第二章 D－Minor股份有限公司
「很────好！今天是悠真第一天上班。打起精神好好加油吧！」
室内响起神崎的大嗓门。
悠真来到位于千叶的D－Minor公司。正如神崎所言，今天是悠真正式开始工作的日子。
因为凡事都是第一次，使得悠真感到有些紧张。
「虽说是工作，但要做的事情其实很简单。」
神崎一屁股坐在办公室后方的自己座位上，跷起二郎腿点了一根菸。
「田中先生！麻烦给他说明一下。」
「是是是。」
田中拿着放在桌上的资料走到悠真旁边。表情仍是一如既往的亲切大叔，但存在感十足的肚子却在不断摇晃。
这个人真的是现役的探索者吗？悠真不禁产生这样的疑问。
「嗨，悠真小弟，再次请多指教。我是负责指导你的田中。」
「请您多多关照！」
「首先，我们要做的第一件事，就是提升你的『玛那指数』。」
「您说玛那指数吗？」
「对，希望你的玛那指数能提升到一定程度，直到足以战斗的状态。我们的最终目标是挑战『红色地下城』。」
「红色……地下城。」
正当悠真思索田中这句话的时候，在一旁抽着菸的神崎插话道：
「嗯，简单来说，我们是所谓的承包商，必须向大型企业供应商品，而那个商品就是红色地下城所产出的『火之魔宝石』。」
根据神崎的说法，要打倒红色地下城的魔物，使用『水魔法』最有效率。因此，首先要去武藏野的『蓝色地下城』打倒魔物，提升玛那并回收掉落的魔宝石，这就是一开始的工作内容。
「武藏野的『蓝色地下城』离我家很近。」
「是吗，那你应该有去过吧？」
神崎如此问道，悠真一脸得意地回答：
「是啊，我去过两次。也有打倒史莱姆。」
看到悠真志得意满地如此回答，神崎、舞香、田中三个人都咯咯地笑了出来。
「我、我说了什么奇怪的话吗？」
悠真一脸困惑地问道，神崎摇摇头说：「不，没什么，先去选武器吧。悠真，跟我来。」便从座位站了起来。
神崎走出办公室，下了楼梯。
悠真和田中也走出了办公室，跟在神崎的后面。
悠真问道：「我们要去哪里？」田中回答：「去二楼的仓库。」
原以为只有三楼是公司的办公室，看来二楼也是D－Minor在使用。
神崎打开二楼的门，走了进去。悠真和田中也跟着穿过二楼的门。
里面积满灰尘，由于窗帘被拉下，光线略显昏暗。各式各样的道具杂乱地摆放着。
靠在架子上的大概是棍棒或剑吧，也有头盔和护具之类的东西。神崎拿起其中一个，拍掉附在上面的灰尘。
「咳咳，有些完全没用过……悠真，你就从这里面挑选武器和防具吧。」
「武器和防具吗？」
「在地下城使用的武器有点特殊。以这玩意为例……」
神崎拿起一旁靠在架上的棍棒。那根棍棒呈青铜色，看起来沉甸甸的。
「这是艾尔希德公司制造的附魔武装【水脉棍棒】。只要在地下城里将魔力注入其中，这根棍棒就会带着水属性的魔力，发出蓝色的光芒。」
「附魔武装是探索者使用的武器吧？我从来没有用过，所以不太清楚。」
「怎么，你在STI没学过啊？」
神崎口中叨念着：「真没办法。」随即将棍子扛在肩上，露出嫌麻烦的表情开始解释。
「只有玛那是没用的，那被称为『无色玛那』。当吞下魔宝石并能够使用魔法时，无色玛那才会减去相应的魔宝石玛那指数。这就是名为『玛那染色』的现象。」
「玛那染色……」
「不错，也有人把染色的玛那称为『魔力』。这个魔力的大小会直接影响攻击力的强弱。」
只有将玛那转化为魔力，才能使用「魔法」。悠真在STI也有学过这些，但听完职业探索者神崎的解说后，才有了更真实的感觉。
「不过，就算能使用魔法，也只有高阶的探索者才能靠魔法与魔物战斗。大部分的探索者都缺乏足够的『魔力』，所以才开发出这些附魔武装。即使魔力不足，也能利用这玩意产生极高的攻击力。简单来说，这是一种辅助魔法的道具，其特征在于核心部分使用了『魔宝石』。」
「艾尔希德连这样的东西都有制造啊？」
「单论地下城用的武装，艾尔希德可是全球知名的制造商。国内使用的武器或防具，可以说清一色都是艾尔希德公司制造的。」
悠真从神崎的手上接过棍棒，饶有兴味地来回打量。听说这似乎是用特殊的陶瓷制成，而不是金属。
「只要将大约70的玛那指数转换成魔力，就能使用这玩意。虽然第三者也可以注入魔力，但效率不佳，所以我们不这么做。」
「哦～」
「不过，这次我们要去的是『蓝色地下城』。对水属性的魔物使用水魔法没什么意义，所以要用这个。」
神崎指向旁边的架子。那里放着另一种武器，明显与附魔武装的氛围不同。
「这个是？」
「这不是附魔武装，而是一种电击枪。只要按下开关就会通电，是电池式的。」
「电池式！？」
「是强力的充电式电池。虽然远远比不上雷魔法，但对水属性的魔物相当有效。你就从里面挑个喜欢的吧。」
「就算要我挑喜欢的……」
悠真环顾四周。架子上有看似长棍棒的武器，前面的桌子上摆着匕首和电磁警棍。
悠真拿起棍棒，按下握柄中间的开关，前端随即发出细微的电光。电击系的武器是一般人常用的武器，但没想到进入职业的世界还是使用电击枪，这让悠真有些失望。
但完全无法使用魔法的悠真不可能用得了附魔武装，他只能无奈地看着架上的武器──
「咦？这个是……」
他注意到放在架子角落的某个东西，原本以为是棍棒，但似乎不是。
悠真将积满灰尘的那个东西拿了出来。
细长的握柄前端连着一大块金属，是看起来像铁锤的武器。
「哦，是那个啊。真令人怀念，以前我很常用。」
「这是旧商品吗？」
「是啊，这是艾尔希德公司制造的地下城用武器初期款，是一种特别坚固的电击系武器。我以前很喜欢使用，不过现在的主流是棍棒和匕首，这玩意已经过时了。」
田中也点头附和，接在神崎的后面说道：
「悠真小弟还是选个容易使用的武器比较好，尤其是新手阶段。匕首怎么样？虽然接下来要去的地方没有强大的魔物，但有效率地打倒魔物是很重要的。」
田中露出温和的笑容向悠真推荐匕首。既然职业探索者都这么说了，那就应该没错。不过，或许是因为以前一直用铁锤打倒金属史莱姆的关系，所以这把细长的大铁锤让他有种拿起来很顺手的感觉。
「抱歉，田中先生。如果可以的话，我想用这个。」
「是吗？既然悠真小弟这么说的话，那就没办法了……」
（插图009）
看着这一幕的神崎也说：
「嗯，选择适合自己的武器是最重要的。如果用起来不顺手的话，到时候再换一个就好。」
「是，非常谢谢您。」
田中也同意道：「确实如此。」
「对了，这把武器叫什么名字？」
听到悠真这么问，神崎皱起眉头，搔了搔头回答道：「唔，好像有个很长的正式名称……」
「果然想不起来。我以前是称它为『冰斧』。」
「冰斧？」
「那是爬山用的道具。因为形状很像，所以才叫它冰斧。对吧，田中先生！」
「是的，我也只知道这个名字。」
──冰斧啊……感觉很适合我。就用它来大肆狩猎魔物吧。
「再来是防具。」
神崎拿起一顶叠放在一起的头盔，直接戴在悠真的头上。
「你就戴这玩意吧。」
「这是地下城用的头盔吗？」
「不，这是工地使用的普通头盔。」
「工地……」
无视一脸疑惑的悠真，神崎将放在地上的黑色长靴拿了过来。
「拿去，这个也穿上。」
「莫非这个也是……」
「当然是工地使用的普通长靴。好了好了，别问那么多，这玩意可是最实用的。」
「哦……」
「对了，还有──」
神崎走到房间后面，打开柜子拿出某个东西，嘴里嘟哝着：「这个这个。」同时将那个东西带到悠真面前。
「来，用这个吧。橡胶手套。」
