第三章 红色地下城②
◇◇◇
「怎……怎么回事，居然那么大！？」
高桥被突然出现的火蜥蜴吓得愣在原地无法动弹。一般的火蜥蜴，体长也不过一•五公尺到两公尺左右。
然而眼前这只怪物却足足有十五公尺长。
他从未见过或听说过如此巨大的火蜥蜴。
（插图014）
「喂，菅原！你要睡到什么时候！！」
矢作焦躁地大喊。听到这句话，跌坐在地的菅原顿时涨红了脸。
「我、我才没在睡！只是火蜥蜴突然从天而降把我吓了一跳而已。」
菅原立刻站了起来，三人盯着那只巨大的魔物。它身上覆盖着鲜红色的鳞片，下腭的大小更像是龙，而不是火蜥蜴。
魔物一步步朝他们逼近，高桥等人不由得后退了几步。
「这家伙就是『强化种』吗！？」
矢作举着斧头如此问道。听到这个疑问，高桥点了点头。
「应该没有错。看看它的背部。」
「背部？」
矢作转过去一看，发现巨大火蜥蜴的背上似乎有什么东西。
「那是……剑吗？」
一把黑银相间的美丽剑刃贯穿了火蜥蜴的背部，剑没入一半。剑柄上镶嵌着蓝色的魔宝石。
「艾尔希德的石川说过，目标的『强化种』曾与探索者交战，背上插着一把剑。」
「等、等一下！就算它是『强化种』，那为什么会出现在这里！？」
矢作的疑问不无道理。如果真如报告所言，「强化种」出现在南侧，就不可能出现在这种地方。
这样的话，就表示中小企业那些人看错了。高桥气得咬牙切齿。
「出现在南侧的情报是错误的，这只才是真正的『强化种』。果然中小企业那些人不中用。」
「真的假的！真是的，所以我才讨厌和那些家伙一起工作。」
矢作大发雷霆，菅原则面带笑容，拍了拍屁股上的尘土。
「好了好了，不是本来就知道小企业的探索者很无能吗？比起这些，在这里确实击败『强化种』，立下大功才更重要吧。」
「这倒是。」
高桥颔首以对，朝火蜥蜴伸出手来。
「逃走的『黑色怪物』留到之后再说！先解决这家伙！！」
矢作和菅原同样伸手向前，将魔力聚集到手上。高桥和菅原手上的闪电劈啪作响，矢作制造出如篮球般大小的火球。
虽然失去了武器，但单凭魔法也能造成巨大伤害。高桥如此心想，与另外两人默契十足地同时发动攻击。
高桥和菅原的雷击化作细长的等离子体袭击而去，矢作则用高压式投法投掷出火球。
三人的攻击命中完全没有躲避的火蜥蜴，顿时引发剧烈爆炸。
「成功了！」
矢作高兴地喊道。周围一片火海，浓烟腾腾窜升。
「居然连躲都不躲……看来是误以为自己是强者，大概从未遇到过像我们这么强的探索者吧。」
高桥得意地笑了几声。然而，巨大的魔物却突然从烟雾中冲了出来。
「什！？」
三人连忙闪避，但火蜥蜴却突然压低身体，原地转了一圈。三人都被那庞大的身躯分散了注意力，没能及时应对随后袭击过来的尾巴。
矢作的脚被尾巴一扫，整个人摔倒在地。
「嘎哈！！」
矢作倒在地上，脚朝奇怪的方向弯曲──断了，高桥看了一眼如此心想。
「啊啊啊啊啊，好痛啊啊啊！！」
矢作痛苦地在坚硬的地面上打滚。
「矢作！」
高桥顿时血色尽失。矢作的腿彻底骨折，已经无法再战斗了。
他将视线转向火蜥蜴，只见它正缓缓地朝这边靠近。三人联手的魔法攻击对它完全无效。
──单凭我和菅原能够打倒这家伙吗！？
「怎、怎么办高桥！这只火蜥蜴强得吓人啊。」
「我知道！该死，要是有武器的话……」
高桥懊悔不已。要不是遇到那只奇怪的黑色魔物，就不会落入如此境地。
「没办法，先撤退吧！你能背矢作吗？」
「唔、嗯，我知道了。」
两人搀扶着矢作，好不容易才将他扶起来。他们用魔法牵制火蜥蜴，同时缓缓地向后退。
拉开一段距离后，高桥喊了一声：「趁现在！」随即转身准备和菅原一起逃跑。然而──
「什！？」
高桥骤然停下脚步。眼前出现了大量的魔物。
它们全是覆盖着鲜红色鳞片的火属性魔物──火蜥蜴。
「怎么有那么多……」
菅原对眼前的景象不敢置信，整个人呆愣在原地。矢作依然因为脚部剧痛而扭曲了脸，似乎无法自己站立。
高桥对他们所处的困境感到绝望。
没有可以战斗的武器，其中一名伙伴身负重伤无法动弹。后面有异常巨大的强化种，前方则有近百只火蜥蜴拦着去路。
那群火蜥蜴的背后矗立着一座陡峭的山峰，还有一些个体从山崖下来。
本应是大火喰鸟栖息的山顶，似乎已成了火蜥蜴的巢穴。
照这样下去，魔物的数量只会有增无减。高桥的额头上冒出讨厌的汗水，汗流浃背的菅原用颤抖的声音问道：
「怎、怎么办？高桥，再这样下去我们会死的。」
「我知道。」
高桥咂了咂嘴，环顾四周。突破近百只火蜥蜴几乎是不可能的。
如果能逃走的话……高桥将目光移向「强化种」。如此巨大的身躯，或许可以从侧面逃脱。
要是行不通的话，就用矢作当成诱饵──
高桥在心中如此盘算，缓缓地朝「强化种」靠近。在它转过头的瞬间，三人拼了命地向前狂奔。
由于搀扶着矢作，逃跑的速度不快。
即便如此，逃跑的唯一办法就是从「强化种」的侧面穿过。巨大的火蜥蜴以缓慢的动作摇摇头。
就在这时，高桥注意到一件事。
这是火蜥蜴准备喷火时的动作……因为一心只想着逃跑，竟然忘了这一点。
反应慢半怕就会没命。「强化种」将脸转向他们，释放出口中满溢的火焰。火焰无情地将停下脚步的三人完全吞噬。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
高桥发出凄厉的惨叫。火焰突破魔法障壁，烧毁了他们身上的战斗服。
三人倒在地上，翻来覆去试图扑灭蔓延到身上的火焰。虽然好不容易将火扑灭，但许多火蜥蜴已经在这段期间聚集过来。
就在高桥等人试图起身时，那群火蜥蜴一齐朝他们喷出火焰。业火向上盘旋，形成一根高高延伸的火柱。
高桥等人只能绝望地放声大叫。
「嘎啊！！」
高桥勉强展开魔法障壁抵挡下来，没能挡下火焰的菅原倒在地上大叫「啊啊啊！！」，被抛飞出去的矢作则在火焰之中不停打滚。
「可恶！」
高桥释放闪电，抵御迎面而来的火焰。虽然勉强将火焰扑灭，四周却被火蜥蜴团团包围。
这样根本无路可退。
眼见正面的「强化种」张开蓄积火焰的大嘴。高桥立刻闭上眼睛，做好迎接死亡的准备。
──我竟然在这样的地方……
就在高桥咬紧牙根的瞬间，传来巨大的冲击声。
「怎么了！？」高桥如此心想，微微睁开眼睛，只见「强化种」的身体在空中翻转。
转了好几圈，最后撞在一块大岩石上。
掉落地面的巨大火蜥蜴仰面朝天，身体微微抽搐，随后翻了个身，又恢复正常的姿势。
它甩了甩头，紧盯着某个方向，发出「咕噜噜噜」的低吼声。
高桥顺着强化种的视线望去。
「那、那家伙是……」
站在那里的是弄坏他们武器的那只黑色怪物。
◇◇◇
