第二章 龙妃与皇妃
在后宫的前方，是皇妃用来接见宾客的贵宾室，有位面颊修长的女性蹲低身体并与吉儿平视。她与芙莉达同样看起来柔软的发丝披散在肩膀上。
「我是第八皇妃，叫做菲妮。事情我已经听芙莉达说过了，为了举办龙之花冠祭，会需要人手协助。」
「是的，能够请你协助吗？我听说在没有龙妃的时期，举办龙之花冠祭的工作都是由皇妃们代理。」
吉儿直挺挺地伸长背脊，紧张地询问。那名看不出孩子已经成人，面容令人怜爱的女性沉稳地回答：
「请交给我们吧。对于后宫而言，龙之花冠祭同样也是非常重要的活动。就让我们一起成功举办吧。」
菲妮毫不拖泥带水，当场将接下来要做的事情都决定了。
松了一口气的吉儿拍拍胸口。看来她因为娜塔莉与芙莉达耳提面命的提醒不要小看后宫而过度警戒了。她也感觉到身为龙妃骑士跟着过来的齐克与卡米拉稍微放松了些。
（幸好看来是个很好的人。）
龙之花冠祭虽然不是会邀请其他国家宾客那类的大规模活动，但仍然会有摊贩罗列，并在帝都内部举办游行，也有由扮演龙帝的人为扮演龙之少女的人戴上花冠这种源自神话的仪式。摊贩的设摊许可、参加游行的圣歌队与舞者们的安排、花冠与服装的准备、各处的警备、沟通协调，各式各样的准备工作，若要全部列出来是族繁不及备载。举办活动所需的知识技能与人脉，都必须有后宫的协助。
更何况这次是相隔三百年真正由龙妃主导的龙之花冠祭，加上前一年没有举办，让所有人更加期待了。听说公告要举办祭典后，摊位的设摊许可申请便蜂拥而至。若是这个活动失败了，龙妃的评价毫无疑问会坠入谷底，那样也意味着会扯哈迪斯的后腿，所以只许成功，不许失败。
吉儿还要处理那个以「亲爱的龙妃殿下」为开头的可疑信件。对方目前只有送来信件，虽然已经要齐克与卡米拉帮忙提高警戒，不过因为祭典的准备使得进出人员增加，要找出送信的人反而变得困难了。信中内容没有什么太大的变化，然而吉儿却会发现信夹在书架之类的地方。今天早上也发现在整理好的摊位清单与帝都内部分布图的资料中混着一张对折的卡片，让吉儿慌忙将它塞入口袋。
她很清楚迟早得处理信件的问题。
──只不过老实说，没想到准备祭典会那么辛苦。
「吉儿呀，我从萨乌斯将军那里拿到游行与会场的警备分配了！」
「放在那边，卡米拉。等齐克回来后再看。」
「请不要乱动，龙妃殿下。」
「对、对不起！」
「龙妃殿下正在更衣中，请大人到外面去。」
不只吉儿，连屏风另一头的卡米拉都被侍女纠正。卡米拉回应「好──」之后立刻出去了，使得吉儿有些后悔没有立刻下达下一个指示，这下可能得等很久。因为没有镜子，她无法看到自己现在是什么模样。静静将假缝的洋装穿在她身上的裁缝师与侍女们，是从后宫派来的陌生面孔，吉儿实在没有勇气跟他们说话。
（等一下还要和陛下一起试装，并和捧斗篷下摆的女孩们打照面……花冠的设计也差不多要到了吧。）
龙之花冠祭中，以龙妃为首，皇妃也会各自用自己的名义设计花冠进行贩卖。因为这是三百年前起就有的惯例，吉儿依据菲妮给她看的资料，也制作了试作品。
这场祭典是吉儿前所未见的，要学习和准备的事情不计其数，脑袋简直就要烧了。
「同样是花冠的祭典，却和克雷托斯完全不同呢……」
身边为她着装的气氛似乎僵住了。在眨着眼的吉儿面前摆上一双鞋的人抬起头。那是设计洋装的裁缝师，两人第一次对上视线。
「克雷托斯也有花冠祭吗？」
「啊，是的。那边的祭典和龙妃无关，是为了帮满十四岁的女孩子庆祝成人所举办的。十四岁的女孩子会戴上花冠，并且去接受洗礼。洗礼结束后可以拿到装有葡萄酒和水果的篮子喔。不管是哪个城镇都会烧着营火，祭典会持续到夜晚。那天就算女生和恋人玩到很晚也不会受到指责。话虽如此，祭典的季节是在冬天，要在外面待到早上需要很坚强的意志力呢。」
想起过去十四岁时的经历，便浮现害臊的笑容。那时战争已经爆发，不过因为拉维帝国内部的斗争变得严重而进入休战状态，吉儿得以回国。只是为了能够随时出动，她是在萨威尔家接受洗礼，而不是在王都。
（虽然杰拉尔德大人那时有过来露个脸，但立刻就回去了！）
而且他还说了「是菲莉丝要我过来的」这种没必要说的话。
「呵呵。」裁缝师将手借给暗暗笑着的吉儿穿上鞋后，表情满意地点点头。
「真不愧是爱之国，真是相当自由奔放的祭典呢。」
在还没参透话语的违和感之前，一面镶着金边的大镜子被搬了过来。
「请您看看。」
遭到催促的吉儿将视线移到镜子上。镜子上映照出的自己身穿点缀着大量蕾丝与蝴蝶结的洋装。肩膀上夸张地蓬起，后方的领子形状像是展开的扇子。最重要的是，布料染得湛蓝，让吉儿惊愕的瞳孔都缩成点状。
「天啊。」帮忙着装的侍女露出笑容。
「真是传统典雅又有威严的设计呢。」
「头发应该要盘起来比较适合吧，我会进行调整让发型能够戴上花冠。」
「请、请等一等！这个颜色没有问题吗？」
蓝色是克雷托斯的御用色，一般人无法随意使用。虽然拉维并没有禁止使用这个颜色，只是传闻中没有蓝色的龙，所以应该会回避使用。从龙骑士团的学徒配戴浅蓝色臂章，以及在莱卡为了教训留级生而组成的班级取名为苍龙班看来，实在无法令人感觉到这颜色有好意义。
但是面对吉儿的问题，裁缝师淡淡地回答：
「这里和克雷托斯不同，没有问题的。」
「就、就算如此……款式是不是太古老了？加上穿了斗篷应该会很重……」
这次将由吉儿扮演龙之少女，由哈迪斯担任龙帝角色进行为她戴上花冠的仪式。听说那时候会需要穿斗篷，也因此选定了三名负责捧下摆的人。在洋装的颜色都还没决定前，就已经决定好有关斗篷的事──由此可见，斗篷应该具有绝非能够轻易省略的传统意义。
吉儿现在穿着的洋装不但在肩膀的位置蓬起，后方领子也像孔雀开屏般延展，要穿斗篷明显会很不方便。当然了，如果这设计没错的话倒无所谓……
「我听说这次不需要使用斗篷。」
裁缝师毫不迟疑地回答，让吉儿瞪圆眼睛。
「咦……我、我没听说这件事。请问是谁交代这件事的？」
「是第六皇妃殿下。我是第六皇妃雇用的裁缝师。」
不是菲妮安排的人啊。正当吉儿感到困惑时，耳边传来敲门声。
「老师，我要进去喽……为什么要让骑士待在房外？」
来者是鲁提亚，他出现得正是时候。不过侍女还是开口：
「现在正在更衣中，大人请到外面。」
「咦？现在正在更衣？」
「没、没问题，衣服已经换完了！有什么事吗，鲁提亚？」
鲁提亚是皇弟，侍女也不能随便把他赶出去。为了不让屏风另一头的鲁提亚跑走，吉儿赶快主动现身在他眼前。鲁提亚惊讶地叫了一声。
「不、不要跑出来啦！在、在换衣服──唉？」
「怎、怎么样？这是为了我订制，要在龙之花冠祭穿的洋装。」