「橡胶手套？」
「这可是很重要的防具。在潮湿的地下城里使用电击类的武器，防止触电的长靴和橡胶手套可是不可或缺的！」
「不，嗯，或许是吧。这算是防具吗？」
「当然是十分出色的防具啊！」
「顺便问一下，这个橡胶手套也是工地用的吗？」
「不，这是家庭用的。」
「家庭用！？」
悠真惊讶得说不出话来，神崎催促道：「好了，快出去吧。」把他赶出了房间。
悠真带着一整套装备，无奈地和田中一起前往『蓝色地下城』。
◇◇◇
福冈县大野城市──
五年前出现在大野城综合公园的『绿色地下城』。
洞穴上方盖了一栋大型办公大楼，许多地下城相关企业陆续入驻其中。
日本最大的地下城企业艾尔希德公司也是其中之一。
他们将四楼整层租了下来，作为福冈分公司使用。
「这边，天泽同学。」
福冈分公司的探索者吉冈向他招手，瑠生穿过黑色的自动门进入写着『armoury』的房间。
里头陈列着各式各样的武器和防具，全是艾尔希德公司制造的产品。
「哈哈哈，厉害吧！这里都是最新型的装备。只有艾尔希德的探索者才能随意使用这些装备喔。」
吉冈豪爽地大笑起来，瑠生也展露笑容。
确实如本田所说，瑠生以STI课外实习的名义来到福冈。因为马上就要进入地下城，所以正在挑选探索用的武器和防具。
「确实相当惊人。我只有在杂志上见过如此昂贵的装备。」
「嗯，艾尔希德在探索者培训费用上很舍得砸大钱。」
在瑠生面前的吉冈，是福冈的探索者集团「害虫驱除业者（Exterminator）」的队长。
身高虽然不高，但体格十分健硕。平头发型看起来很有职人的气质。
「首先从防具开始挑吧。你现在穿的西装是防刃款式，但这样还不够，外面最好再加上一件防具。」
瑠生穿的是一套灰白相间的紧身西装。
虽然不知道是什么材质制成的，但肯定是非常耐用的材质。
吉冈从架子上取下为瑠生量身定做的防具，放在房间中央的长桌上。膝盖到小腿、胸部、脊椎背面、胯部、肩膀和手肘等保护全身各个部位的防具一字排开。
吉冈将白色的手套和靴子也摆在桌上，最后拿起一顶头盔。
那是一顶涂有黑白两色的全罩式头盔。
「暂时就这些吧，这些装备都有耐热和防刃的功能。绿色地下城里面有很多使用风魔法的魔物，所以能够抵挡斩击的防具是必备的。」
「这顶头盔是……」
「哦，你知道啊？这可是高科技的结晶喔。通讯功能自不用说，护目镜还附有望远和夜视功能。里面有IC晶片，可以接受AI的支援。而这个是……」
吉冈拿起白色手套，展示给瑠生看。
「这里有个液晶萤幕对吧。你可以透过这个萤幕确认时间和生命征象。健康管理也是很重要的工作，如果发现异常，可以第一时间告诉我。」
「好的，非常谢谢您。」
「再来是武器。我有个推荐……」
「我会听从吉冈先生的指示。毕竟您可是这座『绿色地下城』专家中的专家。」
「哈哈哈，是吗！那么这个武器一定很适合你。」
吉冈从架上拿出一把刀，拔刀出鞘可见火红的刀身。
「这玩意是【炎热刀•参式】，最新款式的附魔武装。尽管还是试作品，但能大幅提升火魔法的传导效率。」
瑠生从吉冈的手上接过炎热刀，细细端详其锋利的刀刃。
刀长约七十公分，像是没有护手的日本刀。波浪状的美丽刃纹清晰可见。
「绿色地下城里面全是『昆虫型』的魔物。这把刀可以给予这些怕『火』的魔物致命伤。」
「我的火魔力大约是1200，不知是否能驾驭这把刀？」
瑠生略带不安地问道。吉冈说：「不用担心！」接着从口袋里掏出一个黑色盒子。
打开盖子，里面有一颗红色的宝石。
「这是『樱花之红尖晶石』1•5克拉。吞进体内后，火魔力会提升约150，加上你原来的1200魔力，总共有1350。这样的魔力绝对足以使用这把【炎热刀】。」
瑠生接过盒子，拿起那颗『红尖晶石』的魔宝石。
吉冈递给瑠生一瓶水，他点了点头，将魔宝石含在嘴里，用瓶子内的水一口气吞了下去。
「怎么样？还好吗？」
吉冈探头看着瑠生的脸色，瑠生回答：「我没事。肚子在发热，我想应该是吸收了。」
「很好！进入地下城前，先用测量仪测量一下玛那指数吧。」
「好的。」
「上面指示我们要给你全面支援，务必在一周内将你的玛那指数提升100以上。行程会安排得相当紧凑，你做好觉悟了吗？」
瑠生听到这句话，眼神顿时亮了起来，嘴角上扬。
「是！当然没问题！」
◇◇◇
东京都武藏野市。
宛如昏暗洞窟般的楼层不断延伸的『蓝色地下城』。悠真和田中来到这里的第十二层。
「下到第十二层果然很累人啊……」
疲惫不堪的悠真嘟囔抱怨道。
「没办法。下去的路并非直线，还有些地方得从楼层的边缘移动到另一边。」
田中像往常一样面带微笑。悠真对走了那么久也不见疲态的田中有些惊讶。
──果然职业探索者就是不一样。
「D－Minor公司的执照可以下到第二十层，今天先以第十四层为目标吧。」
「那里有什么吗？」
「那里有一些适合有效率地提升玛那的魔物，总之你就好好期待吧。呵呵呵呵。」
悠真对露出无畏笑容的田中感到困惑，继续往地下城的下层移动。
途中遇见类似爬虫类的魔物，两人全力逃跑，总算避开了危险。幸好这一带似乎没有特别好战的魔物。
「没有交通工具可以下去吗？」
「嗯，这里地形崎岖，通道也很狭窄，所以没办法开车。就算骑摩托车，突然有魔物跳出来也很危险。走路大概是最安全的。」
「这样啊～」
悠真叹了一口气，连忙加快脚步。走了约四十分钟后，终于抵达目的地楼层。
「这里吗？」
「对对，就是这里。」
放眼望去，可以看到嶙峋的岩石，还有几处大水坑。
水坑周围有一些生物蹦蹦跳跳着。
「难不成……是那个吗？」
映入悠真眼帘的是全身蓝色的巨大青蛙。体型圆滚滚的青蛙，正发出呱呱呱的叫声。它的身长应该有五十公分以上吧。
即使是不怕青蛙的悠真，也不禁畏缩了起来。
「这种魔物名叫蓝蛙。虽然看起来有点吓人，但其实没有危险性，还能利用它获得不少玛那，正好适合让初学者打倒。」
「哦……」
看着发出呱呱叫声离自己愈来愈近的魔物，悠真一脸嫌弃地皱起眉头。
正当悠真心想实在不想摸到它的时候，田中大喊：「就是现在！快用冰斧打它！！」
悠真下定决心，抡起手上的冰斧，朝青蛙用力一挥。
──啪嚓！
瞬间传来讨厌的声音和手感。大量液体从青蛙的嘴里和身体喷了出来。
「呜哇啊啊啊啊啊啊啊！这、这什么鬼！？有什么脏东西沾到我的衣服和裤子上了！！」
那不是一般的水，而是黏糊糊的青蛙体液。
「哦，蓝蛙遇到危险时会从体内四处喷洒体液，如果敌人退缩的话，它就会趁隙脱逃。」
田中说得没错，青蛙的确蹦蹦跳跳地逃走了。
「悠真小弟，没按下开关的话是不会通电的喔。」
「啊！对喔，我完全忘了这件事。」
悠真追赶逃跑的青蛙，拿起冰斧用力猛挥，但青蛙灵活地跳来跳去，最后跳进了一个大水坑里。
「啊啊，该死！」
「唔～被它逃掉了啊。算了，毕竟是第一次，这也没办法。」
田中温柔地鼓励悠真说：「我示范一次给你看。」随即从怀里掏出匕首，朝水坑边的蓝蛙逼近。
他一口气飞扑过去，将匕首刺入青蛙的背部，然后利用体重用力推入匕首。
青蛙发出「嘎啊啊啊！」的惨叫声，大量体液四处喷溅。田中毫不畏惧地按下匕首上面的开关，让电流通过青蛙体内。
青蛙发出临死前的哀嚎，随即化为细沙消失不见。
「呼～大概就像这样应付。」
田中站起身来，全身被青蛙的体液弄得黏答答的。
悠真看着露出温和笑容的田中，不禁愣在原地心想：「我也要这么做吗？」
