独臂鬼
畏惧化为诅咒，将人束缚
人无法挣脱，便求于神
设立神社、建造祠堂，在像前叩首
然而拯救人者并非神
拂去恐惧的并非敬畏
唯有担忧，亦即思虑，才能让人远离恐惧
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——这未免欺人太甚！
走在田埂上，驹三满心只有这个念头。
他怒气冲冲，眼中仿佛要喷出火来，像是面对杀父仇人般怒目瞪视着眼前被雪掩埋的田地。
老婆和女儿都在家里等着他，但他经过破旧的茅草屋却过门不入，一个劲地往前走。经过隔壁家门口时，被一个嗓音叫住：
「喂，驹三，你要去哪里？村长那儿的集会结束了吗？」
住隔壁的是从小一起长大的金次，他叫住经过家门前的自己。没吃饭的细小声音，就像要被狂风吹散似的。
「闭嘴！再也不准在我面前提起村长和集会！」他的怒吼仿佛要撕裂卷起雪花的狂风。
金次愣愣地张着嘴，驹三又瞪了他呆愣的脸一眼，再次举步向前走。
「驹三，再过去就是鬼神大人的林子了，太阳就快下山了，太靠近那边会被诅咒的！」
「这我当然知道！我就是要去被诅咒的！」
「你说什么？我听不见！」
金次的声音听起来好远。驹三停下脚步，转过身，奋力喊着：
「我今天就要变成鬼！我要变成鬼在村里大闹一场！」
说完他再次转身，往郁郁葱葱的森林前进。
金次又说了些什么，他没有听见。
白天就已经十分昏暗的雫井森林，到了傍晚更是连脚边都看不清。但从小就对这里了若指掌的驹三，就算闭着眼睛也不会迷路。走了一段路，前方视野开阔起来，空地中央座落着一座祠堂。
雫井神社是雫井乡里中唯一的神社。但没有人用这个名字称呼它。这里没有鸟居，据说是因为忌惮神体note并未建造。
注：神道中神寄宿的物体。
这里也没有神职，就像只有这片地与世隔绝一般，无论何时总是静悄悄的。即使如此，村中的人们仍不曾懈怠，总是会有人维护，将祠堂整理干净，供品也未曾间断。
但这也是从前的事了。现在没有任何人有这样的余裕。只比村里个头最大的驹三还要高一些的祠堂，已经被白雪掩埋，冻僵在积雪下。
驹三将雪拨开，把祠堂挖出来，用围在颈间的手巾简单擦拭。
祠堂的门扉紧闭。他在门前双膝落地，双手合十：
「鬼神大人，拜托您，请把我变成跟鬼神大人一样的鬼。」
他闭上眼、低着头，一心一意地祈祷：
「要保护阿福，只有这个办法了。求求您了，鬼神大人。」
雪的寒气穿透轻薄的木绵，钻进削瘦的双膝。他不断祈求，直到膝盖冻得失去知觉。
不知过了多久，身后突然传来声音：
「你为什么想变成鬼？」
是非常稚嫩的嗓音。他回过头，身后站着三个孩子。
他完全没感觉到有人的气息、也没听见脚步声。他们是什么时候……驹三困惑地眨着眼。
他不曾在这一带看过这三个孩子。乱糟糟的头发过肩垂下，就像是直接从夏天跑来，在这么冷的天里只穿着短下摆的单薄和服。
但近几年这样的穿着在雫井这一带并不罕见。大家吃都吃不饱了，没人有心思顾及穿着打扮。
他们应该也是家里养不起，不知从哪里流落至此的孩子吧。驹三心想。
「你们几个是兄弟吗？打哪儿来的？」
天上乌云密布，看不出天色，但约莫是日落时分了。四周越来越暗，但还勉强分辨得出他们的长相。
三人饱满的额头向前突出，因此五官看来十分奇特。三人的体格和额头的特征很像，但仔细一看，长相可以说全然不同。右边的孩子有着一对突出的招风耳，左边的孩子有一对圆滚滚的大眼睛，中间的孩子嘴巴大得惊人。
那张大嘴张开，吐出了一句话：
「我们是过去见。是能够见到过去的鬼。」
「过去见」这个陌生的词汇驹三没听懂，倒是「鬼」这个字停留在他脑中。
他完全没有怀疑这是孩子们的戏言，急切地向前探出身子：
「鬼神大人吗……你们是这座祠堂供奉的鬼神大人吗！」
「我们不是鬼神，是能够见到过去的鬼。」大嘴巴淡然地说。
「你们不是这座祠堂的鬼神大人吗？」
「这里才没有鬼神呢。」