原本打算以圆滚滚的史莱姆型态逃走的悠真，突然停了下来。
那三个人真的不要紧吗？虽然不是自己的错，但三人的武器确实都弄坏了。
「没有武器打得赢『强化种』吗……」
或许他们正陷入苦战。悠真感到十分在意，于是转身蹦蹦跳跳地沿原路返回。
悠真接近三人战斗的地方后，便找了一块岩石躲在后面，暗中观察艾萨斯公司的三人与「强化种」的战斗。
巨大的火蜥蜴摇晃着头，喷出灼热的业火。
面对袭击而来的火焰，三人试图展开「魔法障壁」抵挡，但火焰威力似乎太强，无法完全挡下。
三人被汹涌的火焰吞没，发出惨叫跌坐在地。
「喂喂……这样下去不妙吧？」
明显处于劣势。更糟的是，四周被数十只火蜥蜴包围，一齐喷出的火焰将他们吞噬。
火焰与浓烟轰然升起。高个子的男子勉强撑住了这一击，但另外两个人正痛苦地挣扎着。
「强化种」向前踏出一步，张开嘴巴，似乎准备给予最后一击。
──这下真的糟了！
悠真从岩石后面跳了出来。虽然这些家伙令人反感，但如果眼睁睁地看着他们死在眼前，自己可是会良心不安的。
悠真「喝」地一声全身使劲。史莱姆的圆滚滚身体瞬间扭曲变形，迅速胀大变成人型。
全身覆盖黑色铠甲，长出长长的角和锐利的獠牙。
悠真用强壮的脚蹬地而起，一口气朝「强化种」接近。巨大的火蜥蜴因为将注意力放在那三人身上，完全没有注意到他的出现。
「吃我这招！！」
悠真奋力朝巨大火蜥蜴的肚子往上一踢。
魔物发出「咕诶！？」的痛苦叫声，随即旋转飞了出去。原以为它会更重些，但其实一点也不重。
强化种重重地撞在一块大石头上，翻滚几圈后仰倒在地。
它立刻爬了起来，怒视着悠真，但他并不觉得有那么可怕。因为悠真十分确信自己能够打败它。
悠真看向仍然趴在地上的三人。
──趁现在快逃啊！
虽然他想如此大喊，却不能发出声音。三人似乎一头雾水，不知道发生了什么事。
与这三人不同，魔物的行动要快得多。约莫百只的火蜥蜴群，正目露凶光地朝这边冲了过来。
大量火蜥蜴的移动竟意外地出现了一条退路，三人注意到这一点，立刻连滚带爬地逃了出去。
「呼……总算顺利逃走了。不过──」
强化种和普通的火蜥蜴群将悠真团团围住，随时都有可能朝他扑来。
「会变成这样也很正常。」
虽然成功救出三人，却将魔物都吸引到自己这边。
悠真交叉双臂，发出「唔～」的沉思声。
如果想逃跑，应该能逃得掉，但如果放任这么多火蜥蜴不管，它们可能还会袭击其他的探索者。
「尤其社长和田中先生可能会受到伤害。感觉以后会很麻烦，不如就在这里解决掉吧。」
悠真下定决定，说了声「好！」，接着进入战斗状态。
「包括那个大只的，我要全部一起打倒！」
悠真摆好战斗姿势，普通的火蜥蜴们便一齐袭击而来，动作相当迅速。
悠真将右手化为长长的「剑」，一剑斩飞从右侧袭来的火蜥蜴，同时抬起左脚，将脚下的火蜥蜴直接踩扁。
两只火蜥蜴当场毙命，瞬间化为沙尘消散；其他魔物灵活地四处乱窜，朝悠真的脚咬了过来。
「啊！这些家伙。」
他将接连扑咬过来的火蜥蜴拨开，再用右手的剑进行挥斩。
虽然打倒了几只，但剩下的个体迅速拉开距离，接着同时向他喷出火焰。
层层叠叠的火焰燃烧起来，形成一道高高的火柱，将悠真包围。
「没用啦！」
悠真从摇曳的火焰中一跃而出，将其中一只火蜥蜴斩成两半，随即又毫不犹豫地一脚把另一只踹飞。
之后悠真又发动了好几次攻击，但面对行动敏捷的火蜥蜴，他只能一次解决一只，陷入了苦战。
「可恶！这样下去简直没完没了。」
悠真环顾四周，丢下一句「既然如此──」，便飞奔而出。
目标是巨大的火蜥蜴，其他小只的后面再说。想到这里，悠真将剑摆在下段，朝「强化种」冲了过去。
然而，巨大火蜥蜴却展现出与庞大身躯不相称的灵活动作。
原以为它会往完全相反的方向奔跑，结果却是爬上陡峭的悬崖。它到达悠真构不着的地方后，便停下动作，居高临下地从容俯视着悠真。
「那家伙……居然跑到那种地方！」
气到不行的悠真也试图爬上悬崖，强化种却从正上方朝他喷出火焰。
普通火蜥蜴无法相提并论的爆炎，让悠真的手被迫离开悬崖，重重地摔落在地面。
「嘎啊！」
火蜥蜴群趁机蜂拥而上，一口咬住悠真的手、脚和头，不管怎么甩掉多少只，它们仍前仆后继地咬了上来。
「有完没完啦！！」
悠真全身伸出如海胆般的尖刺，将攀附在他身上的火蜥蜴都刺成一串。
两只火蜥蜴瞬间化为沙尘，三只痛苦挣扎了一会，也跟着变成沙尘消散。
收回全身「尖刺」的悠真，打算一鼓作气乘胜追击。然而，魔物们却提高警戒，与他保持距离不再靠近。
它们从远处再次喷射火焰。虽然没有造成伤害，却让悠真感到无比烦躁。
「这样下去，得花上不少时间才能全部收拾！」
如果耗得太久，【金属化】的能力就会解除，变回普通人类。
在那之前必须解决它们……悠真开始考虑是否该逃跑，却突然闪过一个念头。
「对了！如果用这个方法的话……」
仍是怪物姿态的悠真露出狡黠的微笑，将变成剑的右手恢复原状。
◇◇◇
「呼……呼……」
在距离黑色魔物与火蜥蜴战斗地点超过一百公尺的大岩石后面，高桥三人躲藏在那里。
高桥蹲下身子隐藏身形，从岩石后方小心翼翼地探出头来观察战场的情况。
「高、高桥。别待在这种地方了，我们还是快逃吧。」
听到菅原的话，高桥冷哼了一声。
「别说这种傻话！如果我们夹着尾巴逃走，就会被嘲笑是败给『强化种』的废物！必须想办法取得一些成果才行。」
「话是这么说没错……」
「虽然不知道怎么回事，但魔物在互相战斗，说不定它们会两败俱伤。那样的话，讨伐的功劳就全归我们了。」
高桥嘴角上扬说道，菅原却显得兴趣缺缺。
「矢作已经失去意识了！我们得赶紧带他离开地下城进行治疗……我一个人可搬不动他啊！」
仔细一看，倒在地上的矢作全身直冒冷汗，蜷缩着身子一动也不动。
高桥见状，不由得发出「啧」的一声。
「真是麻烦的家伙，这家伙会受伤完全是因为自己太大意了！谁教他平常老是偷懒不训练，就算死了也是自作自受。」
「怎么这样……」
不理会脸色苍白的菅原，高桥从岩石后面探出头来，将目光投向黑色魔物与火蜥蜴的战斗。
火蜥蜴群同时喷出火焰攻击黑色魔物，但似乎完全对它无效。
──莫非因为是『红色地下城』的魔物，所以对「火」具有抗性？就算是这样，完全无效也太不寻常了。
这次换黑色魔物向火蜥蜴群发动攻击。
右臂如剑一般延伸出去，将火蜥蜴的身体一分为二。
（插图015）
──那家伙和我们战斗的时候，并没有发动攻击。这才是它原本的战斗风格吗？
黑色魔物的攻击仍在继续。它一脚踩碎脚边的火蜥蜴，将抓住的火蜥蜴直接用手捏爆头部。
向上一踢，将火蜥蜴踢飞数十公尺远。
