第六话 风格
「呼——呼——」
心脏猛烈跳动，像是随时都会爆开似的。
就算再怎么呼吸，氧气也永远不够用，缺氧的感觉时刻折磨着自己。
喷出的汗水打湿了全身。
肌肉和骨头都发出惨叫，告知身体已经迎来极限。
被特殊防护服包覆全身的艾玛，此时正以双手摆出防御姿势。
「已经撑不住啦？」
在擂台上与她对峙的，是穿着训练服的玛莉。
她只戴着一双拳击手套，身上穿的是轻便的服装。
和穿着特殊防护服的艾玛恰成对比。
艾玛身上的防护服主要用以抵抗冲击，采用了外型较为臃肿的设计。
就某种角度来说，此情此景就像是玛莉对着人型沙包大打出手。
只不过，艾玛手里握着冲击剑。
周遭散落着一地的武器，全都是艾玛试用过后扔在地上的武器。
（空气不够，脑袋变得一片茫然——）
她之所以承受了玛莉的拳头还能站着，全都是托了防护服的福。
防护服吸收了打击的威力，让艾玛不像第一天那般一击就倒。
单就条件来看，艾玛可谓占尽了优势。
实际上，就算挨了玛莉的拳头，艾玛也不至于失去意识。
然而，此时的艾玛呼吸紊乱，沉重的防护服也无法让她自由行动。
艾玛固然有锻炼出身为骑士应有的身手，但对她来说，玛莉仍是一名强悍过头的对手。
艾玛勉强动着手脚，而玛莉则是在拳打脚踢之际指导着：
「你该把那些循规蹈矩的打法扔掉，发掘属于自己的战斗风格。若是迟迟无法破壳，那你就得当一辈子小鸡了！」
玛莉的前踢刺进了艾玛的腹部，一鼓作气地将她踹飞至擂台角落。
在艾玛倒地不起后，玛莉轻轻叹了口气。
她擦去了少许渗出的汗水。
「如果想变强，就把在骑士学校练会的战斗风格通通舍弃。亚特兰妲的驾驶员，那种风格不适合你。」
终于休息的艾玛，在拼命呼吸空气的同时询问道：
「就、就算您这么说，下官也是在骑士学校学习过各种武器的战斗方式后，从中挑选出适合自己的武器——」
听到艾玛已经做过筛选，玛莉重重地叹了口气。
「这就是短期教育的弊端啊。对于适合照规矩来的骑士来说不成问题，但对于自由奔放的骑士来说，就是一道痛苦的枷锁了。」
玛莉并非对着艾玛，而是对着不在场的某人——负责教育骑士们的人物口吐怨言。
玛莉揪着倒地的艾玛让她起身，宣告下一回合的训练开始。
「在你找出自己的风格之前，本千金会把你一次次逼上绝路的——希望你能在垮掉之前找到答案呢。」
看到玛莉露出嗜虐的笑容，艾玛不禁打了个哆嗦。
身体早已不听使唤，精神也濒临崩溃。
虽然此时的艾玛只想拼命逃跑——
「呼——呼——」
——艾玛扔下手中的长剑型冲击剑，捡起长枪型的武器。
她打算利用长枪的距离让玛莉无法近身。
（好想逃——可是——我想找出自己的战斗风格。我想变得更强！）
想成为一个更为强大的骑士。
她觉得只要持续和玛莉对练，就能超越迄今为止的自己。
若能跨过这道崁——或许就能距离那个憧憬的对象更进一步。
看到艾玛不屈不挠的模样，玛莉不禁扬起嘴角。
虽然算不上是优雅的笑容，但玛莉确实为此雀跃不已。
「本千金可是对你的这份骨气赞誉有加喔。」
艾玛虽然想靠长枪保持距离，但玛莉轻易地就踏到她身前将她一把抓起，随后重重地砸在擂台的地板上。
◇
昏厥过去的艾玛终于醒了过来。
她虽然记不得自己是在哪里昏倒的，但因为不是第一次遇上这种事，所以并不慌张。
自从来到旗舰后，她逐渐习惯失去意识这件事了。
（奇怪？我刚才应该还在训练吧？）
在察觉到周遭的喧闹声后，她确认起身处的地点，才发现自己此时正待在舰上提供给骑士使用的休息大厅。
虽说是休息大厅，但这里还增设了宛如酒吧般的设施，也提供了各式各样的酒。
几名骑士围桌而坐，正在开酒宴。
她也看到了几桌有男有女的座位正聊得起劲、或是吵得火爆。