「不可能！」驹三忍不住站起身。他的身子晃了一下，几乎站不住脚，并不是因为双腿在雪中冻僵的关系。他用双手撑住使不上力的膝盖，将脸凑近站在中间的大嘴巴孩子：
「在雫井乡这里有鬼神大人的传说。据说是千年前的事了，这里出现了鬼，拯救苦于歉收饥荒的乡村。」
没有立鸟居，是因为鬼神大人不是神，不喜欢鸟居；没有神职在此，也是为了不打扰鬼神大人长眠。在他再度现身拯救雫井乡之前，鬼神大人会一直沉睡在这座祠堂下。
驹三将这个乡里无人不知的传说告诉孩子们。
「这不是编出来的故事，这座祠堂里确实供奉着鬼神大人的手臂作为神体。」
「鬼的手臂？」大嘴巴仰头望着驹三。
「没错。这座鬼神神社供奉的是独臂鬼。」
为了保护雫井乡，鬼被斩断了右臂。千年前的雫井乡居民对此感激在心，于是将手臂作为神体安放在此。
驹三说完，大嘴巴陷入沉思，面色凝重，然后将手搭在一旁大眼睛的孩子肩上，将他转向祠堂。
从刚刚开始就只有大嘴巴在说话，其他两个孩子一语不发。看来是因为连活下去都有困难而茫然失措吧。
「那两个人还好吗？看起来状况不太好。」
驹三担心地看着他们，大嘴巴咧开嘴浅浅地笑了。仔细一看，大嘴巴孩子的气色果然也有些憔悴。
「不用担心，只是旅途疲惫而已。我们经过漫长的旅途才来到这里，不过就快要结束了。」
说着，孩子再次将手搭上大眼睛的肩上，将他的身子转回来。
「这祠堂里果然没有鬼。里面放的是假的手臂。」
「怎么可能！」
「这家伙刚刚看过了，不会错。」
自称是鬼的孩子说得斩钉截铁。难不成他有天眼通吗？
「……果然只是古老的传说吗？鬼神大人不会来拯救雫井吗？我救不了阿福了吗？」
全身瞬间气力尽失，驹三瘫坐在地。
但孩子却说出意料之外的话：
「想知道鬼神的事是真是假，只要亲眼确认就好了啊。」
「亲眼确认？」
「我说了，我们是过去见。可以让你看见过去世。」
驹三喃喃地重复了孩子说的话：
「可以看见、过去世……那也能看见鬼神大人现身的千年以前吗？」
「我们是过去见的鬼嘛。不管是千年还是万年，跳一下就到了。」
「拜托了！让我看看鬼神大人！带我到千年前！」驹三在雪地上跪起身，移动双膝靠近小鬼们恳求着。
「是不能带你到千年前啦，不过随便啦，都差不多。」大嘴巴笑了笑，旋即一脸歉意地挠了挠头：「抱歉，可以给我们吃点东西吗？平常我们不会吃人的食物，但要使出过去见之术，还是得补充点气力。」
为了施术必须要吃点东西，小鬼说着将两个同伴的身子转过来。驹三沮丧地垂下肩：
「对不起……没有吃的。」
「一个饭团也好，真的没有吗？」
「饭团什么的，我们也好几年没吃过了。这个乡里已经一粒米都没有了。就连麦啦、稗啦，也根本不够撑过这个冬天。」
小鬼惊讶地瞪大了大嘴巴上的小眼睛。
「已经连续三年没有收成了，这么严重的歉收还是第一次。就连明年春天要播的种苗都没了。」
在这北国之地，常常发生歉收。最根本的原因，是因为夏季太过寒冷。太阳连日不露脸，最麻烦的是东北风。被这冷风一刮，稻子全都冻死了。
但居然连续三年歉收，如此严重的天灾，都要让人怀疑是不是鬼怪作祟了。
饥荒瞬间蔓延开来，领国内到处都苦于稻米不足。但饥荒灾情最惨重的就要属雫井了。驹三的双亲撑不过去年冬天，相继身亡。村里已经缺粮至此，只收成了往年收获量四成的米，几乎全都用来缴纳年贡。
光是这样就够让人愤恨难平，乡里的仕绅却说出更惊人的话。驹三已故的父亲生前也是仕绅之一，因此今天才出席了集会。一想到集会上村长说的话，驹三气得咬紧牙根，几乎要磨出声来。
「再这样下去，村里的人都要饿死了。村长说非得做点什么才行。我就提议，只能发起『一揆』note了。」
注：人民团结起来集体行动。多意指暴动。
「『一揆』是什么？」
「就是乡里的人团结起来，到代官所要他们把米还给我们。」
「那里有米吗？」
「有，今年气候很奇怪，缴完年贡后立刻下了大雪。所以作为年贡缴上去的米，还没运到江户。米袋一定还在代官所的仓库里。」
但没有任何人附和驹三的提议。连续三年的饥荒，彻底根除了乡亲们的生气。别说要拿起武器，人们连高声疾呼的力气都没有了。