──厉害……简直是压倒性的力量。
战斗完全被黑色魔物主导，火蜥蜴开始四处逃窜。大概是认为正面交锋毫无胜算吧。
高桥陷入沉思。『红色地下城』里真的有这样的魔物吗？高桥的脑海中几乎记住了所有在地下城发现的魔物资料。
说到红色地下城中的「人型」魔物，第一个联想到的就是【哥布林】。
不过，那只黑色魔物和哥布林一点也不像。
更令他在意的是黑色魔物的坚韧程度。彷佛披着钢铁铠甲的身躯，完全不怕斩击。
那是『黑色地下城』的魔物特征……
想到这里，高桥不禁摇了摇头。不可能有这种事，红色地下城里怎么可能出现黑色地下城的魔物。
黑色魔物突然奔跑起来，朝着「强化种」冲去。
高桥本以为终于要上演巅峰对决了，没想到巨大火蜥蜴竟爬上陡峭的悬崖，从安全的地方俯视着黑色魔物。
高桥大感诧异。那么强大的「强化种」，看起来竟像在回避战斗。
尽管从高处喷出火焰，但似乎不愿接近黑色魔物。
「难道……它觉得打不赢吗？」
高桥感到难以置信。实际与「强化种」战斗时所感受到的力量是货真价实的。
相比之下，黑色魔物不肯正面迎战，一心只顾着逃跑。虽然防御力看似很高，但并非「强化种」需要避开的魔物。
更何况，「强化种」的身边还有一大批火蜥蜴同伴。这场战斗应该是「强化种」占据上风，高桥是这么预测的。
然而，这个想法很快就改变了。
黑色魔物将右手的剑恢复原状，悠然地站着一动也不动。
「……怎么回事？」
高桥皱着眉头观察，身后的菅原也探出头来。
「高桥，怎么样了？已经结束了吗？」
「别出声，有点不太对劲。」
两人同时凝望着战场。黑色魔物的周围有近百只火蜥蜴，头上则有攀附在悬崖的「强化种」。
形势对黑色魔物明显不利。这时，令人难以置信的事情发生了。
黑色魔物的脚开始慢慢融化。高桥不由得发出「咦？」的一声。
黑色的水坑在魔物的脚下蔓延开来，它的身体逐渐沉入其中，就彷佛全身都在融化，变成一滩黑色的液体。
黑色液体向四周扩散。高桥和菅原简直不敢相信自己的眼睛。
看起来就像是一片「黑暗沼泽」。沼泽蔓延到近百只火蜥蜴的脚下，但它们并没有下沉。
黑色的液体甚至延伸到巨大火蜥蜴所在的悬崖上。
强化种依附的悬崖壁面也被染成黑色，变成所有的火蜥蜴都被黑色沼泽包围的状态。
包括强化种在内的火蜥蜴，都丈二金刚摸不着头脑地环顾四周。
高桥紧张地咽了口唾沫。
──怎么回事、发生了什么事！？那只黑色魔物究竟想干嘛……
就在他如此心想的时候，黑色沼泽里突然冒出无数尖刺。
不是十或二十这样的数字，而是数百、数千这种夸张离谱的数字。
火蜥蜴的身体被尖刺贯穿，喷出大量鲜血。
那幅景象就宛如野兽群被荆棘缠住一般。它们愈是挣扎，尖刺便刺入得愈深，慢慢地造成致命伤。
攀附在悬崖上的巨大火蜥蜴也无法幸免。从黑色沼泽中延伸出来的无数尖刺无情地贯穿它的身体，使它痛苦地发出「咕嘎！」的叫声。
这一幕让高桥和菅原都目瞪口呆。两人无法理解发生了什么事，惊愕地说不出话来。
不久，所有的尖刺都缩回沼泽中，攀附在悬崖上的「强化种」随之坠落，重重地摔在了地面上。
近百只火蜥蜴皆瞬间爆裂，一只不剩地全数化为沙尘。
黑色魔物一眨眼就杀死了大量的火蜥蜴。
只剩掉下悬崖的「强化种」幸存下来。
看到眼前的惊人景象，高桥和菅原都愣住了。直到他们注意到黑色沼泽逐渐缩小，菅原才开口问道：
「高、高桥。怎么回事？那是什么！？刚才发生了什么事？」
「我怎么可能知道！我也从来没听说过有魔物能做出那样的攻击！」
高桥语带不耐地回答。菅原沮丧地说「也是啦……」，随即沉默不语。
高桥再次看向战场。黑色沼泽变得愈来愈小，最终变成一滩小水坑那么大。
头部慢慢从水坑里冒出来，接着是脖子、肩膀、胸部，整个上半身缓缓升起。
黑色魔物完全现身后，脚尖的水坑随即消失。两人只能呆呆地看着这一幕。
高桥的背脊不禁袭来一阵寒意。
「高、高桥。『红色地下城』里不可能有这样的怪物！它该不会……」
「嗯，不会错。它是特异性质的魔物！而且拥有令人恐惧的强大力量。」
就在两人交谈的时候，倒在地上的「强化种」翻身站了起来。
它与黑色魔物正面对峙，发出「咕噜噜噜」的低吼声互相瞪视。既然黑色魔物的攻击范围如此宽广，「强化种」根本无处可逃。
高桥如此心想，巨大火蜥蜴也是这么想的。
这次它不再逃跑，而是选择直接冲上前去，大概是认为除了打倒对手之外别无生路吧。但是──
黑色魔物轻而易举地挡住了用头撞过来的火蜥蜴，随即猛力向上一踢。
全长约十五公尺的巨大火蜥蜴轻飘飘地在空中飞舞。到达一定高度后，开始自由落下。
黑色魔物将左手化为长剑。
强化种的巨大火蜥蜴一落在眼前，黑色魔物便抡起左手的长剑横劈而去。粗鲁的剑闪将火蜥蜴的躯干一分为二，连同插在背上的剑一起斩成两半。
两团肉块重重地掉落地面，上半身痛苦地扭动着。黑色魔物若无其事地让左手恢复原状，俯视着倒在地上的「强化种」。
彷佛看着小虫子般的趾高气扬姿态。
──【魔王】，高桥的脑海中闪过这个词汇。
发出呻吟声的「强化种」终于力竭而亡，化为沙尘消散。确认解决掉它之后，黑色魔物往四周看了几眼，随即朝高桥他们所在的反方向奔跑而去。
「得、得救了～」
菅原松了一口气。高桥起身走出岩石后面的藏身处，小心翼翼地朝着火蜥蜴原本所在的地方走去。
「高桥，你要上哪去？」
菅原急忙追了上去。高桥默默地继续前行，在巨大火蜥蜴死掉的地方停了下来。
他蹲下身，用手拨了拨地上残留的沙尘。
「高桥，太危险了！那只黑色魔物说不定还会回来，我们得赶紧逃走！」
高桥没有回应菅原的话，径自捡起沙子中的剑。
那是一把镶嵌着魔宝石的沉甸长剑。虽然从中间断成两截，但无疑是刺入「强化种」体内的那把。
「只要拿走这个，就能证明『强化种』是我们打倒的。」
「这、这样的话，也要报告那只黑色魔物的事情。」
高桥对一脸开心的菅原嗤之以鼻地说道：「说什么傻话。」
「你想想，如果报告出现了特异性质的魔物，一定会立刻组成探索队，我们也可能被迫加入。你还想再和那只魔物战斗吗？」
「那个……当然不想。可、可是不报告不太好吧？」
「安啦，那样的魔物迟早会被人发现的，到时候自然有人会组成讨伐队。那时已经不关我们的事了。」
高桥露出得意的笑容，看着手上的剑。
只需要打倒「强化种」的功劳就够了。这样就抢先艾尔希德一步，在艾萨斯公司的评价想必也会提升。
高桥等人警戒着四周，避免再次遇到黑色魔物，然后带着矢作离开了现场。
◇◇◇
「呼……有够热。」
在炽热的阳光照射下，悠真朝神崎所在的楼层南侧走去。
