第三章 红色地下城①
穿过前一天刚刚打倒魔物的第十层，一行人继续向第十一层、第十二层前进。
幻影太阳灼灼照耀，炙热的阳光灼烧着肌肤，无边无际的绯红大地虽与第十层并无二致，却又明显有些不同之处。
「哎呀呀，这里走起来有点困难呢。」
悠真对崎岖不平的地面发出抱怨，正在用毛巾擦拭额头汗水的田中哈哈干笑了两声。
「浅层的楼层多半是平地，但随着楼层愈来愈深，也会有落差或悬崖，地形起伏变得明显，所以悠真小弟可要小心脚下喔。」
「这样啊……我会留意的。」
探索者一行人排成长长的队伍，进入第十五层。距离目标的第十八层已经不远了。
「话说回来，没什么魔物出现耶。在第十层的时候明明就一直冒出来。」
悠真边走边如此说道，前面的神崎一脸傻眼地回过头来。
「你也帮帮忙……就算有魔物出现，前面的人肯定会解决掉的吧！」
「啊，对喔。说得也是。」
「所以艾尔希德的员工才会在前面的队伍，那些家伙可是战斗专家。」
「原来如此……」
悠真对神崎的话表示同意，同时爬上坡度略为倾斜的岩地。
接近队伍最后面的这个位置似乎相对安全。悠真稍微放松紧绷的神经，开始有余裕环顾四周。
这时，眼角余光瞥见右边的岩地似乎有什么东西在动。
「咦？」
虽然距离约十公尺，但确实看到了。注意到悠真停下脚步的神崎，问了一句：「怎么了？」
「不，感觉有什么东西在动……会不会是魔物？」
悠真往那里指了过去，神崎「嗄？」了一声转头望去；乍看之下似乎什么也没有，但就在松懈下来的瞬间，某个东西跳了出来。
那是全身覆盖红色鳞片，像蜥蜴一样的生物。悠真曾在照片中看过这个魔物。
「火蜥蜴！！」
是瑠生曾在这座『红色地下城』中打击败的魔物。听说新手与之战斗是一件很危险的事。
由于事出突然，悠真紧握着手中的冰斧，全身动弹不得。
──不好，必须战斗才行！
虽然心急如焚，身体却因为紧张而不听使唤。就在这时，神崎挡在悠真前面背对着他。
「哈！没被前面的家伙宰掉的漏网之鱼啊！！」
神崎转动着粗大的六角棍，摆出中段架势。魔力从他握住的地方注入，整根六角棍开始发出蓝色光芒。
悠真被这股惊人的威压感吓得向后退缩，但火蜥蜴却毫不犹豫地朝他们冲了过来。
「来得好！」
神崎重新将六角棍高举过头。火蜥蜴在口中蓄积火焰，向上一跃扑了过来。
悠真惊愕不已，但身为资深探索者的神崎却丝毫没有惧色。
他冷静地将六角棍的前端对准敌人，往火蜥蜴的头部用力一击。大蜥蜴被重重地击倒在地，口中冒出火焰，发出「咕耶」的痛苦叫声。
然而火蜥蜴还没死。即使头部被压制，仍然拼命地挣扎着。
神崎冷哼一声，将更多的魔力注入到六角棍中。【附魔武器】并非寻常的武器。
它能增幅魔法效果，直接对敌人造成伤害。
被棍子压制的火蜥蜴头部滋滋作响开始冒烟。神崎又进一步压下六角棍，魔物发出「嘎啊啊啊啊！」的惨叫声痛苦挣扎，最后终于耗尽力气不再动弹。
大约过了十秒，火蜥蜴的身体化为沙尘，随风飘散消失不见。
「呼……费了我一番功夫。」
神崎将六角棍扛在肩上，扭动脖子发出喀啦喀啦的声音。
「好、好厉害。竟然一瞬间就解决了……」
「悠真，你在说什么傻话，我们可是使用『水魔法』的探索者耶。你也得学会轻松解决这种程度的魔物才行。」
「哦、哦……」
悠真只能含糊地回答。他的心中不禁担心，如果没有【金属化】的话，自己真的办得到吗？
附近的探险者们发出一阵骚动，神崎只是淡淡地说了句「没什么」，便若无其事地回到队伍之中。
之后众人畅行无阻地在地下城内前进。虽然途中遇到几只魔物，但在其他探索者的同心协力之下，毫不费力地将其讨伐。
最终抵达目的地的第十八层──
「那么，请大家集合一下。」
说这句话的人是艾萨斯公司的高桥。这个将长长的黑发中分的男性，因为身材高大，相当引人注目。
神崎虽然叹了口气，但还是心不甘情不愿地按照高桥的指示走了过去。
目前在场的有艾萨斯公司的三个人、D－Minor，以及另外两组人马。
前往第十九层和第二十层的队伍先走一步，已经不见身影。所有人聚集过来后，高桥开始高声说话。
「这一层搜寻『强化种』的工作将由我们艾萨斯的人负责指挥。大家都带着对讲机吧？」
「是的。」
「嗯嗯。」
其他队伍的队长纷纷回应，只有神崎拿起手上的对讲机晃了几下，什么也没说。
包括神崎在内，这些中小企业的队长，年龄都介于三十岁到五十岁之间。
相较之下，高桥看起来才二十出头。对神崎来说，被这么一个毛头小子指挥，心里想必很不是滋味吧，但对方毕竟是工作上的上司。
作为社会人士，这样的态度真的没问题吗？悠真不禁担心了起来。
「我们会用对讲机保持联络，找出『强化种』。北侧由我们负责，龟田工机的三人负责东侧，里昂科技的四人负责南侧，D－Minor的三人则负责西侧。安排如上，有没有什么问题？」
高桥遍视众人的脸，这时龟田工机的一名女性探索者举起了手。
是一名年纪约三十多岁的黑发女性，作业服外面套着白色的护具。她似乎是龟田工机的负责人。
「我们被告知要尽量避免战斗，但也有不得不战斗的时候吧。到时候可以进行讨伐吗？」
听了女性的话，高桥无奈地叹了口气。
「你没听到会议室里说的话吗？这次出现的『强化种』不是你们这些小企业能够应付的，一旦发现目标魔物，请联系我们并进行监视，老老实实地在原地等待支援。」
女性面对这高高在上的语气，显得一脸不悦。
似乎认为话已经说完，高桥兀自转过身去，和艾萨斯公司的成员一起朝北侧走去。
留在现场的三家公司的探索者互相对视一眼，露出苦笑。
「真是的，他只是去年刚出道的新人耶。该说是太有自信吗？」
女性大发牢骚，神崎咯咯笑道：「就是说啊！」
女性走向神崎，伸出右手。
「我是龟田工机的草野。这次请多指教。」
「你好，我是D－Minor的神崎。我才要请你多多关照。」
两人紧紧地握手。里昂科技的男性见状，也走到两人的跟前。
「不好意思最后才来打招呼。我是里昂科技的杉林，以后请多指教。」
一头银发整个往后梳的中年男性自称杉林，同时将名片递给两人。他也是穿着工作服，外面装备着护具。
如果不是在这种地方见面，大概没有人会发现他是探索者吧。
「名片吗，探索者之间交换名片还真是稀奇。」
神崎露出苦笑，摸了摸口袋，掏出一张皱巴巴的名片递给对方。
龟田工机的草野也说了句：「您太客气了。」同时将自己的名片递给了杉林。在这样的地下城内交换名片，让悠真有种超现实的感觉。
「不过，分成东西南北是无所谓……但如果魔物出现在离那三个人所在的北侧最远的南侧该怎么办？肯定会来不及赶到的吧？他做出这样的指示时有考虑到这一点吗？」
草野表达出心中的担忧。听到这句话，神崎轻蔑地冷哼一声。
「他们根本才不会考虑这些，只想着自己抢功劳而已。对那些家伙而言，竞争对手就只有艾尔希德，一开始就没把我们这些中小企业放在眼里。」
神崎语带不屑地说道。里昂科技的杉林听到这句话，脸色顿时变得阴沉。
「不过，这下就伤脑筋了呢。南侧是由我们负责，正如草野小姐所说，就算发现了『强化种』，艾萨斯公司的人也无法及时赶来支援吧。虽说要我们在原地继续监视，但总不能让我们公司有人受伤……」
杉林深深叹了一口气。神崎却用开朗的语气告诉杉林：
「嗯，不必担心。这个对讲机的讯息会传送给所有人，如果听到你的呼救，我们和龟田工机的人都会立刻赶过去。对吧？」
被神崎点到名的草野也点头表示赞同。
「嗯嗯，没错。我们会比艾萨斯公司的人更快抵达，一定会第一时间赶去的。」
杉林听到这句话，脸色顿时亮了起来。
「真的吗？太感谢了！那就拜托你们了。」
杉林连连鞠躬，随即带着部下一起走向他们所负责的南侧。