更没想到的是，有人提出让驹三不可置信的对策。
「他们居然说，要把没有劳动力的老人家和小孩子扔到山里去。」
听到这句话，看起来一直有些疲惫、没什么活力的小鬼，也像是被赏了一耳光似的惊了一下。
「阿福，我的女儿……她去年才刚出生。是我们盼了十二年，好不容易才盼到的女儿，我怎么可能把她扔了！」
夫妻俩一直没能怀上孩子，就在心生放弃时终于怀上了。这孩子是驹三夫妻的宝贝。要是把女儿扔了，老婆也活不下去。但身为仕绅代表的一员，不可能违抗乡里做出的决定。驹三气得将集会上的人痛骂一顿，夺门冲出村长家。
怀着这股无处发泄的怒火，驹三就这样来到鬼神神社。只要能保住女儿不死，自己变成鬼还算好。求求鬼神大人把我变成鬼吧，他一心一意如此祈愿。
驹三说完，四周陷入一片寂静。一晌，小鬼喃喃地吐出一句话：
「过了千年还是什么也没变，阿民也是受同样的事所苦。」
驹三不知道他在说什么，只是惊讶地发现小鬼大大地擤了一下鼻子。
「鬼也会哭吗？」
「原本是不会哭的，我也以为我们的身体里没有眼泪。」
驹三有些诧异地看着，小鬼用袖子擦了擦眼：
「没办法了，吃的我来想办法吧。」
「想什么办法……除了雪也没别的东西可以吃。」驹三说。
「我们原先就是吸取草木精华的鬼，这里多得是树。」
小鬼环视祠堂四周林立的树木。周遭已经暗了下来，月亮也没有露面，但自小在这片鲜少灯火的土地长大，驹三的夜间视力还算灵光。
为了避免树木倒下压垮祠堂，当初开拓了一大片地，将祠堂建在中间。祠堂的背后耸立着一棵像是在守护祠堂的高大杉木，小鬼绕过祠堂，直直走向那棵树。
小鬼将双手和前额抵在粗壮的树干上，像捉迷藏时在数数儿的孩子，又像是对树木专心祈祷。
不久后，回到驹三身边时，小鬼真的像在吃东西，口中不知道在咀嚼些什么。然后吐出了两块约莫饭团大小的圆形物体在手上。像青苔捏成的球一般深绿色的块状物。他能看得这么清楚，是因为那圆球状的东西就像生长在黑暗洞窟中的光苔一样，发出淡淡的光芒。
「来，吃吧。」
他把青苔球送到并排的同伴嘴边。大嘴巴一说完「吃吧」，圆球就像被吸进去，消失在大耳朵和大眼睛的口中。
下一个瞬间，原本一直垂着头的两人同时仰起了脸。
「我们是过去见。」
「我们是能够见到过去的鬼。」
「这已经说过了，」大嘴巴有些埋怨地说：「只要跳到千年前，让他看看过去世就好。」
「一千年很远，要跳得好远好远才行。」右边的孩子微微动了一下大耳朵。
「嗯，一千年很远，要从好远好远的地方看才行。」左边的孩子也转了转眼睛。
「别抱怨了，走吧。」大嘴巴催促着，两人只是直勾勾地仰望着驹三。
「这是谁？」大耳朵问。
「不认识，这是谁？」大眼睛也接着说。
「啊，忘记问你叫什么名字了。」大嘴巴张开了大大的嘴巴。
驹三报上了名字，并排的三个孩子同时点头。
「驹三，专心念想。」
「专心念想驹三想看的过去世。」
「专心念想着要看千年前这个乡里出现鬼的那一天那一刻。」
小鬼们由右至左依序叫着，驹三将双手啪哒一声在额前合十。
——拜托，让我看看鬼神大人。让我拜见曾经救了这个乡里的独臂鬼！
心底如此乞求的同时，耳边响起了锵的一声、宛如挥下高举的锄头时敲击到硬物的高音，脚下也像是积雪突然变深踩不到底。
就在他拼命试着站稳的时候，听见小鬼的声音：「到了喔，驹三。」
战战兢兢地睁开眼，鬼神祠堂和林子全都消失无踪，驹三身处在伸手不见五指的黑暗中。
「喂……这里是哪里？过去见的鬼……你们在哪里？」
他颤抖着嗓音。眼下比没有星月的夜晚还暗黑，无底深渊让驹三恐惧不已。
「驹三，我们在这里。」
转向声音传来的方向，三个小鬼就站在驹三身边。
「那就是鬼神大人？」
凝望大眼睛指的方向，前方就像黑色雾气散开似的、黑暗稍稍淡去，仿佛透过一面圆形大镜子向外看，眼前映出的光景出乎驹三的意料之外。
「那……不是跟我一样的区区百姓吗？」
既不是鬼，两只手臂也都健在。失望的驹三忍不住开口：「你们是不是搞错了？」