大概是察觉吉儿复杂的笑容，原本逃到墙边的鲁提亚眨眨眼，一副不可思议的模样回答：
「……总之，在正式活动上穿蓝色不好吧……」
「说、说得也是……」
「难道为你订制的就是这件？根本是找麻烦，款式设计也是。是谁下的指示？」
「你、你过来有什么事吗？」
旁边的人都在听，她急忙转换话题，却看到鲁提亚眯起眼睛。
「还问什么事……因为老师一直没过去和哈迪斯皇兄试装，我来接你……」
「试装是接下来的事吧？」
鲁提亚先是咋舌，视线斜斜盯着她说道：
「……哈迪斯皇兄的预定行程在一个小时前就开始了喔。」
顿时感到脑中一片空白。
「迟、迟到……？陛、陛下呢？他还在等我吗？」
「因为排了会议，所以去开会了。他让我转告之后再协调时间。」
哈迪斯也很忙碌。吉儿只能点点头。
「我知道了……帮我向陛下道歉。」
给他添麻烦了。吉儿感到低落，鲁提亚压低声音发问：
「……娜塔莉或芙莉达呢？苏菲亚老师也不在吧？」
苏菲亚是吉儿的家庭教师，最近除了芙莉达外，也会指导鲁提亚的礼仪举止。明明是让周围的人听到也无所谓的话题，吉儿却不禁跟着把声音放轻：
「娜塔莉殿下和芙莉达殿下负责确认游行的表演服装和舞者的面试。苏菲亚小姐因为贝鲁侯爵家为了祭典要举行的义卖会有状况，还没有来这里。」
「……全都是故意的吧？试装的时间也是，现在的状况也是。」
她回头一看，鲁提亚严肃的脸庞离自己很近。
「要去叫哈迪斯皇兄吗？」
「陛下现在正在开会吧？」
「只要你叫他，他会立刻赶过来的。反正他现在应该也因为不想工作抱怨个不停。」
「──只是错过了而已，鲁提亚。有先入为主的想法不好。你要好好看着陛下，别让他逃跑了，拜托你了。」
拍拍他的背露出笑容，鲁提亚一脸不悦。
「……反正我很闲，有什么事就叫我啊。」
「龙妃殿下，你在这里吗？听说花冠的试作品完成了……哎呀！」
菲妮探头进房间。鲁提亚狠狠瞪了菲妮一眼，一声不吭地离开了。为此吃了一惊的菲妮转头望过来。
「我打扰到你们了……？」
「不，并没有。那个，请问这件洋装，不行吧？」
菲妮从上到下看过吉儿后，垂下眉毛。
「……是啊。这是在第六皇妃的指示下设计出来的？」
「是，完全按照要求订制。如果有任何要求请告知第六皇妃殿下。」
「我明白了，下去吧。」
裁缝师行过注目礼，收拾工具后退出房间。菲妮露出伤脑筋的表情。
「对不起，龙妃殿下。第六皇妃是和诺以特拉尔有交情的人，又仰慕第一皇妃，是个非常直率的人。因为稍微过于耿直……」
「是找我麻烦的意思吗？她认为克雷托斯出身的我不会发现这个问题？」
「不过，使用蓝色也未尝不可。」
吉儿吃了一惊，菲妮笑着说明：
「毕竟这颜色在拉维并没有被禁止使用，而且我认为不隐瞒龙妃殿下是克雷托斯出身，光明正大的展现是很好的。」
这个人其实少根筋吗？吉儿赶紧摇头：
「并不好，大家对我的印象绝对会很差！而且这身衣服和斗篷也不搭。」
「对了对了，负责捧斗篷下摆的三人都辞退这个工作了，因为有恐吓信寄到她们家里。」
听到彷佛在说好消息的语调，让吉儿反应慢了半拍。
「到、到底是谁？犯人的目的是什么？」
「不知道呢……可能犯案的人实在太多了，去调查反而浪费时间。但我认为这次不使用斗篷也可以。一定是龙神的旨意呢。」
绝对不是。然而看到笑咪咪的菲妮，似乎就失去了反驳的意志。
「现在最重要的是花冠的试作品完成了喔。拿过来。」
菲妮叫来侍女们，在刚刚着装时使用的长桌上一一摆上用布包裹起来的物品。
「这就是会用龙妃殿下的名义贩售的花冠呢。」
菲妮亲自将布掀开，便出现带有翠绿色细长叶子的头冠。
「因为你希望是简单又不容易弄坏，价格便宜大家都能够轻松购买，所以运用番薯的藤蔓并穿上叶子制作。为了增加颜色变化，也在其中使用了落叶。」
「……谢、谢谢。不过那个，这样看起来不像花冠……？」
那看起来的确简单坚固又便宜的样子，但是一点都不华丽，倒不如说根本不该成为贩卖的商品。听到吉儿那么问，菲妮烦恼地点点头。
「即使要加上龙之花也不确定现在开了多少花……不过它很坚固，可以展现龙妃殿下的可靠，也是从未有过的新颖设计。不如干脆用果实装饰吧？我记得龙妃殿下很喜欢草莓吧，要不要装饰上去看看？」
「会变得更奇怪吧？……其、其他花冠又是什么样的设计呢？」
「啊，会觉得好奇吧。那么不好意思，先看我的吧。」
菲妮掀开最远端的布，点缀数朵白色小花的可爱花冠就此现身。使用的是常见的白花三叶草，除了白色的花朵以外，还使用果实和酢浆草中的四叶草搭配色彩，更使用和茎相近的深绿色缎带缠绕。
「我用了最常见的设计，真是不好意思。我想着价格要让大家好入手，就这样设计了。」
「不、不会，相当讲究呢……而且还能够调整尺寸……」
「谢谢你的夸奖，但是跟其他皇妃相比显得拙劣不少。你看这是第六皇妃殿下设计的。」
接着展示的是缀有不同大小颜色的花朵，让人惊讶居然有这种设计的巨大花冠。仔细看可以发现勾针编织的材质，而为了不让形状崩塌，做成类似头饰的造型。
「相──相当，漂亮呢。」
「就是啊，应该有其他皇妃殿下的帮忙吧，因为上面点缀的是来自各处的花朵。呵呵，当中也有说自己已经不在第一线而不参加花冠制作的人，第六皇妃真是准备充足呢。」
「……能感觉到这是……后宫的各位团结一致做出的花冠呢……」
「不过最厉害的还是第一皇妃殿下喔，请看这里。」
最后一个就在吉儿的花冠旁，菲妮掀起最后一块布。
即使做了心理准备，还是惊艳得令人深吸一口气。
中心以染成浅粉色的白玫瑰与淡紫色的玫瑰为主，细小的花朵包围在四周，并且以细薄的蕾丝与宽缎带做成装饰花环缠绕，是顶具有品味的花冠。后方打结处装饰着一朵稍大的花，延伸出来的蕾丝上更有细致的刺绣，是让人联想到只有新娘才会使用的蕾丝头纱的美丽花冠。
「这顶花冠的价钱当然相当高，但是戴上它的女孩，应该会让所有人羡慕不已吧。」
「说、说得……也是呢……」
「不过大家会戴的一定是龙妃殿下的花冠呀，因为既便宜又坚固。」
然后也会一边羡慕第一皇妃与其他皇妃们的花冠，一边戴着龙妃的花冠感叹「自己只能戴这种便宜的花冠」吧。
（不妙，绝──对很不妙。）
那样只会让自己从评价不良的龙妃晋升为招来不幸的龙妃。
「如果现在想要更改设计还来得及吗？」
「现在才要改吗？因为人手都调度去制作花冠了，不知道有没有人能够接下这份工作……以我的人脉实在……」
「无论如何，还请帮忙想想办法！」
「既然如此，要不要去请求龙帝陛下，让三公进行这个工作？」
吉儿眨着眼睛，菲妮始终保持微笑继续说道：
「后宫的人大多都接受来自三公的支援，如果是三公的命令，皇妃也不能忽视不管。如果龙妃殿下感到困扰，龙帝陛下也会听从你的请求吧。」