「那我们也走吧。」
神崎一声令下，悠真和田中异口同声地答道：「是。」
「草野小姐，你们也要小心一点。大家都是小公司，千万别太拼命了。」
「好的，非常谢谢你。神崎先生这边也要多加留意。」
「好。」
和龟田工机的探索者分道扬镳后，悠真等人便前往自己负责的西侧。
「指南针在地下城里还真有用呢。」
前往西侧的途中，悠真看到田中的手上有个圆形的指南针。
「嗯，是啊。手机这类通讯设备在地下城里会受到『玛那』的影响而无法使用，但指南针完全没有这个问题，很不可思议吧。」
「哦～」
悠真发出一声赞叹，抬头望向前方。
崎岖的红色大地连绵不绝，前方有座高高的小丘。悠真等人爬上小丘，眼前是一片往下渐渐倾斜的陡峭岩地。
「要在这里找吗？」
悠真觉得好像很累人，于是一脸不情愿地问道。神崎俯视着下面的岩地回答：「这还用问！」
三人沿着斜坡下去，穿过和自己差不多高的岩石缝隙。悠真担心会有什么东西突然从岩石后方跳出来，心里一直提心吊胆着。
「小心点，前进时尽量别离得太远。」
按照神崎的指示，田中带头，其次是悠真，神崎负责殿后，三人呈团子状态在岩地进行搜索。
这时，田中突然停下脚步。
「怎、怎么了？田中先生。」
悠真问道，只见田中将食指抵在嘴唇上发出「嘘」的一声，用眼神示意右边的岩石。
「那里……有个东西。」
「咦！？」
悠真顺着田中紧盯的方向望去。乍看之下不怎么明显，但仔细一看，那里确实有什么东西。
与红褐色的岩石融为一体，彷佛巨大蜥蜴的魔物就攀附在岩石上。
「这不是火蜥蜴吗！！」
悠真瞪大眼睛后退一步。万一没发现而直接靠近的话，它大概会从上方发动袭击吧。
「我来处理吧。」
田中向前踏出一步。他从腰间的刀鞘中拔出两把匕首，掐着其中一把的刀刃，毫不犹豫地投射出去。匕首准确无误地刺中火蜥蜴的侧腹。
受到惊吓的火蜥蜴向后一跳，田中见状立刻冲上前去。虽然外表看似胖得不健康的大叔，动作却比想像中的还要敏捷。
后面的神崎说了声：「让开一下。」将悠真推开走上前来。
他是打算支援田中吧。落在地上的火蜥蜴发出愤怒的怪叫声，朝田中冲了过去。
田中不慌不忙地将魔力凝聚在手中的匕首上，利用水球覆盖「刀刃」的部分。他朝着冲向自己的火蜥蜴扔出匕首，匕首却不偏不倚地刺入地面。
悠真本以为丢歪了，但覆盖刀刃部分的球体却陡然爆裂，水花四溅开来。
火蜥蜴被眼前的景象大吃一惊，它扭动身体避开水花，不小心失去平衡。
从后面冲出去的神崎没有错过这个机会。
他将六角棍横挥出去，扫中火蜥蜴的腹部。蜥蜴发出「咕耶！」一声惨叫，往旁边飞了出去，重重地撞上岩石。
虽然在地面滚了一圈，但它又顺势转了半圈，变成趴着的姿势。
田中迅速拔出插在地上的匕首，往火蜥蜴的方向直冲过去。他飞身而起，将反手握着的另一把匕首刺进蜥蜴的背部。
接着将全身重量压在上面，注入水之魔力。
──那是在蓝色地下城打倒【蓝蛙】时的技巧！
就在悠真如此心想的时候，火蜥蜴当场毙命。它的身体逐渐崩解，最终化为沙尘。
神崎和田中一副理所当然地击掌庆祝。
看到两人合作无间的默契，悠真惊叹道：「太厉害了！」并投以尊敬的眼神。看到悠真的反应，神崎鼓励他：「你也必须能够做到这种程度啊。」
说完，三人再度小心翼翼地于岩地穿梭，全力寻找『强化种』的踪迹。
◇◇◇
红色地下城，第二十层──
这里的『强化种』探索工作是由艾尔希德的石川负责指挥。
石川背着大波士顿包，脚踏干燥的大地，放眼环顾四周。这个楼层的地形起伏不定，岩山连绵不绝。
石川心想，要在这样的地方揪出一只魔物可能没那么简单。
「让米泽先生身负重伤的『强化种』会在这个楼层吗？」
向石川搭话的是艾尔希德的同事相原。他是石川的后辈，也是公司内众所周知的资深探索者，经验相当丰富。
「天晓得。不过，它应该不会跨越多个楼层移动。根据最初的预测，大概是在第十八层、第十九层或第二十层的某处。」
石川从背心口袋里掏出小型双筒望远镜，眺望远处的山脉。
陡峭的岩山山脚下有红色沙尘飞扬，遮蔽了视线。石川放下双筒望远镜，用肉眼眺望山脉。
「有收到其他队伍的联系吗？」
听到石川的问题，相原摇了摇头。
「不，完全没消息。这个楼层的队伍各有一名艾尔希德探索者同行，但目前尚未有任何联系。」
「这样啊……」
石川仍维持严肃的表情凝视远方。
「我们也动身吧，必须尽快找到并讨伐它，否则平时在这里工作的探索者就无法进入了。」
在进行这次讨伐任务的期间，艾尔希德禁止其他人进入第十八层。虽说是出于安全考量，但仍让许多探索者蒙受了损失。
倘若讨伐行动拖得太久，想必有些企业就会心生不满。
必须尽快找到它……石川压抑着焦躁的心情，和相原一起朝岩山的山脚下走去。
石川和相原负责搜索第二十层最宽广的范围，没时间拖拖拉拉了。
「话说，这样的人手会不会太少了啊？虽说要找的魔物只有一只，但这里可是广大的地下城，上面要求在两天之内找到……这也太强人所难了吧。」
相原抱怨道。事实上，这次派来搜索的探索者只有约四十人。
由于不是大规模讨伐，不需要那么多人，但相原依然觉得人手实在太少了。
「哎，别这么说。你不是也很清楚吗，调查队已经下到第五十层了。」
「嗯……这件事我当然知道。」
相原皱起眉头，无言以对。最近这阵子，『红色地下城』里发生了很多异常情况。
不光强化种的事情。原本应该在更深层的魔物出现在较浅的楼层袭击探索者，这类事件也层出不穷。
与政府一起管理『红色地下城』的艾尔希德开始着手调查，并派遣大量研究人员和护卫他们的探索者前往深层。
这导致艾尔希德公司的人手短缺，不得不向艾萨斯公司寻求支援。
「其实我并不想寻求其他公司的协助，但是……哎，这也莫可奈何。」
「不过，艾萨斯公司的新人真的没问题吗？虽然听说实力货真价实，但评价好像不怎么好。」
石川的脸上浮现微笑。
「所以我才把神崎分到他们那一组。」
「神崎是……D－Minor的神崎社长吗？石川先生，原来你认识他啊。」
「是啊，我和神崎以前都是松重工业的员工。」
「松重工业！？那不是日本第一家进军地下城业务的企业吗！」
相原瞪大了眼睛，石川则饶有兴趣地扬起嘴角。
「那是很久以前的事了，松重工业如今被艾尔希德收购，已经不复存在。我继续留在艾尔希德，神崎则选择离开公司自己创业。不过，我本来就觉得他不适合当上班族。」
「真不得了。既然和石川先生同期，那不就是日本资历最丰富的探索者了吗。」
「姑且不论资历，他是性情耿直到近乎愚直的男人。要是艾萨斯的那些新人表现出不礼貌的态度，他应该不会默不作声吧。」
「可是，那样搞不好会引发冲突……」
「哈哈哈，那也挺有意思的。」
石川的话让相原不禁担心地心想「真的没问题吗？」。
就在两人边走边聊的时候，有个东西从大石头的后面冒出。石川和相原停下脚步，压低重心，摆出战斗姿势。
出现的是一只全身覆盖红色鳞片的火蜥蜴。因为体型特别大，原以为是这次要寻找的强化种，但看来不是它。
相原上前一步，拔出腰间的刀。
「我来对付。」
相原手中的剑泛起蓝色的光芒。附魔武装【水流刀•贰式】能对火属性的魔物发挥绝大的威力。
就在相原准备以下段架势进行斩击的瞬间，石川大喊了一声：
「慢着，相原！」
相原停下动作，向后退了半步。火蜥蜴的后面又冒出另一只火蜥蜴，岩石的后面和上面也陆续出现了好几只火蜥蜴。
看来它们是成群结队行动。
「石川先生。」
「相原，等我一下。马上就准备好。」
石川不慌不忙地将背上的波士顿包放到地面，从中拿出一把折叠起来的武器。
那是一把用厚重钢铁制成的刀具。石川握住握柄用力挥了一下，发出「铮铮」的声音，随即变成一把大斧头。