「没有。」大嘴巴的表情十分严肃，紧盯着镜中男子。
男子与驹三看起来差不多年纪，比其他人要高上一个头的身材，让两人看起来更为神似。
「没有搞错。那个男的体内寄宿着鬼芽。」
「鬼芽？你在说什么？」
「怀着纯洁之心犯下罪行，有时会生出鬼芽。天女大人是这么说的。」
驹三不禁想起了女儿阿福。
「纯洁的人怎么可能犯罪呢？」
「这我也不是很懂。因为鬼和人对善恶评断的标准不同。」小鬼如是说：「不过，既然那个男的体内有鬼芽，恐怕是在更年轻的时候犯下了自己认为是罪行的某件事。」
在小鬼说话的同时，大镜子里的时间也不断流逝。人们的穿着和生活状况看起来是许久之前，但眼前的雫井乡，就跟镜子内的情景相似。
百姓们在持续饥荒下挨饿虚弱，孩子们一个个日渐虚弱而死。
男子抱着孩子的尸骨，茫然若失，乡中的人们来到他身边。现在的百姓只允许拿铁锹和锄头，不过千年前似乎并非如此。每个人手上都握着粗糙的刀和长枪，而男子拣起的是一把大斧头。
看来是打算发起「一揆」吧。乡里众多男丁连袂走上田埂，在众人当中看见那名男子的身影，驹三忍不住咽下口水。这时男子的神情已经不太寻常。
身边的人们都怒气冲冲、气得双眼发红，唯有那名男子带着浅浅的笑容。暗不见底的眼眸，大大咧开、仿佛随时会大笑出声的嘴角，如此诡异的神情，散发出没来由的恐怖感，让驹三毛骨悚然。
众人来到领主的宅邸，男丁们在门前喧闹不休。过去见之术听不见声音，但就算听不见，驹三的耳边依然清晰地响起百姓们的怒吼。
虽然样子跟现今不同，大概是等同武士类的人吧，守着屋子的侍卫立刻赶来驱赶百姓，作势威吓。这时那名男子穿过人群，走上前去。
他迈开步伐，右手高举斧头，没有半分迟疑或犹豫。对方尚来不及拔刀，男子的斧头就劈上他的眉间。大量血液飞溅，像是下起红色的雨，将握着斧头的男子的脸染成鲜红。他的嘴角又比方才咧得更开了。
如此凄惨的光景，让门卫和乡民们全都吓得目瞪口呆。额头被劈开的武士还没倒地，男子又再度扬起斧头。
明明没有声音，却仿佛听得见斧头左劈右砍时发出的声响。男子疯狂的身影不管是谁都怕得浑身发抖。众门卫忍不住跌坐在地、或是转身逃跑，但斧头仍然无情地落在他们的颈间和背上。不只如此，把门卫都解决掉之后，男子缓缓向后转过身。
就像是从血瀑布下走出来，男子的脸上、身上，全都沾满鲜红血沫，发梢也不断滴下红色血珠。如此吓人的样子，任谁看了都会感到生命受到威胁，原该是同伴的百姓们立刻鸟兽散，但在最前面的两个男人逃跑不及，接连被男子劈开了背。
「……这就是……鬼神大人吗……」
驹三从方才就止不住浑身颤抖，好不容易挤出一句话。
「那不是神，是人鬼。」
「人……鬼？」
「鬼芽破裂萌芽，人就会变成鬼，叫人鬼。你看，他的额头上就有人鬼的证据。」
驹三闻言，再度凝神细看。乡民们逃得不见人影后，男子再度转身，朝着紧闭的门扉挥下了斧头。看着他的侧脸，驹三啊地叫出声来：
「是角……他的额头长了角。」
男子的双眉上方，穿出了两支向上画出圆弧的角。
「额前的两支角，就是人鬼的印记。跟我们这样的鬼是完全不一样的存在。他们只会憎恨人、诅咒人，没有分寸地夺取人的性命。自古以来人类仇视、惧怕的鬼，其实都是人鬼。」
吃人的恶鬼，称为罗刹，他曾经听雫井寺的慈泉和尚这么说过。不久前还跟自己一样、只是普通百姓的男子，现在已然化身罗刹。
变成鬼的男子已经将门劈开，进到墙内。宅邸的庭院里，有更多侍卫严阵以待。他们三人一组一同发动攻击，沾满血的斧头只一挥就将他们击倒。但就在这个时候，他的背后有一个高大的身影逼近。
那是一名身高和体型都比男子大上许多的巨汉。高大侍卫手上的日本刀，往男子举着斧头的右手臂砍去。从他挥刀的架势，可以看出绝对是名高手。男子握着斧头的右手臂，就像是被切断的萝卜，从身体分开落到地上。