后来，悠真在田中的指导下，艰辛地讨伐青蛙。
用冰斧打击跳来跳去的青蛙，在喷出大量体液时按下开关，将电流导入青蛙体内给予致命一击。
田中交代若一直按着开关，电池很快就会没电，所以悠真特别注意在冰斧击中青蛙的瞬间才按下开关通电。
由于使用的是握柄较长的冰斧，因此悠真不像用匕首战斗的田中那样沾满青蛙的体液，但回去的时候，全身依然是黏答答的。
「田中先生……你每天都是这样吗？」
「差不多吧。慢慢就会习惯了。」
与带着开朗笑容的田中一起走出『蓝色地下城』后，两人在斜阳照耀下的小金井公园解散，悠真拖着疲惫的步伐回家。
接下来的三天，两人继续潜入地下城讨伐青蛙。
◇◇◇
「真奇怪……怎么会这样呢？」
第四天的早晨。悠真到公司上班，眼前的舞香皱着眉头喃喃自语。
「还是不行吗？」
舞香拿着业务用的「玛那测量仪」指向一脸困惑的悠真，不禁发出一声低吟。
「唔～……你已经打倒了超过二十只蓝蛙对吧？」
「是啊，我和田中先生很拼命地才打倒那么多只……」
「玛那没上升实在很奇怪。每打倒一只蓝蛙，玛那应该会提升0•2到0•3才对。照理说，打倒二十只蓝蛙的话，玛那指数起码会有4到6吧。」
舞香露出不解的表情，这时神崎从她的身后走了过来。
「什么事？」
「啊，社长，有点不对劲。悠真的玛那指数还是只有零。」
「啥，已经过去三天了耶？应该多少有上升一点吧。」
「不，完全没有上升。」
「该不会坏掉了吧？那台测量仪应该很旧了。」
「那就测试一下──」
舞香将测量仪的前端指向神崎，按下开关。听到哔的一声，她看了显示窗一眼。
「1107。是这个数字吧。」
「嗯，没错。」
接着，舞香走向正在办公桌前工作的田中。
「田中先生，借我测量一下。」
「咦？哦哦，可以啊。」
她将测量仪对准田中的胸口，按下开关。同样发出哔的一声，指数显示出来。
「623。」
「对，数字吻合。」
测量仪都显示两人正确的数值。看到这一幕，神崎困惑地搔了搔头。
「没坏掉啊。」
看着神崎和舞香谈论测量仪的样子，悠真顿时感到不安。
「那个……我该不会是那种玛那不容易上升的体质吧？」
听悠真这么说，神崎和舞香不由得面面相觑。
「不，玛那的上升程度确实会因人而异……但也不会这么夸张。」
「是啊。通常来说是不可能完全没上升的，我想应该没问题才对。」
两人同时露出困惑的表情。
或许是因为持续打倒金属史莱姆的缘故，因而产生了某些不良影响吧？悠真开始担心起来。
「总之再观察一段时间吧。要是仍没有上升，到时再想办法。」
神崎决定先维持现状。悠真和田中再度前往蓝色地下城，拼命地狩猎蓝蛙以提升玛那。
又过了两天──
「唔～～～」
在办公室后面的沙发上，神崎和悠真面对面坐着。神崎双臂交叉发出低吟，悠真则一脸严肃地低头不语。
「都这么久了，玛那还是没上升，实在太奇怪了。」
「问题果然还是出在我的体质上吗？」
两人都抱头苦恼。神崎似乎也对这个前所未有的情况不知所措。
「是啊。虽然没听说过体质导致玛那完全无法提升的例子，但也不能排除这种可能性。来去调查一下吧。」
「您要如何调查？」
「我认识一位专门研究『玛那』对人体影响的学者，我去问问对方能不能帮忙调查一下。」
神崎站起身来，拿起自己办公桌上的手机，拨了通电话给某个人。
悠真也站了起来，搔着脑袋回到自己的办公桌前。这是他始料未及的状况。
他原本以为只要打倒地下城深处稍微强一点的魔物，玛那指数就会顺利上升，实际上却完全没有提升。
如果玛那一直升不上去，自然就无法成为探索者，想必也会被公司开除吧。
如果被这里开除，悠真就再也找不到任何与地下城相关的工作了。
他带着忐忑不安的心情回到座位上，隔壁桌的田中关心地问了一句：
「没事吧？事情怎么样了？」
「好像要调查一下玛那没上升的原因……现在正在联系某个学者的样子。」
「哦哦，那个人啊。」
田中像是恍然大悟似地露出一丝微笑。
「您知道那位学者吗？」
「嗯，熟得不得了。那位学者也会帮忙给我们一些探索委托。是个女的。」
「哦～这样啊。」
看来是公司的熟识。正当悠真心中好奇对方是什么样的人时，田中突然发出诡异的笑声。
「怎、怎么了吗？」
「没什么。悠真小弟，你靠过来一点……」
田中招手示意悠真靠近。悠真将脸凑了过去，竖起耳朵。
「那位学者可是社长的前女友喔。」
「咦咦！？」
突然听到这样的八卦，悠真不禁感到困惑。
「听说两人是大学时期的同学，每次听到他们那种不知道关系是好是坏的对话时，总让人有些心跳加速呢。啊，这件事可是秘密喔！」
「哦、哦……」
神崎的前女友这件事固然令人惊讶，但更让悠真惊讶的是，田中原来是个喜欢八卦的人。
感觉就像爱聊八卦的大婶一样。
「喂，悠真！我跟对方联系好了，现在跟我去一趟研究所。今日取消地下城探索。」
「好、好的。」
神崎拿起自己办公桌上的车钥匙放进口袋。
「田中先生，明天的远征就拜托你准备了。」
「知道了。」
「舞香！我中午前会回来。你去购买缺少的备品。」
「好。」
「那么悠真，我们走吧。」
「是！」
两人走出外面，下了楼梯，坐上停在停车场的粗犷风格吉普车，随即出发前往研究所。
◇◇◇
东京都大田区。这里是许多小工厂聚集的制造业城镇。
不过，由于后继无人或与海外竞争等原因，有不少企业不得不放弃经营。悠真他们前往的研究所，就位在这样的城镇一隅。
车子停在研究所的土地上。悠真下车后，抬头看着眼前的建筑物。
用油漆书写的公司名称已完全剥落，无法辨识原本的文字。
铁皮外墙生锈破损，外观完全是一间工厂，一点也不像是研究所。
「这里就是研究所吗？」
「虽然叫研究所，但也只是被大学扫地出门的『流浪学者』在使用。」
神崎穿过正面的铁卷门，打开左手边的门。
一进到里面，金属和油的臭味立刻扑鼻而来。加上光线昏暗，如果一个不注意，有可能会被散落在脚边的工具绊倒。
神崎熟门熟路地走上楼梯，转开正面房间的门把。
进入室内，里头非常明亮。仔细一看，房间深处有个身穿白袍的黑发女性正在操作电脑。
「喂，我把人带来了！帮我调查一下。」
神崎不客气地如此说道。女性仍背对着他，用粗鲁的语气回答：「等一下可不可以。」
似乎是两人之间常有的互动，神崎咂了咂嘴，接着靠在墙上，交叉双臂闭目养神。看样子他打算在这里等一会。
悠真也只能跟着等待白袍女性结束作业。
「社长，她是哪方面的学者啊？」
「嗯？哦哦，她是从以前就一直在研究『黑色地下城』的古怪生物学家。虽然脑袋不错，但常常与人发生争执，如今已经不被正规的研究机构或大学所接受。」
交给这样的人靠得住吗？悠真不禁担心起来。
过了一会，白袍女性轻轻说了一声「好」，并用力敲了一下电脑的Enter键，随即关闭浏览器。
她站了起来，转身面向两人。
黑色裤子和白色衬衫，外面披着一件白袍，一头黑色的长发。年龄约莫四十出头。
悠真觉得她的五官非常端正，可惜眼睛下面的深邃黑眼圈糟蹋了难得的美貌。
「让你们久等了。他就是要让我调查的那个孩子吗？」
「对，就是他。」
（插图010）
神崎抓着头语气冷淡地回答。看起来两人的关系不怎么好。
女性像是在思考什么似地用手抵着下巴。
「嗯……完全不会增加玛那的体质啊，从没听说过这种事。也罢，我就来调查看看吧。你过来这边一下。」
悠真看了神崎一眼，只见他点点头示意悠真过去。悠真走到女性跟前。