「这是【水脉战斧】。这群家伙的皮肤很硬，这样的武器正好派上用场。」
石川手持斧头，站在魔物面前。
火蜥蜴群也纷纷聚集在一起，形成超过十只的群体。石川和相原毫不动摇，与魔物们对峙着。
就在两边僵持不下之际，一只火蜥蜴缓缓接近。
它来到五公尺左右的距离时，突然像决堤般冲了过来。其他火蜥蜴也随之突进。
相原毫不畏惧地上前攻击。长刀自下而上挥斩，砍开了打头阵的火蜥蜴肩膀。
这是注入水之魔力的一击。
伤口冒出烟雾，火蜥蜴痛苦地在地上打滚。随后突进的另一只火蜥蜴从旁边扑了上来。
相原侧身避开，反手一刀砍下火蜥蜴的头。
干净俐落的一刀。其他火蜥蜴见状随即停下动作，保持警戒，口中开始积聚火焰。这是火蜥蜴擅长的火焰喷射。
如果这么多只同时喷火，那就不妙了！就在相原暗叫不好时──
「快让开！！」
石川大喊一声。听到他的声音，相原毫不犹豫地向后一跃。因为两人长年并肩作战，对彼此的动作都非常清楚。
石川高举斧头，全力向下一挥。
战斧的猛力一击劈开地面，水从中喷涌而出。宛如间歇泉般的「水之爆发」。
附近的火蜥蜴皆被喷飞，重重地摔落在地。喷上空中的水化为雨滴倾泻而下。
对于火属性魔物而言，这种程度的雨也等同于灾害。雨会夺走体温，削弱火之魔力。
大多数的火蜥蜴都后退了一两步，显得不知所措。
相原趁机踩过水坑，挥刀劈向火蜥蜴的头。魔物一刀毙命，随后他又斩开另一只火蜥蜴的腹部。
火蜥蜴们回过神来，勃然大怒，准备朝相原喷出火焰。
然而，一道巨大的影子向这些魔物逼近。
「哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！」
石川抡起大型战斧猛然一劈。火蜥蜴被劈成两半，化作沙尘在空中飞舞。
他又顺势横劈过去，旁边的两只火蜥蜴同时被斩杀。
面对两人的默契配合，火蜥蜴们毫无招架之力。短短几分钟，十二只火蜥蜴就遭到讨伐，全数化为沙尘。
那些沙尘随风轻轻飘散，只有一颗闪闪发光的石头留在原地。
相原蹲下身子，将那块小石头捡了起来。
「这是魔宝石中的红宝石，大小还不算差。」
「嗯，带回去的话，『管理部』那群家伙肯定会很高兴。不过，果然还是不太对劲。」
「是啊，居然有这么大规模的火蜥蜴群出现在第二十层……以前从来没有发生过这种事。」
两人都露出严肃的神情。『红色地下城』在日本是采集珍贵资源的场所。如果无法进入，经济上的损失将难以估计。
话虽如此，石川和相原也无能为力，最终只能等待艾尔希德的调查队返回。
「我们就把自己该做的工作做好。走吧，相原。」
「好。」
石川将【水脉战斧】扛在肩上，朝岩山走去。相原收刀入鞘，紧跟在石川身后。
风卷起大量沙尘，两人的身影逐渐消失。
◇◇◇
福冈县大野城市。位于大野城综合公园的『绿色地下城』，里面的第三十三层。
这里树木繁茂，虫鸣声不绝于耳。
虽然有明亮的光源从空中洒落，但茂密的阔叶树挡住了阳光，导致附近总是一片昏暗。
「梅莎针蜂的群体啊。」
福冈总部的探索者吉冈压低身子仰望天空。
在树林间穿梭移动的，是类似胡蜂的虫形魔物。其体型约有中型犬那么大，数百只成群结队地飞来飞去。
看到如此庞大的数量，吉冈不由得咬紧嘴唇。
身后是自己的探索者集团「害虫驱除业者」的五名成员，他们也跟吉冈一样弯下身子观察四周。
所有人都穿戴艾尔希德公司的战斗服和头盔。
吉冈转头示意，前面的女性点了点头，举起手来。
探索者集团的成员立即散开，各自就定位。
梅莎针蜂的群体在高耸树木间盘旋飞舞，再次接近吉冈等人的头顶上方。
「就是现在！」
随着吉冈一声令下，探索者们同时站了起来，举起武器。
吉冈挥动附魔武装【风迅刀•贰式】，释放出风之刃。
其他探索者也纷纷让风之魔力缠绕在各自手中的日本刀形状附魔武装上，猛力一挥。
无数风刃在空中交错，错综复杂地交织在一起，形成了大气漩涡。
梅莎针蜂的群体冲入其中。伴随着啪的一声，细小的风刃朝四周飞散开来。
风刃斩开了魔物的脚、翅膀和身体，它们接二连三地坠落地面。
虫子发出尖锐的叫声，痛苦地在地上挣扎。
然而，梅莎针蜂并未被全数歼灭，剩下的数十只群体穿过森林逃走了。
「喂！往那边去了！！」
吉冈大声喊道。树木林立的前方是一片空旷处，那里有座小山丘，山丘上站着一名男子。
男子从手中的刀鞘拔出刀来，他没有摆出架势，而是让刀尖轻轻垂下。
附着在刀身根部『刀镞』上的「红宝石」发出光芒，刀刃顿时燃起熊熊火光。
魔物以高速逼近，静静伫立在原地的男子──天泽瑠生将【炎热刀•参式】高举过头。
魔物以猛毒的针发动攻击的瞬间，炎之刀开始闪耀光芒。
剑闪在虚空舞动，十几只梅莎针蜂被斩成两半。伤口起火一口气燃烧起来，一一化为灰烬消失。
空中弥漫的烟雾摇曳不定，幸存的魔物们排好队形，从另一端袭击而来。
瑠生冷静地举起刀，刀身燃起更为猛烈的火焰。
「速度很快……但不至于无法应对。」
（插图012）
火焰斩击划出一道道流畅的轨迹，将猛烈袭来的梅莎针蜂纷纷斩裂。
遭到屠戮的魔物超过三十只，它们全被火焰吞噬，化为沙尘。
「呼……」瑠生舒了一口气，将刀纳入鞘中。远处传来吉冈的呼喊声。
吉冈和「害虫驱除业者」的探索者们，从森林的灌木丛中赶了过来。
「瑠生，果然名不虚传！去你那边的数量超出我的预期，让我有点担心……但看来是我多虑了。」
「不，这都多亏了吉冈先生你们打倒大部分的敌人。」
「很高兴听你这么说。稍微休息一下吧。」
「好的。」
在吉冈和瑠生交谈的时候，后面的「害虫驱除业者」成员发现有个东西掉在地上，将它捡了起来。
「队长！这是魔宝石『翡翠』，应该有1•5克拉。」
「哦哦，这样啊！」
吉冈从部下手中接过魔宝石，将它交给背着大背包的队员。
队员从背包里拿出专用的盒子，小心翼翼地将魔宝石收好。瑠生等人走向一座视野开阔的山丘上稍作歇息。
「就在这里休息吧。」
吉冈笑着说道，瑠生点头回答「好的」。几名探索者警戒着四周，吉冈和瑠生在山丘顶端坐下。
「这里视野很好，即使魔物袭来，也能迅速应对。暂时放松一下也无妨。」
听到吉冈的建议，瑠生摇了摇头。
「在地下城里不能放松警惕，因为稍有松懈就有可能丧命。」
「喂喂，别说得像个老手一样。你太认真了啦，这样我就没东西可以教你了。」
吉冈大笑了几声，他放下背后的包包，从里面拿出水壶。打开盖子后，直接将壶口靠在嘴上，大口喝了起来。
瑠生也跟着从自己的背包里拿出一个不锈钢水壶，将茶倒进盖子里。将茶一口气倒进喉咙后，舒了一口气，接着环顾四周。
山丘下是一片茂密的森林，再过去是绵延不绝的山脉。
这座地下城以区域广阔着称，每一层的面积都是日本规模最大的。
「才过了一个星期左右，你的玛那就提升了100以上……哎呀，真是名不虚传的才能啊，看来我真的没什么好教你了。」
吉冈露出一抹微笑，看着瑠生。
「没那回事。我从吉冈先生身上学到了很多东西。」
吉冈不好意思地搔了搔脸颊。
「真是的，你这种优等生的态度着实让我感到佩服。以一名探索者来说，这样的个性或许很罕见。」
「是这样吗？」
瑠生一脸疑惑地眨了眨眼。他从没想过探索者的个性问题。
「你知道去年从STI毕业的探索者高桥吗？」
「知道，他后来去了艾萨斯公司工作吧。」
瑠生将水壶放在身旁，目光投向吉冈。
「不错，高桥从STI毕业时，玛那指数就超过了1800，创下STI有史以来最高的数值。当然，各大企业的猎头都对高桥十分关注，但艾尔希德却丝毫没有延揽他的作为。」
「这是为什么呢？明明是那么优秀的人才。」
吉冈又用水壶喝了一口水，盖上盖子，放回包包里。
