摇铃者
『你活不到二十岁。』
自幼开始，它们便纠缠着澪。
黯淡、宛如黑色蜃影的事物。它们扭曲、摇曳。它们现身时，总是伴随着毛衣被暖炉烤焦般刺鼻的臭味。
它们总是笑着这么说：
『你活不到二十岁。』
就算朝它们丢石头，它们也不会消失。即使逃跑，也会穷追不舍。它们磨耗澪的生气，嘲笑她。它们看着睡着的澪、发烧痛苦的澪嘲笑。
『澪！』
澪只能强忍泪水，咬牙切齿地瞪着那些黑色的蜃影，这种时候，一定都是堂兄涟赶到她的身边，用他的职神将蜃影驱散。
『不是老交代你别忘了护身符吗……！』
大澪两岁的堂兄数落着，把护身符塞进澪的手里。
这是小时候不知道上演过多少次的情景，但为何最近动不动就想起这些呢？
澪今年十六岁了。
距离二十岁，只剩下四年。
「澪，快点啦。我要先走啰。」
涟在玄关催促澪，澪来不及调好领口的蝴蝶结，把手帕揣进裙子口袋里，匆匆忙忙跑向玄关。
「手帕带了吗？护身符没忘吧？」
每天早上涟都要问一次。澪从另一边的口袋掏出樱花图案的缩缅布料小护身符袋。「带了。」袋上的小铃铛清亮地响了一声。
「别弄丢了。」
「不会啦。」
这也是每天早上的例行对话了。两人匆匆走出玄关，齐声向家里道别：「我们出门了。」屋内传来伯母的回应：「路上小心。」
可能是夜里下过雨，连接大门的石板地一片濡湿。澪望向左边。枫树与杜鹃花的植栽另一头，是社殿的身影。老旧的屋瓦一片潮湿，在朝阳底下灿白生辉。社殿传来祈祷声。
「伯父这么早就有客人？」
「应该是想要在上班前赶快驱邪一下吧？」
伯父是这间神麻绩神社的神主，但似乎还有别的身份。澪是在小学的时候察觉这件事的。有些客人会悄悄来拜访伯父，像那样请他祈祷。伯父所诵读的文句，听起来和平时在神事中听到的祝词不同。怎么个不同，她也说不上来——两边都听不懂在说什么——总之气氛颇为可怕。当时还是小学生的澪问涟：『伯父在做什么？』涟应道：『是在施蛊。』
蛊。
涟说伯父——麻绩家，是自古以来的蛊师一族。
比方说，前往离家最近的圣高原站，搭车到松本站附近的学校这段路，澪会在路边、树林上、田埂间，看见像黑色蜃影的事物。从她懂事以来，就一直看得见。涟说那些东西是邪灵。据说蛊师都把邪恶的事物——死灵、诅咒、淤积的恶气这些，统称为邪灵，而蛊师就是祓除这些邪灵的人。
「澪，不要看对面的树。」
走出车站，前往高中的路上，涟忽然说道。
「咦？」
听到这种话，就会反射性地朝那里看，不是人之常情吗？澪不小心看到了。路树背后有一团漆黑摇曳的蜃影。它没有眼睛，澪却感觉它正在看着自己。热气动了起来，就彷佛被澪吸引过来一般。
「笨蛋。」
涟嘀咕了一声，细语：「颪。」瞬间，一阵旋风刮起。旋风发出锋利干燥的声响，撕裂蜃影。整件事发生在弹指之间，周围的人只觉得忽然一阵强风吹过，但澪看见了一头狼以利牙尖爪撕裂了漆黑的蜃影。那头狼叫颪，是涟的职神之一。
蛊师拥有自己的职神，做为使役灵差遣。这让澪羡慕万分。澪虽然看得见邪灵，却没有蛊师的天赋。尽管体质成天招引邪灵纠缠，却没有祓除的能力，因此澪从小就成天发烧。邪灵不断地耗弱她的精神和体力，现在依然如此，她动不动就因为发烧贫血而病倒，请假在家休息。
「小心点啊。」
涟走在前方，就像要护住澪。堂哥涟总是会这么做。澪看着他衣领上有绿色线条的学校指定白色POLO衫，埋怨说：「我也好想要狼喔。」
「你不是也有吗？」
「我又没看过。」
「你有啦，白色的小不点狼。」
听说有一头狼跟着澪。正确地说，是跟着澪身上的护身符。护身符是父母的遗物。涟说他小时候看过一次那头狼，护在昏倒的澪的身边，对着邪灵狂吠。
「遇到危险的时候，那头狼真的可靠吗……？」
「总之，护身符一定要带好，千万别弄丢了。」
「我知道啦。」
涟真的很唠叨。澪每次都想，同样的话他到底要啰嗦多少遍？
「早，你们在聊什么？」
背后有人出声，澪和涟立刻收住了口。不知不觉间已经来到校门前，周围有许多学生。澪回想先前的对话，觉得应该没有聊到太奇怪的内容。要是被人听到他们在说什么邪灵啊蛊的，不晓得会招来多教人难堪的视线。
澪回头：
「早，美矢。」
向两人打招呼的，是国中就认识的同班同学西野美矢。美矢长得很可爱，留着一头齐肩的栗色头发，很适合学校的水手服制服。澪私心介意这身制服太可爱，似乎不太适合自己。
「麻绩学长也早安。」
美矢也对涟笑盈盈地道早，但涟只是冷漠地应了声「早」，一个人匆匆走掉了。
「……对不起，涟兄就是这么冷。」
她觉得对堂妹的朋友稍假辞色一下也不为过，美矢却说「就是这样才帅啊」，真教人不懂。
「好好喔，每天早上都可以跟涟学长一起上学。」
美矢还语带叹息地羡慕说。
「他每天早上都唠叨个没完耶……」
「什么？麻绩学长会唠叨吗？我也想被学长念！」
美矢不晓得想像到哪里去了，一个人兴奋不已。
「麻绩学长一看就很会照顾人嘛。」
「是吗……？」
「学长跟小澪在一起的时候，都会站在保护你的位置不是吗？你们就好像一对亲兄妹。」
澪觉得美矢真是观察入微。
「也差不多了。」
「几乎就是亲兄妹？」
「嗯。」
「难怪，你们两个气质很像呢。看到你们在一起，会不好意思打扰。因为你们太完美了。」
「完美？」
「完美的俊男美女。」
澪觉得是美矢的感性太独特了。美矢伸手撩起澪长长的发丝，钦羡地抚摸着。
「好好喔，小澪的头发真是乌黑亮丽，哪像我的头发，细得要命。」
「我觉得你的头发很可爱啊……」
「也是，我的个子和脸型也不适合黑头发嘛。小澪身材高挑，手脚修长，所以才适合这种发型。」
美矢摸完头发，又伸手摸澪的手。温暖的指头滑过皮肤。澪喜欢美矢的热络亲人，但她有时会过度亲昵，教人有些吃不消。