女性探头打量悠真的脸，露出一抹贼笑。
「你叫什么名字？」
「啊，是……我叫……三鹰悠真。」
「是吗。三鹰，我是爱夏•如月。接下来我会进行各种检查，你不用担心。如果你的身体有什么异常，我立刻就会揪出来，因为我很优秀。」
爱夏说完这句话，自顾自地呵呵笑了起来。
悠真只能勉强回答「好……好的」，她看起来真的是个怪胎。
爱夏没理会一脸不安的悠真，将目光转向了社长。
「钢太郎！这次是欠我的，加上之前欠下的，你可别赖帐啊。」
神崎一脸不悦地答道：「知道啦。」
「跟我来。」
「是、是的。」
悠真跟着爱夏走出房间，进入隔壁的房间。架子上摆放着各式各样的机器和药物之类的物品。
「首先检查一下身体有没有异常。坐在那边。」
「好。」
悠真坐在圆凳上，环顾四周。爱夏拿着某个东西，坐在他面前的椅子上。
「先进行血液检查。把手臂伸出来，我要抽血了。」
「好……」
爱夏在悠真的手臂上轻轻消毒，确认血管的位置。接着取下针头的盖子，将针头刺入皮肤后，把真空采血管装在持针器上。
不过，这时悠真的心中产生一个疑问。虽然听说这个人是生物学家，但她也是医生吗？
「请、请问……只有医生或护士才能进行抽血吧？爱夏小姐有这方面的执照吗？」
「哦哦～你居然知道这些细节啊。放心吧，我这么做全是为了科学的发展，没必要在意法律这些琐碎的小事。」
──啥！？一时之间不知道她在说些什么，简单来说就是没有必要的执照吗？
悠真只能看着面带微笑抽血的爱夏。
接下来是血压、心电图、身高体重、尿液检查等。持续进行这些让人怀疑是健康检查的检查。
最后悠真被带到一个房间，他不禁瞪大了眼睛。
「这个是……」
那里有一个大型机械装置。错综复杂的导线和管道连接着雪屋型的装置。
机械部分完全暴露在外，实在不像是正规产品。
爱夏操作着连接装置与缆线的电脑，正面的舱门向上开启，里面有一张可以坐一个人的椅子。
「坐在那张椅子上。」
「这、这是什么装置？」
悠真战战兢兢地问道。爱夏用鼻子发出「哼」的一声。
「这是我亲手打造的『玛那指数测量仪』，它的精准度跟一般的测量仪完全不能相提并论。不仅可以测量0•0001单位的指数，就连细微的电磁波也测得出来，或许能找出你的玛那无法提升的原因。」
「哦、哦……」
悠真把视线移到装置上。感觉和『蓝色地下城』里的玛那测量仪确实有几分相似……
这是个人制作的装置，悠真有点担心进去里面真的没问题吗？
「这个……没问题吗？感觉有点可怕。」
「安啦，这可是我这个天才亲手打造的。虽然目前还是试作品，但在所有的玛那测量仪中，它可是安全性和性能最高的，现在正在申请专利。你就放一百个心进去吧。」
悠真不安地看了跟在后面的神崎一眼。神崎注意到他的视线，向他竖起大拇指，露出「加油吧」的表情。
──他绝对在想着不负责任的事！
虽然有不好的预感，但又不能拒绝，悠真只能心不甘情不愿地进入装置当中。
随着令人不安的「咻嗡嗡嗡」声音，舱门关了起来。爱夏从外面喊了一声：「坐在那里别动。」
悠真心神不宁地坐在椅子上，「嗡嗡嗡嗡嗡嗡」或「咚咚咚咚咚」等令人恐惧的声音不断传进他耳里。
灯光一明一灭，甚至发出警报般的声响。
冷汗从额头渗出。大约五分钟后，光线和声音都平息下来，装置完全停止后，舱门自动开启。
「好了！你可以出来了。」
悠真走出装置外面，这才松了一口气。
「这个装置的检查结果什么时候出来？」
听到神崎这么问，爱夏故作古怪地摇了摇头。
「因为是试作品，所以不会马上出来。我会连同其他检查结果一起用电子邮件发给你，这样可以吧？」
「好，只要能查明悠真的玛那无法提升的原因就好。」
神崎开门准备离开的时候，爱夏顺便补了一句：
「对了，下次的探索时间表也快出炉了，我会一起发给你。」
神崎回答「知道了」，随即走出房间。悠真也向爱夏低头致意，跟在社长的后面离开。
◇◇◇
「哎呀～她真的是个怪胎。」
坐上车的悠真忍不住嘀咕。
「是啊。虽然我们认识了很久，但那家伙会被称为怪胎一点也不奇怪。」
连神崎都这样说，应该是相当程度的怪胎吧。悠真不禁暗自窃笑。
「话虽如此，作为生物学家的能力是毋庸置疑的。交给她处理应该不会有问题。」
「是。」
──看来他很信任爱夏小姐的样子。原来如此，这下终于明白田中不知道两人的关系是好是坏的感觉了。
「我计划明天前往位于茨城的『红色地下城』。悠真，你也一起来吧。」
「咦！？我可以去吗？」
「嗯，我本来是打算等你能使用『水魔法』后再带你去……不过现在还在调查中。」
「我不会扯大家的后腿吗？」
「哈哈哈，我和田中先生都不是业余的，就算多带一个人参观也不成问题。再说，我们又不会下到很深的楼层。」
「我明白了，我会好好学习的！」
「很好！」
神崎发动引擎，确认后视镜后开始倒车，车子开出狭窄的巷弄之后，随即踩下油门离开了研究所。
◇◇◇
隔天早上。悠真坐上神崎的吉普车，一路前往茨城的『红色地下城』。
舞香坐在副驾驶座上，悠真和田中则坐在后座。D－Minor全员出动。
车子沿着常磐高速公路北上，进入了筑波市。距离地下城所在的石冈市已经不远。
「悠真，我有准备便当喔，敬请期待今天的午餐。」
坐在副驾驶座的舞香转过头来，开朗地向悠真搭话。
「好的，非常谢谢你！舞香小姐也要进去地下城吗？」
「嗯，我姑且也算是探索者，虽然没办法下去比较深的楼层，但可以在浅层多少提供支援。」
握着方向盘的神崎也加入对话。
「舞香会使用水魔法，比现在的悠真更有战力。今天是找她来担任悠真的护卫。」
「咦咦！？我的护卫？」
对男人来说，这句话听起来格外刺耳。
「别说得那么夸张啦，我本来就很常跟社长和田中先生进入地下城支援，今天也不是什么特别的日子。」
舞香笑着否认，但无法使用魔法的悠真确实派不上用场。虽然情况危急时可以用【金属化】保护自己，但又不能光明正大地使用这招。
说着说着，远处的目的地已经隐约可见。
「那是……」
那东西很突兀地突然出现在恬静的田园风景当中。
中央是一座白色巨蛋，其周围有各种设施，甚至还有住宿用的饭店和公寓。
面积达一平方公里的白色城镇，就宛如一座小型城市。
「那里就是『红色地下城』。周围的建筑物是探索者专用的住宿设施和研究人员使用的实验室。」
神崎叼着菸如此说道。因为舞香说「车内禁止吸菸！」，所以并没有点火，只能悻悻然地用嘴巴叼着菸过过干瘾。
「意思是，那是为了攻略地下城而建造的『探索者城镇』吗？」
「对，没错。毕竟是日本最深的地下城，探索前需要花费相当多的时间和精力做好准备。为了尽可能减少这些麻烦，才会出现住宿设施和购物商店。」
「哦～好厉害。」
城镇入口设有大门，神崎向警卫出示入馆证后，大门随即开启。车子开进里面，停放在专用的停车场内。
似乎有详细规定每家企业的停车位置。
一行人下了车，从后车厢拿出行李。
「我们D－Minor租用的是那座04栋大楼的三楼房间，把行李搬到那里去吧。」
「是！」
大家分工搬运数量不少的行李。到达房间时，所有人都气喘吁吁。
「这里就是我们住的房间啊……」
那里是类似套房的地方，格局稍微宽敞一些，家具统一为白色。悠真将带来的行李放在客厅后，透过窗户向外望去。
「那里有好多人，他们都是企业的员工吗？」
「是啊。这里只有地下城相关企业或政府官员才能进来，大部分的人应该都是同行。」
