设的结界并不是单纯牢固而已，在防守方面还能变换自如。够格拿来与勇爵家比较。」
「是的，棘手归棘手……但这样便确定了。」
「说得没错，对方肯定是仙姬。」
以人物而言可以断定。那只企鹅若是她的宠物，表示第二近卫骑士队在温泉保护的就是她。
「然而，父皇似乎背地里做了不少安排。居然能把冒险者公会拖入局里，还找来远东仙姬，再神通广大也该有个限度。」
「应该说真不愧是皇帝陛下。」
「话虽如此，把事情交给席瓦处理会比较轻松。」
只要父皇别多事，将一切交给席瓦包办，就不会变得麻烦了。
哎，这次的事情肯定是由冒险者公会主导，所以双方建立合作关系时八成有不动用席瓦的协议吧。
就算帝国是强大的国家，怪物方面仍要仰仗冒险者公会的专业。要不是透过公会，也没办法这么快发现怪物是受哈梅伦之笛影响而活性化的问题。
「公会总部大概也有许多事端。」
「居然说席瓦太活跃会气焰高涨，这种论调未免粗暴过头。肯定有哪个家伙在暗中搞鬼。」
「您不必顾虑得那么多吧。哪怕有谁暗中搞鬼，这次的事将对我方带来益处。假如正如公会与帝国的计画，光靠爱尔娜大人与那些S级冒险者就收拾得了，我方便能保留实力。即使失败了，他们要善后还是得求助席瓦。」
没错。帝国求的是在典礼前确保交通路线安全，公会求的是讨伐进入活动期的怪物与发掘新一代SS级冒险者。假如召来的S级以失败收场，委托就会落到席瓦手上。
倘若损害扩大，会受到抨击的将是有能人不用的公会总部高层。或许克莱德那一派想要的便是如此，但未必每件事都能顺利。
「排斥让席瓦立功的人只占极少数。S级或许会觉得晋阶的良机遭到剥夺，但是SS级的席位并未规定数目，他们也没理由排斥到那种地步。要说的话，上头或外界会比底下的人更有理由才对。」
「公会高层不希望SS级冒险者变得难伺候，这是克莱德大人的说词。但如果受外界介入，就表示是地位对等的贵人呢。」
「……也许那些问题分子对高层施压过。只要能短期内接连讨伐S级怪物，晋升SSS级冒险者或许会成为现实。对现任SS级来说应该不是滋味吧。」
无聊透顶。然而，SS级的问题分子就是会拘泥于那种无聊事。
「牵扯到那些家伙的话，事情就麻烦了……他们一个个都是怪胎。」
「听您这种语气，彷佛觉得自己不是呢。」
「说那什么话，我是『唯一』正常的啦。」
「很遗憾，其他四位大概也是那么想。」
「天大的误解。」
极端的社会不适应者居然自认正常，误解莫甚于此。
当我嗤之以鼻时，瑟帕不知为何微微叹了气。
■■■
隔天，我突然被母亲大人召见，还莫名地附上要独自前往的条件。
怎么回事？我一面心想，一面照吩咐独自前往母亲大人那里。
「失礼了。」
说完，我一如往常地打开母亲大人的房门走进去。
然而，有个地方跟平时不同。
「嘎！」
门前不知怎地拉了条绳子。
运动神经不足以闪躲的我被绊个正着，摔了一大跤。
延续昨天的遭遇，我的鼻子又重重地撞到了。
耳熟的嗓音与啼声冲着我耳朵而来。
「好！做得好！燕太！」
「啾哔～！」
这才发现绳子的右端有燕太与昨天那个少女拉着。少女跟昨天一样戴着兜帽。
我捂着鼻子瞪向他们，少女就摆着架子告诉我：
「哼哼！怎么样！知道厉害了吧！」
「啾哔～！」
大概是跟饲主有样学样吧。
企鹅也朝我这边摆出得意嘴脸。
我不免感到恼火，便默默地站起身，捧着企鹅走到窗边。
「哇～～～～！你想做什么！」
「放心吧。它是燕子的话，只要陷入危机就会想起怎么飞才对。」
「啾、啾哔～！」
「住、住手！别对它那么狠心！燕太是不会飞的燕子！」
「所以我现在要让他找回翱翔的感觉！你放手！」
我振臂准备将燕太扔出去，少女则抓着我的手臂拼命拦阻。
虽然我设法甩开少女，想把燕太从窗口扔出，少女却一再巴着我不放。
「不要这样！把燕太放开！」
「啰嗦！接下来我会让你认清这家伙就是只企鹅，仔细看清楚！」
「啾哔～！」
「燕太是燕子！它只是只不会飞的燕子！」
「不会飞的燕子才不叫燕子！」
「住手啦啊啊啊！难道你没有爱护动物的心吗！」
「谁会爱这种性格恶劣的动物！」
拉扯到最后，我们都气喘吁吁，并且落入彼此互瞪的态势。
完全是胶着状态。
终于有第三者对这样的战局开口了。
「茶冲好了喔。」
「喔！辛苦了，密叶。但是妾身非得从你这坏心眼的儿子手里把朋友抢回来才行。之后再用茶。啊，麻烦也准备甜点心！」
「明白了。艾诺，不可以太欺负猊下喔。」
「我才没有欺负她，这是在教训。」
「那样更恶劣！可恶，妾身饶不了你！」
少女说着就缠上我的手臂，硬是把燕太抢回去。
然后她趁我还没反击，就躲到母亲大人后面。
「哼哼！怎么样！认输了吗！」
「这要我怎么认输？」
「看来你好像不懂呢。那就由妾身来为你说明吧！妾身正是在远东国度瑞穗被誉为『国之仙姬』的绝世美姬，久远织姬是也！」
如此说道的少女便摘下兜帽露出了真面目。
乌黑长发与金色眼睛，少女有着人偶般的娟秀脸庞。然而肯定没有人偶师能造出像她这样的人偶吧，她脸上就是如此活力充沛，盈满自信与笑容。俨然一副天真烂漫。
那样的她头上还长了小小的狐耳，仔细看会发现后头也有尾巴。
仙姬一族是被称作「仙狐族」的兽人。在体能出色而魔力低落的兽人中，她们例外具备高超魔力，更运用其力量保护仙国至今，可谓渊源正统的超级名门。
以层级来说等同勇爵家。在他国得到的待遇匹敌王族。
她应该是觉得揭露仙姬身分就会让我震惊吧。
织姬雀跃地等待我这边的反应，但我对此淡然回应：
「是啊，我知道。」
「嗯？哎呀……？奇怪了……妾身乃仙姬是也！」
（插图007）
「我说过我知道。」
「……你、你从什么时候发觉的！」
「从你昨天用了结界之后。」
「怎、怎么会！是吗……原来你早知道了啊……」
织姬状似消沉地垂下肩膀，垂下耳朵无精打采地坐回椅子。母亲大人熟练地向那样的织姬奉茶。