「艾尔希德非常重视人性。无论多么优秀，只要人品有问题，就不会录用这个人。高桥就是因为品行有问题，所以才没有录用他。」
瑠生露出难以启齿的表情看着吉冈。
「那……高桥先生做了什么吗？」
STI的资讯不会传到一般大众耳中。即使是目前就读STI的人，也和前一年的学生不是同一批人。
老师也不会透露半点口风，因此谣言不会传开。
「嗯，我是不想在背后说别人的闲话……但听说高桥曾经瞧不起其他学生，因为这个原因而引发了伤害事件。」
「伤害事件！？意思是他伤害了某个人吗？」
「是啊，而且还是用魔法。」
瑠生惊讶得说不出话来。魔法是用来对付魔物的，不可能拿来对付人类。
「听说高桥在人工地下城的训练中，以『练习』为名义强迫几名学生跟他战斗。由于没人敢反抗地位崇高的高桥，导致成为练习对象的学生受了伤。」
「怎么这样……」
「原本就算被勒令退学也不奇怪，但似乎在高桥和他朋友的父母介入下，这件事情被压了下来。不过这些都是我从别人的口中听来的，所以也不知道有几分真假。」
瑠生感到心情沉重。虽然他从未见过高桥，但没想到自己的前辈竟然会做出这种事。
「总之，这表示不仅作为探索者，就连你的人品也获得认可，要不然艾尔希德绝对不会向你伸出橄榄枝。」
「听您这么说，感觉压力有点大。」
「哈哈哈。不必给自己太大压力，但请你打破高桥在STI创下的纪录，因为我可不想看到纪录保持者是个声誉不佳的家伙。我相信你一定办得到。」
听到吉冈说得一派轻松，瑠生不禁露出苦笑。
现在自己的玛那指数是1600出头，高桥的纪录是1800，所以还需要提升大约200，这可不是件简单的事。
玛那指数愈高就愈难提升。
距离STI毕业只剩两个月。瑠生心想这段期间能够提升到那么高吗？
「嗯，超越高桥是毫无疑问的，但这一届还有人称得上是你的劲敌吗？我听说神乐坂制药的大小姐实力也不错。」
「劲敌……吗？」
瑠生陷入沉思。神乐坂虽然十分优秀，但要称她为劲敌，总觉得有哪里怪怪的。
她更像是关系不错的朋友，以及并肩作战的伙伴。
如果是这样的话──
瑠生想起几天前儿时玩伴枫打来的电话。
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『唉，瑠生。你知道悠真现在在做什么吗？』
「咦，悠真？」
在攻略绿色地下城之前，瑠生在福冈的饭店休息时，接到了枫的来电。
两人经常透过电子邮件联系，但枫很难得打电话给他。
枫兴致勃勃地告诉他悠真的消息。瑠生当然知道悠真已经被STI退学这件事。
听说他之后会回去大学读书。
『他竟然找到地下城相关企业的工作了！悠真的妈妈是这么告诉我的。』
「真的吗！？这表示他已经成为职业探索者了？」
『嗯，听说他放弃上大学，踏入社会工作了。真了不起！我还以为他会很沮丧，没想到他仍不断往前迈进呢。』
听着枫开心的声音，瑠生感到胸口一阵刺痛。
「那么，他就是我身为探索者的前辈了。我也得好好加油，不能输给他。」
『瑠生要是努力的话，悠真一下子就会被超越了啦，必须稍微放水才行。』
枫的玩笑话让瑠生会心一笑。
从小到大，不论运动还是功课，瑠生都从未输给悠真。那是出于『不想输给悠真』这种孩子气的对抗心理。
因为悠真总是在他的身边……或许这就是让他努力下去的原因。
今后一定也是──
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「我的劲敌……只有一个人。」
听到这句话，吉冈扬起嘴角。
「是谁？果然是神乐坂的那个大小姐吗？」
瑠生摇了摇头，答道：「不是的。」
「是我小时候的竞争对手，现在我们仍在竞争当中。」
「这样啊……那不错啊，有这样的存在或许是一种幸运呢。好了……」
吉冈站了起来，重新背起背包。
「差不多该出发了。这一层有只被称为『楼主』的特殊魔物，你去试着打败它吧。」
「楼主？听起来满有意思的。」
瑠生也站了起来，他摸了摸腰间的刀。
──我得打倒更强的魔物来提升玛那。
瑠生、吉冈和害虫驱除业者的成员走下山丘进入森林。走了一会，脚下的土壤开始变得湿润。
他立刻知道其中的原因。
「这里是……沼泽吗？」
穿过树林来到开阔的地方，眼前出现一个大池塘。池塘的水十分污浊，水面被藻类和水草所覆盖。
「嗯，不错。千万别进去，否则会陷下去动弹不得。」
听了吉冈的话，瑠生再次看向沼泽。不知深浅的沼泽水面开始摇晃，似乎有什么东西要从底部升起。
「天泽，小心点。那家伙对火属性的探索者来说有点棘手。」
水面掀起，彷佛爆炸一般水花四溅。从沼泽中现身的，是一条巨大的蛇形生物。
瑠生拔出腰间的刀，让刀身燃起火焰。
「这家伙就是这个楼层的『楼主』【沼泽蠕虫】，它是一种栖息在水边的魔物，大的甚至超过十公尺长，加上体表含有水分，半吊子的『火』是烧不死它的。」
听了吉冈的建议，瑠生将刀摆在下段。
原本栖息于绿色地下城里的「虫形魔物」应该很怕火才对，但火魔法似乎对这只魔物没什么效果。
光是这样就足以构成威胁。然而，更大的问题在于它的体型。
它的头部在五公尺以上的高处，嘴巴正对着这边。就算用跳跃的方式，也不容易到达那样的高度。
最重要的是，甚至不知道那是不是头部。
它张开圆圆的大口，往这边猛冲过来。那张嘴密密麻麻地布满无数尖牙，要是被咬到的话，绝对会当场丧命。
瑠生向后一跳，躲开蠕虫的攻击。
大口猛烈地将泥泞的地面挖出一个大洞。瑠生毫无惧色冲上前去，以燃烧着火焰的刀，斩向蠕虫的头。
「呜吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」
大型魔物抬起头部，发出震耳欲聋的咆哮声。瑠生捂住耳朵，向后退去。
魔物只受了一点轻伤，并没有着火。
因为体表湿润，火焰无法点燃。瑠生让【炎热刀•参式】维持在下段，与魔物保持距离，紧盯着它。
异样的魔物。头上没有眼睛、耳朵或鼻子。
只有长长的躯干前端有一张嘴，露出无数尖牙发动袭击。
「这下子……似乎有点棘手啊。」
瑠生瞥了吉冈一眼，发现他面带微笑，一副乐在其中的样子。对吉冈来说，这只魔物早就司空见惯了吧。
瑠生微微扬起嘴角，将魔力注入刀中。
刀身燃起比之前更为猛烈的火焰。单凭半吊子的力量是无法击败这只魔物的。瑠生注入所有的魔力，让灼热的火焰在刀身上翻腾。
「唔哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！」
他往地面用力一蹬，一口气冲了过去。蠕虫也昂首而起，用头撞了上来。
魔物张开血盆大口，试图将瑠生一口吞下。然而，瑠生在最后一刻及时闪避，并用刀划破了魔物的嘴角。
刀就这么一直线划过，将蠕虫的身体斩裂。
沼泽蠕虫无法忍受痛苦抬起了头。瑠生将刀刺入蠕虫的身体，利用反作用力朝空中一跃而上。
跳到蠕虫正上方的瑠生，举起刀俯视下方。
魔物正痛苦挣扎。这次火焰已经蔓延到身体，强力的「火魔法」发挥了作用。
瑠生重新在刀上燃起火焰，利用下坠的力量再次斩向蠕虫。魔物的嘴巴大大裂开，身体开始燃烧。
瑠生在落下的过程中斩开蠕虫的身体。来到中段时，他一脚踢向长长的躯干，跳到沼泽的边缘。
勉强着地的瑠生在地上滚了三圈以减缓冲击，采取受身的动作后站了起来。
回头一看，蠕虫无力地往旁边倒下。它的身体重重地撞在水面上，随即缓缓沉入水中。
「解决了……吗？」
瑠生半信半疑地盯着沼泽，不确定自己是否打倒了蠕虫。这时拍手的声音从一旁传来。
「太精彩了！真亏你能打倒火焰难以伤害的沼泽蠕虫。」
看到吉冈一边鼓掌一边走近，瑠生才确信自己终于打赢而松了一口气。