「那是要让陛下对三公低头的意思吧？」
菲妮的笑容这时终于消失。
虽然不清楚菲妮心里怎么想的，不过事情至此，她也明白对方并非什么沉稳又讨人喜欢的妃子，于是将视线笔直看过去。
「你打算借由帮助我向陛下要求什么吗？想留在后宫？还是希望能送什么人进入后宫吗？我是不会将陛下交出去的，绝对不会。」
回过神来，这发现周围的人都竖耳聆听，显得一片寂静。但是菲妮令人怜爱的咯咯笑声划破了静默。
「我才没有那么了不起的企图呢。儿子和女儿都过得很顺利，如果后宫按照惯例解散的话，我会获得到死之前都足够生活的年金，顶多只会犹豫要搬去哪里住才好罢了。」
听起来有完整的保障，让吉儿稍微吃了一惊。
「原来如此啊，我不太清楚后宫的事情……所以说了没礼貌的话，对不起。」
「没关系喔。我听说在克雷托斯即使是国王也是遵循一夫一妻制吧，不只是妃子，连情妇都不能有。」
「对，王妃只有一个人，其他女性不能拥有任何权利。」
「爱的女神真是专情得可爱……多少让人有些羡慕。」
与以往不同，那句话中意有所指。不过菲妮立刻戴上微笑的面具隐藏起来。
「不知道你是否能理解，不过我只是希望吉儿大人可以成为优秀的龙妃而已喔，所以我个人会协助你。」
「……那个，非常，谢谢你……？」
「你能相信我吗？不然我提议其他解决方案吧──就是拉拢第一皇妃殿下成为友方。」
菲妮轻轻拿起吉儿那顶没有花的头冠，转过身来。
「第一皇妃──是卡珊德拉大人对吗？她是斐亚拉特公的姐姐吧？」
「没有错，她也是现在后宫的主人，对我而言也是像姐姐一样的人，她有恩于我。只要第一皇妃殿下下令要大家帮助龙妃殿下的话，后宫里不会有人不听话。只不过即使有龙帝陛下的命令，也见不到第一皇妃殿下吧。」
「陛下下令也不行？为什么？」
「那个人是皇妃的榜样。因为她是先帝陛下最重要的妻子。」
菲妮看着吉儿头冠的眼神有点感伤。
「──但是，菲妮大人应该有什么办法吧，请你帮忙的回报是什么？」
菲妮轻轻地笑了。
「龙妃殿下与外表不同，实际上成熟很多呢。」
菲妮把花冠戴在吉儿的头上。
「回报就是我刚刚说过的，请你成为优秀的龙妃。」
「当然了，不必别人说我也打算那么做……」
「那么，你应该也能掌握第一皇妃殿下的弱点吧？」
原以为自己听错了，不过对方的语气没有变化。
「既然那么难得，我们当作休息，到后宫散个步吧。」
那绝对不会只是单纯的散步。只是菲妮彷佛不容拒绝，还没等吉儿回答，便已经下令要侍女为吉儿换装了。
刚刚试装的房间是皇妃们接待外人使用的，并不属于后宫的范围。走过沿着绒毯一路铺到尽头的走廊后，便是有喷水池的广场。接着走上围绕在四周的回廊，从另一边进入后，则出现一个圆形的巨大出入口。往上便会看到升起的铁栅栏，到了晚上可能会放下来。当中有像是城门警卫室的空间，卫兵看到菲妮都低下头。
「从这里进去就是后宫的范围了。吉儿大人是第一次来吧，没有护卫会觉得不放心吗？」
卡米拉与齐克因为菲妮说「只是去散步而已，难不成怀疑我会陷害龙妃殿下吗？」而受到间接牵制，所以没有跟来。反正有关警备的确认事项多得不得了，吉儿便差遣他们去处理。
「不，我正好也想进去一趟确认里面的位置关系，这是个好机会。」
「不愧是龙妃殿下，真是可靠呢。」
菲妮再次踏出脚步。应该已经进入包围后宫的墙内了吧，在走过一段昏暗的石造通道后，外面的光线照了进来。
接着吉儿踏入一片开满白色花朵的花园。
与想像中的华丽景观完全不同，连花园都没有受到照顾的迹象。多亏有矗立在正中间已经倾斜的亭子，才让人发现有一条几乎遭到埋没的石板路。这里原本可能是前庭吧。
只是现在这里被纯白的花田覆盖，只看得出是荒废的庭园。
「这里就是……后宫吗？」
「这里是龙葬花园。」
「这、这里吗？就是那个花园？」
看到大吃一惊的吉儿，菲妮意味深长地笑了。
「难道你和谁约在这里了？」
「怎、怎么可能有那种事！不过为什么要带我来这里……」
「因为这里是龙妃殿下的后宫──龙妃宫。」
菲妮伸出修长的指头轻轻往左边指去。一个没有过多装饰，外观简洁的建筑，几乎埋没在花园当中。
「龙妃宫……是我在，后宫的，宫殿吗？就是荒废了三百年的……」
「是，我们皇妃居住的地方则在那里。」
她换了方向，指向在花园另一方。隔着铁栅栏能看见那边有拱桥以及树篱的庭园，还有巨大的建筑物。宅邸黑色的屋顶又新又华丽，从这里看见的方向似乎是侧面，虽然看不见正面玄关，不过可以知道是巨大的建筑物。
「……那里和龙妃宫完全分隔开来呢。」
「因为皇妃不能进入属于龙妃的地盘。龙妃虽然是皇妃的一员，皇妃却不是龙妃。皇帝也是，只要不是龙帝，就不能使用龙妃宫。先帝也是，过来后宫都使用正面的通道，没有靠近这里。龙妃是很特别的。」
这个说法乍听起来很好听，其实言下之意就是受到孤立。眼前所见的情景也说明与其说这里特别，不如说是被舍弃的场所。
「特别是在这里进出并不是什么好事呢。因为三百年前的龙妃就是在这里与情人幽会。」
吉儿吃惊的模样，让菲妮露出捉弄般的笑容。
「听说甚至还怀了孩子，传闻是由龙帝亲自斩杀了龙妃。」
这点和她之前看到的三百年前龙妃的记忆相同。
「居、居然连那样的纪录都有留下来啊……」
「并没有，三百年前的龙帝将与龙妃相关的东西全都烧毁了。只不过因为后宫相当封闭，时间的流逝比起外界要慢得多，大多是靠口耳相传留下的。听说那个情人偏偏是龙帝的弟弟呢，也请吉儿大人要小心。」
「什么？为什么要对我说……难道……」
是在怀疑鲁提亚吗？然而菲妮只是深深一笑，既没有肯定也没有否定。面对搞不清究竟是忠告还是讽刺的状况，吉儿心里非常不舒服且感到厌烦。
「如果是想找我麻烦就直接说吧，那种说话方式对我没有用──」
菲妮将食指放在唇前，像在说悄悄话般将身体往下探，附在吉儿耳边。
「其实，有卡珊德拉大人经常到龙葬花园的传闻。」
「咦？」
这里是传闻被当成幽会场所的花园，然而第一皇妃居然经常过来，让人只有不好的预感。面对惊慌的吉儿，菲妮始终冷静地说道：
「身为龙妃的吉儿可以自由进出龙妃宫，这就表示你可以埋伏卡珊德拉大人呢。」
「难、难道是要我，在这里监视吗？」
「这是很好的提议吧？」
菲妮的眼睛闪闪发光，等着获得认同。
「人都会把弱点藏起来。而要和别人好好相处的秘诀就是要共享秘密。只要能握有第一皇妃殿下的秘密，她肯定会与和龙妃殿下好好相处的。」
「那是要我掌握把柄威胁她的意思吗？」
「哎，我可没说要做那么野蛮的事情呢。」
听到彷佛语带失望的回答，吉儿的脸颊抽动了几下，逐渐明白菲妮的作风。
绝对不让人抓到话柄，假装为人着想促使对方行动。