比起小时候自己去迎接父亲时看过的酒吧，这里更加喧闹，也更加粗暴。
明明休息大厅散发着高级的氛围，但来这里享受的都是些粗鲁的人们。
就在艾玛惊讶得说不出话来时，察觉她醒来的海迪走了过来。
「亚特兰妲的驾驶员，你醒啦？」
「唉？啊、是的。」
看到艾玛一头雾水的模样，海迪贴心地说明：
「是玛莉把昏过去的你带过来的。」
「是司令这么做的？」
她环顾周遭寻找起玛莉的身影，随即看到她正坐在吧台的位子上，豪迈地拿着高级美酒的酒瓶对嘴畅饮。
在艾玛稍稍缩起身子的同时，玛莉也察觉到她的视线。
她放下空空如也的酒瓶，拿起另一瓶酒，站起身子走近艾玛。
「你醒来啦。要不要喝一杯？」
看着递到面前的酒瓶，艾玛慌张地摇了摇头。
「真、真真真、真是非常抱歉，下官还没喝过酒。」
「哎呀？最近的新人还真是讲礼貌。本千金都希望那些粗鲁的部下能和你多学学呢。」
（插图010）
听到玛莉这么说，周遭的骑士们纷纷爆笑出声。
「玛莉大姊头居然要咱们变得知书达礼！」
「她明明就是那个最没规矩的，真好意思说！」
「要笑掉我的大牙啦！」
看着部下们大喇喇地顶撞上官，艾玛不禁冷汗直冒。
放眼整个班菲尔德家，玛莉也是居于最高阶级的骑士。
对于艾玛来说，这是绝对不能有失礼数的大人物。
然而，部下们却视礼节如无物，像是在对待同僚似地与她嬉闹。
艾玛在这时察觉到了。
（难道说，司令是那种不拘泥上下关系的个性吗？）
她原本以为玛莉和自己的个性相仿，但玛莉却转过头去，对部下们开口说道：
「你们活腻了是吧。」
她顶着笑容这么一说，部下们顿时变得安分许多。
「抱歉抱歉。」
「惹她生气啦。」
「啊～笑得真爽。」
部下们轻佻地回应。
艾玛起初以为玛莉是透过施压让众人安静，但在看到骑士们笑声不绝的反应，才发现并非如此。
（司令并不是与我相仿，而是受到部下们仰慕。他们之间确实存在信任关系。）
部下们不仅是将玛莉视为可敬的上司，也将她视为可敬的骑士、可敬的人类。
（和我的小队——和我有着天差地别。）
玛莉率领的人数远比自己更多，还得承担各种压力，自己却连三名部下都无法管束得宜。
在艾玛消沉下来的时候，察觉到她神情变化的海迪搭话道：
「亚特兰妲的驾驶员，你怎么啦？」
「咦？啊、不、那个……因为和我的小队的氛围不大相同，让我有点吃惊。」
听到艾玛的感想，海迪露出苦笑。
「这个嘛，和你们这些守规矩的小朋友相比，我们这里确实是不太一样。」
「不，下官不是那个意思——因为我一直没办法管好自己的小队。」
在艾玛找上海迪咨询起自己当不好小队长的苦恼时，海迪转头看向玛莉。
玛莉就近找了张椅子就坐，似乎对艾玛的烦恼很感兴趣。
「本千金记得梅雷亚原本是边境治安维持部队对吧？」
闻言，周遭的骑士们似乎也有所察觉。
他们虽然还在喝酒，但都竖起耳朵聆听艾玛的话语。
玛莉向艾玛提问道：
「所以呢？亚特兰妲的驾驶员，你打算怎么做？」
被这么一问，艾玛便向玛莉说明起自己理想中的小队样貌。
「这——下官并不强求他们能回归平凡，只希望能形成一支具备向心力的小队。毕竟他们的干劲虽然已然磨灭，但毕竟也曾是在战场上出生入死的人们。」
如果他们只是一群平凡的不良军人，艾玛或许早就弃之不顾了。
但艾玛很清楚。
梅雷亚的船员，过去曾赌上性命守护着班菲尔德家。
而且就算他们遭到军方开除，艾玛也不认为他们会因此获得救赎。
所以，艾玛才会试图改变现状——而玛莉像是要打碎艾玛的希望似地，立即回答道：
「不可能的。那支部队已经没办法改了。」
「咦？可、可是——」
在艾玛试图反驳前，玛莉便进一步发起追击：
「『过去努力过』是当不了借口的。本千金不打算否定他们的过去，但这终究不能作为他们轻视『现在』以至于『未来』的理由。」