神崎也从窗户俯瞰在白色巨蛋川流不息的人群。就在悠真和神崎看着窗外的景象时，舞香把带来的篮子放在客厅的桌子上。
「虽然时间还早，不过来吃午餐吧。大家先去洗手！」
「哦哦！悠真，下午就要进入地下城，尽量吃饱一点！」
「是！」
悠真和神崎洗完手，立刻坐在位子上。
「田中先生也快来吃吧！」
「好────」
正在把行李放到架子上的田中一听到舞香的呼唤，便擦着汗走了过来。大家都在位子上坐定后，舞香立刻打开三个篮子的盖子。
「哦哦哦！看起来好好吃！！」
悠真忍不住惊呼。篮子里摆满了五颜六色的菜肴。
夹着火腿和鸡蛋的三明治、沙拉和水果，还有饭团、香肠、煎蛋和炸鸡等等。
看到这些常见的菜肴，悠真的口水险些流了下来。
──想不到舞香小姐那么贤慧，居然能做出看起来如此美味的料理。
悠真的心中佩服不已，同时跟着大家一起合掌。
「「「我开动了！」」」
悠真拿起筷子，把菜夹到自己的盘子里；神崎也不甘示弱地立刻夹起菜，两人一起狼吞虎咽地吃了起来。
看起来最能吃的田中，却只夹了一点点到盘子里。
想不到他是虚有其表的肥胖啊。悠真在心中嘀咕道。
享用完舞香亲手做的美味便当后，悠真心满意足地结束午餐时间。他摸着吃得太饱而鼓起的肚子打了个嗝。
没想到上班还能这么温馨地围着餐桌吃饭。
「从今天起的三天期间，我们会以这里为据点进入地下城。悠真，你应该有带换洗衣物来吧？」
「是的，我有带。不过，这段期间的三餐怎么解决？每次都是舞香小姐做吗？」
悠真看向舞香，只见她皱起眉头，摇了摇头。
「当然不可能每餐都做。这里有许多供探索者利用的餐厅，我们会去那边解决三餐。今天只是想尽量节省餐费，所以才做了便当。」
「原来如此。」
真是一座对探索者服务十分周到的城镇。正当悠真赞叹不已的时候，用牙签剔着牙的神崎站了起来。
「那么，我们差不多该出发了。今天要下到第十层，在傍晚回来。」
悠真等人带着必要的行李离开房间，前往巨蛋型设施。
◇◇◇
来到白色巨蛋前，悠真被其魄力所震慑。
外墙高达二十公尺以上。尽管不及东京巨蛋，但也相去不远。
入口被铁闸门严密封锁，一眼望去就能看出戒备有多森严。
与『蓝色地下城』截然不同。
「这里的戒备相当森严呢。」
听悠真这么说，正向警卫出示入馆证的神崎回答：「是啊。」
看似坚固的门往左右两边开启，悠真四人随之进入。
「这里是日本最深的地下城，里面有火属性的魔物出没。为了防止深层的魔物跑到外面，所以戒备才如此森严。」
「但是，魔物应该不至于跑到外面吧？」
「嗯，应该不会。不过在建造这座城镇的时候，人类对地下城的研究还没有什么进展。政府对突然出现的未知生物感到恐慌，所以才建造出如此庞大的设施。」
神崎的说明让悠真恍然大悟。的确，如果突然出现地下城这样的东西，任谁都会感到困惑吧。
现在四个人走在一个类似宽敞入口大厅的地方。
随处可见身材魁梧的探索者或身着西装的商务人士三三两两地站着交谈。
「嗯，这座建筑本身就像关着魔物的『牢笼』，先不论是否有用，但至少能让周围的居民安心。」
正当悠真和神崎聊着这些的时候，一群穿着白色与灰色制服的人走了过来。
悠真有一瞬间差点以为这些人是特摄片的队员。
「哦哦，这不是神崎吗！」
神崎扬起一边眉毛，停下脚步发出「嗯？」的一声。向他搭话的人是站在队伍最前面的壮汉。
他的胸前绣着『艾尔希德』的标志。
「什么啊，原来是石川。」
「这是哪门子的打招呼方式。你是为了明天的讨伐委托而来的吧？」
被神崎称为石川的男人露出亲切的笑容向他搭话。
「是啊，我打算在那之前先干点活。现在我们所有人要进入地下城。」
「那个年轻人是生面孔。是新来的员工吗？」
「不错，他是本公司备受期待的新人。今天准备带他来见习一下。」
「哈哈哈，不错嘛。你之前不是老是抱怨没人来公司应征吗？竟然让你找到这么优秀的年轻人。」
「吵死了！你那里不也找来了一个潜力新秀吗！？电视可是闹得沸沸扬扬，自从天王寺之后就没看过那么轰动了！」
听到这句话，石川眯起眼睛微微一笑。
「嗯，不错。那孩子将来会成为下一代的王牌，我有这样的预感。」
「哼！既然艾尔希德的魔鬼教官都这么说了，想必是不可多得的人才。反正不关我们的事。」
神崎语带不悦地如此答道。
「说得也是。抱歉耽误你们的时间，最后能请教一下你的大名吗？」
石川将目光转向悠真。突然被问到名字，悠真一时不知如何回答。
「啊，呃……我叫三鹰……悠真。」
「是吗，三鹰啊。那边的神崎虽然嘴巴很坏，但以探索者来说是很优秀的男人，请你耐心地给予他支持。」
「啊，好的，我知道了。」
意外地是个好人呢。虽然神崎在一旁吼道：「少多管闲事！」但石川只是一笑带过。这两人的关系好像不错的样子？
「小舞香，如果在公司待腻了，随时告诉我一声，我可以帮你介绍其他工作。像你这么能干又很好相处的女孩，不管在哪间公司都能发挥长才的。」
「好的，非常谢谢您，石川先生。」
神崎气得青筋直跳，对石川吼道：「吵死了！还不快给我滚！！」看到他的样子，石川只是豪爽地大笑几声。
最后他留下一句：「那么再见啦。」便带着同伴离开了。
「舞香小姐，你认识那个人吗？」
听到悠真的问题，舞香露出淘气的笑容。
「是啊，因为以前当探索者的人不多，所以从初期开始工作的人大多都彼此认识。」
「原来如此。」
「喂！还不快走！！」
正当悠真和舞香交谈的时候，心情很差的神崎大吼一声。他的青筋整个暴起，看起来相当生气的样子。
舞香回应「好好好」，随即从神崎后面跟了上去，旁边的田中苦笑着说：「他们每次都这样。」
◇◇◇
「这里就是红色地下城的入口……」
在悠真四人面前，深渊的洞穴大大敞开。
规模比蓝色地下城的洞穴要大得多。往里面一看，石梯一路延伸到深处。感觉似乎有股热气从洞穴中向上升腾。
这里是巨蛋型的房间，周围有几名身穿迷彩服的自卫队员在戒备，弥漫着一股紧张的氛围。
与亲子同游的蓝色地下城截然不同。悠真不由得屏住呼吸。
「怎么悠真，你在紧张啊？」
站在旁边的神崎问道。
「不……只是觉得跟蓝色地下城完全不一样……」
「里面还不都长得差不多。赶快走吧！」
神崎匆匆下了楼梯，舞香和田中紧随其后。
悠真深吐一口气，也跟着走下石梯。
◇◇◇
红色地下城，第一层。
楼梯的尽头是个横向的洞穴，穿过那个洞穴，眼前出现一片耀眼的光芒。
光线刺眼得让悠真不由得伸手遮住眼睛，眼前的景象让他惊叹不已。
「哇～……这就是『红色地下城』！」
四周是一望无际的绯红色大地。蔚蓝的天空下，猛烈的阳光将皮肤晒得发烫。
「跟电视上看到的一样。这是地下城的幻影吧。」
「没错。其实走一百公尺就会撞到岩壁，但没走到那里就不会发现那是幻影。」
只有在深层地下城才会出现的「迷宫海市蜃楼」现象。
这个与现实混淆的幻影，其原理和目的至今仍是未解之谜。
「不管怎样，地下城里像白天一样明亮真是太好了，这样工作起来方便多了。」
神崎满不在乎地说道，同时重新背好险些从肩膀滑落下来的大背包。
「第一层没什么好逗留的。赶快朝目的地的第十层前进吧！」
四人踏着灼热的大地，朝下层走去。体感温度似乎超过了40度。
虽然怀疑这也是幻觉，但看起来真的很热。走了一会，在崎岖不平的岩场有个洞穴。
往里头一看，这次没有楼梯，只有一条难以行走的下坡向下不断延伸。
从洞穴的下坡下到第二层后，立刻朝通往下一层的洞穴前进。每一层的洞穴位置都不一样，需要花费相当多的时间和精力移动。