【金属化】的能力已经解除，恢复原形的悠真满身大汗地奔跑。
他擦了擦额头的汗水，环顾广阔的大地，喃喃自语道：「大家在哪里啊？」
红褐色的大地延绵不绝，远处有好几座层叠的岩石。
悠真心想「只凭南侧这样的资讯应该很难找吧？」，爬上岩石一看，立刻就发现神崎的身影。
他似乎正在和里昂科技的探索者们谈论着什么。龟田工机的人也在那里，加上神崎和田中，一共有九个人聚在一起。
悠真立刻冲下岩石，朝神崎他们的方向奔去。
「社长～～～」
神崎回头发现悠真出现，不禁皱起眉头。
「喂，我不是叫你别跟来吗！」
「那是……火蜥蜴把我赶了过来……」
「什么啊，原来是逃过来的啊？真没办法，过来这边吧。」
神崎一脸无奈地招呼悠真过去。
「『强化种』的事情怎么样了？」
「不，确实有一只巨大的火蜥蜴……」
神崎说着，往某个地方看了过去，那里什么也没有。看来他们大概在这里打败了火蜥蜴吧。
「真对不起，是我太急着下断论了。看到那只超过三公尺的火蜥蜴，我以为它就是我们要找的『强化种』……」
三公尺吗？真正的「强化种」可是超过十公尺呢。悠真如此心想，但当然不能说出来。
「要不是神崎先生打倒了火蜥蜴，我们可能会伤亡惨重。真的非常谢谢你。」
里昂科技的杉林深深鞠了一躬。
神崎拍拍杉林的肩膀，笑着说道：「没事，伙伴有难就是要互相帮忙嘛。」
「我们收到消息便立刻赶来……但似乎晚了一步。等我们抵达的时候，神崎先生已经完成讨伐了……很抱歉没能及时赶到。」
龟田工机的女队长草野表达歉意。杉林摇摇头说：「哪儿的话！」
「你们愿意赶来就让我感激不尽了！非常谢谢你们。」
杉林语气坚定地说道，神崎也对这句话表示同意。
「说得没错。艾萨斯那群人到现在还没现身，那些家伙到底在搞什么鬼？」
神崎皱起眉头低声嘀咕。悠真差点脱口说出：「那边也遇到很大的麻烦啦。」
不行不行，悠真摇了摇头，静静地听着他们的对话。就在这时，神崎、草野、杉林三人手上的对讲机传来声音。
「什么事？」
神崎拿起挂在腰间的对讲机，放到耳边。
『嘎嘎……这里是艾萨斯的……高桥……马上到楼层中央……集合……嘎嘎。』
声音随即中断，没有再传来任何消息。
「说曹操，曹操到……话说那些家伙想干嘛？完全不来这边，到底在干什么。」
神崎一脸疑惑，将对讲机放回腰边。
「总之先过去吧。」
听到神崎的话，龟田工机的草野附和道：「说得也是，毕竟他们是这里的上司。」里昂科技的杉林也点头说道：「就这么做吧。」
所有人在岩地行走，朝楼层的中央地点前进。悠真也乖乖地跟在后头。
来到楼层中央的开阔平地后，发现艾萨斯公司的三人就在那里。其中一人倒在地上，高个子的男子不知为何小心翼翼地警戒四周。
他们一发现悠真等人出现，便一脸不悦瞪了过去。
「慢死了。你们在搞什么！？」
神崎一脸嫌麻烦地用小指抠着耳朵。
「我才想问你们在做什么？难道没听见对讲机发出的求救讯息吗？」
高个子的男子嗤之以鼻地冷笑一声。
「在你们陪搞错的『强化种』玩耍的时候，我们可是在和真正的『强化种』拼命战斗！难道没看见我们这副狼狈不堪的模样吗？」
「什么！？」
神崎仔细打量三人的外表。他们的衣服确实都有破损，战斗服也残破不堪，其中一人甚至倒在地上动弹不得。
神崎问道：「强化种是在北侧吗？」高个子的男子不禁讪笑一声。
「就在你们D－Minor负责的西侧！」
「什么！？此话当真！」
神崎惊愕不已。
「西侧除了山上之外，我们其他地方都搜遍了！到底躲在哪里！！」
「就是在那座山上，应该是跟许多火蜥蜴一起筑下『巢穴』。真是的，这就是我没办法信任中小企业的原因。」
男子一脸不耐地皱起眉头，交叉双臂。神崎哑口无言，与田中面面相觑。
悠真心想，那里本来是大火喰鸟的巢穴，火蜥蜴根本不可能出现在那里。
事实上，艾萨斯公司那三人只是碰巧遇到强化种罢了，以此责备神崎未免也太过分。
「那么，强化种怎么样了？」
听到神崎的问题，高个子的男子淡淡一笑。
「当然是被我们打败了啊，差点就被它逃掉了呢。」
悠真心中发出一声疑问。这些人不是早就逃走了吗？虽然心情难以释怀，但又不能说出来。
男子开始自豪地描述他们击败「强化种」的过程。全是一派胡言。
虽说是一流的探索者，但人品方面似乎有些问题。悠真想到这里，瞥了神崎一眼，只见他相当不悦地瞪着那名男子。
他似乎憋着一肚子火，却又不能发作。悠真生怕两人会就这么打起来，但只能在一旁默默地观察情况。
「总之！必须向艾尔希德报告这件事。如各位所见，我们受伤惨重，需要有人帮忙去下层呼叫艾尔希德的员工。草野小姐和杉林先生，可以麻烦你们吗？」
杉林回答：「当、当然可以！」草野也点头道：「明白了。」
「还有，神崎先生，请你帮忙搬运伤患。你的个头那么高大，这点小事应该办得到吧？」
这句话带着嘲讽的语气，让神崎露出脾气随时都会发作的表情。
然而，既然被指责是自己的失误，也只能摸摸鼻子忍气吞声。他应道「我知道了」，一把将熟睡的男子扛在肩上。
「田中先生，悠真。我们走吧！」
神崎径直向前走去。田中回答：「是、是的。」悠真也连忙跟了上去。
回头一看，其他人也前往下层，所有人都开始移动。
◇◇◇
小跑步穿过连接楼层的洞穴，爬上陡峭的斜坡。前方大约二十公尺处出现一丝亮光，那是洞穴的出口。
收到强化火蜥蜴讨伐的消息，石川和相原两人立刻赶到第十八层。
在洞穴前面稍微开阔的地方，艾萨斯公司备受期待的新秀高桥和菅原两人在那里等着他们。
石川大步走近两人，用严肃的表情问道：
「我来晚了。你们真的打败『强化种』了吗？」
「是的，没错。」
回答的人是高个子的高桥。石川当然很清楚高桥的来历。
从事探索者工作仅仅一年多的时间，玛那指数就突破了2000，被誉为艾萨斯公司的希望之星。
这样的高桥自信满满地宣称已经成功讨伐。确实他的皮肤和战斗服都脏兮兮的，变得破烂不堪。
明显可以看出经历了一场相当激烈的战斗。但是──
「有什么可以作为证据的东西吗？我也必须向上级汇报。」
听石川这么一问，高桥得意地扬起嘴角。
「我当然知道，证据在此。」
高桥从放在脚边的包包里拿出一把剑，递到石川面前。
「这就是插在巨大火蜥蜴背上的武器。虽然火蜥蜴化为沙尘消失了，但这把剑留了下来，正好可以拿来作为证据。」
石川接过剑，仔细端详一番。
「的确……不会错。这是米泽使用的剑。」
「没错吧。哎呀～这次可真是费了不少功夫。『强化种』比预期中要强得多，让我们陷入一番苦战。不仅武器全被破坏，还有一名同伴身受重伤。你说对吧，菅原。」
