第十五话 玛莉•玛莉安
头部剪影让人联想到狐狸的机动骑士，是第七兵工厂开发的透墨索斯。
这是配置给玛莉和直属部队运用的机体，但操作相当困难。
这架机体拆掉了辅助功能，得以手动模式进行操作。
虽然是一架难以驾驭的麻烦机体，但据说只要能操控自如，就能表现得比拥有同等性能且搭载辅助功能的机体更为强大。
由于能手动操作的驾驶员已是拥有过人的驾驶技术，也有人认为强大的表现源自于驾驶员强悍的能力。
无论如何，玛莉和她的部下们就是能将这架棘手的机体操控自如。
「好久没和统一政府的军队战斗了。」
驾驶舱内的玛莉舔了舔舌头，被留在旗舰舰桥上的海迪则是一脸羡慕。
『司令官是不能亲上前线的吧？再怎么想上场，也该交付给副司令才对吧？』
比起指挥舰队，玛莉想必更想上场杀敌吧。
听到海迪的抱怨，玛莉保持微笑说道：
「还有下次的话，本千金会把出击的机会让给你的啦。」
『要是有下次就好……不，我怕麻烦，还是算了吧。』
虽然若有下次机会的话，海迪也不想放过出击的机会，但对他来说，光是被埋伏一次，似乎就让他感到相当麻烦。
玛莉看着聚集在周遭的统一政府军军舰和人型机动兵器，重新握紧了操纵杆。
「以为靠这点数量包围本千金，就能打败我了吗？看来我玛莉•玛莉安还真的是被瞧扁了啊。」
她和敌机群擦身而过，接连摧毁了对手。
玛莉仍不忘与海迪闲聊。
『我们上次活跃已经是太久之前的事，也不能怪他们忘光了。』
话是这样说没错——被说服的玛莉露出了微笑。
「既然如此，就让我玛莉•玛莉安再次将恐惧深植于你们的内心吧。本千金会让你们变得光是听见本千金的大名就怕得发抖，让你们不敢再次踏上帝国——」
原本要说「让你们不敢再次踏上帝国领土」的玛莉，蓦地闭上嘴巴。
她轻轻摇了摇头，重新换了个说词。
「——本千金会让你们明白，招惹班菲尔德家会是什么下场。」
◇
席蕾娜驾驶着合成兽，此时映在萤幕上的，是一架紫色机动骑士俯视着熊熊燃烧的战舰的光景。
机体有着纤细的轮廓。
头部让人联想到狐狸的样貌。
席蕾娜知道这架机体的来历。
「第七的透墨索斯。」
过去潜入第七兵工厂之际，她也听说了透墨索斯的说明。
据说那是配备给王牌使用的机动骑士。
而这样的机动骑士出现在战场上，就等同于班菲尔德家的王牌驾驶员现身的证据。
光是一架就让人感到棘手了，问题在于自称玛莉•玛莉安的骑士周遭还有其他的同型机。
而且不只是一、两架而已。
总数几乎来到了三十架。
这些透墨索斯接连摧毁了叛军的人型机动兵器和舰艇。
那是一支少数精锐——像是仅由王牌驾驶员构成的机动骑士部队。
叛军的抵抗只是杯水车薪，很快就接连遭到歼灭。
席蕾娜用力握住操纵杆，不知不觉间已是冷汗直冒。
脑袋里浮现出「撤退」两字，但亚特兰妲是个大麻烦。
对方拼命纠缠自己，不给席蕾娜逃跑的机会。
只拿着一把手枪就敢与自己对峙的亚特兰妲驾驶员，给人今非昔比之感。
「你的实力提升了不少嘛。和不久之前的小姑娘判若两人呢。」
她藏着内心的焦虑与艾玛对话，对方随即有了回应。
『快把机体交还回来。那架机体是那个人的——』
「你还是一样死脑筋呢。我最讨厌的，就是你这种人了！」
虽然失去了左手，但席蕾娜不觉得自己会输给艾玛。
亚特兰妲的子弹已所剩无几，也无法进入超载模式。
驾驶员也看得出疲惫的反应。