「明明想看你惊恐慌张的模样……密叶！妾身觉得好无趣！」
「这孩子从以前就这样。」
「即使你那么说……身为皇族总可以做出更夸张一点的吃惊反应吧……做人要懂得察言观色。那不是礼节吗？」
「我可没听过那种礼节。」
我说着也坐上椅子，从母亲大人那儿接过茶。
陪这女生玩，害我渴得受不了。
受不了，既然号称仙姬，难道不能端庄贤淑一点吗？
我这么想就发现做为对比的勇爵家千金并不算端庄贤淑，更理解那是强人所难了。
「艾诺，我重新做个介绍。这位是我故乡瑞穗仙国的仙姬，久远织姬猊下。」
「嗯！妾身在你母亲的故乡地位极高！所以你明白这代表什么吗？」
「完全不明白。」
「表示妾身的地位比你高！毕竟妾身可是仙姬！」
「……」
犹豫该如何回应的我看了看母亲大人，母亲大人却显得不介意。可以想见介意这些或根据常识回话应该都没用。
刚才的互动让我确定了，这女生与目中无人的暴君相近。更简单来说就是任性。
「猊下，这位是我的长男艾诺特。猊下想找的正是艾诺特，没错吗？」
「嗯！没错！」
「我姑且问一下，她是怎么跟母亲大人说的？」
「仙姬表示要找住在这座城堡里的黑发坏心眼男子。我想黑发又坏心眼的大概只有你，便召了你过来。」
「真令人寒心……」
「你不就是坏心眼吗！欺负燕太与妾身那么久！你这坏心眼皇子！还记得妾身说过会找你报仇吧！哇～妾身的袖子！」
织姬将喝到一半的茶重重搁在桌上，然后指向我。
然而过重的力道让茶溅出，沾湿了她的衣袖。
对此织姬夸张地尖叫，等母亲帮忙擦拭过后，她才重启话端指向我。
「──妾身要找你报仇！」
「哦？你想怎么做？」
「听完准备大吃一惊吧！然后妾身准你喜极而泣！艾诺特！妾身要任命你负责接待本仙姬！」
要说震撼的话，这样的发言还算震撼，但我并不觉得吃惊。
因为我本来就觉得她会把话说到这个分上，也就莫名信服了。
不过，要我负责接待啊……
「你拥有的是王族待遇，但实质上应该是皇族成员地位比较高耶。」
「妾身是国宾！由皇族接待合情合理！尽心取悦妾身吧！」
织姬一边摇尾巴，一边这么告诉我。
8
「来吧！尽管取悦妾身！」
织姬说着就坐到沙发，还欢欣雀跃地把腿踢来踢去，耳朵也动了好几次。
目前，我跟织姬待在位于后宫边际的别馆。那里有近卫第二骑士队负责警备，也是织姬当下的住处。
话虽如此，那似乎是从今天才开始，昨天以前好像都在别的地方。
她躲过第二骑士队的眼睛，还跟燕太外出散步，因此住处似乎就被迁移到这里了。合理至极的判断。
织姬固然贵为国宾，却不是公开受邀来访的。假如身分曝光，将造成不小的混乱。我早就知道仙姬在帝国所以倒还好，换成别人八成会手忙脚乱。
「还没有决定是由我负责接待吧？」
「妾身希望你来接待。那不就够了？」
「很遗憾，毕竟这里是帝国。」
换成在织姬的国家，或许那样就能了事，但在这里要尊重皇帝的旨意。
我顺应局势来到了这里，不过第二骑士队队长已经前往宰相身边禀报了。是我要他去的。
毕竟总不可能把父皇找来。宰相听闻状况，肯定也愿意过来一趟。在那之前我并非负责接待的人。
「这样啊……真没意思。」
织姬说着就泄气地垂下肩膀，耳朵也随之垂下。好懂的家伙。
「艾诺特似乎没有取悦我们的意思耶。燕太。」
「啾哔～……」
燕太在织姬腿上低声一啼，然后缓缓闭上眼。
看来它似乎困了。织姬大概也有察觉到，于是缓缓地抚摸燕太。
不一会儿，燕太就在织姬腿上缩成一团，静静地打呼。
「真是只悠哉的企鹅。」
「它是燕子。别让妾身一再强调……」
织姬边回应边微微地打起呵欠。受入睡的燕太影响，织姬好像也变得想睡了。
她有好几次都努力想睁开眼睛，眼皮却很快垂下。然后──
「唔嗯～……艾诺特，准你来妾身旁边。」
「怎么？要我陪你聊天？」
「差不多。」
织姬轻轻拍了拍自己旁边，要我过去。
想睡就睡倒也无妨，但我也不能对她太过轻慢。
就陪她聊聊天吧，如此心想的我在织姬身旁坐下。
那么，该聊些什么才好呢？当我思索时，有东西压到腿上。
「……喂。」
「嗯，躺起来感觉不错。作为妾身的枕头算及格了。」
回过神时，织姬已在沙发躺下，还把我的腿当枕头。
这家伙简直肆无忌惮耶。我好歹也是皇子。
「我说啊……你知道外交礼仪这个词吗？」
「该重视礼仪的场合，妾身自会重视。然而妾身是非公开的存在，无论要怎么相待都不成问题。呼嗯，视野里有你那张没志气的脸是个小问题，但感觉倒不坏。」
织姬一直在找好躺的位置，仰卧的她似乎总算找到好位置，满意地笑了笑。着实像猫狗一样随兴。而且说的话还有道理，这也令我气恼。
织姬的存在并未对外公开，要如何相待她确实都不成问题。毕竟情报未开放。
当然要是她对皇帝无礼就另当别论，不过对我耍尽任性并无问题。因为到底是帝国有求于她。
宰相恐怕也会要我负责接待吧。总不能在这个节骨眼坏了织姬的心情。
计画是与冒险者公会联手进行的，然而怪物的动向不好预料。
若有万一，只要织姬在就可以设下最强的结界。应该没有比她更可靠的人才。
「哎……你在自己国家也是这么做的吗？」
「怎么可能。在瑞穗可没有人敢对妾身随便。纵使有人与妾身亲近，他们的态度也随便不得。因为妾身是仙姬。」
如此说着的织姬露出落寞的表情。
接着她将视线移向在自己身上缩成一团的燕太。
「只有燕太称得上朋友。仙姬在瑞穗的地位超凡……跟帝国与勇爵家的关系不尽相同。即使勇爵家对帝国而言是王牌，也不会完全依赖，瑞穗可就不同了。对比强大的皇国，瑞穗是渺小的。若要对抗，仙姬的结界就不可欠缺。瑞穗无法不依赖仙姬。」
「如此重要的仙姬大人怎么会来到帝国？我倒觉得风险实在太高耶？」
「妾身若发生意外，仙狐族自有其他人继承仙姬之位。因为我等仙狐族全都会使用强大结界，无一例外。因为有所保障才会派妾身过来。话虽如此，这次也是妾身自愿前来的。」
