第九话 阻碍
梅雷亚虽然被编入护卫舰队，但就算在执行任务的期间，舰上依然过着和平时相同的生活。
在舰内设置的酒吧里，三名老鸟正围着桌子饮酒作乐。
其中一人是第三小队的道格，另一人是提姆上校。
两人都是老交情，会忽略阶级的隔阂谈天说地。
提姆上校喝光玻璃杯里的美酒，解开外套的钮扣放松身子。
「仓促成军的舰队真累人啊。严肃死板的家伙到处都是，看了就让人心烦。光是没有按时联络，就会因此挨一顿骂，实在头痛啊。」
看着一脸疲惫的提姆上校，早已喝醉的道格哈哈大笑。
「提姆司令，辛苦你啦。」
「你倒是乐得逍遥。我可是得听那些素不相识的家伙唠叨，有时还得听他们抱怨呢。」
因为被编入护卫舰队，辛劳也随之增多——另一人为这么抱怨的提姆斟酒，出言慰劳了几句。
这位女性驾驶员名为【洁西卡•柯提斯】，官拜准尉。左眼戴着眼罩的她，目前是第六小队的小队长。
她曾因战斗失去了左眼，因而加装了机械义眼。由于机械义眼的功能更胜于肉眼，她一直都没有接受治疗。
洁西卡有着一头长及腰部的浓紫色头发，体格壮硕得与道格不相上下。
她也是和道格与提姆结识已久的老面孔。
「应付那些爱摆架子的外人，想必很辛苦吧。」
洁西卡所提及的外人，是指班菲尔德家招募而来的帝国军将官。
在重新编制军队的时候，班菲尔德家曾延揽了不少帝国军人。
现在的班菲尔德家私设军，便是由他们和骑士们作为核心建立的。
而在骑士团里担任核心人物的骑士们，也大多来自他乡。
看在旧制军出身的道格等人眼里，这些人都是些爱摆架子的外人。
道格拿起酒杯就喝，洁西卡向他搭话道：
「道格，你们家的那位小姑娘自从被旗舰叫走后，好像就一直没有回来呀？她是捅了什么篓子吗？」
这次的话题提及了配属在梅雷亚的骑士——俗称小姑娘的艾玛。
道格露出苦笑。
「我虽然不太清楚详细状况，但她似乎在那里接受锻炼。」
「为什么啊？」
「我哪知道。这是茉莉告诉我的，说是有个重镇骑士在亲自训练她啊。」
「三位客人都已经回来了吧？小姑娘该不会犯了什么滔天大罪吧？」
「我又不在乎。要是她就这么转而配属在旗舰上，对她反而是好事一桩。」
看在道格眼里，艾玛并不是该待在梅雷亚这个贬官去处的骑士。
提姆上校插嘴道：
「这主意不错。要不要把亚特兰妲送过去？这也会让我们少掉一个担子。要是他们也愿意接收浣熊号，那就帮了我大忙啦。因为是新型机的关系，一旦在战场上退到后方，友军就会抱怨连连啊。」
对提姆上校而言，他一点也不想因为坐拥特制机的关系，而被送往激战区域。
他认为若想平安生还，连浣熊号也该转手送人。
但洁西卡抱持反对意见。
「开习惯之后，我现在可不想回去驾驶莫黑布了。」
提姆上校啜着酒说道：
「这就是由奢入俭难吗？道格，你也说她两句吧。」
听到提姆上校试图拉拢自己，道格不禁笑了笑。
「不好意思，我和洁西卡抱持相同意见。」
被两名驾驶员否定的提姆上校一口气喝光酒，并从洁西卡手里抢过酒瓶，为自己又倒了一杯。
「你明明连调整都没好好做，真好意思开口啊。」
洁西卡没理会生起闷气的提姆上校，向道格说道：
「道格，你其实也很同情那个小姑娘吧？」
「嗄？」
道格虽然想装傻，但洁西卡表示自己没有骂人的意思。
「我没有要骂你是叛徒的意思。毕竟你认为那位小姑娘该调去更为适合的单位——这确实是你的自由，而我也赞成你的意见。要是让小姑娘继续待在这里，我们总有一天会变成一团太空垃圾吧。」
因为和艾玛编制在一起，他们终究会被送往激战地区，并在受到击坠后成为漂流在太空之中的垃圾。
洁西卡认为，这对于艾玛和梅雷亚都不是好下场。
也因此，她向道格请托道：
「如果你表现出拒人于千里之外的态度，她应该就会舍弃那些奇怪的梦想，自行申请转调单位吧。等她回来之后，你就表现得更冷淡一些吧，这也是为了她好。」
道格接受了洁西卡的提议。
「——嗯，我知道了。」
「虽说是为了小姑娘好，但居然要为了赶走她而冷淡以对啊——我们都变得会耍这种阴险手段了呢。」
旧制军时期的道格明明厌恶这类阴险的手段，如今却能不当一回事地揽下这份差事，这让道格感到无地自容。
（我是从什么时候开始变得如此腐败的？）
为自己感到愤怒的道格抢走提姆上校的酒瓶，在为自己倒了一杯酒后，一鼓作气地喝了个精光。
◇
「二刀流和双枪都不管用，得再试试其他武器。而只靠武器是不行的，得再想想其他办法……」
在结束训练后，走在旗舰走道上的艾玛自言自语了起来。