高桥将目光转向另一名身材修长的金发男子。他身上的衣物比高桥还要破烂。只见他揉着手臂回答：「嗯，是啊。」
「辛苦了。多亏了你们，危险的魔物才得以成功讨伐。谢谢你们。」
「不，我们只是完成自己的分内之事罢了，不用客气。那么，我们也该回去向上级报告，先失陪了。」
高桥轻轻鞠了一躬，带着菅原离开了。
在石川身后目睹全程的相原，一脸钦佩地开口说道：
「真不愧是艾萨斯公司的希望之星，居然能够如此轻松地击败『强化种』，看来比传闻中的还要厉害。」
听到这句话的石川，脸上露出难以形容的表情。
「石川先生，你怎么了？」
石川将手中的剑拿给一脸疑惑的相原看。
「这把剑……前端被切断了。」
相原接过剑，仔细打量着前端。确实有个像是被利器切断的切口，刀刃缺了一角。
「嗯，是啊。想必是打倒火蜥蜴时被剑斩断的吧？我觉得没有什么奇怪的地方……」
「不，问题可大了。这把米泽惯用的剑可是特别订制的，材质是『金刚石合金』。」
「咦！？」
相原的脸色骤变。「金刚石」是从地下城内开采的稀有金属，以这种金属制成的「金刚石合金」拥有世界上最强的硬度。
要切断它几乎是不可能的。
「可、可是，如果在他们使用的【附魔武装】加上魔法的话，说不定……」
「他们使用的武器是用『秘银合金』制成的。虽然也是特殊金属，但与金刚石相比，还差上一两个等级。」
「那、那么……」
「嗯，打败『强化种』的不是他们，应该是什么东西把火蜥蜴连同剑一起砍断。如果那是魔物的话，我们就不能坐视不管。如果是探索者的话──」
说到这里，石川不再说下去。他再次将目光移向那把被切断的剑。
他从未听说有探索者能够破坏金刚石。假使真有这样的人，必定是实力无与伦比的强者。
不管怎样，这件事绝不能置之不理。
「相原，麻烦你私下调查一下这件事。」
「这么说，你是认为艾萨斯公司那三人撒了谎啰？」
「应该没错。我想知道那些家伙为什么要编出那样的谎言。话虽如此，我也不想和艾萨斯公司那边引发什么纠纷，所以调查时请务必小心。」
「知道了。」
相原用坚定的语气回答，鞠了一躬后转身离去。事情交给他办应该可以放心。
石川不经意地望向远方，一望无际的绯红大地，狂风呼啸，尘土飞扬。
这里发生过什么事情，而那三人隐瞒了这件事。
也许不是什么值得追究的事，但石川仍不禁觉得这件事情非同小可。
他有预感这将对未来产生重大的影响。
◇◇◇
神崎等D－Minor公司的成员都上到了『红色地下城』的第五层。
这里有自卫队的急救帐篷，神崎将扛在肩上的艾萨斯公司的矢作交给了救援队。
神崎低头说道：「麻烦你们了。」自卫队员回答：「交给我们吧。」随即走进帐篷内。
神崎松了一口气，用挂在脖子上的毛巾擦了擦脸。
「总之我们的工作算是结束了。报告之类的事就让艾萨斯公司的人去伤脑筋，我们离开地下城吧。」
悠真和田中回答「是的」，跟神崎一起朝更上面的楼层前进。
三人走在炎炎烈日下的大地，这时神崎忍不住发起牢骚。
「话说回来，那个艾萨斯公司的大个子新人真是令人火大。」
「您是指高桥先生吧。他好像是那三人中的老大。」
听到神崎的抱怨，田中如此回答。
「是啊，没错！就是高桥。只不过『玛那』稍微高了一点，有什么好嚣张的。悠真！你以后就算变强，也不要变得像那家伙一样啊！！」
「啊……是。」悠真虚应了一句。
「不过，那些人的玛那指数都有2000以上呢。听说能达到2000的人可不多见……」
听到悠真的话，神崎搔了搔脸颊，一脸苦涩地说道：「嗯～也是啦。」
「毕竟玛那指数2000以上是衡量探索者一流与否的判断标准。只要拥有那么多玛那，就能参加大规模的探索者集团，不过在中小企业的探索者中几乎看不到就是了。」
悠真走在凹凸不平的岩石上，皱着眉头说：「果然是这样。」
艾萨斯公司那三人的实力是货真价实的。如果不是武器坏掉的话，说不定他们可以打败「强化种」的火蜥蜴。
想到这里，悠真开始觉得自己是否做错了什么，同时踏入通往上层的洞穴。
◇◇◇
「大家辛苦了，比我想的还要快回来呢。」
回到住宿的房间，舞香笑容满面地出来迎接大家。
神崎随口答了一句：「嗯，发生了一些事。」便将脚上的鞋子随意脱在一旁，走进了房间。
田中把那双鞋子摆好，和悠真一起走进房间。
三人都没有洗澡，就这么直接累瘫在自己的床上呼呼大睡。
舞香说着：「真没办法～」同时将所有人脱得到处都是的衣服一件件地捡起来，拿到洗衣间。
当天晚上──神崎、悠真和田中打着呵欠醒来，舞香催促他们坐下。
三人来到餐桌坐下，看到桌上摆满了丰盛的晚餐。
「哦哦！太厉害了舞香，今晚吃的是大餐啊。」
神崎兴奋地说道，舞香也开心地说：
「因为今天大家好像都很努力的样子，所以我也特别下了一番功夫。悠真也快点趁热吃吧。」
「好、好的。」
眼前的料理让悠真忍不住吞了吞口水。
桌上有一大碗炒饭、热腾腾的回锅肉，还有青椒肉丝和一大堆饺子。
简直是极尽奢华的中华料理。居然连这样的料理都做得出来！悠真不禁对舞香的丰富厨艺感到佩服。
悠真双手合十，说了声「我开动了！」，随即用汤匙舀起炒饭送入嘴里。
狼吞虎咽的悠真，把手上的汤匙换成筷子，伸手夹起饺子。
嘴巴塞得鼓鼓的，口中咀嚼的食物险些从嘴里掉出来。
「悠真，别吃得那么急，桌上还有很多呢……」
舞香苦笑说道，一旁的神崎正以惊人的速度吃着一大盘食物。要是没注意，所有的菜很可能被他一扫而空。
「我有细嚼慢咽啦！没问题的。」悠真含糊不清地说着，又扒了一口炒饭。
舞香傻眼地说「真是的」。悠真又加快吃饭的速度，将回锅肉塞进嘴里。
嘴里忙不过来的悠真往旁边瞥了一眼，发现田中依然慢条斯理地小口吃饭。
果然很奇怪。光从外表来看，这个人应该是最能吃的才对。悠真对田中的谜之生态不解地歪着头，但随即又想到「不行不行，现在不是想这个的时候！」，再次加快吃饭的速度。
就在悠真和神崎展开莫名其妙的竞赛时，看到电视播放内容的舞香突然「啊」地惊呼一声。
「那个人不是艾萨斯公司的吗？」
神崎和悠真的手突然停了下来，两人都同时转头看着电视。
画面中是正在接受访问的高桥。虽然脸上贴着纱布，但看起来精神还不错。神崎和悠真忍不住直盯着电视。
『我们请来在这次事件中活跃的高桥先生，他是艾萨斯公司备受期待的希望之星。很抱歉在您疲惫的时候特地打扰。』
『不会。让附近居民瞭解地下城的安全性，也是我们探索者的责任。』
看着电视的神崎不屑地冷哼一声。
「说什么『让附近居民瞭解』！他根本就没想过这种事吧。」
神崎气愤地咒骂一声，随即端起啤酒杯一饮而尽。
悠真心想「他真的很不爽啊～」，又将目光转回电视。
『听说您和非常强大的魔物战斗。身体没事吧？』