「对我来说可是相当棘手的对手呢，现在让我和它战斗会不会太早了啊？」
「哎呀～没那回事吧。我本来还打算在紧急时刻出手相助，结果根本没有出场的机会。」
吉冈豪迈地哈哈大笑，并拍了拍瑠生的肩膀说：「干得好！」
「那么，我们回到地上吧。明天开始也要继续严格训练，必须让你的玛那指数在训练期间再提升100！」
「还请手下留情。」
瑠生露出苦笑，跟在对周围的成员下达指示的吉冈身后。
他突然停下脚步，回头看着沼泽。沼泽蠕虫……这是至今打倒的魔物中体型最大的个体。
虽然缓慢，但自己确实变得愈来愈强。瑠生握紧右手，心中如此确信着。
──悠真……现在在做什么呢？他也变得更强了吗？
瑠生想着这些，跟着吉冈等人离开了这个楼层。
◇◇◇
「好啦啦啦啦啦！放马过来！！」
悠真干劲十足地举起冰斧。他正与前所未见的可怕魔物对峙着。
「喂，不要紧吧？你看起来有点腿软的样子。」
神崎在稍远的地方如此问道，悠真逞强地回答：「没、没问题的！」
在悠真面前的是一只长约五十公分的蛇形魔物。它的嘴里不断冒出火焰。
这是栖息于红色地下城里的【火蛇】。
可能会被它咬伤，或被它喷出的火焰烫伤。悠真想起了在网路上看到的火蛇相关资讯。
「总之，我得小心别靠得太近……」
悠真小心翼翼地拉近距离，慢慢地靠近火蛇。一进入攻击范围，他立刻高举冰斧，使劲吃奶的力气向下一挥。
铿的一声，冰斧的头部击碎地面。然而火蛇在千钧一发之际躲开这一击，并扭动身体缠在冰斧上。
「啊！！」
悠真惊慌失措地不断甩着冰斧，蛇却紧紧地缠在上面，丝毫没有松开的意思。
「可恶，既然如此──」
悠真将缠绕着蛇的冰斧直接狠狠砸向地面。
冲击使蛇离开了冰斧，但它却扭着身体，朝悠真的脚下爬了过去。
「呜哇、呜哇，你要干嘛！？」
悠真见状大吃一惊，吓得双脚乱蹬，接着转身背对着蛇试图逃跑。就在这时，火蛇飞身一跃，咬住了悠真的屁股。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
悠真丢下冰斧发出惨叫。他试着用手驱赶火蛇，可它却不肯轻易松口。
「很痛耶，可恶！」
悠真心生一计，用力往地上一坐，想借此把蛇压扁。这一招让蛇痛得忍不住松开嘴巴，但火焰也随之喷了出来。
火焰直接烧到悠真的屁股，猛烈地燃烧起来。
「好烫好烫好烫好烫好烫好烫好烫、烫死了────────！！」
悠真被烫得跳了起来，狠狠地跌了个狗吃屎。他在地上滚来滚去，试图将身上的火扑灭。
目睹这一幕的神崎傻眼地说：「真拿你没办法。」随即伸出右手，掌心朝前。
水滴开始聚集在手掌正中央，形成一个如手球般大的球体。
神崎缩回手臂，振臂将「水球」扔了出去。以优美的姿势投出的刚速球，径直朝悠真飞去。
水球正中悠真的屁股，传来的剧痛让他大叫一声：「好痛！！」
虽然飞溅的水花浇熄了火焰，但悠真却按着屁股迟迟无法起身。
「真没办法。田中先生，麻烦你了。」
「我知道了。」
田中从腰间的刀鞘中拔出匕首，随即冲上前去。来到盘绕威吓的蛇面前停了下来，将魔力注入匕首之中。
火蛇扭动着身体蛇行而来。眼看就要扑向田中，他却毫不慌张。
他用那不健康的肥胖身体轻巧地闪避，接着以流畅的动作斩下火蛇的头。
火蛇在不知道发生什么事的情况下即化为沙尘。
「厉害。」
按着屁股看到这一幕的悠真，对田中的战斗英姿不禁发出一声赞叹。
「悠真，你没事吧？」
神崎大步走了过来。悠真勉强起身，诉说自己的惨状：「裤子破了，可能也有烫伤……」
「哪里，我看看。」
神崎仔细打量着悠真的屁股。裤子和内裤都破了，样子相当尴尬。
「还好，只是轻微烫伤而已，没什么好担心的。田中先生！」
「来了来了。」
田中迈着轻快的脚步走了过来，他放下身上的背包，从里面拿出急救箱。
「悠真小弟，你先别动啊。」
「好、好的……」
田中将药膏涂抹在悠真的屁股上，小心翼翼地敷上纱布，再以白色胶带固定。
虽说是前辈，但被田中碰触自己的屁股，让悠真有种难以形容的感觉。
不过，如果治疗的人不是田中，而是身为女性的舞香的话，悠真可能会更加羞愧到无地自容。
当悠真想着这些事情的时候，田中结束治疗，说了声：「好，这样就行了。」
「非常谢谢您。」
经过治疗，疼痛减轻了，但悠真的屁股依然暴露在外。
「这个……应该没有替换的裤子吧？」
「唔，实在没想过带裤子过来……不知道有没有可以替代的东西。」
田中查看背包里面的东西，努力地翻找着。
「啊！可以试试这个。」
田中笑着拿出了一卷布制胶带。悠真皱着眉头问道：「您打算怎么处理呢？」
「嗯，这个嘛。」
田中蹲在悠真身后，将胶带撕成适当的长度，再贴在悠真的屁股上。他不断重复撕下胶带和黏贴的动作，直到屁股完全被胶带遮住。
「嗯，作为应急处置应该还算不错吧。」
田中满意地点点头，悠真却觉得活动起来很不方便。
「不错啊悠真。从远处看，和一般的裤子没什么不同。」
神崎咯咯笑了起来，悠真忍不住吐槽道：「不，绝对不一样吧！」
尽管遇到种种麻烦，三人依旧继续寻找「强化种」，来到陡峭的悬崖下方。
抬头一看，三十公尺高的断崖巍然屹立。
怎么看都不像是能爬上去的地方。悠真摸着茶褐色的岩石表面看向神崎，心想着「如果上面有『强化种』的话该怎么办？」。
神崎也抬头仰望悬崖，随即失去了兴趣，开始沿着悬崖侧面的路径走去。
悠真和田中也紧跟在神崎的后面。三人进入群山围绕的峡谷，走在干燥的大地上，这时遇到了各式各样的魔物。
角上燃烧着火焰的鹿出现在面前，神崎立刻向前冲了出去。面对一头撞过来的鹿，神崎将「水之魔力」注入手中的六角棍。
发出蓝色光芒的棍棒重重地击打鹿的头部。只见鹿踉跄了好几步，四周溅起水花。
鹿试图重整态势，但神崎不假思索地迅速挥出第二击。六角棍在刚腕的运用下挥了出去。
被击中的鹿当场毙命，随即化为沙尘回归大地。
接着袭来的是一只巨大的老鹰。它展翅滑翔而来。
这次是田中站了出来。他反手握着两把匕首，紧盯着以高速逼近的老鹰。
那么短的剑真的可以应付吗？悠真担心地如此心想，田中却毫无惧色。
与大鹰交错的刹那，两把匕首发出光芒。
老鹰失去平衡，重重地摔在地面上。一阵挣扎后逐渐停止不动，最终化为沙尘。
悠真发出「哦哦」的惊呼声。
一行人继续在峡谷中前进，看到一只像松鼠一样的魔物静静地伫立在路边。它的体型像兔子那么大，正一脸好奇地看着他们。
「悠真，接下来换你试试身手。」
「我知道了！」
悠真心想「那么小的魔物我也打得赢」，于是意气风发地走上前去。
悠真往手上吐了几口唾沫，握紧冰斧，目不转睛地盯着眼前的松鼠。虽然外表很可爱，但它毕竟是魔物。
「你可别怨我喔。」
悠真小心翼翼地缩短距离，对准松鼠，举起冰斧猛力一击。
然而，松鼠却轻松地躲开悠真的攻击，并向他扑了过去。
看到松鼠的脸颊鼓起，悠真有种不祥的预感。
「啊、慢、等等──」
（插图013）
从松鼠口中喷出的是猛烈的火焰。火焰直击悠真的脸，害他翻身倒地，捂着脸在地上打滚。
由于只是瞬间被火焰烧到，几乎没什么伤害，却让悠真的心灵受到重创。
回过神来，悠真已经立刻拔腿逃跑，向神崎求救。
「社长！我不行了，快救救我！」
「什么啊，真没出息。那么小的魔物有什么好怕的。」
「那只松鼠太凶猛了啦！」
神崎大大地叹了口气，转头向田中问道：「田中先生，可以交给你吗？」田中回答：「嗯，当然没问题。」随即从腰间的刀鞘中拔出匕首，直接冲向松鼠。
他的背影看起来就宛如英雄一般。
冲上前去的田中一转眼便斩杀了松鼠。他将匕首收进刀鞘，笑着说：「好了，我们走吧。」