她每天都被玛莉锻炼到身心俱疲，精神和肉体都逐渐濒临崩溃边缘。
她虽然也想大喊一句「我受够了！」逃之夭夭，但为了变得更强，她仍咬牙苦撑着。
「得再试试武器……要是能找到适合自己的武器……」
艾玛摇摇晃晃地走着，但旗舰的船员们即便和她擦身而过，也不会感到讶异。
因为他们都知道艾玛受到玛莉的锻炼。
耗尽体力的艾玛靠着墙壁小憩，就在这时，身穿红色女性套装的女子赶到她身旁。
「小妹妹，你没事吧？」
「咦？嗯，谢谢您的关心。」
看到不是身穿军装和作业服的人物虽然让艾玛吓了一跳，但她随即向对方表露谢意，强调自己并无不适。
「不好意思，我刚结束训练，所以有点疲惫。」
女子看着苦笑的艾玛，像是带着几分喜悦。
「我听说有一位深受玛莉中将期待的女骑士，难道那个人就是你？」
被提问的艾玛继续露出苦笑。
「玛莉大人确实对我有期待，但我并没有给出成果。毕竟我今天也被打得满头包，连一次攻击都没有命中她。」
艾玛尽管是在挖苦自己，但女子依然对她抱持着兴趣。
「是吗？我也见识过形形色色的骑士，但在你身上感受到了可能性呢。」
「呃……」
对方看到艾玛困惑的反应，似乎察觉到自己没有报上姓名。
「是我失礼了。我名为派翠丝•纽兰兹，在纽兰兹商行担任干部。」
「啊！下、下官失礼了！」
艾玛没料到对方就是护卫的对象，连忙向她敬礼。
面对慌张的艾玛，派翠丝取出小型电脑，将自己的联络方式传了过去。
「等你哪天出人头地，记得联络纽兰兹商行的派翠丝呀。」
在派翠丝在护卫的陪同下离去后，艾玛依旧不敢相信自己和商业龙头的干部说过话。
纽兰兹商行的干部居然对会对艾玛这个无名小卒有所期待，这话就算讲出去也不会有人相信吧。
毕竟对方是和贵族与军队做生意的大人物。
想受到她的青睐，至少也得成为知名的王牌驾驶员吧。
不然就是得在组织里位居要职。
「纽兰兹商行的……派翠丝小姐……真是一名成熟的女性呢。」
拜训练所累积的疲惫所赐，现在的艾玛几乎丧失了思考能力。
看着派翠丝的背影，她莫名想起一个不愿想起的面孔。
大丽花佣兵团的席蕾娜。
一想起可恨的对象，她自然而然地握起双手。
「我不会再输了。下次我一定会赢，我就是为此变强的。」
已然精疲力尽的艾玛，在想起自己与席蕾娜的纠葛后，又再次恢复了体力。
◇
又过了几天。
在擂台上与玛莉对峙的艾玛，此时正痛苦地猛喘着气。
眼前的玛莉一如往常，表现得云淡风轻。
但今天的她稍稍有些不同。
玛莉用左手拇指抹了一下自己的脸颊，只见上头沾附着少许血迹。
看到自己的鲜血，玛莉露出了狰狞的笑容。
「亚特兰妲的驾驶员，你做得很好——若只是实力平平的骑士，是不可能让本千金留下任何伤口的。你大可以此为傲。」
手握武器的艾玛，正拼了命地观察着玛莉的一举一动。
她睁大双眼，打量着玛莉的动作。
眼见艾玛没有回话，玛莉轻轻叹了口气。
「看来你似乎没有对话的余力呢，真可惜。不过——你的那对眼睛，果然已经看透了本千金的动作呢。」
玛莉踏进艾玛的攻击距离挥出一拳，艾玛连忙躲避。
（看得见——不过，身体却跟不上反应！？）
她勉强躲开玛莉的拳头，挥动武器——但在她反击之际，玛莉早已采取了下一个动作。
「就算看得清楚，身体似乎还跟不上呢。你的锻炼还不够！」
艾玛虽然看见了玛莉的膝击正在接近自己的腹部，但她的后脑勺被玛莉抓住，无路可逃。
「嘎哈！！」
艾玛喷出了大量口水，痛得在擂台的地板上直打滚。
玛莉挂着笑容，俯视着艾玛的模样。
「以你这样的本事，要自称王牌已是不成问题了。亚特兰妲的驾驶员，你及格啦。」
在发表及格宣言后，玛莉便跳下了擂台。
艾玛按着肚子，看着她的背影。
「非、非常谢谢您的赐——教——」
在把话说完的瞬间，艾玛就这么倒地不起了。
◇
海迪和卡洛抱起了倒在擂台上的艾玛。
海迪看着昏过去的艾玛啧啧称奇。
「我真没料到会有菜鸟能让玛莉说出及格两字。这小丫头要是能在战场上存活下来，说不定真能成为一个大人物。」
在喜上眉梢的海迪身旁，卡洛也是赞叹不已。
「光是能扛下玛莉的攻击就已经很了不起了，她居然还伤到了玛莉。这孩子是叫罗德曼吗？要不要把她挖来我们这里啊？」
周遭骑士们也对艾玛投以好感。
他们的视线蕴含着「这个人值得成为我们的同伴」的意思。
海迪看着在不知不觉间受到自己和同伴们认可的艾玛，露出了苦笑。
「哪有人像你这么急躁的。总之先让她休息一下吧。」