途中偶尔会看到同业，但大多数的探索者似乎都去了下面的楼层，在浅层不知进行什么调查的自卫队格外引人注目。
继续在地下城走了一会，接连遇到喷火的小蜥蜴和龟壳发热的乌龟等火属性的魔物。
不过悠真一行人都无视这些魔物继续前进，终于来到目的地的第十层。
在眼前展开的是与第一层无异的绯红色大地。
「好，开工吧！」
神崎把背上的大背包放在地上，从里面拿出分解成零件的武器。
舞香和田中也从背包里各自拿出武器。田中将自己常用的匕首装备在腰间，接着戴上运动眼镜，把毛巾缠在脖子上。
明明什么都还没做，他已经满身大汗了。
舞香把被分成三段的棒子连接起来，变成一根长长的棍棒。看样子那就是舞香擅用的武器。
神崎也用同样的方式连接棒子，那是一根粗大的六角棍，明显与普通的棍棒不同。
「这个武器看起来很坚固耐用呢。」
「是啊，这可是我请朋友特别订制的。虽然作工粗糙，但我很中意。」
神崎又从背包里拿出一把匕首，似乎跟田中使用的那把一样是附魔武装。
神崎握住匕首的握柄发劲使力，无数的蓝色细光延伸到整个匕首上，就宛如血液流入匕首一般。
过了一会，光芒消失不见，神崎将那把匕首递给悠真。
「拿去，我在里面注入了水魔力，你就用它防身吧。」
「咦！？您帮我注入了魔力吗？」
由于魔力有限，在地下城里使用魔法的话，魔力就会相应减少。
「这样好吗？为了我消耗魔力……」
「这点小事没什么。魔力无法储存，明天就会消失，但今天一天应该可以用个两三次左右。万一遭到强力的魔物攻击，就用这把匕首刺向敌人。」
「好、好的！」
悠真将匕首的刀鞘牢牢系在自己的腰带上。虽然不认为会出现那么强的魔物，但保险起见还是小心一点为妙。
「──那么，你有带上那玩意吗？」
「有的，在这里……」
悠真放下背上的背包，拿出里面的物品。
那是三根细棒，但并非棍棒。组装起来就变成了悠真爱用的「冰斧」。
「第十层深处有名为火蜥蜴的魔物。其他魔物都不算强大，那把武器应该足以应付。」
神崎将粗长的六角棍扛在肩上，一边走路一边四处张望。
「喂！找到了，就是这家伙！」
神崎视线前方的地面有个微微隆起处。神崎喊了一声，举起六角棍，直接砸向地面。
悠真露出讶异的表情，隆起的地面突然有某个东西跳了出来。
「咦！？那是什么？」
那是一只长约二十公分的小生物，留着长长的胡须，眼睛似乎退化得非常小。这是──
「火鼹鼠。虽然会喷出微弱的火焰，但不是什么厉害的魔物。」
神崎轻轻挥动棍棒，给予火鼹鼠打击。随着「呜吱！」的短促惨叫声，小魔物瞬间爆裂化为沙尘。
神崎吐了一口气，转身面向悠真。
「差不多就这样吧。听好悠真，我们是职业的探索者，不是只有狩猎魔物就行。为了有效率地获得魔宝石，必须选择需要打倒的魔物。简单来说，就是要进行有利可图的讨伐。」
悠真也认同他这句话，颔首表示同意。
「这种火鼹鼠是第十层赚钱最有效率的魔物。不仅风险较低，也比较容易击败，加上是成群栖息，相对容易发现。最重要的是，掉宝率略高一些。悠真，你就负责狩猎这家伙吧。」
「是！我明白了。」
「不需要那么紧张，按照舞香的指导去做就没问题了。」
悠真看了舞香一眼，她笑着表示「交给我吧」。
「我和田中先生去更下面的楼层搜集魔宝石。这段期间你们就在这里狩猎火鼹鼠。」
「好的～交给我吧，社长！」
「我会加油的！」
舞香和悠真精神抖擞地答道。神崎与田中一起前往下层。
「好～我们开始吧。」
说完，舞香便像神崎一样在附近四处张望。她发现好几个鼹鼠丘后，向悠真指出位置。
「这个鼹鼠丘的附近应该有火鼹鼠。可以试着敲打地面，等它受惊跳出来的时候，就能趁机解决掉它。」
「啊，好的。」
「我也来试试看。虽然不知道能不能做到像社长那样……」
舞香举起棍棒猛击地面。火鼹鼠受到惊吓露出头来，她立刻灵巧地用棍棒前端将其挑起。
舞香紧握棍棒，瞄准被挑到空中的火鼹鼠。
瞬间，手握着棍棒的地方微微发光──是水魔法。
蓝色的细光流向整根棍棒。
舞香轻轻一挥，被棍棒击中的火鼹鼠立刻爆裂化为沙尘，在空中逐渐消散。
「你看！很简单吧。」
舞香露出灿烂的微笑。因为动作太过流畅，让悠真一时看得出神。
「那么悠真，试着在这附近找找吧。」
「好、好的！」
悠真按照舞香的指示，四处查看地面上的鼹鼠丘。听说如果有火鼹鼠的话，地面会微微震动……
「啊！」
鼹鼠丘旁的土壤微微动了一下。悠真举起手中紧握的冰斧，重重地敲向地面。
──怎么样！？
一只鼹鼠从地面探出头来。
好，再来就是将它从土里挑上来就行了。正当悠真如此心想时，鼹鼠却缩回了洞里。
「啊啊！？」
悠真连忙敲打洞穴四周，翻开地面，但鼹鼠已经完全溜得不见踪影。
「啊啊～可惜了。不过一开始都是这样的，再找下一个吧！」
在舞香的鼓励下，悠真再次开始寻找火鼹鼠。虽然找得到，但就是无法成功打败，屡屡被它逃脱。
「该死！明明就差那么一点！！」
悠真挖掘火鼹鼠进入的洞穴，心中懊恼不已。
──要是能使用液态金属化的能力，就能进入洞里给它颜色瞧瞧……但在舞香小姐面前不能这么做。
悠真咬着嘴唇懊恼不已，这时火鼹鼠突然从洞里探出头来。
咦，它想干嘛？就在悠真如此心想的瞬间，火鼹鼠猛地跳了起来，并朝悠真的脸喷火。
突如其来的情况吓得悠真整个人向后仰，发出「呜哇！？」的惊叫声。
「等等！悠真！？」
舞香慌慌张张地赶了过来。因为脸被火焰喷到，悠真跌坐在地，痛得用双手捂着脸。
「好……痛……」
看来脸上受到轻微的烫伤。「火抗性」的能力只有在【金属化】的状态下才能发挥效果，以肉身承受攻击当然会受伤。
「你没事吧！？火鼹鼠的火焰虽然很弱，但还是有可能烫伤……」
来到悠真身旁的舞香说「让我看看」，随即探头查看他的脸。
看到舞香的脸突然凑近，悠真不禁心跳加速，脸红了起来。
（插图011）
「等一下，我有带治疗烫伤的药。」
舞香在自己的背包内翻找，从里面拿出一罐小型冷却喷雾剂。
「先别动！」
「好、好的！」
清凉的喷雾抚过脸颊，烫红的脸颊逐渐冷却下来。
「嗯，看来……没有烫伤痕迹，太好了～」
「非、非常谢谢你。」
悠真站起身来，拍掉衣服上的灰尘。刚才的火鼹鼠似乎又被它给逃了。
舞香问道「要不要先出去地下城？」，但悠真心想「难得来到这里，不打倒几只怎么行」，于是拒绝舞香的提议，继续积极地寻找火鼹鼠。
◇◇◇
悠真坚持了约五个小时，好不容易打倒三只火鼹鼠，却连一颗「魔宝石」都没有掉落。
在这段时间，舞香一共打倒十二只火鼹鼠，获得两颗魔宝石。
「嗯，应该是0•4克拉和0•5克拉的石榴石吧。我想两颗加起来大概值一万八千日圆。」
「好厉害啊……」
「悠真不是也打倒了三只吗！火鼹鼠的掉宝机率约10％，明天就以打倒十只为目标吧。」
「我知道了。」
就在两人交谈的时候，神崎他们回来了。
他们似乎去了第十五层打倒魔物。虽然两人都一脸若无其事的样子，却带回了十颗以上的红尖晶石。
悠真看到装着魔宝石的盒子时，不禁发出「哇～」的赞叹声。
「嗯，这些差不多值七十万吧。今天先到这里吧，明天还有其他任务，得下到更深的楼层。」
悠真对一天内就能拿到这么多魔宝石感到诧异，深刻地体会到职业探索者的厉害之处。
这一天的工作就此结束，所有人一起返回住宿的地方。
◇◇◇
「也就是说，也包括才能的问题。」
夜晚──回到04楼住宿房间的四人叫了外送，围坐在一起享用晚餐。