「……小澪，你是不是瘦了？夏季疲劳吗？还好吗？」
但美矢也能像这样体贴入微。澪微笑说：
「嗯，可能有点热到吧。」
「你身体很弱，要多多保重啊。不可以因为天气热，就只吃凉面线喔！」
「嗯，我会小心。」
澪在学校也经常昏倒，被贴上了体弱多病的标签。每一次涟都像家长一样赶来关心，也是固定戏码了。
来到鞋柜前，美矢想起来说：
「对了，小澪，暑假要不要去京都玩？小蓝跟小恭她们在计画耶。」
记得小蓝和小恭是美矢的社团朋友。
「京都……可能没办法耶。我伯父应该不会准。」
京都旅行实在很让人心动，但伯父不会同意吧。伯父平素就千交代万交代「你不能离开长野」。理由不清楚，但伯父的话就是天条。
「京都又不远，如果京都不行，哪里可以呢？」
「也不是地点的问题……」
「当天来回就没问题了吧？当天来回，偷偷去偷偷回来，你伯父一定不会发现的啦。」
「唔……」
「我好想跟小澪一起去旅行喔。」
伯父的严命不容违背。可是澪想跟朋友去旅行。
美矢说「你考虑一下喔」，澪点了点头。
当天来回就不会被发现……真的吗？万一露馅，绝对少不了一顿好骂。
不过追根究柢，为什么澪不能离开长野？是担心出远门昏倒会很麻烦吗？一直以来，澪也不曾想要出远门，所以这个限制也没什么不方便……
放学后，澪走在归途上，闷闷不乐地寻思着。她在圣高原站下车，经过田地旁边的路。放学的时候，她是一个人回家。她尽量低着头，避免去看周围的怪东西。其实这一带被青翠的山林所围绕，景色明媚秀丽，即使在盛夏也十分凉爽，是绝佳的避暑胜地。附近的高原也有许多别墅。
长野县麻绩村。此地自古以来便是交通枢纽，据说在江户时代做为驿站，繁荣一时，现在仍保留了许多古老的房屋，麻绩家也是其中之一。麻绩二字，就是「绩麻」——将麻的纤维搓制成线，用以织布。古时负责绩麻，纳贡朝廷的一群人「麻绩部」，就世居在此地。简而言之，是历史相当悠久的古老土地。
麻绩家怎么会变成蛊师？又是什么时候变成蛊师的？详情澪并不清楚。她明确知道的，只有父母在她两岁的时候遇上车祸过世，此后伯父伯母便收养了她，以及——
「你活不到二十岁。」
粗厉的声音响起，澪停下脚步。
「你二十岁以前就会死了。」
邪灵的声音就像搓磨细沙一般，发出刺耳的声响。那绝对不是人类的声音。感觉就好像胸口内侧被尖爪抠抓。澪咬住嘴唇，头也不回，加快脚步。不能回头答腔。必须假装没听见，否则它们会逮住情绪紊乱的空隙，伸出魔爪。
看见麻绩家的鸟居时，澪松了一口气。她几乎是用跑的穿过老木头鸟居。尾随身后的邪恶空气蓦地消散了。邪灵无法闯入神社。
澪大大地吁了一口气。
——我活不到二十岁。
自从懂事以来，邪灵们便聒噪地这么告诉澪。邪灵们的诅咒，就像糖粉一样洒遍她的每一天。
「……你回来了。」
澪吃惊地抬头，看见伯父正从社务所走出来。伯父才四十多岁，但严肃的相貌和以他的年纪而言过多的白发，让他显得苍老。不苟言笑的态度，完全就是涟的父亲。
「啊……嗯，刚回来。我回来了。」
伯父细细地端详澪的脸，只应了声「嗯」，便折回社务所了。似乎不是外面有什么事出来。
澪往住家的方向走去，打开玄关拉门。因为是老房子了，门板很沉重，开起来很费劲。差不多该为门槛上个蜡，润滑一下了。
「我回来了。」澪招呼之后脱鞋，屋内传来伯母明朗的声音：「你回来了。」走进起居间一看，伯母正在记帐。应该是和蛊师相关的帐簿。伯母阖上帐本，伸了个懒腰：「啊，肩膀好酸。」
「伯母，我给玄关门上个蜡好吗？变得好难开喔。」
「啊，没事没事，周末叫涟弄就好了。」
「这样吗……？」
澪到现在还是不清楚，这种情况应该强势坚持「我来」，还是该恭敬不如从命？
「你去洗手吧。我来泡茶。」
「好。」
澪正在盥洗室洗手，不经意地想起邪灵的话。
——你活不到二十岁……
澪问过伯父：我二十岁以前就会死了吗？
伯父的脸僵住，没有回应。这就是回应。此后，澪再也没有当面问过伯父这个诅咒的事。
她感觉自己的身体正一点一滴地被侵蚀。
是会在二十岁的前一刻死掉，还是这一两天就会死掉？感觉迫在眉睫，又似乎捉摸不定。因为不愿面对，所以不敢正视。
抬头一看，镜中倒映出自己。皮肤苍白。我面露死相了吗？死相是什么样子？如果在自己的脸上看到死相，该怎么办才好？
最近澪很怕看镜子。
再一个星期就放暑假时，美矢再次邀澪去京都旅行。
「如果怕被你伯父发现，假装学校有事出门就行了吧？分头出发，然后在京都跟我们会合。」
美矢把吃完的便当挪到一旁，上身探出桌面说。午休时间的教室里，充斥着恰到好处的喧嚣和松弛的气氛。
「我们是暑假第一天去，就说有东西忘在学校，回去拿就行了。我们会在京都过夜，但就算是当天来回，一定也很好玩的。」
要去岚山，然后在四条那里血拼，也想去清水寺——听着美矢欢欣的声音，澪也心动不已。
「想去只园吃圣代呢。锉冰也有不错的店家。喏，小澪不想去吗？」
想去。澪也最爱吃甜食了。
「……我也一起去好了。」
「咦！」美矢瞪圆了眼睛。「真的吗？」
「不要被伯父——应该说，不要被涟兄发现的话……应该就可以。」
「麻绩学长啊……」
伯父会不会知道，取决于会不会被涟发现吧。涟眼尖又敏锐，只要澪有一丁点异状，他立刻就会察觉。
「麻绩学长真的好重视小澪，真教人羡慕。」
「他那只是过度保护……」
「你是身在福中不知福。」
两人说定，如果澪能够神不知鬼不觉地溜出家里，乘上电车，就连络美矢的手机通知她。感觉就像秘密任务，澪觉得有些兴奋。
「万一去不成，先跟你说声对不起。」
「如果失败，寒假还是春假再去吧！」
美矢活泼地笑道。美矢这种大而化之的个性，让容易钻牛角尖的澪感到轻松许多。澪也笑了。
「然后，学校附近不是有间神社吗？」