三人再度动身，沿着山间前进。
「我会努力成为像田中先生一样的探索者的！」
「咦！？我吗？」
听到走在旁边的悠真如此说道，田中困惑地挑起双眉。
「不能以我为目标啦，我在探索者中算是实力偏弱的。」
「是这样吗！？」
「社长比我还要强一些。你觉得呢，社长？」
被问到的神崎搔了搔脑袋。
「嗯，是啊。与大企业的探索者相比，我和田中先生根本不算什么。说起来，如果我们很强的话，早就成为更大的公司了。」
本以为两人实力都很强的悠真大感震惊。
──那么能打的两人还不算强……那么公认很有才能的瑠生究竟有多么厉害？更遑论远远不及社长和田中先生的我了……
带着一丝不安，悠真跟在神崎和田中的后面，继续朝峡谷深处前进。
◇◇◇
「没看到啊。」
神崎将六角棍扛在肩上，抽着菸低声嘀咕。从那之后已经在周围找了三个多小时，仍没有发现强化种。
「说不定不在我们负责的区域，又或者根本就不在这个楼层。」
神崎对田中的话点头表示同意。
「是啊，反正指派给我们的任务已经完成，剩下的只能交给其他人了，我们先回去吧。」
神崎回头开始沿着原路返回。田中和悠真也跟在神崎的身后。
「可是社长，不去悬崖上面看看可以吗？就是那座大山。」
悠真指着陡峭的山峰问道。
「哦哦，那边就算了。」
「为什么呢？」
面对悠真的疑问，神崎一脸麻烦地搔着头。
「第一次来这里的你可能不知道，那边有个大火喰鸟的巢。它是一种巨大的鸟类魔物，所以连火蜥蜴都不敢靠近那里。万一不小心靠近，就会遭到攻击，最后被推下悬崖。」
「咦！？可是魔物之间不是不会互相争斗……」
「那是魔物守在各自地盘的情况。如果不小心闯入其他魔物的地盘，据说就会遭到一阵痛殴。」
「是这样啊。」
悠真听了不禁感到脊背发凉。
最终，西侧没有任何收获，三人回到原来的平地。
「其他地方有发现吗？」
悠真问道，神崎摇摇头说：「没有。」
「如果有人发现的话，对讲机应该会收到通知。至少在这个楼层还没有发现。」
神崎手上的对讲机完全没有发出声音。既然如此，就表示「强化种」应该不在这个楼层。
本来还想看看它长什么样子的悠真有些失望。
「那么，接下来该怎么办？」
神崎将抽到一半的菸蒂随手一扔，用手托着下巴思考。
「果然应该去帮其他人的忙吧。虽然我们已经搜索完毕，但说不定还有队伍仍在继续搜索。」
听了田中的话，神崎交叉双臂，「唔～」地低吟一声。
「确实如此。艾萨斯那边应该不需要支援，但可以过去龟田工机或里昂科技那边看看。」
「是的。」
神崎和田中商量后，决定前往离这里最近的南侧。那里是里昂科技的队伍负责的区域。
就在三人准备走向南侧时，神崎腰间的对讲机突然发出声音。
『嘎嘎……哔，嘎……嘎嘎。』
「嗯、怎么了？」
神崎拿起对讲机靠近耳边。悠真和田中也走到神崎旁边，想听听是什么声音。
『嘎……是强化种！……强化……种……出现了。请求……支援。重复一遍……嘎、强化种……』
传来的是前往南侧的里昂科技探索者杉林的声音。
「出现了啊！」
神崎的眼神闪闪发亮。田中和悠真虽然神情紧张，但已经决定该怎么做了。
「田中先生，我们也过去吧！」
「知道了。」
悠真也说了声「好」，打起精神准备动身；神崎却说「慢着」，伸手制止了他。
「悠真，你留在这里。」
「咦咦！？」
悠真惊讶地停下脚步。他以为会理所当然地一起行动，所以对这个出乎意料的指示感到困惑。
「这次的『强化种』相当危险，我没信心能在战斗中保护你。」
「可、可是……」
「总之，你就待在这里吧！万一有魔物出现的话，千万不要战斗，一定要逃跑，明白了吗！」
面对神崎不容分说的这句话，悠真只能点头答应。神崎和田中随即朝里昂科技的探索者所在的南侧奔去。
悠真只能眼睁睁地看着两人愈来愈小的背影。
「……就算是半吊子，也不至于把我丢在这里吧。」
悠真坐在附近的一块岩石上，不满地嘟囔着。
本想见识一下职业探索者全力战斗的英姿……但事到如今也无可奈何。
他放下身上的背包，从里面拿出一罐瓶装水。地下城内依然十分炎热。
阳光猛烈地照射着，岩石表面热得直发烫。这座『红色地下城』里似乎没有夜晚，所以炎热不会减弱。
长时间待在这里实在是一件相当辛苦的事情。
悠真大口喝着水，舒了一口气，盖上瓶盖后放回背包里。
就在这时，眼角余光里出现了某个东西。转头一看，不远处有一块大岩石。
是魔物吗？似乎藏在岩石后面，悠真很确定有个东西就在那里。
悠真慢慢地站了起来，小心翼翼地移动到能看见岩石后面的位置。移动时不忘保持一定的距离，警戒着随时都有可能突然扑过来的魔物。
逐渐看见岩石的后面。果然有什么东西在。
悠真紧握着冰斧，做好随时战斗的准备。
如果是危险的魔物，就按照神崎的话拔腿就跑，但如果是像「松鼠」那样的魔物，悠真打算狠狠地教训它。
不能每次都选择逃跑。
岩石的后方映入眼帘，终于看到那只魔物的身影。粗糙的皮肤、尖锐的爪子、长长的尾巴和瞪得大大的眼睛。
毫无疑问是一只火蜥蜴。
「不妙！」
那是这一带最凶猛的魔物。悠真不由得后退几步，准备立刻逃跑。然而，他突然意识到一件事。
「不……这只也太小了吧。是小蜥蜴吗？」
躲在岩石后面的火蜥蜴明显比神崎打倒的那只还要小，而且它只是静静地观察这边的动静，完全没有攻击的意思。
「看起来满弱的。如果是这家伙的话……」
悠真重新握紧冰斧，蹑手蹑脚地靠近火蜥蜴。魔物见状，警觉地后退了一两步。
看来它果然害怕我。悠真变得更有自信，并加快了脚步。
接近到一定距离时，他立刻举起冰斧。
──只要打倒这家伙，顺利掉落「魔宝石」的话，社长和田中先生或许就会惊讶地对我另眼看待。到时候舞香小姐也会开心地说『悠真，你好厉害！』之类的话。
悠真暗自窃笑，嘴角忍不住上扬。
眼前的火蜥蜴仍然僵立不动。听说即使不会使用魔法，用普通的武器也能打倒弱小的魔物。
这把冰斧应该一击就能搞定。悠真使尽全力挥下冰斧。
正当他以为砸碎了火蜥蜴的头时，它早已迅速地躲开攻击，并一头撞上悠真的腿。
「好痛！？」
突如其来的情况让悠真一时反应不过来。他不由自主地蹲下身子，这时火蜥蜴开始向他喷火。
虽然比成年火蜥蜴的火焰还小，但悠真还是被吓得仰倒在地。
刚才还很害怕的小火蜥蜴，突然像点了火似地变得狂暴起来，朝着悠真的头扑了过去。
「呜哇啊！！」
悠真虽举起冰斧进行防御，但火蜥蜴却死死咬住冰斧的握柄不肯松口。
满头大汗的悠真拼命地用冰斧推开火蜥蜴，好不容易站了起来。
「什、什么嘛。果然是凶恶的魔物嘛！」
才抱怨到一半，火蜥蜴又再度袭来。
它靠近悠真的脚下，随即侧身旋转，用尾巴扫向悠真的脚。像是吃了一记扫堂腿的悠真一个重心不稳，摔了个四脚朝天。
「好痛！？」
火蜥蜴的尾巴攻击接连不断，旋转的尾巴又在悠真的头上炸裂。
「啊啊啊啊啊啊啊！！」
感觉头几乎要被打爆的冲击袭来。悠真挣扎着试图站起来，但在那之前，火蜥蜴已经喷出了火焰。
火焰烧到悠真的头发，头顶瞬间熊熊燃烧了起来。
「好、好、好烫！」
悠真用手猛拍头顶，总算将火扑灭；伸手一摸，头顶竟留下像十元硬币一样大的秃头。
本来想耍帅，结果又要被人嘲笑了！悠真怒火中烧，忿恨地瞪着火蜥蜴。
小火蜥蜴的肩膀不断抖动，看上去就像在嘲讽悠真一般。
「这个混蛋！我饶不了你！！」
悠真丢下冰斧，身体使劲用力。他的皮肤染成一片漆黑，衣服被吸入体内。
全身被粗犷的铠甲覆盖，额头上伸出如剑一般锋利的角。
那副模样宛如异形。身披钢铁铠甲的「黑色怪物」，怒视着脚下的小魔物。
火蜥蜴似乎受到了惊吓，向后退了一两步。
黑色怪物从长着獠牙的嘴里呼出高温蒸气，追赶试图逃跑的火蜥蜴。
「休想逃走！」