悠真侧耳倾听神崎和田中谈论的探索者话题。
「一开始虽然同样只要打败魔物，玛那指数就会相应上升。不过，在达到一定水准后，有些人会顺利上升，有些人则会停滞不前。虽然不清楚其中原因，但升不上去也没办法！」
「那就是所谓的『玛那之壁』吗？」
悠真向热情讲解的神崎问道。
他在阅读地下城相关的书籍时曾经看过这个词汇。若要成为一流的探索者，就必须突破这道「玛那之壁」。
为此，先天的才能不可或缺。书中是这么写的。
「嗯，就是这么回事。玛那指数因人而异，有些人到了1000就会遇到瓶颈，有些人是2000，甚至是3000、4000。虽然我成功跨越了1000的障碍，但之后便难以提升。按理说，凭我的经验应该会更高才对。」
神崎忿忿不平地说道。田中听了之后苦笑着说：「我连1000的障碍都没能跨越呢。」同时叹了一口气。
「喂，舞香！拿瓶啤酒给我，喝一瓶应该没关系吧？」
「不行啦！爸爸每次都这么说，结果老是喝过头！你只要一开始喝酒就停不下来，就这样直接倒头睡到第二天中午。在明天的工作结束之前，一滴酒都不许碰！！」
「什么嘛，这个像魔鬼一样的女儿。」
神崎心有不甘地发出低吟，露出愁眉苦脸的表情。最后在舞香的坚持之下，只能放弃喝酒的念头。
「悠真！你看起来对玛那迟迟无法提升这件事相当烦恼，但说不定你是那种大器晚成的类型喔。总有一天你会成为像『炎帝阿尔伯特』或『雷兽•天王寺』那样拥有别名的探索者！我很看好你。」
神崎「嘎哈哈哈」豪迈地大笑起来，悠真却担心自己的「玛那之壁」要是低于1该怎么办，心中产生强烈的不安。
晚餐结束后，大家准备就寝，当天就这样结束了。
到了隔天──从这一天开始执行大企业『艾尔希德』委托的工作，但悠真并不清楚工作的详细内容。
「我们要下到第二十层附近吗？」
悠真向正在房间做准备的田中问道。
「嗯，没错。这次的任务是讨伐『特殊魔物』，我们将与艾尔希德的员工联合进行搜寻。」
「特殊魔物？是怎样的魔物啊？」
「听说是大型的火蜥蜴，具体情况等一下会有详细说明。」
田中缠着肘部护具，面带笑容地回答。
「喂，悠真。你也把这个戴上。」
「啊，好的。」
神崎拿来了工地用的头盔、肘部和膝部护具，以及一双老旧的安全鞋。
悠真穿上这些装备，用鞋尖轻轻敲了地面几下。
「舞香小姐也会去吧。」
神崎将黑色护具装在手臂和小腿上，说了声「不」予以否定。
「舞香留在这里待命。因为这次的任务相当危险。」
「咦咦！？那我进去岂不是很不妙吗！」
虽然自己这么说有点奇怪，但以探索者来说，舞香的实力远远在他之上。既然连舞香都有危险之虞，自己去那里简直太可怕了。
「只是没办法同时保护舞香和你罢了。别担心，我和田中先生会在一旁协助的。」
「那就好……」
「舞香以前有去过更深的楼层。这次带你去是为了让你累积更多经验，好好学习吧。」
「我、我知道了。」
一切准备就绪后，三人一起走出房间，看见舞香在走廊上等着他们。
「来，这个拿去。里面有饮料和应急食品，还有急救箱。」
舞香把带来的背包递了过来，田中谢道：「哦哦，谢谢你。」神崎说了声「哦」，随即背起背包。
「别让悠真太勉强了。人家才刚进公司，没什么经验。」
「我知道啦！」
神崎没好气地走在前面。
田中也说：「那我们走了。」便跟了上去。舞香叹了口气，将视线转向最后留下的悠真。
「悠真，对不起。社长做事总是不考虑后果，竟让新人突然参与这样的工作。」
「不，我很高兴能参与这么重要的工作。」
「是吗？那就好……如果有什么困难，可以找田中先生帮忙，那个人不像社长，总是很冷静又值得信赖。」
「知道了，那我走了。」
「嗯，路上小心。」
悠真向舞香行了一礼，小跑步跟上神崎他们。
◇◇◇
「接下来要去哪里？直接进入地下城吗？」
走出大楼后，悠真询问走在路上的神崎。
「不，进入地下城之前应该会有详细说明，毕竟有许多企业参与。」
「咦？不是只有艾尔希德和D－Minor吗？」
「笨蛋！我们可是要在宽广的地下城里寻找魔物。要是人数太少的话，搞不好得花上好几天，何况听说要找的那家伙会在楼层之间移动。」
「魔物可以在楼层之间移动吗？我以为只会待在同一个地方。」
神崎一脸无奈地摇了摇头。
「只有大型魔物才会待在同一个地方。体型足以通过楼层入口的魔物，通常可以自由移动，不过似乎不会去很远的楼层就是了。」
「哦～」
悠真边走边听神崎解释，这时一辆白色的加长型礼车从旁边驶过。扬起的废气与尘土，让悠真不禁皱眉咳嗽不止。
车停在大约一百公尺外的巨蛋前，几名男子从后座下车。
这些人身穿蓝白相间的护具，外面披着白色的长大衣。
看得出来那些人是探索者，但有种不同寻常的气质。
「那些人是谁？跟我们接受相同讨伐委托的公司吗？」
听到悠真的问题，神崎一脸不悦地回答：「看来是这样。」
自己该不会问了什么奇怪的问题吧？就在悠真感到不安的时候，站在入口前面的那些男人被数名男女包围，似乎在询问些什么。
「咦……他们在做什么？」
田中开口回答悠真的问题。
「那些是艾萨斯公司的人。虽然是去年刚成为探索者的新人，但现在相当受到瞩目。」
「哦～这样啊。」
听了田中的话，悠真突然很感兴趣。他用手遮住阳光，屏气凝神地观察那三名男子。
仔细一看，他们似乎正在接受采访。周围的人都拿着单眼相机或录音笔对着三人，应该是报社或杂志的记者吧。
「为什么他们会那么受瞩目啊？因为是非常优秀的探索者吗？」
「嗯，这也是原因之一。其实那三个人是名人之子。」
「咦？名人！？谁啊？」
悠真兴致勃勃地反问田中。
「嗯，比如说……那边有个金发的对吧。」
「啊，是。右边那个。」
站在三人右边的男性。金发的蘑菇头非常引人注目。
「他是著名的帅哥演员『菅原纯也』的儿子，名叫『菅原智明』。」
「咦咦咦咦咦！？菅原纯也是这一季周日剧场的演员吧。我每个星期都有收看。」
「没错。嗯，我也有看。然后，那个穿着白色大衣的短发男生，是前职棒选手『矢作贤哉』的儿子，名叫『矢作大辅』。」
「真的假的！？那不是前日本武士队的选手吗！我当然知道他在现役时期的活跃表现！」
「哈哈哈，你很清楚嘛。最后是那个黑发的高个子，他是现任官房长官『高桥总一郎』的儿子，名叫『高桥太辅』。」
「……啊，政治方面我就不太清楚了。」
田中露出傻眼的表情说：「这样不行啦，至少要对政治抱持一点兴趣。」
在一旁听着这些对话的神崎，不悦地冷哼一声。
「嗯，如果只是富二代的话倒还算可爱，但那三个人是去年STI毕业生中成绩最顶尖的，就算不愿意，也会听到他们的名字。」
「STI的毕业生吗！？那就是我的学长了。」
「什么学长，你又没从STI毕业。」
「啊，嗯……这倒没错。」
悠真有些难为情地支吾其词。看到他的反应，田中开心地笑了起来。
「高桥的玛那指数高达2200。以新人来说，会受到瞩目也是理所当然的。」
「2200啊～真是厉害。」
愈接近巨蛋的入口，三人的身影变得愈清晰。他们穿着最新款式的帅气战斗服，手持看似相当高级的【附魔武装】。
不仅长相端正，身材也很不错。原来如此，这三人都散发出明星般的气质。
想到这里，悠真不禁低头看了一眼自己的装扮。
全身穿着方便行动的运动服，头戴工地用的头盔，手肘和膝盖缠着白色护具，脚上穿着肮脏老旧的安全鞋。
手上的武器是长柄的「铁锤」……完全找不到一丝明星气质，悠真只能重重地叹一口气。