「咦？」
虽然讶异怎么会是「然后」，但美矢好像已经进入下一个话题了。美矢聊天总是如此活泼地跳来跳去。
「要不要去祈愿？」
「……祈愿……」
澪想，怎么突然冒出这么古风的字眼？一点都不像美矢。
「那间神社大白天也阴森森的，满恐怖的对吧？而且也没有人。好像都没有人去祭拜呢。可是……」
听说那里很灵验喔，美矢压低了声音说。
「我阿嬷跟我说的。她说那间神社从以前就很有名，只要在那里祈愿，就能实现。」
原来如此，是从阿嬷那里听来的，才会冒出「祈愿」这种古风的字眼。澪吸着利乐包的咖啡牛奶，听着美矢的话。
「不是单纯去拜拜就行了。那间神社——其实说是神社，也只有古老的鸟居和小小的祠堂而已，不是吗？被树木围绕，很阴森。听说只要把祠堂旁边的山茶花树叶摘下一片，当成护身符带着，愿望就会实现。」
如果是真的，感觉早就一堆人杀过去，山茶花树叶一下子就被摘光了。
当然，美矢也并未当真吧。
「我阿嬷说，她年轻的时候，女孩子很流行去那里祈愿，许多女生都把叶子放进亲手缝的护身符袋，带在身上。我问阿嬷，『那愿望实现了吗？』但我阿嬷只说『不晓得』。听说那棵山茶花树非常大、非常古老。」
「是喔……」
「小澪，你去别的神社会被骂吗？」
「没这回事。」
「那我们去看看，一起祈愿吧。我一个人不敢去。」
美矢双手合掌向澪膜拜。
「唔……陪你去是没关系啦……」
「真的吗？太开心了！那，等下放学我们一起去。」
「咦？今天就去吗？」
「你有事吗？」
「是没事啦……」
「那就今天！」
美矢开心地笑。
——只是去一下而已，应该不会拖到多晚吧……
伯父交代，如果会晚归，要事先说一声。并不是设有门限。
——原来美矢有那么渴望实现的愿望吗？
澪一边收起便当盒，看着已经聊起下一个话题的美矢。
那座祠堂坐落在蓊郁的森林里。树荫浓密，蝉鸣声刺耳，却一片阴寒。好想披件开襟衫。澪摩挲手臂。
「喏，一个人来会怕对吧？」
美矢贴在澪的背后，胆战心惊地东张西望。
「山茶花树是那一棵吗？」
澪指向祠堂旁边的树。老旧的祠堂看上去几乎倾颓了，但山茶花树树干粗壮，枝叶招展翠绿。澪第一次看到这么大的山茶花树。
「原来山茶花树可以长到这么大。」
澪赞叹地说，但美矢只是害怕地眨着眼睛。
「叶子随便摘一片就可以了吗？」
澪攀住一根树枝拉近，让矫小的美矢也能够到。
「啊……谢谢。」
美矢提心吊胆地伸手，从枝桠摘下一片叶子。深绿的叶片油油亮亮。美矢拿着叶子站在祠堂前，深深垂首。祠堂门扉紧闭着，不知道里面有些什么。澪没来由地觉得里面应该是空的。不管是这座祠堂还是这个地方，弥漫的都只有空洞。树木没有经过修剪，猖狂生长，爬藤纠缠在一起，地面杂草丛生，祠堂木板腐烂倾斜，是一座显然遭到弃置的神社。是因为被弃置，所以空洞，还是因为空洞，才会遭到弃置？
——反倒是……
澪把目光从虔诚地祈祷的美矢背影移向山茶花树。尽管绿意浓密，却感觉不到夏季的绿意特有的旺盛生命力。澪觉得，重叠的叶片形成的暗影，深处潜伏着某种不祥之物。
——某种像邪灵的东西。
澪无意识地后退了。不知何处传来铃铛的声响。是护身符袋里的铃铛声吗？澪把手伸进口袋里，又觉得声音来自别的地方，却也分辨不出其来何自。铃声似近似远。
澪不小心绊到石头，失去平衡跌倒了。铃声消失了。
——那到底是什么声音？
抬头一看，美矢正回头对着这里。不知道是祈祷完了，还是被澪跌倒的声音吓到回头，但美矢整张脸背着光，看不见表情。
「小澪……你还好吗？」
「嗯，绊到石头而已。」
「有件事我一直想问你。」
「咦？」
「听说小澪已经许配给麻绩学长了，是真的吗？」
「许……许配？」
这是哪里听来的？澪瞪圆了眼睛。
「有人这样说吗？是说，许配这个词也太古老……不，总之没这回事。这太夸张了。」
到底哪来的这种流言？澪纳闷着，起身拍掉裙子上的泥土。
「也不是不可能的事吧？堂兄妹的话，可以结婚啊。」
「没有的事，真的没有。」
澪斩钉截铁地强硬否认。美矢沉默，低下头去。
「你怎么会突然问这种事？美矢？」
澪走近美矢。美矢紧捏着山茶花叶片，捂在胸前。也许是光线使然，她看起来一脸苍白。
「你不舒服吗？」
「觉得……好冷。」
「是流汗着凉了吧。我们回去吧。」
美矢顺服地点了一下头。就和来时一样，澪领头往前走去。穿过摇摇欲坠的倾斜鸟居，走出巷弄时，暑热突然扑面而来。明明热到吃不消，却唯独这时教人一阵安心。
两人前往车站，准备乘上电车时，美矢已经恢复成原本的聒噪活泼了。
——刚才那到底是怎么回事？
是那里的氛围，让美矢看起来异于平时而已吗？
或许这时候，她应该好好地问出美矢到底有什么心事的。那样一来，或许——事后澪不断地回想起这一刻。
回家换下制服的澪想要从口袋里取出护身符，整个人定住了。
不见了。
口袋里空空如也。她连忙把手伸进另一边的口袋，一样是空的。
她顿时面无人色。
——弄丢了……掉了？在哪里……啊！
脑中浮现和美矢一起去的神社。澪在那里跌倒了。是那个时候遗落的吗？
澪看向时钟。现在回去找的话，天都要黑了。天黑以后就没办法找，而且那里大白天就够可怕了，天黑以后更是让人不敢踏入。明天早上上课之前去找，或是放学以后去找吗？要是涟发现她弄丢了护身符，一定会把她骂死。得快点找到才行……
隔天早上，澪对伯母说「我忘记今天有作业要交，先去学校写」，赶在涟起床前就出门了。
到校之前，先去昨天的神社。朝阳底下的神社，看起来比昨天更明亮、洁净。
她在跌倒的地方寻找，却没发现护身符，只看到杂草和石头。祠堂周围、山茶花树底下她也看过了，依然毫无所获。如果不是在这里遗失的，会是哪里？
澪垂头丧气地离开神社，抱着一丝希望，向到校的美矢打听有没有看到护身符，却得到「没有」的回答。