「你的目的是什么？」
「希望你能成为优秀的龙妃。」
菲妮带着笑容立刻回答。找不到一点破绽让吉儿垂下双肩，自暴自弃地喊道：
「够了，我知道了！只要我做就可以了吧！相对的是绝对要把我的洋装还有花冠的设计统统换掉！」
只要现在那些设计不更动，就无法实现吉儿期待的成功景象。简直糟糕透了，要以随意遭人利用告终。
「龙妃殿下的个性真是干脆爽快呢，让人看了都感到有精神。」
「这不是在夸我吧。我说过我没办法做到与后宫一样的言行举止。」
「龙妃不需要做出和皇妃一样的言行举止，你和只被要求生出下一任龙帝的我们可以说是大不相同。」
这个尖锐的回答让吉儿惊讶地回过头。不过菲妮已经立刻用笑容将情感隐藏起来。
「虽然只有一名管理人会进出龙妃宫，不过龙妃殿下还是待在这里进行埋伏比较好。不然卡珊德拉大人若是察觉，就会躲开了。」
「啊，好。说得也是啊。」
「那么我先告辞了。要是在这里待太久，会被怀疑不贞。」
身为龙妃的吉儿不也是如此吗？当她察觉这点时，菲妮的身影已经消失无踪。
（怎、怎么觉得自己最后还是被人任意利用了……）
她在口袋外侧轻轻碰触今天早上慌忙塞进来的卡片。
要说是巧合也的确非常巧。可以趁机调查信件中指定的龙葬花园，如果第一皇妃真的来到这里，就表示她跟信件可能有关系。
吉儿重新整顿心情，踏入了花园，顺着被埋没的通道走去，站在龙妃宫前面。
再次在玄关口抬头望向宫殿。被褪色的墙壁包围，看起来很沉重的双开铁门既巨大又庄严。
（看起来好像堡垒喔……啊，没有上锁。）
打开门的瞬间，霉味迎面扑来。里面没有灯光，昏昏暗暗的，从窗户照进来的阳光也是混浊的。玻璃上灰蒙蒙的，大理石的地板也薄薄覆盖着灰尘。
以放置了三百年来说，看起来倒还算干净，不过菲妮说这里有管理人。
「不好意思，打扰了……？」
踮起脚踏出步伐时，可以看见灰尘飞舞。她小心尽量不要吸入灰尘，小心翼翼踩着脚步前进。在出现令人不快的「叽」一声后，身后的门毫不客气地关上了。
接着地板「啪搭」突然打开。
「咦？」
身体虽然往下坠落，不过她俐落地伸出手臂抓住打开的地板边缘。往下一看，底下布满了直立的矛或剑之类的利器。她看着在利器之间的白色物品与暗红色布块感到毛骨悚然，手臂施力拉起自己的身体，准备回到地面。
一支箭从她的头上擦过。
「又、又怎么了？」
「你是什么人，小丫头！」
那个音量大得似乎连挑高的大厅都为之震动。她在阶梯的平台上发现举弓的人影，是个身材娇小的老人。全身穿着褪色的简朴服装及防寒用的长背心。布满深刻皱纹的眼尾夸张扬起，用弓瞄准着这里。
「啊，你就是管理人吗？」
「你来这里做什么，给老夫出来！」
他大喊之后放箭。一支接一支射过来的箭，让吉儿只能后退。
「请、请等一下，我是──你完全没射中啊！技术太烂了吧！」
「少啰嗦！只差一步了！」
「什么？」
正当她反问的瞬间，踩到了某个东西。地板发出光芒，魔力的绳子像编织笼子般从四面八方飞了过来。
（──是束缚结界！箭只是诱饵！）
嘶哑的笑声响起。
「真是活该，是老夫的预测赢了──」
她举起拳头，从正中间将魔力的笼子打破。
魔法阵烟消云散，老人的笑声止住了。
「……」
「那、那个……你是龙妃宫的管理人，对吧？我就是，龙妃……」
「………………………………你是，龙妃？」
「没错，我叫做吉儿·萨威尔。」
「──谁知道那些事！」
他抬头挺胸地站着，毫不迟疑地说道。
「这里是老夫的住处！滚出去！」
「什──什么！不，这里是龙妃的宫殿吧，是龙妃宫才对吧！」
「说了不知道就是不知道！再说你这种乳臭未干的小丫头才不可能是龙妃！」
吉儿的嘴角抽了一下。
「听好了，龙妃就应该要波涛汹涌！那才是老夫理想的龙妃！像你这种小丫头当龙妃，老夫绝对不会认同！只有魔力波涛汹涌而已。」
对方对她吐了舌头，让她不禁浮起青筋。
（是谁让这种人当管理人的？）
自己至今为止虽然被许多人瞧不起，不过没有人用这种愚蠢至极的理由反驳。真是备感新奇。吉儿把拳头按得嘎嘎作响。
「很好，我要让你知道我就是龙妃……！」
「来得正好，洗衣板！」
「谁是洗衣板啊──────────────────────！」
情绪激动的吉儿飞身跃起，不知名的老人则一点也不退缩，朝着上方放箭，铁球便从上方掉落下来。
「……发生什么事了，吉儿？」
掀开的绒毯、倾斜的水晶灯、一部分被打破的玻璃窗、凹陷的地板、翻倒的家具，在彷佛遭遇过抢劫的宽广大厅一角，吉儿抱着膝盖蜷缩在一张小书桌底下，哈迪斯在她面前蹲下。
「陛下为什么会在龙妃宫……为什么知道我在这里呢？」
「那是因为你发出那么惊人的声音还有魔力的光芒喽。也引起帝城一阵骚动。我让齐克和卡米拉在外面等，是我带他们来的。」
这么一来，所有人都会知道吉儿在这里的事，而第一皇妃可能再也不会在这里现身──那就意味着她失败了。
「……我在反省。」
「你有反省时躲在狭小地方的习惯呢……不过你有需要反省的事吗？」
「今天有太多需要反省的事了。后宫的皇妃们完全瞧不起我，我还任凭菲妮大人利用，和陛下的试装也没有到场。」
「啊啊……不必在意喔，是因为惯例的找麻烦吧？」
「但是维赛尔殿下一定很得意吧，会说我没办法处理妥当。」
哈迪斯暧昧地笑着含混过去。吉儿将双膝抱得更紧了。
「最重要的是……我居然让他逃走了……！」
「咦？什么人？」
「龙妃宫的管理人！」
她一拳「咚」的一声敲在地板上。大概是经历过一次大闹，地上已经没有灰尘扬起。
「后宫的事还没什么，因为本来就没想过会有多顺利……！但是偏偏在比较力量上输了，实在太屈辱了！」
她太自负了。对手是老人，魔力也不高，于是脑中冷静的那个自己有所顾虑而手下留情。
然而没能抓到对方。那个老人运用设置在大厅里的大量陷阱，使吉儿的思考与行动受到干扰，被他逃得无影无踪。即使在龙妃宫中寻找也已经找不到他，应该是某处有密室之类的地方吧。虽然没有问到他的名字，不过看来应该就是龙妃宫的管理人没错。
「这里是怎么回事？实在太奇怪了，就连萨威尔家也没做到这种地步……！」
「这、这里变成那么危险的地方了吗？」
「我想大厅的陷阱已经用完了……但是我已经失去自信了。我明明认为自己唯独对这种事很擅长……」
连这类作战也失败的话，自己不就真的只是一个孩子了吗？她心里的不甘终于爆发。
「反正我就是洗衣板！陛下也是那么想吧！」
「怎、怎怎怎怎怎么好像听到很惊人的词语啊，是我听错了吧？」
「陛下也是，不都把我当孩子对待吗！连接吻的练习都逃走……」
噘着嘴的她没了气势，只有脚尖动了几下。不知道涨红脸的哈迪斯现在是什么表情。