『是的，我确实有遇到特殊的魔物并展开了战斗。我们的武器被破坏，身体也受了伤，但最终还是设法打倒了魔物。能够避免其他人受到伤害，我认为这是不幸中的大幸。』
听完这番话的女记者，露出一丝陶醉的神情说：『您说得没错～』
悠真厌恶地心想「就是这样所以我才讨厌帅哥」，不过还好武器被说成是强化种破坏的；悠真不禁暗自庆幸，并轻轻地比出胜利手势。
这样一来，即使身分曝光，应该不至于被要求赔偿。
一想到最担心的事情已经解决，悠真不禁松了口气。
『那么，高桥先生。请您对正在收看电视的观众说几句话。』
记者将球做给了高桥。只见他拨了拨头发，看向镜头。
『无论地下城中出现多么强大的魔物，我们都会舍命将其讨伐。或许仍有一些居民认为地下城很危险，但还请放心，只要相信我们……艾萨斯公司就没问题了。』
看到高桥露出灿烂的笑容，神崎的烦躁达到了顶点。
「啊啊啊，恶心死了！关掉，快把电视关掉！！」
神崎怒气冲冲地说道。舞香回答：「好好，我知道了。」随即拿起遥控器关掉电视。
神崎依然皱着眉头，嘴里塞满炒饭。
餐桌上弥漫着紧张的气氛，这时舞香突然拍手说了一声：「对了！」
「明天的行程。我还没告诉悠真吧。」
「咦？明天吗？我还以为要回去了……」
「嗯，原本是这么打算的，不过艾尔希德的工作比预期的要早结束，所以我们决定再多搜集一些『魔宝石』。」
悠真的心中不禁充满期待。
「这样啊？那么这次一定──」
「呵呵，是啊。悠真，你还没有采集到魔宝石，明天一定要努力搜集喔。」
「好的！」
悠真很在意自己是唯一没有得到魔宝石的人，他干劲十足地告诉自己「下次一定要拿到手！」。
神崎看到悠真的反应，说道：「不急，放轻松点。」随即豪迈地将手中的啤酒杯往口中一倒，重重地放回桌上。
「你还是个菜鸟，刚开始没有成果也没必要着急，按照自己的步调继续努力就可以了。」
「我知道了！」
虽然是温柔的话语，但悠真还是想快点做出成果。既然领人家的薪水，工作上就得做出相应的贡献。
正当悠真思考这些的时候，神崎放在桌上的手机突然响了起来。
「嗯、谁啊？」
神崎拿起手机，立即查看萤幕。
「是石川打来的。」
「咦，石川先生？这么晚了有什么事呢？」
舞香一脸疑惑地说道。
神崎接起电话，说了声：「喂，什么事？」然后起身去另一个房间。
悠真心想，该不会工作上遇到了什么麻烦吧？但最重要的是，得趁现在赶紧多吃点桌上的饭菜才行！于是将筷子伸向大盘子上剩下的饺子。
◇◇◇
『我听说你在地下城里犯错了，这可不像你啊。』
「什么啊，你特地打电话给我就是为了说这种事吗？艾尔希德的现场负责人看来挺闲的嘛。」
神崎走到阳台，靠在栏干上。他从口袋里掏出一根香菸，叼在嘴里点火。
望着逐渐熄灯的「探索者城镇」，他静静地呼出一口烟。
『这是什么话。里昂科技的杉林先生说你在危急时刻救了他们，对你非常感谢。』
「自己的工作都做不好，帮助别人又有何意义。我没能发现『强化种』就在我们负责的区域，完全是我的失误。」
神崎吞云吐雾眺望着远方。虽然偶有零星灯光，但这里毕竟不是普通的城镇，入夜后显得格外冷清。
『是在大火喰鸟所在的山顶上吧？那样的地方我也不会发现。这次真的太不寻常了。」
「但是艾萨斯那帮人却发现魔物并将其讨伐。虽然让人不爽，但那些家伙的实力无庸置疑，也只能承认了。」
『呵呵……是吗，那倒未必喔。』
「什么啊，干嘛用那种意味深长的语气？有什么事情吗？」
『不，没什么。话说回来，你们要回去了吗？艾尔希德的委托算是在今天结束……』
「本来是这么打算的，但我们决定去地下城多待一天。难得来这里一趟，还是得尽量多赚一点。」
『这样啊，我想你们应该不至于到很深的楼层，但还是小心一点比较好。最近这座地下城的异变愈来愈多了。』
石川突然压低了语调。
「怎么？我是有听说地下城不大对劲，这是真的吗？」
『嗯，是真的。有报告指出各个楼层的「玛那浓度」正在逐渐上升。目前的变化虽然微不足道，但为了安全起见，调查队已经去下层查看了。』
「调查队？已经做到那种程度了啊？」
『目前还没有什么结果，但这个异变恐怕不是暂时性的。』
「你的意思是，还会发生像这次一样的事情吗？」
『具体情况尚未明朗，但这种可能性是存在的。总之这是前同事的忠告，但我想你大概不会放在心上。』
「哼，我姑且记下了。事情就这些吗？」
『是啊。抱歉这么晚打扰你，回头见。』
通话随即切断。神崎把手机放进口袋，又吸了一口菸，顺手将菸蒂扔在地上踩熄。
红色地下城是很重要的工作场所，如果那里变得危险，对D－Minor来说可是攸关存亡的大问题。
玛那浓度真的在上升吗？还会再次出现像强化种那样的魔物吗？
「罢了……想再多也没用。」
神崎捡起菸蒂，打开窗户，回到了房间里。
◇◇◇
同一时间──枫在东京的STI女生宿舍里。
她正坐在书桌前写报告，耳朵戴着无线耳机，听着手机里的音乐。
枫不经意地将视线落在自己穿的衣服上。
因为接近就寝时间，所以穿着设施指定的运动服，但这件运动服实在不怎么好看。
偏暗的绿色，在莫名其妙的地方有白色条纹。
在女生之间的评价差到极点，但穿着同样衣服的男生似乎并不介意，就连瑠生也说：「真的吗？我觉得还好啊。」
枫轻轻叹了口气。虽然她对衣服的设计不满，但也没办法抱怨。
还是别想那么多了，得专心写报告。枫如此心想，准备拿起原子笔时，走廊突然传来急促的脚步声。
「喂，枫！你看到电视了吗！」
同样穿着绿色运动服的神乐坂突然冲进房间。枫被她吓了一跳，肩膀不禁一颤。
「怎、怎么了，神乐坂同学？都这么晚了。」
枫和神乐坂住在不同的房间，两人平常只会在公共区域见面。像这样跑来她的房间实在很罕见。
「这个啦，这个。就是这个新闻！」
神乐坂把自己的手机拿给她看。似乎是和地下城有关的新闻影片。
「红色地下城里有只超大的魔物被讨伐了，据说还有人受伤。你之前不是说过三鹰要去这里吗？」
「咦！？」
枫心头一惊。确实几天前悠真在寄来的电子邮件里提到要去茨城的『红色地下城』。
她记得有跟神乐坂说过这件事，想不到居然有人受伤……
「唉，要不要试着联系三鹰看看。我没有他的联络方式，所以才过来找枫帮忙。」
「嗯、嗯。说得也是。」
枫操作手机，找出储存在里面的悠真电话号码。正当她要点击拨号的瞬间，手指突然停了下来。
「枫，怎么了？」
神乐坂疑惑地问道。
枫摇了摇头，看着神乐坂说：「还是算了吧。」
「像悠真这样的新人，应该不会去那种危险的地方才对。」
「嗯，这话倒是没错……」