悠真等人到达巨蛋的入口时，采访似乎已经结束，那三人也朝他们走来。
好歹是探索者的前辈。悠真想跟他们打声招呼，于是往前踏出一步。
「那、那个，今天请多多指──」
三人完全没正眼瞧悠真一眼，直接走进了巨蛋。
被无视的悠真恨得咬牙切齿，田中轻拍他的肩膀说：「别在意。」神崎则眯起眼睛说：「全是些性格很差的家伙。」
悠真他们也走进巨蛋，按照接待员的指示前往会议室。
◇◇◇
在巨蛋设施内的会议室。
悠真三人走进会议室时，宽敞的会议室内已经聚集了许多人，这些都是这次被召集过来的探索者。
所有人都坐在排成好几列的长桌前谈天说笑，等待会议开始。
「差不多有四十个人左右。嗯，大部分都是中小企业的人。」
神崎环顾四周如此说道，看来座位是事先安排好的。神崎发现空位后说了声：「那边吗？」便大步走了过去。
那是左侧前面第二排的座位，桌上放着一张写有『D－Minor公司』的卡片。
神崎直接一屁股坐在位置上，田中和悠真也跟着坐下。
悠真不经意地一看，艾萨斯公司的三人组就坐在前排中央。他们懒洋洋地滑着手机，偶尔笑着聊了几句。
感觉是一群很讨厌的人，还是别和他们打交道吧。
正当悠真如此心想的时候，会场响起『呃，让各位久等了』的响亮声音。拿着麦克风走上前来的是一名体格壮硕的男性。
那个人很眼熟，悠真不禁低声嘀咕：「咦，那个人是……」
「是石川。那家伙是这个『红色地下城』的负责人。」
神崎交叉双臂一脸不悦地说道。石川站在前方中央，轻咳一声后，将麦克风拿到嘴边。
『正如事前通知各位的一样，有人在较浅的楼层目击到疑似「强化种」的魔物。已经有探索者受到重伤，不能再放任不管。今天要请聚集在这里的所有人找出这只魔物并讨伐它。』
听到这番话，探索者们皆毫无反应。大概是事前已经听说内容了吧。
不过，第一次听到内容的悠真，对「强化种」这个名词有点在意。
『我已将强化种的相关资讯分享给各位了。第一次的目击事件发生在两周前，有探索者回报发现了一只巨大的火蜥蜴，这是当时的照片。』
石川转过身去，会议室前方的大型萤幕上显示出影像。
虽然照片很模糊，但隐约可以看到类似巨大蜥蜴般的影子。
『在获知这个情报后，艾尔希德的探索者们开始提高警戒。接着在一周前，巡视第十九层的一名探索者遭遇了「强化种」。由于事出突然，没能留下影像，但这位探索者的右手臂在战斗中被咬断，目前处于昏迷不醒的状态。不过在他失去意识的前一刻，他说自己将手中的长剑刺入那只巨大火蜥蜴的背上。也就是说，目标的背上还插着一把剑……这应该能作为辨识目标的线索。』
悠真不由得咽了一口唾沫。一想到自己即将前往有可怕魔物游荡的地方，胃部就有种紧缩的感觉。
『我们认为这只魔物会在各个楼层之间移动，因此将搜索范围定为第十八层到第二十层。接下来，我来公布各个楼层的负责单位。讨伐工作由我们艾尔希德和艾萨斯公司的成员负责，其他人请专注于搜索及联系，别太过勉强。』
石川向部下发出指示，将对讲机发送给各家企业。
『如各位所知，在地下城内几乎所有通讯设备都无法使用，这座红色地下城也不例外，不过这个对讲机可以联系在同一个楼层的人。』
悠真将目光投向放在神崎面前的对讲机。外观看起来只是普通的黑色对讲机，但下方印有艾尔希德的标志。
似乎是艾尔希德公司的产品。
之后正式宣布各企业的分组，第十九层和第二十层由艾尔希德公司、第十八层由艾萨斯公司负责率队。
D－Minor的成员被分配到艾萨斯公司带领的队伍当中。
「第十八层啊……幸好不是很深的楼层。」
悠真一派轻松地说道，神崎却提醒他：「没什么两样啦。」会议室里的所有人都移动到地下城入口的大厅，悠真等人也从座位站了起来。
「对了，社长。石川先生说的『强化种』是什么？」
「你不知道吗？STI应该有教过……不过你只待了两个月，不知道也没办法。」
神崎边走边开始解释。
「强化种是指偶尔出现在地下城里的魔物。虽然地下城的魔物之间不会互相战斗，但因为某些原因而死亡的魔物有时会留下『魔宝石』。吃下那些魔宝石的魔物会成为更强大的个体，就是所谓的『强化种』。」
「强化种有那么强吗？」
「嗯，如果只吃一两颗魔宝石倒没什么大不了，但尝过魔宝石的魔物似乎会上瘾，并移动到不同的楼层寻找新的魔宝石，有时采集魔宝石的探索者就会遭到它们的袭击。」
「所以艾尔希德才这么积极地讨伐强化种啊。」
悠真点头表示理解，神崎说：「就是这么回事。」随即走进地下城的入口大厅。
先到的探索者们正沿着大竖坑往下走。
应该是前往第二十层的队伍。悠真发现自己的手心正在冒汗。
这也难怪。毕竟要去比昨天更深的楼层，还有名为「强化种」的危险魔物出没，会紧张也是理所当然的。
「好了，很快就要轮到我们出发。赶紧准备一下！」
「「是。」」
在神崎的催促下，悠真和田中从背包里拿出武器。田中拿出常用的【水脉匕首】，悠真将冰斧组装起来，神崎也连接好六角棍。
三人准备好武器后，走到长长的队伍后面，排队等待下去地下城。
悠真低头看着手中的冰斧。事到如今已经不能回头了，自己再怎么样也不能扯他们两个人的后腿。
就在悠真如此思考的时候，有个人喊了他们一声。
「怎么，新来的三鹰也要去啊？」
回头一看，站在那里的是艾尔希德的石川。他穿着迷彩色的战斗服，全身到处都装备着匕首等武器。
加上他那魁梧的身材，看起来就像全副武装一般。
「是石川啊，你是先遣部队的队长吧，在这里摸鱼没关系吗？」
看到神崎皱着眉头这么问，石川噗嗤一笑。
「我马上就会过去。话说回来，这次的讨伐真的很危险，我觉得别带菜鸟下去比较好。」
「少多管闲事！我带他去是为了让他学习，轮不到你来说三道四。」
神崎语气不善地反驳，石川一脸伤脑筋地搔了搔太阳穴。
「我没有批评的意思。只是刚才提到的那位被『强化种』袭击的探索者……是我们家的米泽。」
「什么！？那个米泽？他可是和你同期的资深探索者耶。」
神崎的脸色明显大变。看来他认识那位受伤的人。
「是啊，那家伙和我一起守护这座『红色地下城』，不可能被普通的魔物打败。我也曾见过几次『强化种』，但这次的魔物非比寻常。」
听到石川的话，神崎和田中都露出严肃的表情。这表示危险度比想像中的还要高吗？
「总之最好小心一点，尤其带着菜鸟去更要注意。」
说完，石川便加入前方的队伍，下到洞穴里面。
「社长……」
听到悠真不安的声音，神崎笑着告诉他：「没事的，不用担心。」
「就算有点强，终究也只是『强化种』罢了，没什么好怕的。不过，如果是『特异性质的魔物』，那就另当别论了。」
「什么是特异性质的魔物？」
又听到一个陌生的词汇，悠真不禁皱起眉头。
「特异性质的魔物是世上只有一只的特有种。跟『强化种』一样，有时也会出现在较浅的楼层，但强度可不是『强化种』所能比拟。如果在地下城遇到的话，大概只能边逃跑边求佛祖保佑了吧。」
「哦～原来还有这种奇特的魔物啊。」
悠真赞叹地点了点头。就在聊着这些的时候，轮到他们进入地下城了。
悠真低头看着眼前的楼梯。那是一条通往昏暗洞穴底部的水泥阶梯。
前方一片漆黑，几乎看不到前面进入的探索者身影。
「我们走吧。」
神崎率先走下楼梯，田中也步伐轻快地跟在后面下去。悠真从后面看着两人的背影，深吸一口气，用双手拍了拍自己的脸。
「好！」
他下定决心，小心翼翼地沿着通往地下城的楼梯走了下去。