「你说护身符，是樱花图案的那个吗？」
「对。」
「你弄丢了？」
「好像……大概是在昨天的神社弄丢的。」
「那是很重要的东西吗？」
「唔，算吧。」
「这样啊。希望可以赶快找到。」
「嗯……」
澪点着头，隐隐感到不太对劲。是因为美矢的回应明显事不关己吗？自己是期待美矢会说『我陪你一起找』吗？
——因为是美矢说一个人不敢去，我才陪她去的……
浮上心头的不悦，让澪叹了一口气。任意期待、任意失望，这太幼稚了。
放学后再去找一次吧，她想。
结果护身符没有找到。尽管觉得必须向涟求助才行，却一天拖过一天……不知不觉间，已经进入暑假了。
——从京都回来再跟涟兄说吧……
因为知道绝对会捱骂，所以明知不应该，却能拖就拖。明明这样只会让涟更生气。
澪之所以没办法把它当成一件严重的大事，是因为她并不相信护身符有什么功效，同时也是因为对父母的遗物有种排斥感。
说是「遗物」，把连长相都不记得的故人的东西硬塞给她，让她觉得怪不舒服的。但她没办法把这件事说出口。周遭的氛围是，这是父母的遗物，你理当要珍惜。
——比起早就不在的父母，更想要孝顺伯父伯母，这样是不对的吗？
这算是对父母的背叛吗？
——或许丢掉了反倒干净。
澪怀抱着这样的心思，在暑假第一天的一大清早出门了。她趁着涟还没起床，对伯母说「我去学校拿忘记的东西」，还说「既然都去学校了，我去图书室自习」。这下子，澪今天一整天都自由了。
抵达松本站后，她搭上特急列车前往名古屋，从名古屋到京都则是搭新干线。车程约四小时，中午前就到京都了。她原本考虑找个地方换成便服，但那样就会多一样行李，太麻烦了，打消了这个念头。
她和先前往京都的美矢等人约在京都车站的中央口验票闸门。澪从来没有一个人来到这么远的地方，难得情绪亢奋。
窗外的景色，不管经过任何地方都是大同小异。山间零星散布着聚落，进入平地以后，就是成片农田，站前则有民宅聚集。就这样循环反覆。澪心想，不管是麻绩村还是外面的土地都差不多，但是一走出新干线列车，立刻改变了想法。还是有差异的。
好热。
怎么会热成这样？松本也很热，但两地的热，质地不同。热度——不，是湿气，笼罩了全身。包覆肌肤的浓稠湿气，几乎让人窒息。
——热成这样，我有办法顺利观光吗……？
已经感到却步的澪经过月台，穿过验票闸门。人很多。挑高的车站大楼宽阔开放，让人感觉「真是大都市」。澪张望验票闸门附近，在貌似等人的旅客当中寻找美矢的身影。虽然有几群像高中生的女生，但没看到美矢。澪四处走动，东张西望，依然没有发现。
应该没搞错会合地点啊……？澪掏出手机，查看在新干线中传给美矢的讯息。她通知新干线抵达时刻的讯息依然未读。美矢还没看到吗？澪再传了一次，但等了几分钟，依然没有已读。澪没办法，直接打电话。
电话意外地立刻接通了。「喂？」美矢的声音。背后传来人潮的喧闹声。
「美矢，我已经到京都站了。你现在在哪里？」
一拍停顿之后，响起惊讶的一声：「咦？」
「小澪，你跑来京都了？不会吧！」
「什么不会吧……」
「我还以为你不能来。」
「……我传讯息跟你说我上新干线了，还传了抵达时间。」
「咦？是吗？抱歉，我没看。」
澪不知道还能说什么。美矢的声音渗透出若有似无的恶意嘲讽。美矢没有说「那我们会合吧」，也没有说「那你过来这边」。澪还没迟钝到读不出这当中是什么样的感情。
——从什么时候开始的？
「美矢……」
嘴巴里干得舌头都转不动了。指头逐渐失温。
澪咬住下唇。美矢从一开始就打定主意这么做吗？怂恿人家来，再放鸽子，在一旁看好戏……
——为什么？
「就告诉你好了，或许你都没发现吧，」
电话彼端传来压抑的声音，不是美矢平常的声音。
「其实我一直很讨厌你。」
美矢的声音沉重地坠入心胸深处。脑中一片麻痹，明明很热，身体却愈来愈冷。心跳声好吵。舌头干硬，说不出话来。
「你老是一脸理所当然的样子，独占麻绩学长。」
「……涟兄……？」
「小澪，你太奸诈了。」
那声音苦涩万分，就像要宣泄哽在心胸巨大的郁结。这让澪稍微冷静了一点。
——原来美矢很痛苦。
如果只是想要嘲笑澪，美矢不会是这样的声音。
「你在哭吗？美矢。」
「谁会哭……」
「你在哪里？你跟其他人在一起吗？」
一段漫长的沉默之后，传来细微的声音：
「……只园。只有我一个人。我说大家要来旅行，是骗你的。我只有一个人……」
美矢的声音在颤抖。
「你在只园的哪里？」
「……小澪，你的护身符在我这里。」
「咦？」
「是我捡走了。在那间神社掉出来的时候。你跟麻绩学长聊过护身符的事对吧？我想说这就是你们在讲的护身符，如果这是你重要的东西，我就要在旅途中把它丢掉……」
美矢的声音逐渐变得细微颤抖，几乎快听不见，就像已经疲累了。
「……可是，你还没有丢掉吧？」
手机彼端传来啜泣声。这时另一边传来铃声，让澪一阵心惊。
——这声音。
是在那间神社听到的铃声。
「我心里好乱，都搞不懂自己是怎么了。自从去了那间神社，有时候我的脑袋会变得一片漆黑。小澪……」
「美矢，你在只园的哪里？我现在就过去。」
「我也不知道……我在一条大河旁边。人很多，我好累。」
「那，你在那里休息，我这就过去。」
「不用啦，不要来。你不用过来。」
电话挂断了。澪犹豫要不要重打，但决定还是先尽快赶过去。她从书包取出京都旅游导览书，查看只园的地图。
「美矢说的大河是鸭川吧……只园里的河感觉很小……」
总之先过去再说，澪迈出脚步。站前的公车总站挤满了人，而且也不晓得该坐哪一班才好，她决定搭计程车。「那个，我想去只园旁边的鸭川。」她说出模糊的目的地，高龄司机亲切地建议：「到鸭川就好了吗？如果要去只园，在四条大道下车比较近。」