太好了！仿佛可以听到周遭的侍卫如此欢呼。然而手臂被斩断的男子没有一丝惊讶，也并未惨叫。从肩膀到手肘中间被斩断的伤口不断喷出血来，但他只是静静地看着自己掉在地上的手臂，然后缓缓弯下身，伸出剩下的左手，从地面上松开的右手拾起了斧头。
方才的巨汉慌忙准备再次挥刀，但晚了一步。横向划出一道圆弧的斧头，将他健壮的身躯拦腰劈成两半。巨汉一脸惊愕，上半身倏地滑落地面，大量血液从断口像是喷泉般喷出。
眼前这个人已经不是人了。众人在此时才终于理解这一点，各个脸色大变，纷纷逃往屋内、或往墙外奔去。
人鬼没有再理会众人，踏上檐廊，不断往屋内走去。在屋子里，他被沿路撞见的人砍伤、也有人豁出去直接撞上来，身上的伤口越来越多，但他仍然没有停下脚步，将挡路的人一一排除，一个劲往里走。
「……人鬼是不死之身吗？他感觉不到痛吗？」
「他的魂魄已经完全被鬼芽侵蚀了。没有魂魄就不会觉得痛，用人的躯体使出那样夸张的力气。」
「人的躯体？怎么会……」
「身体还跟普通人一样，只是失去自我，一口气使出一辈子的力气。」
「就像火场的傻劲那样吗？」
「我听不太懂，不过应该就是你说的那样。总之绝对不是不死之身。」
「可是……那个男的头上长了角啊！」
「在场的人没有人看得到那对角。一般人是看不见的。」
只有很偶尔会有非常敏感的人，或者像法师、修道者等，有修行经验的人看得见。听大嘴巴小鬼这么说，驹三突然想到，在绘草纸或故事中提到的鬼，或许就是这些人留下的纪录。
「我也能看得见，是因为你们的神通力吗？」
「不是，」孩子般的鬼带着心痛的神情抬头看驹三：「驹三看得见那对角，是因为驹三体内有鬼芽。」
咦？他张开口，脑中瞬间一片空白。待驹三想通话中的意思，窜遍全身的恐惧让他一阵战栗。
「我体内有鬼芽……把人变成那种怪物的种子，沉睡在我体内吗？怎么可能……」
「是真的。你看得见我们的存在，就是最好的证据。普通人是绝对看不见我们的。」说完，小鬼暂时闭上了大嘴巴，投来怜悯的目光。
「这是前世种下的鬼芽，不是驹三的错。不过再这样下去，驹三体内的鬼芽不久后也会破裂。」
若是失去女儿或妻子，悲愤之下鬼芽一定会破裂，吞噬驹三的魂魄。过去见的鬼如是说。
「该怎么办……我要怎么做才能继续当人？阿福和我老婆、还有一切的一切，我都要放弃吗？」
「我也不知道该怎么做才好。但不能放弃，这一点我很确定。」
心生放弃、自暴自弃的灵魂，是鬼芽最上等的养分。人会更轻易地被吞噬。
驹三紧紧抓住胸口的衣襟。
里头的鬼芽现在是否也正怦怦地跳动着呢。涌上心头的不安，让驹三流了满背的冷汗。
「鬼芽的力量不只这样。」小鬼的声音像是穷追猛打般再度响起。
萌芽的鬼芽会播下新的争端之种。怨恨会成为下次争端的火种，冤冤相报的连锁无穷无尽，引发动乱，最终招致战争。在漫漫时光中，丧失无数的人命。
小鬼所言绝非夸大其词，驹三非常清楚。住在那幢宅邸的领主和家臣，也有他们的家人，其中一定有人会将矛头指向其余雫井乡的居民。而悲剧绝不会仅止于雫井，周遭的领主会跟着疑心暗鬼，对人民管辖更加严苛，反招致农民的怨恨。
这是现今的雫井绝对不能播下的恶种。深受其害的不会是成鬼的自己，而是心爱的阿福和妻子。
驹三总算想通当初为什么会建造鬼神神社了。
在流了许多血之后，为了凭吊这些人的亡灵，才建造这座祠堂。把假的鬼臂当成神体供奉，将鬼奉为神，也是祈愿恶鬼不要再度现于世。
「绝对不能犯下同样的错，不然就辜负了千年来乡里人们的祈愿。」
他不知不觉间喃喃地脱口而出。
大镜子里的鬼，终于来到宅邸的最深处。不知是领主或豪族的宅邸主人跌坐在地，拼命求饶。然而人鬼依然毫不迟疑的手起斧落。宅邸主人倒卧在血泊中，同时人鬼也静止不动。
全身被血染成红黑色、仰天倒下的姿态，正是独臂鬼。
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回过神来，驹三回到了雫井神社前。三个小鬼已经不见踪影。
茫然若失地回到家中，驹三夜不成眠，想了一整晚。就这样到了早上，他前往距离雫井二里远的村庄，一间负责运货的店，跟里头的人确认了某件事。