「何况，我已经决定不在悠真工作的时候联络他了，因为我不想打扰他。」
「什么啊，想不到枫是那么冷漠的人。难道你不担心三鹰吗？」
听到这句话，枫忍不住「呵呵呵」地笑了起来。
「怎、怎样啦？你在笑什么？」
神乐坂疑惑地皱起眉头。
「因为神乐坂同学看起来好像对悠真特别担心嘛。」
「别、别胡说了！我只是以朋友的身分关心一下而已……」
看着面红耳赤闹起脾气的神乐坂，枫连声安抚「是是是」。的确，如果说不担心，那是骗人的。
不过，枫的心中相信悠真一定不会有事的。
◇◇◇
翌日──悠真来到了『红色地下城』的第十层。
「好了，今天一定要打败【火鼹鼠】，得到魔宝石喔！」
舞香肩上扛着棍棒，开朗地激励悠真。
「我、我知道了！」
悠真略带紧张地回答，他低头看着手中的冰斧。这次一定要狠狠教训那只让人火大的鼹鼠，让它乖乖地掉落魔宝石！
悠真摩拳擦掌蓄势待发，这时肩上扛着六角棍的神崎走过来说：
「那么，我和田中先生要去下层了。后面就交给你啰，舞香。」
「嗯，请慢走，路上小心。」
神崎和田中前往下层，第十层只剩下悠真和舞香两人。
「好！我们开始吧，悠真。」
「好的！」
跟前几天一样，悠真仔细寻找地面上是否有隆起的地方，接着他发现一处隆起的土堆。
「有了！好……火鼹鼠，准备受死吧！！」
悠真朝双手吐了几口口水，紧握冰斧的握柄，随即使尽全力举了起来，猛地朝地面用力一砸。
受到惊吓的火鼹鼠立刻跳了出来。
「得手了！！」
悠真举起冰斧，像打棒球一样挥了出去。正当他以为正中红心的瞬间，冰斧却落了个空，只打中了空气。
「咦！？」
悠真愣愣地惊呼一声，火鼹鼠一落地便立刻朝他冲了过去。
一记猛烈的头击在悠真的小腿炸裂。
「啊呀！？」
悠真痛得哀嚎一声，双膝一软跪倒在地。火鼹鼠趁机向上一跃，跳到了悠真面前。
──难、难不成！？
火鼹鼠张嘴喷出猛烈的火焰，悠真整张脸被火焰吞没。
「痛啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
他痛得在地上打滚，拼命拍打自己的头，好不容易才将火扑灭。
「你、你没事吧！？悠真！」
舞香担心地跑过来查看。又是和前几天一模一样的状况。悠真本想在舞香面前展现出帅气的一面，如今却涨红了脸，气愤地大叫：
「王八蛋～！我绝对饶不了你！！」
悠真顶着一头被烧得卷曲的头发，拿着冰斧疯狂追打鼹鼠。然而鼹鼠却轻松地躲过他的攻击，彷佛在嘲笑他一般，一溜烟地钻进洞里消失了。
悠真气得咬牙切齿，继续展开对鼹鼠的讨伐。
大约八小时后，神崎他们从下层回来了。
「哦，今天的收获还算不错。」
神崎放下背包，从中拿出一个黑色的盒子。打开盖子，里面装着好几颗红色的宝石。
虽然颜色大小各有不同，但这些无疑都是「红色魔宝石」。
神崎和田中花了一整天，获得了大量的魔宝石。
据说市价起码值两百万。舞香也得到将近二十颗从魔物身上掉落的魔宝石。
这些魔宝石的利润好像也有十几万日圆。
相比之下，悠真这边则是──
「我……只有收集到这么多。」
悠真从口袋里拿出的魔宝石只有三颗，而且都很小。
「这样已经很厉害了。悠真还是新手，就已经打倒那么多火鼹鼠，还获得了三颗魔宝石！真是不简单。」
舞香开朗地鼓励着他，但三颗加起来也不过值一万多日圆，与其他人相比简直是天壤之别。
从地下城返回宿舍的路上，神崎拍了拍悠真的肩膀。
「好了，别那么沮丧！明天公司放假，后天再去『蓝色地下城』提升玛那。现在你只要专心在这方面就好。」
「哦、哦……」
明天以后又得面对那些让人浑身湿漉漉的青蛙了。想到这里，悠真的心情郁闷了起来，但毕竟是工作，这也没办法，只能切换心情。
「很────好！工作已经结束了，今天就好好地吃顿饭喝点酒吧────！！」
「不行啦爸爸！等等还要开车回去，不能喝酒啦！」
「什么！？难得完成辛苦的工作，喝一杯有什么关系！」
神崎和舞香开始为喝酒的事争执不下。悠真因为争吵愈来愈激烈而显得不知所措，这时田中过来充当和事佬，一脸平静地安抚两人道：「好了好了。」
「我不喝酒，车由我来开，社长就尽管喝个痛快吧。」
「哦哦！田中先生，你真是明理人。很好，我们走吧，去居酒屋啰！」
最后，大家和心情大好的神崎一起来到「探索者城镇」的一家餐厅。
「干杯────！」
唯一喝酒的神崎高兴地举起手中的啤酒杯，一口气大口畅饮。
「噗哈────实在是太赞了。你们也别客气，快点吃吧！」
舞香一脸无奈地再三提醒：「要适可而止啦。」
悠真则对眼前的美食垂涎三尺。生鱼片拼盘、寿司、火锅、烧肉等，菜色应有尽有。
悠真等人光顾的是「探索者城镇」中最大的居酒屋「山山餐厅」。宽敞的店内挤满了结束工作的探索者，里头热闹非凡。
美食当前，悠真烦恼不知该从何下手，喝了酒心情大好的神崎过来找他说话。
「悠真，感觉怎么样啊？深层地下城跟『蓝色地下城』很不一样吧。」
「啊，是的！尤其『迷宫海市蜃楼』更让我感到惊讶。深层地下城都是那样的感觉吗？」
悠真享用着鲔鱼生鱼片如此问道。神崎一口气将啤酒喝光，接着将空杯子放在杯垫上，露出十分满足的表情。
「嗯，不是所有的地下城都这样啦。每座地下城都有不同的特征，也有些地方不会出现『迷宫海市蜃楼』现象。」
「这座『红色地下城』是日本唯一的深层地下城吗？」
「不，另一座位于横滨的『黑色地下城』也很深，我记得应该有一百层左右，但那是不怎么受欢迎的地下城，所以几乎没有探索者进入。」
悠真从书上得知红色地下层共有一百八十层。如果没记错的话，「深层地下城」的定义是超过一百层的地下城。
这表示，『黑色地下城』勉强算得上是深层的地下城。
不过，因为只会掉落没有价值的魔矿石，不受欢迎也是理所当然的。想到这里，悠真出现一个疑问。
「话说回来，地下城的层数是怎么调查出来的啊？明明有些地下城根本到不了最底层。」
「哦哦，这个啊。我以前也很好奇，所以曾经调查过。听说是用一种名为钻探调查的方法。」
神崎将眼前的肉豪迈地塞进嘴里，一脸满足地咀嚼着。
「钻探调查？」
「嗯……是啊，等我一下。」
神崎吞下嘴里的肉，继续说道：
「唉，我也不是很清楚。据说是在地下城旁边的地面钻个很深的洞，调查地基和地层，这样就能大致知道地下城的层数了。」
「哦～」
如果是深层地下城，大概得钻几百、几千公尺深吧。悠真不禁对从事这种工作的人感到佩服。
「那么，世界上最深的地下城是……」
「当然是位于以色列的白色地下城『奥尔菲乌斯』啰。」
「奥尔菲乌斯……」
悠真听过这个名字。那不仅仅是一座很深的地下城，还是产出各种遗迹的特殊地方。