但在这种时候，他总是会摆出大人的模样。
「──你的肚子饿了吧，吉儿？」
果不其然。提篮轻轻递到她的鼻子前。哈迪斯总是在野餐或是在外面吃饭时带着这个提篮，对吉儿而言是装了许多美味食物的百宝箱。
「今天也辛苦你一路忙到晚上。我们一起吃吧，吉儿。」
「我会吃……但是……请陛下先回到房间去。」
平时的她必定已经眼睛发光飞奔过去，只是这彷佛是在哄骗小孩，她无法打从心底感到高兴。虽然眼睛还是好奇地瞄着篮子里的内容物，嘴上却说着不讨喜的话。
「这里变成现在这种情况，我还没有反省完毕。」
「那可不行，居然要把前来进行夜间访问的皇帝赶走。」
吉儿的动作停下，思考了一会儿。访问指的是身为皇帝的哈迪斯在这里，也就是他来到后宫的事，而且还加上夜间二字。
（──啊。）
她抬起脸，立刻与他的视线对上。哈迪斯的金色眼眸闪着恶作剧的光辉。
「我们接下来就来练习吧。」
就像是扮家家酒。不过这让她的心情瞬间转好。
「了、了解，没问题，我不会赶陛下回去！那、那个，我刚刚有找到厨房，在那里吃吧！」
她从桌子底下跑出来，拉起哈迪斯的手。重新再看向这个简直惨不忍睹的宽敞大厅，一点也没有浪漫动人的气氛。不过她已经没有不久前的屈辱感。
心想为了不知何时会到来的正式上场，婚礼前得好好整理一番。
「今天吃什么呢？」
「等打开就知道了。」
「我知道了！啊，也叫齐克和卡米拉来吧，我想讨论接下来的事，他们就在外面吧？」
「咦？不是只有我们独处吗？」
哈迪斯鼓起脸颊，吉儿平静地说道：
「那要晚一点，现在得以工作优先！──真是的，陛下！」
吉儿忽然被哈迪斯单手抱起来。
「讨厌，你差不多该停止动不动就把我抱起来的行为了。」
即使瞪着哈迪斯，他也只是噘起嘴。
「恢复精神是很好，但我的妻子好冷淡，希望能再对我温柔一点。」
「因为我有很多重要的事要说呀，而且也得有卡米拉和齐克的帮忙才行……第一皇妃殿下好像在龙葬花园跟人密会，这可是个好机会！」
哈迪斯眼睛睁得圆圆的，吉儿在她面前弯着指头数着。
「首先，要掌握第一皇妃的弱点，接着要密告是菲妮大人泄漏情报好分裂后宫，然后我再用拳头加以仲裁！只要后宫认输，祭典就成功了！」
「我有点没听懂用拳头仲裁的意思……但是你没有完全相信里斯提亚德皇兄的母亲大人吗？你明明说她看起来是个温柔的人。」
被戳了脸颊的吉儿挺起胸膛。
「我没有说她不温柔喔，这就是后宫的作风，是女人的战争！」
真令人不可思议。刚才还因为不熟悉的作风和自己能力不足而对自己生气，现在却感到那些都不值得一提。
「真可怕呢，我可能哪一天也会栽在你的手里──唔唉？」
她把那张表情看起来游刃有余的脸给拉开来。
「你也只剩下现在能笑了。」
仅仅因为夜间访问这个意有所指的词语便高兴起来，是陷入爱情的弱点。
这么美丽的男人，怎么会那么轻易地被收服在自己小小的手里。她心里很清楚，所以才会全力以赴伸出手抓住。
「扮演龙之少女的洋装和花冠，我都会努力做出漂亮的成品。」
「不要啊，那样我的心脏会停止的。」
「要不要也练习接吻啊？」
双颊染红的哈迪斯的撇开视线，小声回答：「不要。」
齐克与卡米拉在哈迪斯受到帝都追捕时，在诺以特拉尔领地中藏身的房子里一起生活过，因为有那时的经验，对于与皇帝同桌用餐不会感到不自在。
「呀啊，好久没喝到陛下煮的热腾腾的汤了，真好喝～！」
啜了一口摆在厨房桌上的汤，卡米拉的嘴角不禁扬起。旁边的齐克像是在细细品味般静静地吃着面包。
「因为厨房还能使用啊，能够热过再吃真是太好了。也追加了一些食材……不过，是不是不够丰富？毕竟原本只是野餐的量。」
「完全不会，很好吃！让人回忆起诺以特拉尔的生活。」
「啊──我懂，真让人怀念～龙妃宫的占地相当大呢，能不能狩猎啊？」
「后方的深处有从瀑布流过来的河水，可能会有鱼。」
兴奋的齐克与卡米拉很享受在诺以特拉尔自给自足的生活。吉儿也想起令人怀念的回忆，但还是训斥道：
「这里是后宫耶，可不能过起以狩猎度日的生活啊。」
「咦──但是这里什么都没有，既然如此要不要开垦田地？」
「有许多快要坏掉的东西，看起来都可以重新利用啊。盖个窑炉如何？」
「这样可以做披萨呢。」
「我们来盖窑炉吧！」
听到吉儿立刻答应，哈迪斯笑道：
「龙妃殿下允许了啊。龙好像也能够直接在龙妃宫往来，占地很大呢。为了能让龙妃骑士常驻在此，好像也有宿舍。拉维是这么说的。」
「拉维大人吗？话说回来它在哪里啊？」
「它觉得很怀念，正在四处察看呢。因为它好像很久没有来这里了。」
吉儿一边答腔，一边从汤中找到肉，并放入口中。
「话说回来，拉维大人不太说以前的事情呢。」
「我想记忆模糊也是其中一个原因……不过它以前说过不希望过于影响我。因为我是容器就把我和它塑造成同样存在是违反真理的，还说那和不能回溯时光的道理是一样的。」
吉儿一惊，正准备撕面包的手停住了。
虽然不是出于她的意志，但时光已经倒流了。一直以来都认为那是女神的作为，没有从违反真理的角度想过这件事。
「不过必须知道的事它会告诉我。它也说过这里以前建造得像堡垒呢。还有很多龙妃骑士居住在这里，就像骑士团的基地一样。」
「咦，那么我们可以住在这里喽？」
「嗯。」哈迪斯肯定地点了头。卡米拉弹响手指，齐克则吹声口哨。
「不错呢，反正都要盖窑炉了，不如住在这里吧。」
「我赞成──从今天起就住下来好了。」
「你们两人不是都在帝都租了房子吗？」
「……吉儿，我们实在不想提这件事啦……」
卡米拉难得用低沉的声音说话，同时露出严肃的表情。
「龙妃骑士是荣誉职呢……薪水很少的……」
「咦，是这样吗？」
「只比学徒骑士多一点点而已，但也不到干不下去……」
她看向哈迪斯，只见他露出苦笑。
「应该是因为三百年前都由这里提供衣食住宿……啊，不过给遗族的年金很高喔！」
「听了一点都不高兴啊。」
「那很重要呢。不过在那之前，我是否能养活妻子都很勉强。」
卡米拉闻言哈哈大笑，但吉儿一点也笑不出来。
「既、既然以前是那样……就不能让那个管理人为所欲为了。」
「刚刚我们在外面有看到他，但被他逃了。」
齐克如此报备，在他旁边用嘴撕咬着面包的卡米拉笑道：
「啊──被摆了一道呢。这个傻子都掉进陷阱里了。」
「少啰嗦──他从身后推了我啊，无声无息的……那老头是什么来历？」
「好像是莱勒萨茨公的亲戚喔。嗯──叫什么名字来着……如果吉儿不喜欢他，倒是可以开除他。」
「不，我不会开除他。」
她的回答似乎在哈迪斯等人的意料之外，他们同时看了过来。
「他是目前最了解这个地方的人呀，应该要让他成为我们的人。我想那些陷阱是那个老爷爷制作的吧，如果这里以前曾像骑士团的基地那样使用的话，应该不会有像那样的陷阱才对……啊，但是因为在萨威尔家有设置，说不定是用在训练上……？」