此外，只要观察周遭，就能看出部下们压制了敌方的部队。
虽然少数的涅梵仍在缠斗，但只要继续交战下去，敌方的战线就会先一步溃败吧。
若再有多一点时间，就是席蕾娜等人的胜利了。
没错，只要有时间的话。
（要是叛军能再多撑久一点，我就能收拾掉这个小丫头了！）
就在席蕾娜评估着撤退的时机时，亚特兰妲丢掉手枪，从侧边裙甲抽出两把雷射长刀。
「二刀流？但你根本没怎么练过吧？以为这临阵磨枪的本事就能打赢我吗？」
亚特兰妲以二刀流之姿袭击而来，但席蕾娜并不将对手视为威胁。
因为从架势和动作来看，对方的刀法显然远拙于擅长二刀流的骑士。
『我会赢的！』
听到艾玛一口咬定，席蕾娜不禁微微一惊。
正因为她认识过去的艾玛，这断定的口吻才会显得出乎意料。
既脆弱又爱作梦，只是个操纵技术稍微优秀的骑士。
如果艾玛只是在逞强，席蕾娜还打算反唇相讥，但正因为听得出艾玛是发自肺腑，更是让她心头火起。
「你这一无所知的小鬼！！」
合成兽的右手也改持近战武器，朝着亚特兰妲一阵劈砍。
双方的能源刀刃交击，迸出火花般的闪光。
互击的次数不断增长。
在交手了一阵子后，席蕾娜内心的焦虑也逐渐加深。
（这丫头居然靠着蹩脚的动作咬住了我。而且她——根本不怕我！？真是个没一处讨人喜欢的小女孩！）
合成兽的战斧型光束斧，砍飞了亚特兰妲的右手。
在这一瞬间，席蕾娜以为自己胜券在握——但这也招致了她的大意。
判若两人的艾玛驾驶着亚特兰妲，以雷射长刀将合成兽的右肩卸了下来。
「糟糕了！？」
『这下就结束了！』
眼看亚特兰妲的雷射长刀就要刺进合成兽的颈关节——
『团长，您再战斗下去会有危险。我们来支援您了！』
部下们驾驶的小圆盾赶了过来。
（虽然很想分出胜负，但我太死脑筋了呢。）
席蕾娜反省着自己过度执着于艾玛一事，打算和部下们一同围攻亚特兰妲。
就在她以为这下就能击败亚特兰妲之际，部下们驾驶的小圆盾却接连爆炸。
「什么！？」
发生什么事了？就在她试图掌握状况时，只见三架透墨索斯从空无一物之处现身了。
眼见透墨索斯现身，部下们顿时一拥而上。
『居然是援军啊。那就连你们一同打爆！』
看到血气方刚的部下率先突击，席蕾娜拼命阻止道：
「住手！」
在她呐喊的同时，血气方刚的部下被一架透墨索斯打碎了。
透墨索斯手上的巨锤击碎了小圆盾。
另外两架透墨索斯也袭向部下们，让我军接连遭到击溃。
「唔！撤退！」
席蕾娜下达撤退命令，小圆盾们便连忙后撤。
看着席蕾娜等人落荒而逃，透墨索斯们并没有要追击的意思。
比起将己方打得落花流水，对方想必更重视护卫运输舰的任务。
在驾驶舱内，席蕾娜为自己的失误感到懊悔。
「我的判断又出错了！我为什么总是对那个丫头——」
先前的她不该恋战，而是该尽早撤退才是。
若是平时的自己，早就会在消耗太多时间的当下选择撤退了。
然而，在面对艾玛时，她总是没办法坦率地鸣金收兵。
这一次，她还是没和艾玛分出胜负。
但席蕾娜明白，单就结果来看，这一仗是失去了大量部下的自己输了。
◇
在大丽花佣兵团撤退后，其中一架透墨索斯来到亚特兰妲身旁。
『看来你没事啊！』
发出豪迈笑声的人物似乎是卡洛。
「卡洛先生！？您怎么会在这里？」
『玛莉叫我过来帮你啊。话说回来，真亏你能撑到现在啊。』
看在卡洛眼里，他似乎也认为艾玛等人已经表现得十分优秀了。