「我跟朋友约在那里。」
「啊，这样啊，那载到四条大桥应该就行了吧。」
澪不清楚那里是哪里，但还是说「麻烦了」。计程车顺畅地往前驶去，澪松了一口气。
「毕业旅行吗？很少看到学生一个人搭计程车。」
司机可能很健谈，一边开车一边攀谈。
「不是——」澪犹豫该怎么回答才好，这时握在手中的手机震动起来。她惊讶地看向萤幕，以为是美矢打来的，结果不是，是涟。她忍不住「呜」了一声。
——难道曝光了？
点下通话。瞬间，手机传出低沉的声音：「喂，你在哪里？」是涟生气时的声音。
「哪、哪里？我在学——」
「我知道你不在学校，从实招来。」
「…………京都。」
有如千斤重的沉默之后，传来深沉到家的一声叹息。
「居然……」
「咦？」
「没事，不重要。说了也无济于事。总之，你找间神社待着。我现在就过去。」
「咦！」
「我去接你。你乖乖的别乱跑。」
涟单方面说完，挂了电话。他的声音很平静，但这也显示他愤怒到了极点。澪垂下头去。
「客人，快到四条大桥了。」
「啊，好。」
对了，现在得先见到美矢再说——澪重新打起精神。
澪在经过四条大桥一些的地方下了计程车，环顾周围。四条大道的人行道人潮汹涌，但与它南北相交的鸭川旁边的这条人行道却十分清静，人影稀疏。河岸边的人还要更多。偶尔会有自行车从旁边骑过。
没看到美矢。澪定睛搜视河岸，似乎也不在那里。
——跑去哪里了？
她用手背揩去点滴渗出颈脖的汗水。路面反射着烈日，刺眼极了。有种橡皮烧焦般的讨厌气味。
蓦地，后颈一阵厉寒，汗水涔涔滴落。一道黑影从背后覆盖上来，探头看澪的脸。幽幽摇晃的黑色蜃影就近在脸旁。
蜃影的轮廓模糊，布满血丝的眼睛却一清二楚，咕溜溜转动着。感觉到野兽般的呼吸。湿暖的气息喷到耳上，全身起了鸡皮疙瘩。澪咽下尖叫，拔腿就逃。
但还没跑上多远，澪的脚就绊住跌倒了。膝盖好像磨破了，阵阵刺痛，但无暇喊痛。她想要赶快站起来，脚踝却被一把扯住，双手反射性地撑地。低头一看，枯枝般的手正钳住自己的脚踝。黑色蜃影不知不觉间变成了老人的样貌。一个头发几乎掉光、只剩下皮包骨的干瘦老人。
那双白浊的眼睛并未看着澪。没有牙齿的嘴巴一张一阖。澪挣扎着想要甩开那只手，老人的五指却更深地掐了进去。
突然间，老人的背部高高隆起。那隆起一眨眼便膨胀起来，撑破身上的和式寝衣。那是一颗头，头上是中年男子的脸。脸颊凹陷，布满了邋遢的胡碴。充血的眼睛炯炯地忙碌转动，那目光一发现澪，顿时定住了。接着老人的肩膀隆起，长出了手。手不断地伸长，从老人的手上再抓住了澪的脚踝。老人的手一下子就被捏碎了。脚踝被残暴的力道勒住，澪就要尖叫起来。
「于菟！」
忽然一道冰冷的声音传来。那声音一响起，彷佛周遭的声音和暑热都顿时消散殆尽。
是少年的声音。如此意识到的同时，一道巨大的影子掠过澪的眼前。与男子黏在一起的老人身影凌空弹飞，束缚澪的脚踝的力道也松开了。
起身的澪看到的，是一头老虎咬住男子咽喉的景象。
——老虎！
那千真万确是一头老虎，有着一身褐黑相间的条纹毛皮，以及獠牙和利爪。身形比成人男子整整大了一圈，粗壮的脚踏着老人的身体。
老虎猛一甩头，一样东西飞到澪的脚边来。暴睁的双眼——是男子的头颅。澪差点要尖叫，但头颅已经逐渐变回黑色的蜃影。
蜃影渐细渐淡，迤逦地流向澪的身后。澪的目光随着它转向后方。
那里站着一名高中生年纪的少年。身上穿着胸前有徽章的水蓝色衬衫，可能是制服，底下是深棕色长裤。一看到那张脸，一股奇妙的怀念陡然贯穿胸口，澪屏住了呼吸。
怎么会呢？明明素不相识。
她可以确定从来没见过这个人。因为对方的相貌，看过一次就不可能忘记。鼻梁高挺，五官秀丽得可怕，飞扬的双眼甚至散发出蛊惑的魅力。身姿英气凛然，就好像只有他的周围，空气宛如寒冬般凝冻着。
他也同样注视着澪。面无表情。蜃影朝他飘去。他蓦地别开目光，朝蜃影伸出手。
蜃影缠上他的手。只见他手指一动，彷佛卷住那团蜃影，接着拳头一捏，蜃影消失无踪。五指再度张开时，掌心上有颗像黑色石头的东西。他捏起那颗石子，随手扔进嘴里，喉结上下滚动，澪知道他吞下去了。
——他把邪灵吃下去了？
少年的目光再次转向澪。
「你跑来京都做什么？」
声音冷峻，却又好似带着一股痛楚。
片刻后，澪发现对方是在责怪她，眨了眨眼：
「什么意——」
她原想反问，却感觉额间倏地变得冰冷，指头也好冰。是贫血了。每次被邪灵触碰，就会这样。当她察觉不妙时，眼前已经像电视画面熄掉般，陷入一片漆黑。
睁眼一看，天花板的木纹映入眼帘。澪心神恍惚，一次又一次眨眼，总算发现眼中看到的不是自己房间的天花板，移动眼珠。房间里很暗。左侧是纸门，淡淡地洒入阳光。
澪撑起手肘，慢慢地坐起上半身。她睡在一间空荡荡的大和室里，约有八张榻榻米大小。没有任何家具，三面都被纸门围绕。纸门上画着竹林和小狗，上方的花板雕刻也是竹子。澪不知道这些元素有何涵义，但看得出极为奢华。
纸门无声无息地打开来，澪吓了一跳。门外站着那名制服少年。他以没有表情的眼神看向澪，喃喃：「醒了啊。」
「请问……这里是……？」
嘴巴很干燥，无法顺利出声。
「我的房子。」
房子——澪环顾室内。
「也不能把你丢在那里。」
他懒散地只回了这么一句。似乎是他把昏倒的澪带回自己家了。
「啊……谢谢你。」
澪行礼道谢，一边疑惑少年是怎么把她带回来的。
「请问，你是蛊师吗？」
澪问，少年微微蹙眉。这个动作是出于什么样的感情？
「救了我的老虎，是职神吧？」
京都的大马路上不可能有真的老虎随意遛达，真的老虎也不可能吃掉邪灵。那一定是这名少年的职神。
「我并不是要救你。」
少年没有正面回答澪的问题。