悠真伸出右手，让拳头变成一把巨大的铁锤。简单的形状可以利用【液态金属】的能力轻易重现。
火蜥蜴似乎认为无法逃脱，于是不再后退，开始朝悠真的脚喷火。
「哈哈哈哈，一点也不烫啦。变成这副模样后，物理攻击和魔法都没效啦，乖乖受死吧！」
悠真挥下右手的铁锤。地面因为冲击而裂开，铁锤深深地陷入大地。然而，罪该万死的火蜥蜴却毫发无伤。
「这家伙，身手居然这么灵活……」
悠真不断用铁锤猛砸地面，但每次火蜥蜴都轻巧地躲开。
加上体型很小，根本难以命中。
「可恶，搞什么！！」
悠真将左手也变成铁锤，用两把铁锤追击火蜥蜴，但无论攻击多少次，也只能把地面打裂。
无法将小火蜥蜴逮个正着。悠真焦急得在原地直跺脚。
「这家伙是怎么回事？真是气死人了。」
这个【金属化】的姿态虽拥有无与伦比的力量和防御力，但速度并不快。
对于一心逃跑的对手实在束手无策。
「既然如此，那这招如何！」
悠真将右手的铁锤变得更大。他心想，打击面积变宽，这下看你往哪逃。
「呵呵呵，这次一定给你个痛快！」
悠真举起铁锤，使尽全力砸向地面。巨大的铁锤将大地轰然击碎，坚硬的岩石表面也随之裂开。
一阵震耳欲聋的冲击声，随后尘土飞扬，地面出现了深深的裂缝。
可见这一击的威力有多么惊人。
「很好！这下应该打倒了吧。」
悠真抬起铁锤，望向前方。尘土渐渐散去，在陨石坑状的碎裂地面旁边，小火蜥蜴毫发无伤地抬头仰望着他。
静静伫立在那的小小身影，看起来像是在嘲笑着悠真一般。
「唔咕咕咕咕。」
悠真气得火冒三丈，浑身颤抖。想不到居然会被这么小的魔物给看扁……
「绝对要宰了你！！」
悠真将左手的铁锤也变大，向小火蜥蜴发动攻击。
◇◇◇
「啊，累死人了。怎么偏偏是在南侧啊。」
艾萨斯公司的三人走在灼热的大地上。其中金发蘑菇头的菅原一边玩着自己的头发，一边不满地低声抱怨。
「算了，能遇到『强化种』就好。如果不在这个楼层的话，功劳就会被艾尔希德那帮人抢走了。」
高桥撩起黑色长发，从容不迫地说道。他是艾萨斯公司三人组的领袖，另外两人也没有违抗高桥的意思。
「话说回来，我们这么悠哉地走过去没问题吗？那些中小企业的家伙现在搞不好快嗝屁了耶？」
半笑着说出这句话的男子，是短发的壮汉矢作。
「小公司死多少人都无所谓，只要我们最终打倒『强化种』就行了。」
听到高桥的话，矢作笑着点头说「哈哈哈，确实如此」。当三人走到楼层的中央时，高桥发出「嗯？」的一声，将视线转向西侧。
「怎么了？」
矢作一脸疑惑地问道。高桥答道「没什么」，随即停下脚步。
「不知道为什么，我感觉到一股巨大的『玛那』。」
「咦？」
高桥的话让菅原皱起了眉头。
「怎么可能。强化种出现在南侧，那边可是西侧耶。」
「确实是这样……但还是感受得到强烈的气息。」
菅原和矢作面面相觑，显得相当困惑。尽管如此，矢作仍说了一句：「真没办法。」
「高桥的『玛那感知能力』是我们之中最出色的。不如先去那边看看，说不定强化种正在移动。」
菅原也勉强同意道：「知道了啦。」
「反正我们也没义务去救那些中小企业的人。过去看看也无妨。」
三人转朝西侧移动，同时警戒周围的状况。走了一会，来到一处有大大小小岩石的地方。
三人越过那些岩石继续前进，听见「轰、轰」的巨响，似乎是某种东西的撞击声。
「什么！？那是什么声音？」
高桥露出困惑的表情。愈往前走，声音愈来愈大，菅原和矢作也皱起眉头，显得不知所措。
三人穿过岩地，来到一片稍微开阔的地方，眼前出现异样的景象。
地面上有凹陷的大洞，而且不只一个，周围有好几个。顺着这些大洞看过去，一只黑色的生物映入眼帘。
那只生物正在用巨大的铁锤敲击地面。
高桥等人无法理解眼前的状况，只能目瞪口呆地看着这一幕。黑色生物的形状近似人类。
但它并非人类，而是人型的魔物。
那只魔物的手呈现铁锤般的形状，不断地敲击地面或其他地方。
三人都对从未见过的魔物的诡异举动感到傻眼。
尽管如此，他们也不能视而不见，于是三人小心翼翼地靠近。来到距离那只黑色怪物约二十公尺的地方，终于看清楚它的样貌。
人型魔物的身上覆盖着粗糙的铠甲，长着长长的角。
手部形状像铁锤，每次敲击地面，岩石都会爆裂，形成一个大洞。躲在岩石后面偷偷观察的高桥，看到那股威力不禁咽了一口唾沫。
「唉，喂，怎么办！？那不是我们要找的火蜥蜴！」
矢作皱着眉头说道，高桥语气略显激动地回答：「我知道！」
「但我们不能就这么放任不管。虽然是从未见过的魔物，但我要在这里讨伐它！！」
高桥从岩石后面走了出来，拔出腰间的剑。那是一把剑身漆黑的大剑。
矢作和菅原也举起武器，他们的武器也是漆黑的斧头和漆黑的匕首。这些是艾萨斯为备受期待的新秀所准备的昂贵【附魔武装】。
这些武器是用地下城内产出的稀有金属「秘银合金」制成，据说能轻易斩裂覆盖坚硬甲壳的魔物。
高桥用剑尖指着黑色魔物，慢慢地靠近对方。
◇◇◇
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
左手的铁锤猛力一砸，地面瞬间爆裂，又形成一个大洞。
等待扬起的尘土散去，随即确认周围。只见小火蜥蜴正贴在洞口边缘，看起来毫发无伤。
──又没打中！！
动作实在太过灵巧，悠真不禁开始怀疑它该不会是「强化种」吧？
它的闪避能力高得惊人。悠真咬紧牙根，连续攻击了好几次，总算将火蜥蜴逼到岩石深处。
左右和身后都被岩石阻挡，火蜥蜴无路可逃。
在左右为难的火蜥蜴前面，悠真重重地踏了一步。小火蜥蜴被吓了一跳，转过身来，慢慢地向后退。
「哈哈哈，这次真的要结束了！害我费那么大的功夫，我要把你和岩石一起砸个稀巴烂！！」
悠真举起右手的大铁锤。就在这时，他的背部传来一阵冲击。
「嗯？」
「怎么了？」悠真回头一看，发现艾萨斯公司的三人组正站在那里。不知为何，他们手里拿着武器，脸上露出惊讶的表情。
他们怎么会在这里？是来讨伐这只小火蜥蜴的吗？
悠真不明所以地盯着三人。
「这、这家伙！我们的魔法攻击对它不管用！！」
手持斧头的短发男子皱着眉头大喊。
「看来防御力很高，果然只能进行直接攻击了。」手持匕首的金发男子说道。
听到这句话的高个子男人回答：「啊，是啊。」接着对这边大喊：「喂，怪物！站在那里别动。」悠真环顾四周，除了小火蜥蜴之外，没看见其他魔物。
就在悠真心想「他到底在说什么？」的时候。
「就是在说你！还在那里东张西望什么！！」
短发男子大声指责，悠真这才猛然惊觉。
──是在说我啊！！
他低头看着自己的手脚。双手变成铁锤，全身漆黑，肌肉发达，覆盖粗犷的铠甲，完全不像人类。
完全忘记自己正处于【金属化】的状态。这副模样是第一次被人看见，但悠真也无法辩解。
正当悠真不知所措的时候，高个子的男子缓缓靠近。
这样下去可不妙！这三人都是相当有实力的人，即使是【金属化】状态，也可能赢不了他们。
悠真瞥了一眼，发现小蜥蜴正脚底抹油，溜之大吉。他暗自咒骂「这家伙！」，但现在可不是在意这个的时候。
──我也得逃走才行！
悠真将双手的铁锤恢复原状，左右来回确认后，立刻朝右侧全速奔跑。
「啊！它逃走了！！」
短发男子大喊一声。悠真不顾一切，在大地全力奔跑。虽然他对速度没有自信，但应该可以跑得比人类还快。
本以为是这样──
「休想逃走！！」
后面传来劈啪作响的声音。悠真疑惑地回头一看，只见手持黑剑的高个子男子全身发光。
男子压低身体，往地面用力一蹬，身影陡然消失。
悠真整个人愣住，完全搞不清楚发生了什么事。正当他大感不解的时候，男子已经和他并肩而行。
──什么！？怎么回事？