即便肯定旧制军以往的努力，但就现在的状况来看，梅雷亚肯定是前途黯淡。
艾玛垂着脸庞询问道：
「若是由司令领军，会怎么对待现在的梅雷亚呢？」
「你想问的，是梅雷亚在这次任务结束后的处置吗？」
艾玛轻轻点了点头后，玛莉甚至没有作势思考，直接给出了答案：
「本千金会解散部队，而其中大多数的船员，本千金会让他们退伍。」
这便是艾玛最为害怕的处置。她在沮丧之余，脸上的表情也变得更加难看。
玛莉看着神色阴郁的艾玛，轻轻叹了口气。
「这是梅雷亚本身的问题。如果你想改善——是真的想解决问题的话，就只能由你来统御梅雷亚了。」
听到玛莉要求自己率领梅雷亚，艾玛连忙摇了摇头。
「不、不可能的！下官虽然身为骑士，但军阶仅止于中尉，完全不是能够指挥舰艇的阶级呀！」
看到艾玛慌张的模样，玛莉露出调皮的表情。
「你的军阶确实不够高，但在班菲尔德家，个人的骑士阶级也是评估实力的参考依据。这个嘛——你若是升上上尉，应该就能挤掉目前的上校，行使指挥权了吧？」
由于指挥权是参考军阶和骑士阶级核定的，就算骑士仅有中校军阶，也可能随意使唤上校做事。
在汲取了帝国式作风的班菲尔德家，骑士就是这么举足轻重的存在。
「可、可是，下官这种人就算抢下梅雷亚的指挥权，想必——」
艾玛也听说过，就算骑士的军阶不高，也是有将上官纳入指挥的例子。
但她没料到玛莉居然给出了如此强硬的建议。
眼见艾玛陷入困惑，海迪出言补充：
「虽然这并不是什么约定俗成的规则，但能否掌握一支部队，最终看的还是骑士本身的器量高低。」
「您是说器量吗？若是如此，下官就更难胜任了。我在骑士学校的成绩不佳，在职场也总是给各位添麻烦。」
艾玛自惭形秽的反应，似乎让玛莉有些看不下去。
「你要是没办法管好他们，那在结束任务后，本千金就要出手解散部队了。为了班菲尔德家的发展，将梅雷亚和浣熊号送到更为优秀的部队，才是最佳的选择喔。」
「这！？」
艾玛试图反驳玛莉的决定，但一想起先前的战斗，她便说不出话来了。
也许是闭上嘴巴垂低脖颈的艾玛看起来太可怜，海迪在这时打岔道：
「你有必要为他们担忧到这种地步吗？我稍微调查了一下，那帮家伙应该都是些让人同情不起来的货色吧？」
看着一脸讶异的海迪，艾玛原本想讲述自己袒护他们的理由——却如鲠在喉。
因为她想起玛莉先前的评语。
（他们过去确实是努力过了，但现在呢？我这时出言袒护真的好吗？）
她隐约觉得，任凭梅雷亚自生自灭才是更好的选择。
见艾玛迷惘的反应，玛莉忍不住开口：
「就算不顾虑他们，你今后也依然还会是亚特兰妲的专属驾驶员。只要这是那位大人的意思，本千金们就没有干涉的权利——不过，梅雷亚的船员们就不在此限。」
——为什么要袒护梅雷亚的船员们？周遭投来的询问目光，让艾玛重新检视起想法。
（说不定，我只是在同情梅雷亚舰上的那些成员。）
曾为班菲尔德家掏心掏肺，现在却宛如行尸走肉的军人们。
虽然现在的表现极为糟糕，但他们确实曾经长期守护过班菲尔德家的本星海德拉。
艾玛确实萌生了想拯救他们的念头。
「尽管如此，我还是想让梅雷亚的船员们振作起来。」
听到艾玛的任性之言，海迪耸了耸肩。
「真是死脑筋啊～弃之不顾对双方来说才是最好的选择吧。」
海迪刚开口调侃，玛莉便朝他的脑袋挥出一拳，将他整个人揍进地板之中。
玛莉走到艾玛身旁坐下。
「如果想让梅雷亚的船员振作，凭现在的你是办不到的。」
「果然……办不到吗？」
艾玛战战兢兢地询问，玛莉轻叹了一口气。
「亚特兰妲的驾驶员呀，我想你应该也努力过了。实际上，本千金甚至可以称赞你做得很好。你不但让新型机的开发计画水到渠成，还让部队配属了新型量产机，无论看在谁的眼里，都会觉得你表现优异吧。」