「我正在狩猎，刚好你在那里罢了。」
「狩猎……？」
是在狩猎邪灵吗？
「能动的话，就快点回去吧。」
少年冷漠地说完，掉头就走。澪连忙起身，跟着他离开房间。木板地吱嘎作声。房间外是一条长长的檐廊，敞开的玻璃门外是一片绿意盎然的庭院。
「等一下。」
澪的呼唤，让少年停下脚步回头，默默地用眼神问：『什么？』
「你是谁？」
明明是个简单的问题，少年却定定地看着澪，好半晌没有作声。
「——凪、高良。」
他有些犹疑地如此自报姓名。即使听到这个名字，澪的记忆里也没有任何印象。果然是没见过的陌生人吗？
「我是不是在哪里见过你？」
高良应了声「没有」，又转过身去。
「快回去吧。」
他又说了一样的话。
「就算叫我回去……」
她连玄关在哪里都不知道。
「这里是四条大桥附近吗？要怎么样才能回去刚才的地方？我不是京都人——」
「我知道。」
高良话声刚落，旋即举起一手。瞬间，一阵强风扑面而来，澪忍不住闭上了眼睛。剧烈的风势把她向后吹去。
「你的父母一定竭尽了全力不让我发现你，这下全部功亏一篑了。」
她听见高良的声音。还来不及问这话是什么意思，澪的身体已经浮上了空中。
感到双脚落地时，风也停了。澪当场坐倒在地。睁眼一看，自己身在人行道。是遭到邪灵攻击的鸭川旁边的人行道。
地面灼烫。络绎不绝的车声很吵，但没有行人。一名骑自行车的男子讶异地朝坐在地上的澪看了一眼，迳自经过。澪摇摇晃晃地站起来。这时她发现，磨破的膝盖贴上了OK绷。是高良为她贴的吧。环顾四周，也不见他的人影。旁边掉落着澪的鞋子和书包。她一头雾水地穿好鞋子。
到底是怎么一回事？发生了什么事？她完全摸不着头脑。自己是做了白日梦吗？
澪还在发呆，这时书包口袋里的手机震动起来。拿起来一看，是涟打电话来了。
「你在哪里？」
一接起电话，劈头就被这么问。涟刚才好像也问了一样的问题。
「京——」
「我知道你在京都，是问京都的哪里。我到京都车站了。」
已经过了这么久？澪大吃一惊。这么说来，太阳都西倾了。
「四条大桥附近。鸭川旁边。」
「东西哪一边？」
「东西……？呃，东边。」
「好。」
涟简短地说完，挂断电话。他做事总是果断明快。
澪盯着手机萤幕。操作APP，按下通话键。没接。传讯息。
『你在哪里？』
即使盯着萤幕，那则讯息也迟迟没有变成已读。澪抬头四下张望。
——美矢，你在哪里？
既然连络不上，也无从找起。至少要是已读就好了。
——你老是一脸理所当然的样子，独占麻绩学长。
美矢的声音在耳边响起。
澪也知道美矢对涟有好感，但摸不准那是真心爱恋、只是有点崇拜、又或者只是顺着当下气氛的玩笑话。
——小澪，你太奸诈了。
原来美矢是认真的。总是与涟形影不离的澪，对美矢来说就像个眼中钉吗？
澪把手搭在人行道的扶手上，俯视河川。水流意外地湍急。水面忙碌地映照出阳光，波光粼粼，耀眼极了。
片刻后，一辆计程车在人行道旁停了下来。后车座车门打开，涟走下车来。他飞快地跑到澪的身边，抓住她的手，就要把她拉进计程车。
「回去了。」
「咦，等一下，美矢还——」
「美矢……西野美矢吗？你跟她在一起？」
「她不见了，我连络不上她。我不能丢下她一个人回去。」
若是详细说明，会让状况变得复杂，因此澪只简短地这么交代。涟眉头深锁，想了一下，把澪推进车里：「总之你先上车。」
「回去京都车站就行了吗？」计程车司机说，涟订正说：「不，请开到一乘寺。」
「一乘寺的哪边？」
「到诗仙堂那里。」
「好的。」司机驶出车子。
「一乘寺……？为什么？」
澪问着，脑中浮现地图，想到那是京都市的东北一带。
「那里有我们亲戚的公寓。现在立刻回去长野，是可以在晚上到家，但如果要找西野，就赶不上列车班次了。今晚在那里过夜。爸交代过，如果赶不回来就这么做，也会先连络亲戚。」
准备万全。
「……伯父在生气吗？」
澪提心吊胆地问。
「连生气的工夫都没有。」
回去之后有得瞧了。
「涟兄，先前你说『居然』，是什么意思？」
「咦？」
「我说我在京都，你不是说『居然』吗？我跑来京都，会怎么样吗？」
她也想起了高良的话。
『你的父母一定竭尽了全力不让我发现你，这下全功亏一篑了。』
涟一脸凝重，沉默不语。
「涟——」
「京都跟麻绩村不一样。」涟压低了声音说。「邪灵的质跟量都天差地远，也有恶质的古老邪灵。要是被那种玩意儿盯上，可能会应付不了。京都就像是你的鬼门关。」
「……只是这样而已？」
涟转向澪：
「什么意思？」
澪摇头：「没事。」
遇到使唤老虎职神的蛊师少年一事，总觉得不好启齿。不知为何，她觉得不能说出来。
计程车不知不觉间从大马路拐进了小巷。是一条平缓的坡道。
「请停在过那个十字路口的地方。」
涟指示说，计程车停下来。这里是民宅林立的住宅区。巷弄小得勉强仅容一辆汽车经过，而且比刚才更陡，似乎是条蜿蜒曲折的坡道。下车后回头一看，市区尽收眼底。
涟回头折返了一小段路，进入一条小巷。澪跟在后面。那是连车子都进不去的窄巷，两旁是连绵的老旧木板围墙。很快地，前方出现一座宛如寺院山门的气派大门，涟在门前停下脚步。门上挂着看板，陈旧泛黑，难以辨识，但勉强看得出以墨字写着「红庄」。
「这里吗？」
「对。」
大门敞开着。一脚跨进去，首先是大门近处盛开的百日红浓烈的红花鲜艳夺目。深处还有石榴树，通往玄关的小径落着朱红的花朵，就宛如点点红星洒落一地，美不胜收。玄关旁种植着暗红色的花朵，澪正思忖「这叫什么花去了？」，涟出声「是仙翁」。
「庭院也都是红色的草木。入秋以后，红叶就像火烧一样。所以才叫『红庄』。」
玄关没有门铃。涟毫不迟疑地打开拉门，出声招呼：「请问有人吗？」