「不可能，你老家的例子就先放一边吧。」
「这么说来，那个人果然不是简单的人物。他制作并且布置那么多陷阱，还运用它们从我手中逃跑了呢。」
冷静下来思考，除了自己过度大意之外，对方可能也相当有一手。
「从他身上没有感知到太多的魔力，但有可能特别强化隐藏气息或欺瞒敌人的能力。」
「要抓到他好像得费一番工夫了啊。」
「但是值得一试。第一皇妃密会的事，他可能也有看到什么。」
「我不反对，绝对要抓到那个老头。」
齐克露出如同盯上猎物的笑容，卡米拉将餐具放下，把手放在胸口。
「我也了解喽，我们的龙妃殿下。吉儿如果频繁进出这里，应该会引来麻烦的传闻呢。大家会认为你都泡在龙葬花园里。」
「咦，有什么问题吗？」
一脸惊讶的哈迪斯导致吉儿他们彼此对望。
（对了，那是因为三百年前的龙妃才开始的传闻，所以拉维大人也不知道。）
而且一直没有进入后宫的哈迪斯，应该也没有听过那些事吧。那些等同侮辱龙神的传闻，身边的人很可能都挡了下来。
善于察言观色的卡米拉，便轻描淡写地转述从娜塔莉那里听到的事。
哈迪斯睁大眼睛后，面带笑容说道：
「把那个花园全烧了吧。」
「不可以！那么做会连第一皇妃密会的事都搞砸的！如果可以的话，我还想把那里的花用在花冠上……」
「但要是传出吉儿外遇的八卦，我会活不下去的……！」
「请不要因为八卦就去死。我才不会允许和龙有关联的花被龙帝烧毁！」
「就是说呀，那可是在拉维独一无二，靠魔力才会开的花呀。」
从一旁传来的声音，使吉儿愣住了。
「那是在拒绝来自女神施予大地恩惠的拉维这块土地中，唯一被允许能靠魔力开的花。是违反真理的花朵，也可说是开在神域之中。光是存在就已经无比珍贵，却要因为在意那种小到不行的评价烧了它？会有报应的。」
哈迪斯、卡米拉和齐克都一动也不动。吉儿非常非常缓慢地谨慎回头。
管理人正光明正大地坐在餐桌空着的座位上，抓起放在分菜用的小篮子里的面包，并从锅子里舀起剩下的汤大口大口吞下肚。
「方法明明多得数不清，唉──所以才说龙帝……这真好吃啊。」
「……抓……」
「再说了，老夫的去留也不该由其他人来决定，你们居然一副自己拥有所有决定权的样子在讨论这件事啊。嗯，沾着汤一起吃真是不错。」
「抓住他────────！」
吉儿一声令下，齐克与卡米拉飞身跃起。老人这才回神抬起头。
「糟糕，被好久没有闻到的香味吸引过来，忍不住就……真卑鄙！」
「是你擅自跑来偷吃的啊！」
老人轻快地躲过齐克的手臂，却被卡米拉踢倒自己坐着的椅子，失去平衡。
接着吉儿跃身过来，撑起上半身的老人却小声说道：
「巴利·萨威尔还活着吗？」
意外听到祖父的名字让吉儿的判断慢了一拍，老人便趁隙在地上滚了一圈躲开，将手上的汤匙丢向墙壁。
天花板照下的灯光忽然熄灭了。黑漆漆的房间里有个笑声响起。
「嘿嘿嘿，怎么可能被你们抓到！这里可是老夫的地盘呢！」
「可恶，人呢！快点灯！」
「不过既然吃到好吃的东西就给个回礼──按照平时，差不多是客人要到花园的时间了。」
当卡米拉将烛台点亮时，厨房里已经只剩下哈迪斯几个人。
「……被他逃走了啊，那老头真是难对付。」
「就是啊……只要让他利用陷阱和斗智，步调就会被打乱。」
「巴利·萨威尔是谁？」
从墙上拔出汤匙的哈迪斯如此问道。灯「啪」一声亮了。看来是利用汤匙暂时将灯光使用的魔力线路阻断，真是得心应手。
「是我的祖父，也就是上一代萨威尔家的当家。已经过世了……他们是不是认识……」
「有没有可能只是为了阻止队长的行动才说出这个名字呢？」
虽然有可能，但总觉得无法接受。吉儿的手指抚着眉间。
「果然没有在第一时间直接抓住他就不行……而且他还说了意有所指的话。」
「花园的客人啊……果然是指第一皇妃吗？」
「喂，哈迪斯！快到外面来！」
上方突然传来龙神的声音。着急的语气让哈迪斯眯起眼睛。
「怎么了？女神终于出现了吗？」
「不是，是龙，还有人骑着──应该是打算降落在这里。别管那么多了，快点到外面来，不然会逃走的。」
「发生什么事了，吉儿？」
「拉维大人叫我们到外面去，好像正有人骑着龙飞过来。」
按照平时，差不多是客人要到花园的时间了。
卡米拉与齐克收起表情，拿起武器先往外走去。吉儿抬头一看，哈迪斯也点点头走出厨房。拉维飞到身边。
「龙身上的人是谁？」
「我不知道，龙不回答我呢。」
「龙居然不回答你？」
使用最少灯光的昏暗走廊上，哈迪斯的声音低沉又紧绷。
「嗯嗯，就好像没听见问话一样。一点气息都没有，我是因为正好在外面才发现的──那头龙感觉很奇怪啊。」
因此乘坐在那头龙身上的人自然不是简单人物。
走在前方的卡米拉打开玄关走了出去。先到外面的是齐克，他握着大剑的剑柄盯着前方。吉儿也站得比哈迪斯前面一点。龙降落时扬起的风将眼前的花园吹出圆形的凹陷。
「唰」的一声，白色花瓣随着夜风与龙翅膀的拍动飞舞起来。
龙妃宫附近几乎没有灯光，唯一的光源只有吉儿他们所站的玄关处升起的篝火，耀眼地照亮夜晚的花园。
从飞舞降落的龙身上跃下，踏入花园的修长身影立刻察觉到这边的人。
「──喔哟，没想到居然有客人先到了，还以为龙妃宫没有人使用真是失算了……运气真差。不对，是运气很好才对？」
龙身上挂着的烛台映照出来的笑容，是吉儿认得的人。
那个在曾经发生的未来中，以妹妹的死作为盾牌逼迫克雷托斯，主张自己拥有拉维帝国的皇位继承权。
就在不久之前，在莱卡制作出操龙笛煽动叛乱后就消失无踪。
那个人没有多少魔力，也没听说过武艺有多高强。在曾经发生的未来中，他也只是一个为人抬轿，不知不觉间便消失的人物。现在也是，在莱卡的叛乱没有成功，操龙笛也无法使用，全都没有成功。
然而，他却让人有种不会错失重大时机的不安感。
拉维发出「啊」的一声，龙飞了起来，彷佛融入夜色之中，逐渐看不见了。
「龙帝陛下，另外这位是龙妃殿下没有错吧？」
对于飞走的龙，他头也没回便向他们问道。
礼貌的提问中带有确定的语调。哈迪斯没有回答，反而是卡米拉回应了。
「倒是你，又是什么人？」
「没有先报上名号，真是太失礼了。我是麦纳德·提欧斯·拉维。」
麦纳德走到篝火照亮的范围，手放在胸前单膝下跪。中性的五官轮廓搭配纤瘦身体的线条，显得既优美又有品味。
「虽然和预计不同，不过能够见到龙帝夫妻，实在令人感到欣喜无比。此次我以克雷托斯王国任命的亲善大使身份，前来晋见二位。」
「亲善大使？你吗？」
「这里是任命书，敬请确认。」
他以顺畅无比的动作从怀中掏出后递上来的，是在克雷托斯王国经常看到的书信。