「你自愿要来？」
「妾身想见识外头的世界，也想接触不同国家的人。这样的好机会很难再碰上了。妾身想见识传闻中的帝都。哎……虽然没能游赏到多少。」
所以她才会溜出去啊。不过就是在那时候跟燕太走散，只好被迫分出时间找企鹅。真说起来是有糊涂之处，却也令人同情。
哪怕她并不孤独，心境上仍是高傲的吧。
「……你会寂寞吗？」
一回神，我已经脱口问出这句话。织姬听见这句话，露出略显吃惊的表情，然后羞赧地回答：
「嗯，妾身会寂寞。」
「这样啊……」
「所以说，跟你相处的时间感觉不坏。因为你敢对妾身随便。发现妾身就是仙姬，你为什么仍不改态度？」
「自己不喜欢的，我就不会施予他人。」
小时候能抛开身分差异跟我玩的平民朋友，不知不觉间就渐渐离开我身边了。那很令人难过，更令人惆怅。
但是像凯伊这种态度始终如一的朋友就相当宝贵。
因为有那种经验，除非地位悬殊，否则我不会因为对方身分改变态度。若有必要当然还是会啦。
「是吗……那你可别改变对待妾身的态度。既然无法外出，妾身希望起码能放轻松跟人讲话。」
「因为这样才指定我负责接待吗？」
「要你负责接待是出于冲动。」
「居然是冲动啊……」
「嗯，冲动。呼啊……妾身想睡了。艾诺特，准你摸摸妾身。」
织姬说着就闭上眼睛，还微微抬起头。
要我摸她……又不是孩童。织姬的言行固然孩子气，外表看来却已经十五、六岁。摸那样的女生有点不合规矩。
当我犹豫时，织姬睁开一边眼睛，露出了不满的表情，然后垂下耳朵切换成失落的神情。
见状，受到罪恶感刺激的我动了动手。织姬看了便期待似的露出雀跃模样。
尾巴左摇右摆，耳朵也竖起来了。
被她这么期待，我也很为难耶……
「唉……」
我一边叹气，一边轻轻抚摸织姬的头。
于是织姬动了动耳朵，露出满意的笑容。
「嗯！不错喔！准你继续！」
「还叫我继续……你不会真的打算睡在这里吧？」
「当然了。来吧，继续摸！」
织姬说着又摇起尾巴。
我只好依照吩咐继续摸，织姬状似舒服地露出笑容，然后逐渐闭上眼睛，静静打呼起来。
「居然真的睡着了……」
确认织姬完全入睡以后，我停下抚摸的手。此时织姬一边睡觉，一边状似不满地蹙起眉头。我看她其实还醒着吧……
认命的我就这么继续摸织姬的头。
当我们如此互动时，宰相法兰兹静静地走进房间。
法兰兹似乎注意到这边的状况，凑到我身边低声搭话：
「殿下，万分抱歉。」
「不用谢罪。是这家伙一时起意。」
「幸好能听您这么说。猊下似乎也很中意殿下，能否请您答应她的要求呢？」
「接待工作啊……」
无论怎么想都很累人，距离也太过接近。我原本认为彼此有交集会比较方便，可要负责接待工作的话，我将变成最接近织姬的人。视往后的发展而定，也会有麻烦之处就是了……
织姬坦承寂寞的脸于脑中浮现。
我拒绝接待的话，她肯定会露出刚才那种表情吧。那不合我的喜好。
「哎，这是仙姬的愿望。为她实现应该比较好。」
「感谢殿下。不过，您在哪里跟她有了交集？」
「昨天，因为这只企鹅才结下一点缘分的。还好接触的人是我。」
「关于那一点……请问您怎么会在事前就知道仙姬在国内呢？」
昨天的事情，我已经向第二骑士队队长说明过。
我事先就知道仙姬在国内这一点，自然也有转达。
对法兰兹来说，那应该是令人介意的环节。当然，我是刻意转达的。
「我听席瓦说的。」
「席瓦……？他怎么会跟殿下接触？」
「别装了，你明明知道席瓦站在我跟李奥这边。话虽如此，他无疑是个底细不明的男子。有时候会协助我们，也有不肯协助的时候。正因为是SS级冒险者，在应对进退方面才自有一套吧。」
法兰兹也有他独自的情报网，从中应该能得知席瓦挺我们的消息。
话虽如此，席瓦并没有公开相挺。终究只是有时候会出手帮忙而已。
SS级冒险者介入帝位之争固然危险，仅限协助的话就还能放过。
「确实如殿下所说，我察觉到了。然而那名男子理应不是积极协助的类型吧？」
「这次好像情况不同，他很早就把情报传给我们了。我猜是因为被蒙在鼓里让他动气了吧。」
「……因为那是跟公会的约定。」
「我想也是。不过，从席瓦的立场来想当然就不是滋味。保护帝国不受怪物侵扰的是席瓦。帝国也欠了席瓦几个人情。我倒觉得别做那种有损彼此信赖关系的事会比较好耶？」
「……帝国领土广阔，非得尽早脱离只能依赖席瓦的情形。」
我了解法兰兹话里的意思。公会很少对冒险者行使强制力，绝大多数仅止于请求。所以冒险者不会聚集到缺乏人气的地方。而帝国前些时候就是缺乏人气的地方。
因为这里是生活安定，也不太会有怪物出现的和平地方。
然而到了最近，状况已经有所改变。从帝国的立场，也会希望这个问题处理过后，能有某个S级冒险者在帝国设置据点驻留吧。
席瓦再怎么强，也没办法独力顾及帝国全土。
「我懂你的想法了。父皇也持相同意见吧？」
「是的。因此，殿下若能与他保持连系就帮了大忙。」
「很遗憾，都是席瓦单方面联络我们。只不过……我觉得席瓦好像满中意李奥。要讨好他得靠李奥。」
「希望不会走到那一步……不过，万一有事要求助于席瓦，到时候就拜托李奥纳多殿下吧。」
法兰兹说完，又交代了几件事才离开。这样一来，万一发生状况就有管道让席瓦出动了。功劳可以算在李奥身上，面对最糟的状况也已经完成准备。
问题在于我多了接待织姬的工作。她本人正舒服地睡着。
「居然还一副毫无烦恼的睡脸。」
气恼的我弹了织姬的额头，她不悦地蹙眉。看她那样，我心中的忧虑稍微消散了。
在那之后，我都持续抚摸着织姬的头，直到她睡醒。
9
「上！燕太！」
「啾哔～！」
织姬兴致高昂地扔出小球，要燕太捡回来。
明明身为企鹅却意外聪明的燕太灵活地捡起球，然后带到织姬身边。
对此织姬大为欣喜。
「喔！乖孩子！燕太！你真厉害！了不起！」