回到乡里的驹三，立刻到隔壁拜访邻居金次。
「别说傻话了，我怎么能对你做出这么过分的事！」听完驹三的话，金次涨红了那张双颊凹陷的圆脸怒吼着。
「雪停后已经过了三天，仓库里的米，明天上午会运出代官所。我到村里去确认过了。没时间犹豫了，你也没办法抛下父母和小儿子去送死吧？」
金次的脸色一沉。驹三耐心地劝说自小一起长大的金次，说服他已经别无他法。
「求你了，除了你，我没有别人可以拜托。雫井寺的慈泉和尚那边，我等会儿就去跟他谈。只要住持出面，没有人会置之不理的。」
好不容易说服心不甘情不愿的金次，驹三接着前往位于鬼神神社相反方向的雫井寺。
与驹三岁数相差无几的住持，起初还是试着劝阻，但驹三说出了他声称从已逝的祖父口中听来、关于鬼神传说的真相后，住持的脸色也变了：
「那座雫井神社居然藏着这么可怕的真相……」
慈泉和尚是约莫五年前来到雫井寺。年轻时似乎钻研过学问，也略通医术，乡里的人若是生病受伤，他会帮忙看看，将手边的药分给他们。这也是他在此地不算久，却深受乡民们敬重的原因。
「我也想过，我们一家三口离开乡里是最好的办法，但我实在不想抛下祖先代代珍惜的这片土地。」
现在，饥荒侵袭了全领国，离开这个乡，也不一定能吃得饱。就算孩子能存活，金次的父母、么儿等，乡里的弱者也会被牺牲。身为乡中仕绅代表之一，驹三无论如何都想避免这个结果。
「我知道了，我也这么希望。贫僧就照你说的，把乡民们找来吧。」
慈泉总算答应，并说会把纱布和伤药带上，以防有人受伤。
隔天清晨，日出之前，乡里的男丁们就在慈泉和尚的号召下来到鬼神神社集合。
「明明是慈泉大人找我们来，为什么不是去寺里，而是到鬼神大人的祠堂？」
所有人都一脸诧异，窃窃私语着。
「村长也说不知道为什么。而且现在是冬天，拿镰刀和锄头要做什么？」
依照慈泉的要求，男丁的手上都拿着农具。
「抱歉让大家跑一趟。首先想请各位听听驹三要说的话。」
在慈泉示意下，驹三走上前来。金次一脸随时都要哭出来的表情，静静地看着儿时玩伴。驹三简短地讲完开场白，便切入正题：
「首先有件事要让大家知道。前天在村长大人家举行了一场集会。」
将老人和幼儿扔进山里等死的事，还没让乡里的人知道。村长没想到驹三会提，心下一惊，驹三便当着他的面一五一十地告诉大家。现场立刻像捅了蜂窝似的掀起一阵骚动，众人对村长与五名仕绅的谩骂四起。慈泉出面调解，好不容易平息了众人的骂声，驹三再度开口：
「没有人想抛弃父母和孩子，与其做这么没人性的事，要不要试试别的办法？我们亲手拿回代官所仓库里的米吧。」
所有人大惊失色，全都僵住了。
「不行，要是发起一揆，我们乡里会受到谴责的。」
想到会首当其冲的村长，脸色大变。这可不是被逮捕就能了事，说不定还会有人伤亡。他拼命说服大家，这对乡里一点好处也没有。
「村长大人，你可别误会了。我们不是要去抢米，是去拜托他们把米还给我们。」
「他们才不会因为我们去拜托，就二话不说让我们把米拿走！」群众中的某人用严厉的语气反驳驹三。
「所以我们要带鬼神大人一起去。」
「你要把祠堂里的神体带去吗！」
「不是的，」驹三摇头：「已经过了千年，神体也丧失原有的灵验。我们要跟新的独臂鬼一起去找代官大人谈。」
驹三环视四周，视线停在儿时玩伴的脸上：
「金次，拜托了。」
听到自己被叫到，金次整个人抖了一下。他怯怯地走上前来，双手紧握着长柄斧。
驹三走到离祠堂稍远处的一墩树木残株旁，盘腿坐下。这株许久前被风吹倒的杉树，只剩根部还留着，残株上方已经被削平。
驹三卷起袖子，伸出右手臂搁在残株上：
「金次，动手吧。」
即使握着斧头走到残株前，金次似乎还是无法下定决心。他拼命摇着头，紧闭的双眼不断落下泪来。
「驹三、金次，你们这是要做什么！」
众人骚动起来，而驹三只是定定地望着好友的脸庞：
「金次，拜托你。没有时间了。」
金次大口喘着气，似乎终于下定决心。他紧咬着发抖的下巴，点了几下头，双手紧握斧头，高高举起。