署名是──菲莉丝·迪亚·克雷托斯。
「我在游学期间有幸获得晋见王女的机会，受托希望我成为连结两国的桥梁。请恕我冒昧，但我也是拉维皇族当中位居末席之人，为了祖国的和平着想，于是接受这个任务。」
流畅的台词与优美的声音，充满宛如舞台表演的味道。
「如果二位允许，请务必一家人一起聊聊以前的事。」
从所有装模作样的言行中，只知道一件事。那双藏在浅金色的刘海下的蓝色眼瞳，闪着含有深意的光芒。
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娜塔莉最近相当忙碌。那段只有异母妹妹芙莉达能作伴，看着令人感到不安的情势独自生气的日子，简直像作梦一样。
特别是为了龙之花冠祭辅佐不习惯后宫的龙妃而四处奔走。一边要顾及贵族的派系与面子问题，一边要紧盯游行表演舞者的筛选。舞者们大多都是居住在帝都的未婚女孩，但当中也有贵族的女儿。游行最后会安排被称为龙之花的五个人上场跳舞，大家经常因为想被选上引发争执。对跳舞的指导者进行贿赂还算可爱的行为，有时甚至会发生弄破表演服，恐吓强力候补者辞退表演等荒唐事件。
这次她有做好状况会特别严重的心理准备。因为哥哥──真正的龙帝决定要在馈赠龙之少女花冠时登上舞台。和捧衣摆的工作一样，只要能占据愈显眼的位置，就有愈多机会能被皇帝看见，想利用龙之花冠祭让皇帝看上自己并进入后宫的女性，一点都不稀奇。
在她必须顾虑各种情况之下，吉儿能担任龙之少女这个最重要的角色真是感到万幸。如果不是由吉儿担任，应该会发生谋杀或绑架之类的事吧。当然这种事也可能发生在吉儿身上，只不过她拥有只会让人怜悯犯人的强大力量，可以放心许多。帝国军则提出「如果出现向龙妃殿下挑战的笨蛋，我们就立刻引导帝民避难」这种超乎想像的护卫提议，她本人也回复「就那么办，拜托了」。如果发生任何事件，真要为犯人愚蠢的勇气拍拍手。
若说会让吉儿感到困扰的事，应该就是对后宫的应对进退。在背后支持皇帝的女人们是以和吉儿不同的方式作战，所以得帮忙才行──原本她是那么想的。
「菲妮皇妃殿下，你到底有什么打算？」
「娜、娜塔莉姐姐，冷静点……！」
芙莉达从身后紧抱住她，但娜塔莉自认没有提高音量，也十分冷静。虽然她没敲门。
身穿薄衣与长袍的菲妮似乎正准备就寝，放松地坐在长椅上，让侍女为自己保养脚趾甲。独特的香氛气味窜入鼻中。
「娜塔莉殿下，时间这么晚还过来，发生什么事吗？你不是和我约定不会进入后宫吗？」
「是，我是约定过了。只要我不进入并指手画脚干涉后宫，你就会协助龙妃殿下吧。先违反约定的人是你吧？」
「哎呀，我可是有好好地协助龙妃殿下喔。」
「少开玩笑了！」
她果然还是无法冷静，语气很暴躁。
「我从鲁提亚那里听说了。洋装的事，还有妨碍苏菲亚小姐也是你搞的鬼吧？对义卖会的拍卖品进行刁难！而且还辞退捧下摆的女孩们？这哪里是协助？」
「姐、姐姐，你冷静下来，母亲大人她……」
「芙莉达也一样！为什么放着吉儿一个人不管？」
「这么说来，只要没有人跟在龙妃殿下身边，她便连一个皇妃都没办法应付了？」
她说不出话。菲妮让做完趾甲保养的侍女们退下，并拢双腿面向她们，然后露出沉静微笑。
「在这么晚的时间，连一声知会也没有，直接闯进非亲生母亲的皇妃宫中发脾气，真不愧是那个没常识的占卜迷的女儿呢。」
娜塔莉瞬间清醒过来。紧抓住她的芙莉达露出生气的表情。
「母亲大人！」
「你大概非常努力不让别人那么谈论你，但都是白费工夫。芙莉达，你也要好好劝劝娜塔莉皇女，毕竟龙妃殿下应该也不希望变成这样，她可是非常难对付的对手。」
芙莉达握住娜塔莉冰冷的手掌，让她稍微冷静下来。
「我们做个交易，皇女殿下──不，你已经是优秀的皇妹殿下了。你的工作是将克雷托斯的王太子收为己用。后宫没有你该做的事。」
「……你说得真简单呢，他可是会为女神殉教的顽固对手。」
「哎呀，居然说丧气话。没有比女王即位更好的机会了吧？你得去告诉他我们会让他成为克雷托斯国王，分裂他的国家。」
如果那么说就能够操控对方，自己该有多轻松。她强压下满腹的怒意冷静回答：
「我没有心情和你争论──有关龙妃殿下的事，我可以相信你吧？」
「当然。啊啊，不过有关苏菲亚小姐的事就没办法向你保证了。身为里斯提亚德的母亲，这是当然的吧。」
难道是想用刁难的方式试探苏菲亚吗？不，也有可能只是想让人以为那是她的目的而已，毕竟后宫就是这种地方。所有人都在背地里另有打算。
「后宫就是个考验自己要为了哪些事物舍命的地方。」
彷佛看透娜塔莉的迟疑，菲妮继续说下去。
「龙妃殿下在那一点上是非常强韧的，不需要担心──我也想相信她，只不过皇妹殿下似乎不是呢？」
语带挑衅的说话方式中，也带有教训的意味。对于遭到亲生母亲与哥哥抛下的娜塔莉，菲妮是一直关心她的皇妃。她虽然的确有拉拢娜塔莉的意图，不过并非一点情感都没有。
相比于过于直率总让情况变得更糟的第六皇妃，以及过于重视面子但对政治没有兴趣的其他妃子，能够信任菲妮的布局和情分，只是不能掉以轻心。
「……果然，像我这样的人是不可能与满是狐狸的莱勒萨茨抗衡呢。」
莱勒萨茨领以狐狸的栖息地出名。听到用以讽刺代代行事狡猾的莱勒萨茨的常用句，菲妮露出轻柔微笑。
「你能明白真是让我感到光荣呢。好了，夜已经深了，请回去吧。」
「……那么，还给我。」
芙莉达忽然从旁边开口，不只娜塔莉，连菲妮也疑惑地歪着头。
「母亲大人，你拿走了要给吉儿姐姐的信吧。我看到它在你的房间里……如果是因为要欺负娜塔莉姐姐和吉儿姐姐，就还给我。」
娜塔莉的脸色变了，不过菲妮在隐去表情之后加深了笑容。
「你不觉得我是想帮忙处理危险的信吗，娜塔莉？你不相信我啊，母亲实在很难过呢。」
芙莉达左右摇着脑袋。
「母亲大人，不会做出对哥哥立场不好的事情，绝对不会。但如果你在做危险的事──」
「芙莉达。」
自己的名字被厉声一唤，芙莉达愣住了。一改方才沉静的氛围，强力制止她继续说下去。把话吞回肚里的娜塔莉等人听见背后传来威严的脚步声。来者是后宫的卫士们。
他们将娜塔莉等人往后推，以包围的阵形进入房间。
「这么晚了，有什么事？」
菲妮静静起身，看起来一点也不着急，就像是在意料之内。
「──你很清楚吧，菲妮？」
跟在卫士们后面进来的皇妃，模样看起来也很冷静。
娜塔莉将芙莉达抱向自己并退到后方，轻轻垂下头。来者是让她下意识那么做的人。
那个人是第一皇妃，也是后宫的主人。同时是所有失去亲生母亲的拉维皇族成员之母。
在帝城中如果说有什么人能与她平等交涉，就只有龙妃而已。