玄关里面很宽敞，但阳光照射不到，阴暗凉爽。鞋柜上有一只玻璃花瓶，插着绯红的野小百合。
深处的走廊传来女声回应「来了」，同时脚步声靠近，现身的是一名四十多岁的和服女子。修长的单眼皮眼睛予人强悍的印象，不过是个清秀的美人。深蓝色的麻料单层和服与白底的献上带※搭配十分凉爽，澪想起伯母偶尔也会做这样的打扮。
注：献上带为以博多织的纹样构成的和服腰带。
「我是麻绩村的麻绩。」涟报上姓名。「我是涟，这是澪。」他指着澪说。澪低头行礼。
「噢，麻绩先生——你们父亲打过电话来。我是忌部玉青，这间公寓的管理员。请进。」
女子笑也不笑，口气听起来也像是冷硬。澪担心是不是给人家添麻烦了，偷看涟那里，但涟满不在乎地进屋了。
「你们父亲应该跟你们说过，我们这里是蛊师专门的公寓。」
玉青一边领澪和涟入内，一边如此说明。原来有蛊师专门的公寓？澪有些惊讶。
「这里不是旅馆，所以无法招待什么，不过餐食只要说一声，我会准备。今天要吃晚饭吗？」
「我们得出去找人，请不用麻烦了。请帮我们准备睡的地方就行了。」
「铺盖已经准备好了。都在壁橱里。——就是这里，你们睡这个房间吧。」
玉青来到一个房间前，转过身说。她打开房间的玻璃门后，随即从走廊离开了。
从经过的地方来看，玄关附近是厨房和起居间等公共区域，这一区似乎是供住宿的地方。不过感觉只是把和室提供给房客而已，玻璃门也只是内侧挂上帘子顾及隐私，连门锁都没有。入内一看，是各八张和六张榻榻米大的两个房间相连。可以出去檐廊，檐廊外面似乎就是中庭。屋檐挂着苇帘。落地窗敞开，凉爽的风穿过室内。大和室有矮书桌和矮桌，角落有和式衣架。不管是房间还是家具都很怀旧，或者说年代久远。书架有一只青磁的单只花瓶，插着红色的石竹花。
室内有坐垫，澪把它拿到矮桌旁坐下。一坐下来，总算感到肩膀放松下来。她喘了一口气，疲倦顿时压上全身。
「然后呢？」涟在对面坐下来，凶狠地瞪住澪。「解释一下到底是怎么一回事。」
「嗯，好……」
澪在坐垫上跪坐好。这时走廊传来靠近的脚步声，玉青探头进来。
「我端麦茶过来了。还有，这是中午剩下的豆皮寿司。」
吃吧——玉青把整个托盆放到矮桌上，看向澪说：「你饿了吧？」
听到这话，澪这才自觉到自己饿了。这么说来，她没吃午饭。
盘子上六颗并排的豆皮寿司形状小巧，豆皮光泽诱人，一看就很好吃。
「谢谢。」
她怎么会知道我饿了？澪感到讶异，但还是道谢，拿起筷子。玉青一放下托盆，又一阵风似地离开了。好敏捷的人。而且意外地很亲切。
「涟兄也要吃吗？」
「不用。」
涟催促快吃。澪将一颗豆皮寿司送入口中。彻底渗入豆皮的甜味酱汁在口中弥漫开来，彷佛渗透到疲倦的身体每一个角落。
「好好吃。」
醋饭里掺了白芝麻。颗粒的口感、芳香的风味和酱汁的甜味真是天作之合。
「啊，这个有山葵。」
将第二颗放进口中，刺激的辛辣迸发开来。好像掺了切丝的腌山葵。这与甜味的豆皮更是绝配。
也因为肚子饿了，澪一眨眼就扫光了整盘豆皮寿司。喝了麦茶，喘过一口气，渐渐恢复可以四处走动的活力了。涟在矮桌托着腮帮子，傻眼地看着澪埋头吃豆皮寿司的样子。
「你本来就跟西野美矢约好要来京都玩？」
澪吃完后，涟开口问道。澪从以前就不擅长井井有条地说明一件事，因此直接回答涟的问题比较快。
「嗯，可是美矢却不在约好的地方……」
「也连络不上她？」
「那个时候她有接电话，说她在只园旁边的鸭川。可是……她听起来有点怪怪的……」
澪不知道该怎么说明才好。
「然后我就连络不上她了。」
涟讶异地稍稍侧头：
「你们吵架了？」
「嗯……差不多吧。」
「那，也不用太认真去找吧？等回去长野了再跟她和好吧。」
「就说她听起来怪怪的啊。而且我的护身符在她那里。」
「什么！」
涟怒目圆睁。很少看到他这么惊讶的表情。
「什么意思？护身符现在不在你身上？」
「我不小心弄掉了，被美矢捡走了。」
「你啊……居然到现在都没出事……」
就是出事了。澪稍微别开了目光。涟不可能错过她的反应。
「出了什么事是吧？」
「我被攻击了，可是没事。」
澪把中间全部省略。涟按住额头，叹了一口气：
「……不能丢下护身符回去。如果护身符在西野身上，反而方便。」
「什么意思？」
「可以叫我的职神去追。」
「这样吗？」
澪都不知道职神还有这项技能。她想起涟那两头狼职神，思忖它们就像警犬一样吗？
「你在想『很像警犬』对吧？」涟瞟了澪一眼。「不是因为是狼，所以会追踪，而是因为他们就像附在护身符上的职神的小弟。」
「小弟……？可是，护身符不是一只小狼吗？」
「大小跟力量无关。」
「是喔……？」
澪觉得不是很懂。
「我们蛊师只是借用职神而已。」
「借用？向谁借用？」
「天白神。」
「啊……」澪点点头。「我们神社的祭神呢。」
天白神是神麻绩神社的祭神。
「没错。」涟也点点头，站了起来。「马上就找到西野的话，今天就能回去长野，不必在京都过夜。走吧。」
看来涟非常不愿意在京都久待。他快步走出和室，澪也跟了上去。
「胧。」
走出红庄大门后，涟召唤出职神之一。一头灰褐色的狼现身了。比颪小上一些，神态温和。
「去找出你的同胞。」
涟摸了一下胧的脖子，胧就像听懂了，拔腿疾奔。
「不用追上去吗？」
澪问在原地不动的涟。
「怎么可能跟得上他的脚程？他找到了就会回来通知，在这里等就行了。」
不过很近——涟说。因为胧的动作毫不犹豫。
涟猜得没错。不到五分钟，就传来狼的嗥叫声。
「是胧。找到了。」
只见涟对着橘红色的天空仰望片刻，说了声「那边」，跑了出去。
弯过巷弄，跑上平缓的坡道。市区就在左边，因此澪看出应该是在往北前进。