驹三别过脸，闭上双眼。
「金次！快住手！」某人尖叫着。
「佛祖保佑……」金次喃喃念道，往残株用力挥下斧头。
上臂传来的冲击让驹三险些咬断舌头，一阵头晕目眩。仿佛火烧般的痛楚慢了一拍才传来，剧烈的疼痛让他叫不出声，甚至差点喘不过气。
干脆杀了我吧，他差点就要脱口而出。
「振作点，我马上帮你包扎。」
多亏立刻来到身边的慈泉和尚，让他恢复了理智。
「驹三，对不起……很痛吗？很痛吧。」
金次无所适从地跌坐在残株前，脸颊溅上了点点血迹。但感觉血似乎没有想像中流得多，驹三终于转头看向残株上的物事。
实在难以相信刚刚还活动自如的手臂，现在就躺在那上头。看起来就像是什么人做出来的假手。
他曾用这只手臂洗脸、吃饭、握起锄头、扛起米袋、向老婆挥手、抱起阿福。这一刻他才感觉到一阵撕心裂肺的懊悔，但已经无法回头了。
慈泉和尚为他包扎完，驹三倚着他缓缓站起身。
一阵晕眩向他袭来，让他猛地恶心想吐。他用无力的双腿稳住身子，内心忍不住希望能像千年前的男子一般，获得鬼的力量。
「驹三，你是疯了不成？」村长的眼中充满恐惧，在他身后的人们也全都铁青着脸。
「我说了，要带新的鬼一起去。这只手臂，就是我的决心。」
就连再说下去也无比痛苦。金次察觉到了，在驹三面前背向他单膝跪下：
「驹三，上来吧。我带你到代官所。」
驹三没有推托，靠上了金次的背。同时慈泉用双手捧起残株上的断臂，小心安放在事先准备好的三方台note上。金次背起驹三，扬声道：
注：「三方」为神道仪式中用来放置供品的台座，又写作「三宝」。
「各位，走吧。有独臂的鬼神大人陪着我们。」
金次这句话让众人仿佛大梦初醒面面相觑，在彼此眼中看见了同样的光芒，他们深深颔首。
轰然响起的呐喊，就像要撼动鬼神祠堂般响亮。
代官所位于雫井乡东方二里处，离村庄较远的地方。
日出过后，从大门推进几辆推车，仓库中的米袋陆续搬出堆上推车。约莫过了一刻半的时间，就堆满了八辆推车。壮年的代官满意地点了点头。
就在这时，一名门卫脸色铁青地跑了过来：
「不好了！雫井乡的人成群结党地围在门外！」
「什么！」
代官立刻率领手下赶去，门卫所言不假，代官所的门外聚集了一大群人，人数不下两百人，几乎整个雫井乡的男丁都到了。
「你们这是在做什么！不赶快离开就要严惩了。」
代官劈头就是一阵斥责，站在前头正中央的人主动报上名来。
听到驹三这个名字，代官便想起他是去年刚成为仕绅代表的人。
他的双颊凹陷、从松开的衣襟看得见瘦骨嶙峋的肋骨。这一点其他人也是一样，但唯有他的脸色苍白、失去血色，但直直望着自己的双眼，像是有熊熊火光在隐隐燃烧。
男人面前，放着一座盖着蓝布的三方台。
「求求您，把我们的米还给我们。」
「别说傻话了，缴上来的年贡哪有还回去的道理。」
「要是没有那些米，我们就撑不过这个冬天。会有几百个人死掉。」
「你们有多辛苦我也懂，但要说苦，到处都是一样。」
你才不懂！后方响起一声尖锐的怒吼，众人愤怒的附和声此起彼落，纷纷扬起手上的镰刀和锄头。
「闭嘴！还不快给我让开！再赖着不走，我就把你们全都抓起来！」
面对代官的威胁，驹三眉头不皱一下，只是用淡然的口气又说了一次：
「请把米还给我们。代官大人也知道雫井乡的鬼神传说吧？」
「那又怎样？」
「传说中的独臂鬼又出现了。您请看。」
驹三掀开眼前的蓝布，露出三方台上放着的东西。乍看还以为是白萝卜，定睛一看才发现居然是人的手臂，让代官忍不住「咿！」地惨叫一声。
「这是鬼的右手臂。」驹三正色说道，但那不管怎么看都是人的手臂。此时，代官才终于注意到驹三右手的衣袖从肩膀处便空荡荡地垂下。
「这该不会是你的手吧？」
驹三没有回答，只是将自己的手臂从三方台拾起，缓缓站起身，猛然凑向代官的面前。代官别开脸，一步步往后退。
「请把米还给我们。」驹三重复了一次：「不然像我这样的独臂鬼会越来越多。」
「什么意思？」