菲妮也恭敬回礼。
「没想到贵为第一皇妃的卡珊德拉殿下，会那么失礼地在大半夜造访呢。」
穿戴整齐一点破绽也没有的第一皇妃朝娜塔莉她们轻瞥一眼，又转向菲妮。
「我有话跟你说，菲妮。」
「不能明天再谈吗？」
「装模作样。」
「装做作样的是你吧──罪状是什么？」
──罪状。后宫妃子的处分，都是由主导后宫的皇妃决定。而现在主导的人是卡珊德拉。
「你引起后宫不必要的混乱。」
「具体而言是什么呢？」
「你在没有我的允许之下，把龙妃带进后宫了吧？」
「哎，龙妃殿下真是的，我明明再三强调不要被发现了。不过以卡珊德拉大人的立场而言，这种理由是不是太薄弱了？毕竟进入龙妃宫是龙妃理所当然的权利。」
「而且我还听说你对龙妃殿下做出不敬的举动。」
「那样你会很为难呢。因为这么一来，你也不得不去抓第六皇妃了喔。」
「你是负责人吧。正是因为如此，娜塔莉殿下才会在大半夜来这里吵闹。」
惊讶的娜塔莉正准备上前，芙莉达紧抓着她加以阻止，她看向身后，芙莉达发着抖对她摇了好几次头。
然而，现在正以娜塔莉的兴师问罪作为理由。她的预感成真。
「如果有什么借口，我晚一点再听你说，你暂时禁足。」
卫士包围了菲妮，抓住她的手臂。虽然只说是禁足，却像对待罪犯一般用麻绳将她捆住，娜塔莉看着这个情景喊道：
「等等，等一下！我一点也、也没有那样的打算──」
「住嘴，在后宫被小丫头说情是皇妃之耻！」
菲妮立刻喝道，娜塔莉的身体不禁缩了缩。连捆绑菲妮的卫士也稍微倒退。
只有卡珊德拉一动也不动。
「说得真了不起，但是结果并不会改变。把她带走。」
「唉……真过分，卡珊德拉，我可是站在你这边的人。」
「大言不惭，狐狸精妃子的嘴巴可真会说。」
「当初告诉我要超越姐姐，还有教导刚进入后宫只会哭泣的我成为皇妃的方法的人，不就是你吗？」
「那么，难道你认为你的所作所为符合梅尔奥尼斯大人的皇妃这个身份吗？」
卡珊德拉的语调中带着冷漠。菲妮问心无愧地答道：
「当然了。禁足的地方如果是梅尔奥尼斯大人那里就太好了。最近写的信都没有回音──」
「让她闭嘴，带走！」
卡珊德拉的声音第一次出现怒意，卫士们将手伸向菲妮。
「不要碰我，无礼之徒！──我可以自己走。」
菲妮厉声喝止他们后，重新展露优雅微笑，迈开步伐。而且对娜塔莉，甚至连芙莉达都没瞧一眼，带着坚毅神情昂着头，在卫士包围下走出房间。
「娜塔莉殿下、芙莉达殿下，请你们回去吧。」
「……你打算怎么处置菲妮大人？」
「这是后宫的事。请不要因为自己是皇妹就轻易插嘴。」
「那、那么，吉儿姐姐的祭典由谁协助……」
「就由我代替菲妮接手这件事吧。」
无计可施的状况让芙莉达看起来很不甘心地抿起唇低下头来。娜塔莉也感同身受。不过卡珊德拉说的话很正确。
不知是否事前就决定好，卡珊德拉没有下令，卫士们便已经开始在房间内澈底进行调查。她们也无法阻止这件事。
──如果有什么能以皇妹的立场要求卡珊德拉的事就好了。
「……那么，请让我见父亲大人。」
卡珊德拉的眉尾动了动。娜塔莉没有把握，只能相信现在必须这么做，于是进一步说道：
「菲妮大人的事，我有话要告诉他，让我见父亲大人。」
「我并没有允许你进入后宫，而你却──是谁让你们两个来这里的？」
「没有任何人那么做，不要躲避话题！即使是你也没有阻止我见父亲大人的权利。」
「大门那里应该有看守的卫士才对吧。」
明白卡珊德拉的暗示后，娜塔莉不由得屏住呼吸。卡珊德拉没好气地说道：
「就算你想包庇，我只要一查就会知道是什么人了。」
「是、是我甩开他们进来的，守门的人没有错！」
「那就请回去。」
卡珊德拉无情地说着：
「天真到连一个卫士都没办法舍弃的话，我不建议你干涉后宫的问题。」
她的语气听起来摆明知道那么说，娜塔莉与芙莉达便会退让。
「送娜塔莉殿下和芙莉达殿下回去。」
卡珊德拉用下颚下令卫士们包围娜塔莉与芙莉达，并将她们赶出房间，逼着朝后宫出入口的大门走去。
「……母亲大人，没问题的。」
她听到芙莉达轻声像在说给自己听一般喃喃自语：
「没问题……我得，想想看，母亲大人，究竟，做了什么……」
娜塔莉紧紧牵住芙莉达的手。没错，事到如今只能回想菲妮的言行推测。就在这时……
她们身后的卫士突然倒下了，接着旁边的卫士也是。
「这家伙到底在──唔啊！」
「娜塔莉姐姐，快逃！」
「芙莉达！」
推开娜塔莉的芙莉达被打飞的卫士牵连倒在地上。娜塔莉轻声惊叫，一身卫士装扮的袭击者挡在她面前。在她的视线等高处，出现一把滴着红色鲜血的短剑，她的喉咙不禁呜咽一声。
「娜塔莉殿下，我来迎接你了。」
「……我？」
好巧不巧现在大家的注意力都集中在龙妃及选上龙之花冠祭的女性们，娜塔莉因为不明白自己成为目标的原因而反问。如果是想抓皇妹，应该抓正被压在卫士底下动弹不得的芙莉达才是。
然而袭击者的视线却完全锁定一屁股跌坐在地上的娜塔莉。
「你不需要感到害怕，只要和我一起走的话──」
「咕叽────────────────────！」
一个哀号般的叫声响彻云霄，娜塔莉头顶上出现一团白色物体，如子弹般弹射出来。袭击者的脸上受到一记踢击后倒下。从卫士身体下方爬出来的芙莉达神色一亮。
「苏堤！」
龙妃的军鸡踩在被击倒的袭击者身上，张开两边翅膀挺起胸膛。
「娜塔莉殿下、芙莉达殿下！你们没事吧？」
「吉儿……！」
听到背后传来的声音，让人不禁差点哭出来。她们的正面是听到鸡鸣声跑过来的卫士。
但在放下心的娜塔莉面前，被苏堤踩着的袭击者吐血了。芙莉达发出「咿」的叫声。
──他喝下了毒药。
一支盖子旋开的小瓶子在地上滚动。走到娜塔莉身边的吉儿捡起小瓶子。
「……你们没事吧？有受伤吗？」
吉儿很冷静。娜塔莉在腹部使力，点点头道：
「──没、没事的。发生，什么事了？你不是，在龙妃宫……」
让人眼花撩乱的发展让她感到很不真实，于是问了无关紧要的问题。不过扶着娜塔莉站起身的吉儿却沉默了。
有种不好的预感。
「……发生什么事了，对吧？」
吉儿欲言又止的表情充满犹豫，但这个年纪虽小却能果断下决定的龙妃，看着娜塔莉的双眼告诉她：
「麦纳德殿下来到这里了，是以克雷托斯的亲善大使身份来的。」
实在过于莫名其妙，让她的反应迟缓。
麦纳德，是哥哥的名字。
在苏堤的帮忙下准备站起身的芙莉达也愣在原地。
「现在陛下正召来三公搜集情报当中。总之已经先安排明天跟他见面，但是他好像很想见见娜塔莉殿下，所以想问你的意思──」
虽然耳朵都听见了说明的内容，却无法进到脑袋里。
不知为何，娜塔莉想起以前想扮演龙之少女的自己，以及哥哥做来送她的花冠。
那顶花冠，现在究竟在哪里呢？