「啾哔～！」
老实说，很吵。
反正吵也不是现在才开始的，我觉得无所谓，问题在于──
「我有事情想问你。」
「嗯？怎么了？」
「我想听的不是『怎么了？』，而是你怎么会在我的房间？」
「因为这里有你在啊。」
织姬回答的像是「你问这什么理所当然的事情？」。
然而，那一点也不算理所当然。
「你的房间不是这里吧！难道你没有自觉，自己是并未对外公开的存在吗！」
「什么嘛，你谈的是这个啊。放心，妾身有征得许可。」
「是谁给的许可啦……」
「宰相。一直待在相同的房间很腻，妾身就拜托他：『让本仙姬到艾诺特的房间。』」
「他居然给了许可吗……」
「当然，并非毫无条件。条件是妾身要在房间周围设结界。驱逐闲杂人等的结界与门前的强大防御结界都设好了。有了驱逐闲杂人等的结界，任谁都不会靠近这个房间，万一靠近也会因为结界而开不了门。所以没问题！」
「我可听不出来哪里没问题……万一被人发现皇子的房间遭到结界封锁，可是会演变成大骚动的……」
「反正门无法立刻开启，妾身可以趁机用结界当立足点从窗口撤退。很完美吧！」
「骚动要怎么化解？」
「不知道。你自己看着办。」
还真敢说耶……
亏织姬能过得这么自由奔放。算我服了她。
「唉……」
「明明跟妾身待在一起，别唉声叹气。听了彷佛跟妾身相处很无聊不是吗？」
「并不是无聊，而是累人……」
「那也没办法啊。谁教你负责接待妾身！」
织姬说完就莫名地露出得意的脸色。
刚才我说的可是在嫌她麻烦到累人耶……
总之织姬过得随心所欲。想玩就玩，想睡就睡。想到的主意都会立刻实行，如果惹我生气便立刻情绪消沉。
明明打着仙姬的名号要我尊敬，当我心存敬重保持距离时，却又吵着要我理她。
我不禁觉得简直像猫狗一样。
说出来感觉会让她生气就是了。
我一面这么想，一面傻眼地看向织姬时，她再次玩起球。
扔球让燕太捡，燕太捡回来以后就会大肆称赞并抚摸它。
我完全不懂有什么好玩。
话说在我的房间玩这个有什么意义？
我不禁思考起无关紧要的事。思考过后才发现，认为织姬的行动有其理由是我自己傻。
「嗯？怎么了吗，艾诺特？」
「没事，没什么。」
「唔～？喔喔！懂了懂了！」
当我头痛得捂着头时，织姬好像发现了什么。恐怕……不，她肯定是误解了。
虽然彼此相处的时间不长，我起码已经理解这点了。
「今天你总盯着我们，原来是这么回事。抱歉抱歉，是妾身迟钝了。」
「哎，也对。那我倒是同意。」
「不过妾身发觉了！你也想加入我们对吧！竟然说不出口，你也满可爱的嘛！」
「错了，完全没那回事。」
「别那么害羞，妾身又不是魔鬼心肠。假如你无论如何都想玩，球也是可以交给你扔的喔！」
织姬说着便双手抱胸哼了一声，挺胸摆出了架子。
她怎么能这么自信满满地说出不对的事实。
我真是服了。
「呃，我说过不是……」
「别跟妾身客气！」
织姬说着就把球秀给我看。
尾巴正在那后头使劲摇摆，眼里也充满期待的光彩。
说穿了就是这么回事。原来织姬希望我陪她玩。
「……」
「来吧！很好玩喔！」
织姬大力推荐我玩球。然而，不明白哪里好玩的我仍毫无反应。
织姬顿时垂下耳朵，表情逐渐蒙上阴霾。
「……假如你不想玩，那就没办法。不勉强你。妾身可以跟燕太玩……」
织姬露出消沉到谷底的模样，回头又跟燕太玩起球。扔出去的球有气无力，即使燕太捡回来也只会稍微摸摸它。
目睹织姬情绪完全变得低落，明明我没有一点错，还是会觉得自己不好。
「知道了知道了……陪你玩就行了吧。我陪你玩。」
「真的吗！哼哼！一开始便说你想玩不就好了，让人伤脑筋的家伙！」
织姬说着就开心地把球递给我。
随后她摇起尾巴，等待我的动作。
「我来扔吗？」
「嗯！你来扔球。妾身会尽可能赶在球落地前接住！就这样！」
说完织姬便催我快点扔。
我无法理解哪里好玩，只好随便扔。然而织姬瞬间做出反应，还在球的落点站定。
「唔？你扔得这么软绵绵的就不好玩喽～」
「……来真的啊。」
简直像肉食动物的反应，居然在一瞬间就到位了。毕竟她是兽人，这点能耐吓不了我，但是将那种身手用在嬉戏应该是令人讶异的。
织姬要求我扔快点，然后把球朝我丢来。
被她那么说，总得用心奉陪才可以。这次我认真地使劲把球朝墙壁扔。这样在经过反弹后，她就不好接了吧。
当我这么想时，球就在砸到墙壁前被她轻松接住了。
「唔嗯！刚才那球还可以！」
「……啧。」
「刚才，你是不是在咂嘴！」
「我没有。心理作用吧。」
「是吗？妾身好像听见了咂嘴声耶……」
织姬偏了偏头，把球扔过来。
刚才那难免伤了我的自尊心。我明明扔得满认真，她居然轻轻松松就接到了……
这恐怕遗传自父皇吧，遇见游刃有余的家伙，我不来个下马威不会甘心。既然她那么想玩，我就让她玩个过瘾，等接不到再来后悔吧。
看好了！这就是我用全力扔的球！
如此心想的我使劲把球扔往另一个方向。这实在不像在室内扔，而是在外头使用的扔法。
然而，织姬轻易地接住了。
接住我全力扔的球。
「嗯！就是要这样！」
「你说……什么？」
我一面接住织姬扔回来的球，一面受到了震撼。
就算织姬身手矫健，竟然能接到刚才那球……与其说用眼睛看，感觉更像身体自己做出了反应吧。
可恶。她的尾巴摇得好兴奋，表情像是开心得不能自已。
明明我刚才用了全力，想给她下马威的说！
事情不能这么结束。既然织姬那边已经靠本能在追球，我只要利用那一点就好。
山不转路转。扔得远没用，我改成扔近一点就行了。别小看我喔，织姬。我不是会率先刁难人的类型，可是一旦要做，我将是堪称天才的男人。
我要让织姬知道厉害。
「好啦，要去喽！」
「尽管来！」
为了全力扔球，我朝着织姬抬起腿。
见状，织姬摆出预备架势。
但我立刻放下腿，把球轻轻扔在自己面前。
「看到了吗！这样看你怎么接喔喔喔喔？」