「那座地下城应该有三百多层。不过，人类目前也只下到一百层左右。」
神崎剥着毛豆，又拿起刚才加点的啤酒。
「深层地下城充满了人类未知的事物，即便是『红色地下城』，探索者也只深入到第八十二层而已。因为再往下就有被称为『龙种』的强大魔物。」
「龙种吗……我听说它们是栖息在深层的地下城。」
「嗯，是啊。据说超过一百层的地下城里必定会有龙种，不过跟我们这些不会去那么深层的探索者没什么关系。」
神崎倾斜着啤酒杯，将啤酒倒进喉咙里。他心满意足地吐出一口气，脸颊开始泛红。
悠真心想机会难得，决定再向神崎询问更多事情。
「除了奥尔菲乌斯之外，还有哪些著名的地下城呢？」
「著名的地下城啊？我想想。」
神崎吃着毛豆，努力地搜寻记忆。
「美国的黄色地下城『FD2』、印度的绿色地下城『守门天』、俄罗斯的红色地下城『史瓦罗格』、智利的蓝色地下城『特拉洛克』。著名的地下城大概就这些吧……每座都超过两百层。」
悠真心想，原来有这么多著名的地下城啊，同时伸出筷子去夹刚才送来的炸鸡。
「这么说来──」
一样慢条斯理地涮着火锅的田中突然开口：
「南极也有一座冰之地下城。虽然被归类为蓝色地下城的一种，但听说实在太冷了，难以深入探索。」
「哦哦，还有这个！那也是深层地下城啊？」
「我记得应该有一百九十层。」
「那是很罕见的地下城吗？」
悠真对这个第一次听到的地下城充满好奇，身体忍不住向前倾。
「是啊，在南极只有发现这座地下城，据说那里不会产生『迷宫海市蜃楼』现象，触目所及尽是冰天雪地。」
「哦～原来世界上还有那么奇特的地下城啊。」
正当悠真赞叹不已的时候，田中又兴奋地接着说「还有很多特别的地下城喔！」。看来他对这方面的话题很感兴趣。
「有些地下城的所有楼层都是熔岩，有些则像迷宫一样错综复杂，还有会让探索者看到女性幻影的地下城，很有趣吧。」
看着田中兴高采烈地说着，神崎也带着些许醉意笑着说：「说起来是有这些地下城没错。」
「不过，说到最罕见的，应该非那个莫属了。」
「是什么呢？」
看到悠真饶有兴趣地追问，田中呵呵地笑了起来。
「就是电梯式地下城。」
「电、电梯式地下城？」
听到这个莫名其妙的名称，悠真一脸困惑。
「不过这种地下城其实只是传闻，不清楚真的存在与否，有一种说法是在英国发现的。」
「那是什么样的地下城啊？」
「是某个探索者在森林里发现的小洞穴。因为里面有魔物，所以立刻就知道这个洞穴是地下城，不过这座地下城和普通的不太一样。」
「不太一样？」
「通常洞穴里都会有通往下层的入口吧？但那座地下城却没有。打败魔物后，里头就什么也没有了。这样的话，算不算地下城都令人怀疑吧。」
「呃，是啊，这倒是……」
悠真感到背脊一阵发凉。
「就在探索者感到疑惑的时候，第二天又有魔物出现了。魔物过了一天又再次复活，可见这个洞穴毫无疑问是一座地下城，于是探索者决定打倒所有魔物，看看会发生什么事。」
在神崎和舞香大快朵颐的时候，悠真只顾着专心听田中的故事。
「接着隔天又有魔物出现，再隔天也是如此。随着时间一天天经过，探索者觉得魔物变得愈来愈强。就这样持续了十八天，突然出现了一只非常强大的魔物。那只魔物像灰熊一样巨大，长着凶猛的獠牙。探索者认为自己无法独自打败它，于是找来伙伴一起战斗。」
「后、后来怎么样了？」
悠真探出身子，迫不及待地追问。
他们成功打败了魔物，但真正不可思议的地方从这里开始。第二天，那座地下城居然凭空消失了！」
「消失了！？」
「不错。地下城消失的原因只有一个，只有当最底层的魔物被打败时，地下城才会消失不见。这是地下城的特性。」
悠真不禁打了个寒颤。这简直就跟在自家院子里的『极小地下城』一模一样。
莫非那就是电梯式地下城吗！？
「也就是说，有人推测这座地下城是随着每一层的魔物被打倒而逐层下降。这座地下城共有十八层，打倒最后一层的魔物后，地下城就消失了。」
悠真陷入沉默。假如这个故事是真的，那自己不就一直存在着天大的误会？
「哈哈哈，真是令人怀念的荒唐故事。那只是探索者之间流传的谣言罢了！」
已经开始醉醺醺的神崎一笑置之。田中也笑着说：「是啊，只不过是个传闻。」但悠真却无法置若罔闻。
（插图016）
◇◇◇
车子沿着漆黑的国道16号行驶，转进狭窄的巷弄。
悠真他们坐在田中驾驶的吉普车上，从「探索者城镇」回到了千叶。时间已经过了晚上十点。
「啊，累死了。那么田中先生，悠真就麻烦你了。」
「好的，交给我吧。」
神崎和舞香下了车，朝自家的方向走去。
目送他们离开后，田中倒车驶出巷弄，踩下油门开往马路。
「田中先生，不好意思，还要麻烦您专程送我回家。」
「没什么，你别在意。我家也在东京，算是顺路。」
田中微笑着打开方向灯，在十字路口右转。
穿过旧水户街道进入国道六号，朝东京的方向南下。一路上田中都很亲切地和悠真闲话家常。
这是他第一次和田中单独聊这么久，悠真很感谢能有如此体贴照顾他的前辈。
到家的时候已经是深夜了。悠真下车后，探头看着驾驶座。
「田中先生，非常谢谢您。抱歉耽误您这么晚。」
「没事没事。悠真小弟，后天见啰。晚安。」
「晚安。」
悠真关上车门，目送车子驶离。走进家里一看，客厅的灯还亮着。
原以为父母已经睡了，但往厨房一看，母亲正在那里洗碗。
「我回来了，妈还没睡啊？」
「哦哦，悠真。你回来啦。」
母亲用毛巾擦干双手，像往常一样对悠真微笑。
「工作还顺利吗？」
「还好，只是有点累。」
「是吗，明天是假日吧？今天就好好休息吧。」
「嗯，好的。那么，妈妈晚安。」
「好，晚安。」
悠真走上楼梯时心想「妈妈该不会在等我回家吧？」，随即走进自己的房间，卸下行李。
休息片刻之后，他打开书桌抽屉，拿出里面的笔记本。
「应该是这本……」
坐在椅子上，打开笔记本，翻阅着页面。
金属史莱姆出现后没多久，悠真开始将日期和当时的情况记录在笔记本上。
虽然很快就厌倦了记录工作，但至少可以从这里得知最初讨伐的日期。
「有了……金属史莱姆第一次出现是在前年的八月二日。」
而那只大到离谱的史莱姆老大是在去年的九月十九日出现的。悠真查看日历确认。
每天不间断地进行金属史莱姆的讨伐。
倘若真的是每打败一只就增加一个楼层的话，那么那座小型地下城的深度实在难以想像。
悠真用计算机将日历上确认的天数加起来。看到上面显示的数字，不禁倒抽一口凉气。
「413天……413层。」
即使是号称世界最深的地下城『奥尔菲乌斯』，也不过约300层。
如果是这样的话──
「那个小型洞穴……是世界最深的地下城！！」