「谢谢您。」
『别放在心上。总之，这边由我们接手，赶快趁现在回去补给吧。』
「是！」
在结束与卡洛的对话后，艾玛立即确认起同伴的状况。
「大家都没事吗！？」
她看着罗素等人驾驶的特制型涅梵，似乎都受到了不小的损伤。
但他们三架似乎都平安无事。
不仅守住了运输舰，甚至守住了梅雷亚的机动骑士部队。
罗素回答道：
『我们没事。不过，我得说声抱歉，梅雷亚的部队出现伤亡了——有三架遭到击坠。』
艾玛睁大双眼，倒抽了一口气。
「居然有三架……」
她虽然透过无线电收到自军被击坠的讯息，但在得知实际的人数后，还是忍不住大受动摇。
罗素似乎看穿了她动摇的反应。
『身为指挥官的你一旦动摇，周遭也会受到影响——你只需表现得抬头挺胸就够了。这样说虽然不太好听，但你只是付出了小小的牺牲，就顺利守住了护卫对象啊。』
艾玛垂下脸庞，语带颤抖地说道：
「尽管如此——我还是不希望有人伤亡。」
罗素傻眼地叹了口气，然后——
『如果你的精神承担不住，那就退伍离开吧。从今而后，只要我们还活着征战，那无论是我还是你，都得看着许多部下送死。如果不喜欢的话，还是早早退出军队吧。』
罗素领着两名部下，继续营救其他的我军。
艾玛这时才发现自己正在流泪，连忙摘下头盔擦拭脸庞。
「战斗还没结束。等补给和整备完毕后，我得再次出击才行。」
尚未结束战斗的事实让艾玛强硬地打起精神，但她最终还是没有盼到再次出击的机会。
◇
梅雷亚的机库。
在茉莉为亚特兰妲进行补给和整备的期间，于驾驶舱稍作休息的艾玛取出了饼干状的营养食品，含入口中用力咬碎。
简易地补充过营养后，艾玛做起再次出击的准备。
「罗素上尉，您准备出击的进度如何了？」
『补给和整备的速度太慢了。再给我三十分钟。』
「——瞭解。」
亚特兰妲的整备和补给虽然很快就结束了，但梅雷亚整备兵们的实力并不佳。
在得知无法即刻出击后，艾玛走出了驾驶舱。
而在外头等着她的，则是道格与拉利。
「我们也要出战。岂能就这么等到战斗结束。」
被大丽花佣兵团打得落花流水的战果，似乎让他们心有不甘。
看到部下们拿出干劲，艾玛虽然感到欣喜，但立即戴上了指挥官的面具。
她收敛表情，提醒自己要能够面无表情地冷静判断。
「我不准。请继续在舰上待命。」
拉利露出懊悔的表情，而道格则站到他身前。
「你是觉得我们派不上用场吗？」
在先前的战斗中，道格等人为了守护运输舰争取了时间。
拜此之赐，运输舰才能完好无损。
他们确实是派上了用场，但艾玛的判断并没有改变。
「——确实是托了各位的福，运输舰才能幸免于难。然而，我不打算让更多人牺牲了。」
「小姑娘！」
道格大声怒喝，但艾玛并不让步。
「准尉，我的军阶可是中尉喔。况且，你们受训的时间极为不足。要是让你们再次出击，只会再增加好几名死者罢了。」
艾玛瞥见了三架被送回机库的浣熊号残骸。
其他驾驶员虽然平安无事，但有不少机体都呈现半毁的状态。
浣熊号是第七兵工厂满怀自信推出的机体。
明明驾驶着性能高超的浣熊号，他们却被佣兵团打得抱头鼠窜，原因便是出在驾驶员的技术过于匮乏。
就在三人争论不休时，舰内传来了紧急通报。
『告知所有舰队。敌方舰队已经开始败逃，但不需展开追击。重复一次，不需展开追击。梅雷亚就继续在护卫对象的旁侧待命。』