织姬一瞬间被我的假动作骗了，却立刻展现出动物般的反应，朝这边冲过来。
而且她在球落地前接住，顺势打了个滚，还波及到我。
被织姬用力撞倒后，我仰身捂着后脑杓。摔跤时我重重地撞到后脑杓。
「好痛……应该说，你很重耶！」
「哼哼！怎么样！妾身接到了喔！」
这才发现织姬已经骑在我身上，还露出今天见过最得意的表情。
她秀出漂亮接住的球。
「受伤的话要怎么办啊……我是说我啦。」
「喔！妾身没有考量到那一点！抱歉！但这是你的错喔。因为你想算计妾身，才会落得这种下场。」
说完织姬把头朝向我这边。
当我纳闷这是什么花样时，织姬笑容满面地说：
「妾身漂亮接住了喔！准你夸奖！」
「啊～……」
「准你夸奖！你要夸奖妾身！」
用词高高在上，摇着尾巴等我摸头的模样却怎么看都像猫狗。
织姬动了动耳朵，催促我摸她的头。反正这时候拒绝的话，她还是会死缠烂打地催促，我便用右手抚摸织姬的头。
「好好好，你做得很漂亮。」
「嗯！准你多夸奖！」
「叫我多夸奖……」
我能夸奖什么啊。
当我这么想时，突然响起打破玻璃般的声音。擅于操控魔力者才听得出那种声音，寻常人连听都听不见。
随后门就被缓缓打开。
「哎唷！艾诺！你搞什么嘛！除了驱人结界外，居然连这道门都设了结界！而且还怪坚固的！费了我好大的劲……才打……破……」
门外的人是爱尔娜。
如她所说，破坏结界应该花了一番工夫。她手里握着剑，肩膀正随呼吸起伏。
但是目睹骑在我身上的织姬，爱尔娜的表情逐渐变得严肃。与此同时，我全身都冒出了冷汗。
矛与盾就这样在最不凑巧的时间点碰面了。
10
爱尔娜为什么会来这里？疑问在我的脑中团团转。除了驱人结界外，想跟我会面都会被拦阻才对。不做到这个分上，织姬没道理能来我的房间。但是，此刻再怎么思考那些都没用吧。
首先我要思考的──应该是怎样才能活命。
「艾诺……我可以解读成你不惜设结界，也想跟女生在房间里快活吧？这样的享受还真是尊爵不凡耶？」
「不，你冷静一点。这是误会。」
「看到这种状况还要我怎么冷静！因为第二近卫骑士队好像忙个不停，我才偷偷过来查探情况，结果你这是在搞什么！」
原来是那些家伙害的吗！太扯了！别说保护我，他们居然还招来威胁！
混帐！可以的话，我并不希望向爱尔娜揭露织姬的仙姬身分就是了。
「爱尔娜，总之先冷静。你闹了天大的误会。」
「没错，奸细。准你快快离去，妾身跟艾诺特很忙。」
「唔！」
我不禁睁大眼睛凝视织姬。
多么愚昧。难道她舍弃了动物的本能吗！面对全帝国最不能招惹的女人，居然还是一样我行我素。应该说她果然是仙姬吧。
「奸细……？那是我要说的台词！你怎么骑在艾诺身上！就算他那样好歹也是帝国皇子耶！给我下来！」
「为什么妾身非得听你指挥？妾身之所以待在这里是赢家的权利。在满足以前妾身可不会下去。」
「啥！你这个……艾诺！什么情况嘛！这女人是谁！」
「啊～……说明起来会很长就是了……」
「想知道妾身的名字，不妨自己先报上名来。哎，倘若你有值得报上的名字。」
织姬说完就朝爱尔娜露出瞧不起似的笑容。
对此，爱尔娜暴怒了。
爱尔娜将为打破结界而拔出的剑指向织姬，激动地报出姓名。
「谁怕谁！我是爱尔娜•冯•奥姆斯柏格！奥姆斯柏格勇爵家的下任当家！来吧！你也给我报上姓名！」
「呃，爱尔娜，这女生并不算多有来头。」
「哦？果然是勇爵家之人吗！妾身名叫久远织姬！乃来自远东国度瑞穗的仙姬！」
织姬打断我的话，满脸得意地报上自己的名字与地位。被她自揭名号了。
帝国的勇爵家，瑞穗的仙狐族。勇者与仙姬。最强之矛与最硬之盾。
大陆的矛与盾若得知彼此的存在，会惹出麻烦是显而易见的。
假如这是公开来访倒还不要紧。然而，目前并未对外公开。如同织姬耍任性不至于构成问题，对她无礼也一样不会有太大问题。
因为事情根本不会搬到台面上。所以我都大刺刺地用本性跟织姬相处，然而爱尔娜与我对仙姬的认知有区别。
在我看来，仙姬顶多算他国的大人物。然而，勇爵家可不同。勇爵家一向自负为最强。他们是拯救大陆的勇者末裔，更是能使用最强武器圣剑的家族。
勇爵家对实力比肩之人会投以强烈的竞争心。因为他们对本身的力量就是这么有自信，也一直都以实力示人。
正因如此，我才不想让爱尔娜跟外传恐怕连圣剑都能挡下的仙姬接触。
爱尔娜并没有稳重到能在这种时候成熟应对。
「你说自己是仙姬……我可没听说仙姬造访帝国的消息耶？」
「由于这次是秘密参访，怪不得你。看来即使帝国拥勇爵家自重，有什么重大消息也不会通知你们呢。」
「哟……从远东小国来的宾客，根本用不着知会勇爵家啊。勇爵家可不是闲人喔。跟不知哪来的什么人差远了。」
两人之间火花四射。看来燃起竞争心的不只勇爵家，织姬的态度也无比挑衅。
话说，可以赶快从我身上起来吗……？
「哦？你看起来倒没有多忙啊？目前妾身正在执行公务，你所为何来？」
「我也是来处理公务。护卫你底下那位皇子就是我的工作。」
「喔喔，是吗是吗。那你可以回去了。有妾身护卫应已足够。毕竟妾身在布设结界方面可是天下第一。」
「那可不行，只靠那种脆弱的结界会让我担心。」
「但你似乎费尽心力才打破那道脆弱的结界耶？对妾身来说，那可是随手就能够设下的。」
「哎呀，真巧。我也是顾虑到会对周围造成困扰，才轻手轻脚地将结界打破。毕竟要是我认真动手，那种程度的结界根本防范不了对周围的影响。」
双方用言语互相刺激。以勇者与仙姬的互动来说倒还算稳重，但这大概就像暴风雨前的宁静。
两者都拼了命想保持从容，脸颊却是紧绷的。大概都忍到极限了。
「听着！不许你再随意侮辱人！妾身的结界乃天下第一！才不会输给手上没有圣剑就一无是处的勇者！」
「什么嘛！你们还不是继承了传说中的道具！我都晓得喔！整个国家的结界全是靠那东西在维持的吧！莫非真正厉害的其实是那件道具？」