「雫井乡的男人，都会像我一样这么做。」
代官一时间哑口无言，茫然地看着驹三，一会儿便猛然回过神：
「你这种威胁谁会相信，要是没了手臂，只会变得更穷困，恶果是你们自己要承担！」
「我就会这么做！」驹三身边的金次说道，站起身来：「要我做出抛下父母和孩子这种禽兽不如的事，还不如变成鬼算了。我也要变成独臂鬼！」
代官心想这不过就是逞口舌之快罢了，但如此放话的男子眼神没有一丝虚假或迟疑。不只这样，金次说完之后，他身后传来接二连三的附和声。
这些人说不定是认真的——代官内心萌生了一丝接近恐惧的怯意。
「官人，这个独臂鬼跟千年前不一样，他不是来杀人、也不是来抢米的。他只是来跟您商量而已。」
像是跟金次一人一边护着驹三似的、站在驹三身侧的雫井寺住持也开口了。
「若是乡里上有这么多人失去手臂，雫井就没有人能耕田了。这么一来，首先受到究责的，就是代官大人吧。」
「连住持也要威胁我吗？」
「不是这样的。他们不是发起一揆，而是来跟您商量，能不能跟您分一些米回去。」
「分米吗……」代官陷入沉思：「如果只是一、两成的话……」
话才出口，驹三便毅然开口：「七成。请把米粮的七成交给我们。」
「我怎么可能拿七成给你们！我态度稍微放软你们就得寸进尺……」
「可可……可是，我们已经预缴了往后三年的年贡了啊！」
驹三身后的阴影中，村长探出头来。他原先没有想顶撞代官的意思，但听着眼前三人的谈话，忍不住脱口而出。
「只要一年就好，请让我们缓缴七成的年贡吧。只要撑过这个冬天，明年秋天说不定就能丰收了。」
村长拼命求情，身后的男丁们也连声附和，更有人扬言若是连这点要求也不听，那也只能发起一揆了。
驹三手握着断臂，直直向前举着，步步逼近。
「请把七成的米还给我们。所有责任，由我这个独臂鬼来扛。」
早已失去血色的苍白手臂直凑在鼻尖，让代官忍不住咽了下口水。
若是无法收足年贡，不只会被耻笑为无能之徒，说不定还会被撤官，断了往后的升迁路。然而慈泉说的也没错，让他们发起一揆的后果更糟。加上现在饥荒严重，若是农民自断手臂，更会落人话柄。在领地内不用说，要是传到江户去，就等着被人取笑一辈子了。
虽然百般迟疑，代官还是做了决定：
「好吧，我就把七成的米借给你们一年。这样行了吧？那些堆在推车上的米袋，你们就连车一起拉走吧。」
瞬间众人欢声雷动，答谢代官的呼声传进了宅邸内。
金次也欢欣地跑向大八车，住持和村长交换了欣慰的笑容。
驹三缓缓让到一边，免得挡到推车的路。
松了一口气之后，伤口的疼痛才猛然袭来，又是一阵晕眩反胃，这时耳边响起了鼓励的声音：「做得好，驹三，你真了不起。」
定神一看，过去见的小鬼就在眼前。
「其他两个人去哪儿了？」
他四下环顾，却只看到大嘴巴的孩子。
「他们累坏了，毕竟一口气跳了千年远啊。」
真是难为他们了，驹三开口道歉，仰头看着他的小鬼脸上堆满了笑容：
「不用在意。用人心变成鬼，真是想不到。驹三，你真聪明。」
小鬼开心地夸奖他，伸手握住了他的左手，看向空荡荡的右手袖口，脸色又是一沉：
「但只剩一只手臂就没办法下田了，你再来要怎么办？」
他的田就交给金次的弟弟，接下来他会到慈泉和尚那儿帮忙。向小鬼说明后，小鬼又再度咧嘴笑了开来。看着小鬼的笑容，驹三也忍不住笑了。
突然间，眼前的小鬼消失了踪影。
「喂，过去见，你到哪里去了？」驹三转头寻找。
「我就在你面前。只是驹三看不见我而已。太好了，驹三，你体内的鬼芽已经摘掉了。」
听见过去见的声音，驹三大吃一惊。
「真的吗？鬼芽真的摘掉了吗？」
驹三问了又问，小鬼再三保证鬼芽就在他手中。
「驹三，只剩一只手臂会很辛苦，但你要保重。要活得久一点喔。我留了东西给你，是我之前备着的伤药。」
之后就再也听不到过去见的声音了。驹三拾起脚边的东西，拨开层层包裹的竹叶。像青苔的深绿色块状物，散发出淡淡的杉树香气。
「喂，驹三，你也坐上推车来。」
驹三笑着向金次应了声，小心翼翼地将右手臂和竹叶包捧在胸前。