看来，外面的战斗似乎迎来了尾声。
听完广播的艾玛松了一口气。
「——看来战斗要结束了呢。」
道格和拉利还一副有话想说的模样，但艾玛没有理会他们，迳自回到亚特兰妲的驾驶舱内。
◇
回到母舰的席蕾娜，立即来到了舰桥。
她确认起自军的状况，但局势之惨烈远超乎她的预期。
「旗舰在抛下舰队逃跑后，似乎立即被敌机拦截并遭到击坠。她最后的下场真是可笑至极，居然喊着：『我是星际国家的总统，要求受到尊贵的待遇！』呢。」
虽然米海拉乞命求饶在意料之中，但敌机没有俘虏米海拉而是痛下杀手这点，让席蕾娜感到有些意外。
「这明明可以当作和统一政府交好的伴手礼，他们却没理会呢。」
「我想，敌方只是不觉得叛军的首领会真的出现在舰队之中吧？」
「这也有道理。」
亲上前线确实是米海拉个人的失误。
不过，部下的报告还没结束。
「米海拉的事姑且不管，那个玛莉•玛莉安是个超乎想像的怪物喔。」
「有这么厉害吗？」
「她光是单枪匹马就炸掉了包含战舰在内的十五艘舰艇，至于强化士兵搭乘的人型机动兵器则被她摧毁了超过五十架。若是连一般士兵驾驶的机动骑士也算在内，她个人的击坠数就要来到三位数了。」
部下并不是在开玩笑，开口时显得血色全失。
大概是想到自己曾在战场上与这种怪物交战，让部下在战后才涌上了恐惧之情吧。
席蕾娜也有同样的心情，但为了不让部下们操心，她只能强作镇定。
「真麻烦啊。虽然不想再遇上一次，但还是先想些对策吧。」
尽管是个强敌，但肯定有克制的方法——席蕾娜这么安抚着周遭的部下。
听到席蕾娜愿意制订对策，部下们似乎也安心了不少，只见他们渐渐冷静了下来。
席蕾娜独自推估着班菲尔德家的战力。
（不管是陈曦也好，这次的玛莉也罢，班菲尔德家还真是产出了不少棘手的家伙。看来正攻法是没办法讨到便宜了——换句话说，只要别用正攻法就行了。）
◇
战斗结束后，梅雷亚舰上的所有人都换上礼服，来到能够眺望外头的地点整队。
全员面对着战死的驾驶员们，向他们敬礼致意。
艾玛也将骑士礼服调整成黑色，参加了这场丧礼。
周遭纷纷投来了无心之言。
「是因为被那个想拿分数的家伙波及，才会让这三人都死了。」
「听说那家伙在这次战斗拿下了足以被授与勋章的战功啊。」
「是把我们当弃子了吧？」
后方传来的说话声，让艾玛的脸色一沉。
（我也不愿意看到有人丧命，才不想让他们出击的。）
违抗命令擅自出击的，都是这些战死的驾驶员。
但对于不知晓详情的一般船员来说，想必就是艾玛害死他们的吧。
也可能是明知内情，却还是想找个人怪罪泄愤。
只要身为骑士，就多少会招人嫉妒或恐惧。
他们也不敢直接对艾玛开口，才会用这种在暗地里放话的方式宣泄情绪吧。
就在艾玛垂首不语时，站在身旁的罗素上尉侧眼看着她说道：
「把脸抬起来。」
「罗素——上尉？」
「你打了精彩的一仗，不需要在意闲杂人等的嫉妒和反感。况且，你已经尽己所能了。要是舰上没有配备浣熊号，梅雷亚的驾驶员只怕更是损失惨重。」
「——但我是真的不想让任何人丧命呀。」
尽管知道罗素说得正确，艾玛还是无法接受。
对于依旧抱持着心结的艾玛，罗素刻意以冷淡的语气说道：
「要是为了这点牺牲就苦恼不已，你就不配当骑士了。无论是我还是你，只要继续征战下去，就会失去许许多多的部下——要是无法接受，就辞去骑士一职，退伍离开吧。」