「什么话啊！这阵子都被冒险者专美于前的落魄勇者还敢跟妾身嚣张！」
「你说谁落魄！勇爵家的名声才没有下滑！我看是你住乡下才接收不到消息！」
「瑞穗不是乡下！而是海上贸易兴盛的先进国家！看来你学识不足呢！」
「想也知道远东之地能有多繁荣！有勇爵家保卫扶持的帝国在先，你们充其量只能位居第二！」
「什么！在没有怪物的安全地带坐大还自以为了不起！打遍区区的人类无敌手有啥好骄傲！」
「你说什么！」
你一言我一语，双方都愈骂愈凶。
这下当真不妙。或许我目前正身处世界上最危险的地方。
总之躺平的话想逃也逃不了，因此我撑起身体，把织姬从身上赶开。
「你这是做什么！」
「哈！艾诺会不会是嫌你重呢？」
「咕唔唔！你少得意！要说妾身重就是重在胸部！毕竟妾身的胸部可没有像你那么单薄！」
「啥！说到底还不是脂肪！」
「这是母性的证明！除挥剑以外没其他本事的女人懂不了！」
「咿～！我不会再饶过你了！」
多么低层次的斗嘴。爱尔娜与织姬贴近到彼此触手可及的距离，互相瞪视。
（插图008）
娇小的织姬稍微被爱尔娜居高临下，但看着爱尔娜的胸脯冷笑更能够激怒她。
这就是大陆全土盼望并谈论的勇者VS仙姬，未免太没营养。
「艾诺！你说说她啊！」
「求艾诺特也没用！他已经是妾身的俘虏了！」
「你说什么！」
「妾身的胸部比你有料，而且妾身本来就比较可爱！」
「你这只能算自卖自夸吧！」
织姬挺起胸脯耀武扬威。
对于本身自信的差距开始出现了。织姬到哪里都唯我独尊，斗嘴也绝不退让，还会向别人展现毫无根据的自信。爱尔娜就没有唯我独尊到那种地步。或者应该说，她的自信没有被认可到那种程度。
勇爵家终究是贵族，其存在必须尊重皇族。相较之下，仙姬相当于瑞穗的守护神，获得的人气更胜君王，发言也具备影响力。那也是当然的，毕竟瑞穗立国得仰赖仙姬。
那可以说是她们的差距吧。虽然并非高下优劣的问题，但在斗嘴时不受动摇的织姬比较强。倒也可以说她听不进别人的话就是了。
「妾身可爱是当然的，男人喜欢可爱女生更是人之常情！所以你可以退下了！现场不需要只懂挥剑的女生！」
「咕唔唔！什么嘛！艾诺！这种女生有哪里好！耳朵吗？还是尾巴？」
爱尔娜把矛头转向我了。糟糕，没想到我居然会在这个时间点变成标靶。
我曾经犹豫该怎么当和事佬，但现在不是思考那些的时候了。
「不是啦，我……」
「耳朵对吧！妾身有感觉到！」
「变态！」
「我什么都没说吧……」
我大大地叹气。
好了，虽然好像说什么都会被臭骂……总不能搁着她们不管吧。
最糟的情况下，她们俩难保不会直接开始较量，当我这么心想时──
「殿下！陛下召您过去！请猊下也一同前去！」
有近卫骑士进了房间这么说道。父皇会召我过去，表示计画也许有进展了。既然是那么回事，应该无妨吧。
「我明白了，立刻就过去。还有我会带爱尔娜过去，麻烦替我禀告。」
「咦？不，殿下……陛下并──」
「我知道父皇没有召见爱尔娜。但是迟早要召她过去的，我想应该无妨。毕竟织姬在帝国这件事已经被她知道了，隐瞒也没用吧。」
再说就这样搁下爱尔娜，让她到处迁怒也很困扰。虽然这话我不会说出口。
11
「这是怎么回事，艾诺特？」
「要训话请找宰相。我是被害者。」
我带着爱尔娜与织姬进谒见厅，立刻就被父皇质问了。
然而，现在不是道歉的时候。
这并非我能解决的事态，责任不在我。
「万分抱歉。因为猊下表示想去殿下的房间，我便给了许可。」
「无条件许可？」
「我有附上请她布设结界的条件才对。」
「到处徘徊的骑士让爱尔娜起疑，所以她钻过警备的空档进来，还打破结界。」
「……」
「……」
父皇与法兰兹同时抱头。见状，爱尔娜露出尴尬的表情，织姬则幸灾乐祸地一脸得意。
「反正父皇预定要找爱尔娜谈的吧？稍微提早也不成问题啊？」
「话是那么说没错……你知道了多少，艾诺特？」
「我知道东部一事让帝国附近的休眠期怪物开始同时活性化了。还有帝国与冒险者公会正联手拟定讨伐的计画。毕竟搁着不管的话，会对纪念典礼造成影响。」
「所以你几乎都知情了。照理说这些可都是秘密进行的。」
父皇傻眼似的嘀咕，却没有多追究。
大概是因为现在没空质问我的情报来源吧。
「爱尔娜。如你听见的，仙姬是为了应对这个问题而受邀到来。根据冒险者公会的说法，至少会有一头必须借助你的力量才能对付的怪物。」
「只要陛下下令，我愿到任何地方讨伐任何怪物。然而……如果要跟她联手作战，我就得考虑才行。」
「哦？在作战前就指望他人协助，看来勇爵家也没有多了不起。没自信的话，你就该明讲自己缺乏自信。话说清楚，要妾身帮你也是可以喔。」
「你说谁没有自信……？我谈的是假设！要跟你一起战斗，我绝对敬谢不敏！」
「那是妾身要说的台词！现在你求也求不到援手喽！」
两人隔着我斗得火花四溅。坦白讲，我会希望她们顾及场合。
哎，她们俩的身分与实力皆属超凡。或多或少的无礼，受点斥责就能了事。
话虽如此，该出言斥责的关键人物看她们俩斗嘴，露出为难的表情。或许状况比我想像中还要糟糕。
「织姬。」
「嗯？怎么了，艾诺特！若你无论如何都要拜托妾身，那倒不是没得考虑。」
「你别吵。」
「咦～……！」
「爱尔娜也一样。这可是在父皇面前。」
「唔……万分抱歉，陛下。」
两个人都垂下肩膀变得消沉。
这样就安静了。总算可以冷静讨论了。
「请问是什么样的怪物？您说会需要爱尔娜出力的那头怪物。」
「……那是名为『灵龟』的超巨大怪物。它属于来路不明而自然出现的怪物，巨大的身躯使它光是行走就会散播灾害。」
「来路不明？照理说刚才谈的不是怪物从休眠期进入活性化吗？」
「没错，那头灵龟是在两百年前现身。它从那时候就一直在休眠。」
「休眠两百年之久？究竟是发生了什么？」
休眠数百年之久的怪物有是有，却极为稀少。