男子的黑剑上寄宿着闪电，那道闪电一直延伸到男子的鞋子上。仔细一看，那双鞋也是特殊装备，上面镶嵌着好几颗黄色宝石。
「【飞雷走】！这是使用雷魔法的高速步法。休想逃出我的手掌心！！」
男子绕到悠真面前，举剑阻挡了他的去路。看到男子身上看似昂贵的武器和防具，悠真不禁叹了口气。
果然大型企业的探索者都能拿到这么好的装备……真令人羡慕～
就在悠真想着这些的时候，男子将魔力凝聚到剑上。等离子体发出劈啪声在剑上缠绕，发出强烈的光芒。
「黄金之龙啊！灭绝眼前的敌人，将其化为永不复生的尘埃吧。【漩涡雷龙之腭】！！」
缠绕在剑上的等离子体，看起来彷佛巨龙的脸。
「去死吧吧吧吧吧吧吧吧吧吧！！」
──呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊！！
缠绕着闪电的剑，直接命中悠真畏缩的身体。当剑击中钢铁胸膛的瞬间，响起一声清脆的金属声。
悠真发出「嗯？」的一声，男子也滑稽地发出「咦？」的一声。
某个东西在空中旋转，划出弧线飞了出去。随后掉了下来，直接插入地面。
一开始不知道那是什么，仔细一瞧，原来是黑剑的剑尖。男子惊讶地看着自己挥出的剑，发现剑从正中间断成两截。
男子的脸色惨白，全身颤抖起来。
「三亿的剑啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
──咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？
「你竟敢……折断我的剑！我绝对饶不了你！！」
──不不不，我根本什么都没做！
悠真虽想如此反驳，但当然不能说话。就在这样的情况下，另外两人追了上来。
「怎么了高桥！？发生什么事了？」
短发男子气喘吁吁地问道。
「这只魔物折断了我的剑！它可是只极其凶残的魔物！！」
「什么！？」
「此话当真！？」
竟然被扣上如此荒谬的罪名！该不会还要我赔偿三亿吧？尽管悠真忐忑不安，但拿着斧头和匕首的两名男子才不管这些，向前走了出来。
「交给我吧！我来把这家伙干掉！！」短发男子气急败坏地喊道。
「只要击中要害，肯定能一击必杀，等着瞧吧。」金发男子也举起了匕首。
两人将魔力注入武器，从左右包抄试图逃跑的悠真。短发男子高举熊熊燃烧的斧头，金发男子则将缠绕闪电的匕首摆在身后。
无法避开这一击。悠真直觉地如此判断，于是举起双臂加强防御。
短发男子喊道：
「缠绕吾之火焰的最强之斧啊！将敌人烧毁殆尽，带来绝对的胜利吧！看招，【兽炎之狮子王击】！！」
金发男子也同时发动攻击。
「连接天与地，对所有人降下公正惩罚吧。这浑身一击乃贯穿万物之雷光！接招吧怪物！【绝对雷神之矢】！！」
悠真心想，这种像诗一样的台词真的有必要吗？但他根本没有插嘴的机会。
爆炎的斧头和带有闪电的匕首。这两把武器击中悠真身体的瞬间，发出让人目眩的强烈光芒。
所有人都睁不开眼睛，只能等待光芒消散。随着周围景象逐渐变得清晰，眼前出现令人难以置信的光景。
斧头裂开，匕首碎裂。两人都不由自主地失声尖叫。
「一亿八千万的斧头啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
「一亿五千万的匕首啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
──别再说下去啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦！！
悠真也在心中放声呐喊。他完全没有破坏武器的意思，却因为对方擅自发动攻击，才会变成这样。
这个身体坚硬得离谱。即使是昂贵的武器，也丝毫不起作用。
悠真很想解释，但又不可能做到。
就在这时，金发男子又拔出腰间的另一把匕首。
「可恶！！」
男子将魔力注入匕首，朝悠真投掷过去。「危险！」悠真下意识地伸手拨开，匕首发出铮的一声飞了出去。
掉在地上的匕首整个扭曲变形。
「六千五百万的匕首啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
──你们给我差不多一点！！
悠真一肚子火。明明自己什么也没做，对方却无缘无故地攻击他，自己把武器弄坏。
再也不想奉陪他们了。
悠真试图逃跑，高个子男子大喊：「站住！」并追了上来。闪电再度聚集在他的鞋子上，眨眼间便绕到悠真的面前。
「我要在这里解决你！」
高个子的男子双手聚集闪电，朝悠真释放而出。闪耀着光芒的闪电化作蛇的形状，朝悠真袭来。
悠真立刻采取防御姿势，挡住雷电魔法的攻击。
身后的两人也跟着释放魔法。巨大的火球和雷击同时击中悠真，顿时爆炸般的尘土和烟雾四散飞扬。
高个子的男子大喊：「怎么样！？」但毫发无伤的悠真却从烟雾中跳了出来。
「什！？」
男子下意识地护住自己的脸。悠真趁机用手刀攻击男子的鞋子。
指尖轻轻划过镶嵌在鞋子上的「魔宝石」，确认上面微微出现裂痕后，悠真迅速在大地上疾驰而去。
「啊！站住！！」
高个子男子准备再次在鞋子上聚集闪电，却迟迟无法成功，只能气得在原地跺脚。这时，悠真已经离他们愈来愈远。
「可恶！快追，给我追！！」
男子怒不可遏地拔腿奔跑，两名男子紧随其后。悠真跳过岩石和高低不平的地面，冲入峡谷之中。
与三人的距离已经拉开了五十公尺以上。这样的距离应该安全了吧。
「喂，它往右转了！我们要跟丢了！！」
「得跑快一点！高桥，你不能使用【飞雷走】吗？」
「刚才那只魔物把我的鞋子弄坏了，现在只能用跑的！」
三人加快脚步，朝峡谷奔去。
悠真躲在一块小岩石的后面观察他们的动静。现在的他已经不是人型，而是变成圆滚滚的史莱姆形状隐藏起来。
那三人绝对想不到他能改变身体的形状。
确认所有人都跑远后，悠真从岩石后面跳了出来。
「好了，得趁现在赶紧逃走。」
除非自己主动延长，否则【金属化】的效果再过几分钟就会消失。
──只要变回人类的样貌，那三个人一定没想到我就是那只黑色怪物。这样一来，就不必担心被要求赔偿武器损坏的费用，可以顺利地回家。
悠真如此心想，准备朝峡谷的反方向前进。就在这时──
「呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
峡谷中传来一阵凄厉的惨叫声。
「嗯？怎么回事？」
悠真停止动作，蹦蹦跳跳地朝峡谷的方向看去。该不会刚才那三个人出了什么事吧？
悠真虽想逃离现场，但还是感到很在意。
「过去看一下好了。」
悠真将身体转向峡谷，保持圆形史莱姆的形态蹦蹦跳跳地移动。虽然这副模样比人型低调许多，但移动速度却变得很慢。
尽管如此，他还是坚持不懈地一路跳跃，终于看到那三人的身影。
一个人倒在地上，另外两人站在前面与什么东西对峙着。悠真躲在岩壁后面，默默观察三人的情况。
一道巨大的影子出现在他们的眼前。庞大的身躯、长长的尾巴；红色的鳞片覆盖全身，锋利的爪子紧抓着大地。
它用圆睁的眼睛盯着猎物，凶恶的嘴巴舔着嘴唇。
「……那就是我们一直在找的『强化种』火蜥蜴吗？」
但它怎么会出现在这里？悠真的心中不禁浮现这个疑问。之前里昂科技的人透过对讲机通知「强化种」出现在南侧。
既然如此，莫非它已经移动到这里了？不，太快了，它不可能在这么短的时间内移动。
这么一想，该不会刚才的报告是错的，眼前这只才是真正的「强化种」？
尽管不知道的事情有很多，但那三人组应该有能力击败「强化种」吧。想到这里，悠真一个转身，沿着原路跳了回去。