罗素这时又再重复了一次在战场上说过的话语。
别当骑士了——在从骑士学校毕业时也被他这么说过，但和先前相比，今天的罗素似乎温柔了许多。
感觉像是在慰劳、鼓励她这个同期似的。
「您这次很温柔呢。明明之前一直把我看成眼中钉。」
艾玛回忆过往这么开口后，丧礼也随之结束。随着舰内广播，所有人纷纷做鸟兽散。
就在众人离去之际，罗素搔了搔头。
他像是感到害臊似地聊起当时的话题：
「因为那时候的我，是真的觉得你不够格当一名骑士啊。看着一无所知宣称要当正义伙伴的你，总会让我感到火大。」
说起真心话的罗素，就近找了张长椅坐下。
艾玛也在他身旁入座。
罗素聊起自己的身世。
「就读骑士学校的时候，你们一直都以为我是菁英世家出身的对吧？」
艾玛回忆着在骑士学校就读的记忆，苦笑着点了点头。
「因为我听说令尊在市政厅当官呀。」
「——这是事实，然而，我们并不是什么菁英家族。说起来，在班菲尔德家里，根本不存在能称得上是菁英的家族。」
如此断言的罗素一脸严肃，不像是在开玩笑。
「咦？」
艾玛偏头不解，罗素则谈起过去的事——在他们出生之前发生过的事。
「那是在现在的领主大人出生之前的事了。我父亲当年寒窗苦读，总算以一般人的身分考进了市政厅工作。起初，父亲也打算为了领民好好努力——但当时的市政府贪污横行，似乎根本没办法好好运作的样子。」
艾玛的脑海里回想起库洛狄雅告诉过自己的话语。
领主大人——年幼的黎恩曾痛定思痛地推动改革。
罗素露出沉痛的表情。
「父亲在提及过往时，是一脸不甘心地边喝酒边哭啊。面对那些前来求助的人民，他什么事都做不了，只能眼睁睁地看着上司贪污。愈是认真的人，就愈是容易在那种环境下崩溃。父亲也——因为喝了太多酒，有好几次差点出事。」
「——我听说过那是个很糟糕的时代。」
「是啊。确实是糟糕到让人笑不出来的时代。就在那时，班菲尔德家开始改朝换代了。现任的领主大人推动了政治改革，当时的官僚大多因为贪污而受到惩处——在那之后，父亲便开始会面露喜色，表示自己终于可以做自己原本想做的工作了。」
贪污成性的高层被一扫而空，终于让行政功能得以正常运作。
这似乎是罗素的父亲期盼已久的环境。
罗素似乎觉得自己把话题扯远了，看起来有些害臊。
「我尊敬着我的父亲，而我的父亲则是觉得自己受到黎恩大人的大恩。就我个人来说，我也尊敬着那位大人。」
「原来是这么回事。」
艾玛万万没想到，原来罗素和自己抱持着同样的心情。
罗素仍有些害臊地说道：
「哎，总之——所以说，我不能容许毫无实力的人当上班菲尔德家的骑士——但现在回想起来，我厌恶你的理由其实也相当幼稚呢。」
看到罗素向自己道歉，艾玛摇了摇头。
「当时的我确实实力不足。那个时候的我，真的是一无是处呢。」
一回想起当年的自己，艾玛就羞愧得无地自容。
她并没有要斥责罗素的念头。
没料到自己会获得原谅的罗素，对艾玛露出了微笑。
「你真是温柔啊。不过，这份温柔有时候也会让你自己受苦——趁现在辞去骑士一职，离开军队也不乏是个选择喔。」
眼见罗素露出严肃的神情，艾玛也认真回应：
「即便到了现在，我依然以正义的伙伴作为目标，所以我会继续当骑士。我绝对不会退伍的。」
听到艾玛的回答，罗素开心了几分。
「这样啊。那我不会再多说什么了。」