之前我对付过的海龙利维亚塔诺是被强迫入眠。除非是那种特殊案例，不然强大怪物的休眠期大多都是几十年。
肯定是出了什么状况。
「灵龟被称为不死的怪物。因为寻常的方式无法致它于死地。」
「当中有什么玄机？」
「冒险者公会的见解是灵龟身躯由魔力组成。受到严重伤势，灵龟就会将身体极度硬化并进入休眠。强化身体后似乎又会开始活动。万一在进入那种状态之前就讨伐它，由于原本就是由魔力组成，它会重新构筑身体再次出现。最初现身的灵龟与现在的灵龟似乎是同一存在，这就是它被称作不死怪物的原因。」
「有那么棘手的怪物，即使话题闹得更大也不奇怪吧？」
「灵龟一度将身体还原成魔力后，据说下次回来时会变小。大概是成长进度会随之重置吧。只要趁那时候讨伐，它便不是多危险的怪物。」
原来如此。即使是不死之身，也并非没办法讨伐。
确实不算危险。然而它会进入两百年之久的休眠期，就表示两百年前失手了。
「所以呢？为什么两百年前没有顺利讨伐？」
「两百年前，据说冒险者公会派出了SS级冒险者。那名SS级冒险者离成功讨伐只差临门一脚，却似乎受了干扰而不慎让灵龟进入休眠状态。」
「SS级冒险者受干扰？到底是什么样的强者？」
「先前席瓦讨伐过的古龙。那头危害人类棘手至极的古龙，两百年前也与SS级冒险者交手过。虽然它似乎遭到反制，设法逃掉后就偷偷进入了休眠期，却留下麻烦的祸根。」
父皇露出深恶痛绝的脸。
原来我讨伐的古龙做过那种事啊。听闻它拥有强大力量，却绝对不会正面迎战勇爵家，还盘踞在大陆中央对帝国造成损害，是一头狡猾的龙。跟我交手时，它最后也打算逃走。虽然给我的印象是擅于逃跑的龙，但没想到那样的它也会管SS级冒险者的闲事并援救灵龟。
进入休眠期，继而强化身体，表示灵龟肯定是要自我强化到足以战胜强敌。时间会长达两百年应该也跟那有关。
有那样的怪物存在，自己要活动就会更方便。说不定还能让它帮忙打倒棘手的勇爵家，也许古龙是打着这种盘算。
结果古龙自己反而先被讨伐了，它留下的这份伴手礼未免太大。
「假如灵龟将身体强化到能战胜SS级冒险者，就算强如爱尔娜，独自去对付不会很危险吗？」
「我深深顾虑到那一点。所以仙姬若愿意携手作战，就真是谢天谢地。」
「呼嗯，皇帝陛下。希望您别误解，妾身并不是为了讨伐怪物，而是为封印危险的怪物而被找来。假如人身安全蒙受威胁，妾身自会应战，但是没有要为帝国的利益奋战。当然了，如果贵国肯提供庞大利益给我国，妾身倒不是不能考虑！」
这话说得还真精明。
帝国无论如何都希望纪念典礼成功落幕，为此还保证对冒险者公会给予全面支援。那将是一大笔开销，纪念典礼的支出势必会更多吧。
要提供瑞穗足以打动仙姬的利益应该有困难，回报实在太少。
仙姬终究只是结界的专家，于讨伐巨大怪物之际不可能给予决定性一击。她肯协助就谢天谢地，但就算有助益也不等于绝对需要她。
「真是遗憾。那么就拜托冒险者公会提供援助吧。」
「要跟那个面具男一起作战吗……哎，总比仙姬像话。」
「爱尔娜，这次帝国不会依靠席瓦。因为那就是跟冒险者公会联手的条件。」
「唔！那男的做了什么吗！」
「并不是那样。从冒险者公会的立场会希望发掘人才，也想避免功劳都集中在席瓦身上。若有其他冒险者愿意在帝国设置据点，对我们帝国来说也是求之不得。」
「为了那种理由而疏远对方？虽然我不欣赏那男的……但是他一路守护帝国至今是无庸置疑的事实。我想帝国应该先仰赖席瓦。假如席瓦的心离开了帝国，请问陛下打算怎么办呢？」
「对此我也有想法。艾诺特，听说你与席瓦有联系。」
「与其称作联系，不如说只是对方会主动报讯。」
「即使如此，你还是有跟他联络的手段吧？」
「我不确定对方会不会回应，状况跟帝都分部类似。席瓦一向神出鬼没，要掌握其下落是不可能的。」
「他不回应就没有办法，然而还没尝试就放弃也一样不是办法。替我转达希望跟他见面的旨意。」
「……您打算做什么呢？」
「谈谈而已。好好谈一谈。」
父皇说完就静静地把视线移向城外。
席瓦固然是SS级冒险者，但皇帝召见连身分都不能确定的人物却毫无前例。
跟上次擅闯都城不同，父皇要亲自出面保住跟席瓦的关系吗？
这还真是出乎意料的发展。
12
来自皇帝的邀约。要拒绝很简单，但以这次的事情为由拒绝只会加深嫌隙。
从皇帝的面子来看，应该也不会仰赖一度拒绝召见的冒险者。那么一来，席瓦参与此事的可能性将自此断绝。
因此，我决定以席瓦的身分接受父皇招待。
我用瞬移前往帝剑城突出在外的广场。
那里备有桌椅，父皇已经就座。
「幸亏你愿意赴会，席瓦。」
「因为皇帝陛下直接点名招待，我才会过来。是否会待到最后，则要视谈话的内容而定。」
「呵，很像你的作风。」
父皇说着便要我在他面前的椅子就座。
他似乎有意在同一处坐下来对谈。就算面对的是SS级冒险者，这仍算破例的待遇吧。而且──
「这里看来似乎没什么护卫？」
「缩减到最低限度了。反正你要做什么，即使有护卫在也拦不住。」
「原来如此，我可以接受这种信任的证明。」
广场周围有几名近卫骑士。
最靠近的护卫就是他们，父皇身边只有我。这同样堪称破例。
「没错，我信任你。我信任的，是你至今以来保护帝国的实绩。」
「很遗憾，我不记得自己有保护帝国。我保护的一向是民众。」
「殊途同归，保护民众就连带保护到国家。你出现之后，民众不安的声音减少了。极少出现强大怪物的帝国能有SS级冒险者，对帝国人民而言是可以安心的本钱。」
「我会待在帝国是因为在这里不会跟其他冒险者冲突。换成高阶怪物出没之地，冒险者之间就会争夺委托。我希望避免跟人抢地盘，所以才待在帝国。」
话说完，我凝视父皇的脸。
虽然隔着面具，父皇仍察觉了我视线的含意而露出苦笑。
「从你的立场很难欢迎帝国这次的行动吧。」