「嘻嘻嘻。」
看到艾玛被夸得喜上眉梢的模样，玛莉不禁苦笑了一下。
「然而，梅雷亚的船员所需要的，并不是温柔的上官——也就是现在的你喔。」
「咦？」
玛莉一脸严肃地对艾玛表示：
「你试图洗心革面的对象可不只是一群半吊子，而是腐化到骨子里的家伙啊。你如果想认真改革，就该用严厉态度对待他们。你若是能让梅雷亚的船员们呕心沥血、咬牙含恨，甚至将你视为不共戴天的仇敌，他们大概就会变得正经一些吧。」
「可、可是，这样的话——」
就和自己的理想不一样——艾玛原本想开口，却又吞了回去。
艾玛其实也隐约明白，自己的作法实在太温吞了。
玛莉看穿了艾玛的心思。
「你应该也有些头绪吧？之所以温柔地对待部下，不就是为了让他们改头换面吗？」
「——是的。」
「如果你是真心想改变梅雷亚的船员，就舍弃掉天真的态度去面对他们吧。你应该也明白温柔和宠溺是不同的吧？」
玛莉的话语扎进了艾玛的心。
艾玛握紧拳头，按在自己的胸口上。
她这下终于明白，自己在面对第三小队的成员时，其实总是害怕自己遭到对方厌恶。
「温柔和宠溺是不一样的呢。」
「没错。如果真的想对他们好，反而是严厉对待更为有效。就算这会招致受人厌恶的结果，你也必须坚定心智。」
艾玛沉默了一阵子后，海迪换了个话题：
「话又说回来，我可以打听一下吗？」
「您想打听什么事呢？」
眼见艾玛偏头不解，海迪一脸认真地询问道：
「你是支持哪一派的？其实啊，自从玛莉把你拐过来之后，我就一直找不到时机打听，但我觉得这方面还是得听当事人好好说明才对。」
海迪慎重其事地询问，让艾玛一时之间反应不过来。
「唉？哪一派？」
「你以为自己身为基层就没牵连了？喏，应该有很多例子吧？像是照顾过你的骑士之类的，总会有几个印象深刻的人物吧？」
被这么一问，艾玛顿时思索起来。
很快地，她的脑海里浮现出一名人物。
「如果说是照顾过下官的人——那应该就是库洛狄雅教官吧？也是她推荐我晋升的呢。」
听到艾玛的回答，周遭的骑士们顿时释出杀气。
「库洛狄雅？是库洛狄雅•贝特兰吗！？那女人不是克莉丝蒂亚娜派的干部吗！臭小妞，你原来是克莉丝蒂亚娜派的吗！？」
「死丫头，你竟敢大摇大摆地在我们面前露脸，算你有种！！」
「臭小鬼，你居然在玛莉面前说出那个名字！！」
看到骑士们群情激昂的反应，艾玛愕然一惊。
她在慌张之余，勉强挤出借口：
「不、那个，我其实对家族的派阀不怎么熟悉——」
其中一名骑士伸出手，指着冒着冷汗、视线游移的艾玛。
「你以为含糊带过就能留下小命吗！」
休息大厅变得杀气腾腾，感觉在场的人们随时都会拔出武器。
然而，指着艾玛破口大骂的骑士，却被玛莉拿着酒瓶重重地砸了一下脑袋。
（咦咦咦咦！？司令，您这是在做什么啊啊啊啊！？）
这杀伐的光景让艾玛甚至喊不出声音了。
酒瓶碎裂、美酒喷溅，在挨了一记脑门的骑士倒地不起后——玛莉瞪视起周遭的骑士。
「你们对本千金带来的客人有意见吗？——有的话就站出来啊。」
听到她以骇人的语气邀人对质，原本亢奋的骑士们纷纷安静下来。
骑士的反应和先前不同，他们似乎认为惹毛了玛莉会吃不完兜着走，都乖乖听话了。
玛莉这次看起来不像是在开玩笑。
「——我们没有意见。」
众人像是乖宝宝上身似地回了话，随即安分地坐回了位子上。
追随着绝世强者的粗鄙人们——对于艾玛来说，这就是玛莉所率领的骑士们的形象。
玛莉凑到艾玛身前露出笑容。
「总之，本千金会先把你看成无派系的骑士，所以你大可放心喔。」
「啊，好的。」
自己隶属的骑士团其实存在着派阀，而且还存在着根深蒂固的对立关系——知晓此事的艾玛，总觉得自己窥探到骑士团不为人知的黑暗面。