「广纳冒险者对国家而言是理所当然的作为，我无意否定。不过若环境变得难待，我便会离去。如此而已。」
「那可会让帝国困扰。就算招纳到几名S级冒险者，也取代不了SS级冒险者。实力自是不说，在名声方面亦然。民众肯定也会不安吧。」
「帝国的情势我管不着。有人力流入帝国，我就会跟着移动，以维持大陆上的实力均衡。毕竟需要高阶冒险者的地方多得是。原本分配人力是公会总部的工作……然而对现在的总部抱持期待应该毫无意义。」
这阵子，冒险者公会的高层变成不懂现场实务者占多数。
过去高层有不少人当过冒险者，然而扯到派系斗争，公会职员会比当过冒险者的人更具优势。
总部职员直接升上高层后，如今公会总部就成了是非之地。
他们想避免刺激大陆上的五名SS级冒险者，又希望将这五人操控在手里。
哎，目前的SS级才不会受人操控，高层大概也是了解这点才会想拉拔新一代的SS级冒险者吧。
白费心思。人才随找随有的话，哪需要这么辛苦。
「你终究以民众为先啊。」
「冒险者就是这样。我们会从自由的立场保护民众，无关阶级与身分。我们之间就只有这条规矩。」
「简单明瞭。我并不讨厌。」
父皇说完便缓缓拿起桌上的红茶就口。
从气味可以闻出加了一点酒，算得上父皇偏好的饮品。
「皇帝陛下，您也不是游手好闲吧？有事就早点说如何？」
「哎，先等等。像这样没有人守在身边的场合可不多。多享受一会儿也不至于遭天谴吧？」
「会消耗到我的时间。」
「性急的男人会被讨厌喔？」
「我可以离开了吗？」
听我这么说，父皇就耸了耸肩并自顾自的苦笑。
难得看父皇卸下皇帝头衔。这应该接近于他的本色。
「哎，你等等。接下来谈的才是要紧事。」
「那就早点进入正题。」
「我就直截了当地问吧，你有没有意中人？」
「……现在谈的，究竟是哪件事？」
「若你没有意中人，我认为可以找个女儿许配给你。」
「……您了解自己说的话代表什么意思吗？」
「当然了解。将女儿嫁给使用古代魔法的你，想必将招来反感。皇族与古代魔法，这个组合对于活在帝都之人是恐怖的代名词。过去我的祖父研究古代魔法到最后便失心狂乱，让帝都陷入了恐惧。还有人记得当时的情况，那已被口耳相传。」
「假设我跟某位皇女结了婚，生下小孩以后，可能就会有继承皇族血统的古代魔法师再度现世。我倒认为那是无人乐见的未来喔？」
从席瓦的立场当然不会答应亲事。不过父皇提这种主意还真是豁出去了耶。明明这对他来说应该是最不想用的底牌。
表示父皇就是这么希望将席瓦留在帝国吧。
「光是恐惧便无法向前进。这座大陆以往曾遭遇魔王之祸。魔王被勇者讨伐了，然而谁敢说类似的敌人不会再出现呢？正因如此，五百年前的皇帝将爵位赐予勇者，选择保护其血脉。为了保护帝国，乃至于为了全大陆。与此同时，皇家并没有怠于强化自身血脉。阿德勒家广纳优秀血统而一路茁壮，今后依旧如此。我将会赋予你公爵的地位，让皇女嫁予你，再将你的子孙纳入皇家。这是为了帝国，更是为了居住在大陆的全体民众。」
「相当伟大的想法，但我没有必须奉陪的道义及义务。之后的时代交给活在那个时代的人去设法就够了。尤其古代魔法会受资质左右，就算特地传下血脉，资质也未必会跟着由后人继承。只会将莫名的重担留给后世产下的新生命。」
「呼嗯，果然不行吗？」
父皇大概是抱着死马当活马医的想法。
他微微叹气，然后又喝起红茶。
「可以的话，我倒希望能目睹女儿结婚的模样……对了，如果你有意愿，要娶菲妮或爱尔娜也都无妨喔？」
「啰嗦。那比迎娶皇女更不敢领教。娶帝国第一美女为妻，只会替自己招惹无谓的敌人。娶勇者为妻则会毁了我的生活。别强加麻烦在我身上。」
「哈哈哈！大概只有你这样的男人，才会放弃跟菲妮或爱尔娜结婚的权利吧。既然你看不出女人的价值就没办法了。我们改谈实际的。」
「终于吗……胡闹的言语最好到此为止。」
「我并没有跟你胡闹。你是英雄，能够赐爵位给你，让你成为自己人的话，再没有比这更好的事。哎，世上之事无法尽如人愿就像这样。要开出什么条件，你才愿意留在帝国？与你交情深厚的副公会长背后若有帝国撑腰，你就满意了吗？」
父皇的提议让我把想说的话吞回去，因为我刚才正想那么提议。
公会是中立的。然而，他们并无法排除所有国家的影响力。
决定公会由谁领导时，那些国家的影响力就至关紧要。
目前，在公会高层中了解现场实务的人是克莱德。只要由克莱德来领头，公会总部肯定会有变化。
我对那也是乐见其成。所以本来想以这次的事为由，要求父皇协助克莱德。虽然被他抢先开了口。
「怎么了？照这样无妨吗？」
「如果我说这样还不满，请问您有何打算？」
「只需要寻找妥协的方案。」
「在那种妥协中，包含跟帝位之争有关的项目吗？」
「不包含。就算是你的要求……我也无意偏袒称帝的人选。皇太子之位要靠他们亲手去争取。」
「是吗。那么照皇帝陛下的提议就好，请成为克莱德的后盾。只要您守信，我就会跟以往一样留在帝国。」
话说完我便离开座位。毕竟再待在这里也没用。
然而，父皇叫住了那样的我。
「席瓦。」
「还有什么事？」
「这是我个人的疑问，若你觉得排斥就不用回答。教你古代魔法的人是谁？」
「──我没有义务回答。」
「是吗……学习古代魔法不仅受资质左右，还必须研究珍贵文献，那并非村庄出生的平民能轻易学到的。若没有相应的身分，连要接触古代魔法都很困难。我看你是有高贵身分的，我说得对吗？」
「任您想像。」
「是吗。那就随我想像吧。我的祖父恐怕用了某种方式获得永生，或者收了徒弟。我想你的师父不是前者就是后者，对吗？」
「以故事设定来说是不错的想像，退隐后您要不要尝试着述？」
「呼嗯，我倒觉得自己的思路挺完善。」
我一面对父皇的发言苦笑，一面用瞬移离开了现场。
毕竟再继续待在父皇面前，我或许就会穿帮。