涟和澪跑过住宅区。有时住宅和树木间会出现古色古香的寺院。跑了一阵子后，住宅变得稀疏，田地变多了。回头一看，市区和另一头的山脉全在眼下。澪上气不接下气，脚步也变得不稳，快要追不上涟了。她时不时停下脚步调整呼吸，然后再继续跑。涟屡屡回头看澪，停下脚步等她。澪挥手示意他先走，但涟不动，最后折了回来。
「你现在没有护身符，不要离我太远。」
涟拉起澪的手往前走。小的时候，涟也是像这样牵起害怕邪灵的澪的手。
狼的嗥叫声再次传来。很近。涟扫视周围，开始走向分岔出去的石阶。两侧树木茂密，几乎就像山路。头顶被枝桠遮蔽，一片浓荫。蝉鸣声倾盆而下。
涟顿住了脚。胧就在前方。胧压低身体，正在低吼。他威吓的对象是美矢。
「美矢！」
美矢站在石阶中间，俯视着这里。
「麻绩学长也来了啊……」
美矢喃喃自语地说。
「是来找澪的呢。特地从长野跑来京都。」
美矢的视线盯在涟和澪牵在一起的手上。
「西野。」涟出声。「澪的护身符在你手上吧？还给她。」
「涟兄！」澪连忙制止。那不是应该第一句说的话。「你先不要说话，我来——」
澪说到一半，一样东西击中她的胸口落地。是护身符袋。
晚了一拍，澪才理解到是美矢扔过来的。美矢凶神恶煞地瞪着澪。澪从来没看过美矢如此狰狞的面孔。
「开口闭口就是澪……！」
澪一惊，全身僵住了。在已是一片阴森的树林暗处，美矢的脚边却变得更加黑暗了。美矢的影子又浓又黑，慢慢地扩散开来。
涟上前一步，把澪护在身后。美矢的影子暴躁地摇晃了一下，膨胀起来，并且冒出黑色的蜃影。
一道铃声响起。不是清亮的铃声，而是轻盈柔软、像土铃的声音。
如今蜃影已巍峨耸立，把美矢的身影吞没了。
「我最讨厌澪了！」
美矢的声音传来。那声音颤抖、崩溃。
「我一直一直好讨厌你。你最好消失不见！」
这是诅咒。它化成利刃，插进澪的胸口，再也无法拔出。
已经几乎覆盖头顶的黑色蜃影朝澪压将而来。「颪！」涟召唤职神。一道锋利的风卷起，狼撕裂了蜃影。是颪。然而蜃影尽管痛苦挣扎般摇晃，却没有消失。涟咋了一下舌头，抓住澪的手，转身跑下石阶。
「涟兄，美矢怎么办……？」
「那不是我能祓除的邪灵。先撤退。」
「怎么这样？」澪回头，然而在黑色的蜃影遮蔽下，她看不见美矢。
「美——」
蜃影逼近澪和涟了。很快地，它开始凝聚成形，出现人的手。很细小的手——澪觉得是小孩子的手。不只一只。两只、三只，手不断地冒出来，数十只纤细扭曲的手伸向澪，手指像虫子一样蠕动着，刨抓着虚空。
铃声作响。手逼近澪，手指触碰到发丝，想要抓住。澪扭身试图甩开，却在石阶上一脚踩空了。
「啊！」
涟还没来得及回头，澪已经往前栽倒，身子抛向半空中。她反射性地放开涟的手，全身撞击在石阶上，往下滚落——应该会是如此。
澪预期到撞击，紧紧地闭上眼睛，身体感受到的却是柔软的毛皮。她没有滚落，也没有疼痛。她诧异地睁眼，映入眼帘的是一头老虎。
「……咦！」
老虎的脸近在眼前。圆滚滚的一双黑眼倒映出澪的脸。
——这头老虎是……
「……于菟？」
是高良的职神。好像是这头老虎搭救了跌落石阶的澪。
「澪！」
涟跑了过来，把澪从老虎身上拉开，护在身后，并向后退去。
「涟兄，没事的，我知道这头老虎。」
澪说完，环顾四下。她觉得高良应该就在这里，却没看到他的人影，他也没有要现身的样子。
「于菟，你的主人在哪里？」
老虎仰望澪，但只瞥了她一眼，接着头一甩，纵身一跃。他只消一跳，便消失在森林里。
不光是老虎而已。不知不觉间，邪灵和美矢也不见了。
「怎么回事？」涟望着老虎消失的方向，眉头纠结。「那个职神……。你知道那个职神的主人？」
「是他救了我的。」澪迫于无奈，只得坦承。「白天我被邪灵攻击的时候……」
「是蛊师吗？」
「应该。年纪和我差不多。」
涟脸色乍变。
「他叫什么？」
「他说他叫凪高良……」
涟表情扭曲，呻吟起来。
「你认识他？」
「原来早就被发现了。」
「咦？」
「那，就算赶着回去也没有意义了。」
「什么……？涟兄你在说什么？」
「他有跟你说什么吗？」
「……他说什么……辛苦把我藏起来，却功亏一篑……」
「可恶！」涟咒骂了一声。
「到底是怎么回事？」
涟沉默了一下，若有所思，接着开口：
「那小子是个凶恶的蛊师，你无论如何都不能被他发现。」
「凶恶……？」
——可是他救了我啊！
虽然本人否认，但至少他照顾了昏倒的澪，还为她包扎伤口。
「详情你问爸吧。总之我们回去吧。」
澪不敢置信：
「回去？可是美矢——」
美矢又不见了。澪不可能抛下朋友回去。
涟表情凝重：
「那已经不是我能应付的了。跟爸商量，请他处理吧。」
「不能应付……怎么会？」
「太大了。成长到那种程度，应该经过了相当的年岁。那是非常古老的邪灵吧。虽然不知道西野怎么会被那种东西给缠上。——你有什么线索吗？」
线索。澪回想起来。
「铃声……」
「铃声？」
「涟兄没听到铃声吗？」
涟一脸莫名其妙地摇头：「没听到。」
「我听到铃声。跟美矢通电话的时候，还有在神社的时候，都听到铃声。」
「神社？」
「学校附近的神社。美矢说要去祈愿，叫我陪她去，所以我跟她一起去了。」
涟板起脸来，重重地叹了一口气。
「咦？怎么了？」
「……那座神社不是荒废了吗？之所以荒废，是有理由的。那里祭祀的是荒神。」
「荒神？」
「就是作祟神。明治时代原本应该要跟其他神社合祀拆除，但因为会作祟，结果拆不了，但也没有氏子※管理，就这么被丢在那里了。不过不是那里祭祀的神明作祟，问题出在进行的神事。」
注：氏子为隶属于神社祭祀地区的信徒。
涟又叹了一口气，在石阶坐下来。澪跟着在旁边坐下。
「在古时，那里每年春天都会举行神事。冬季期间，依神谕选出的男童会关在神社里斋戒，等到春天到来，就被杀死。」
「杀……咦？为什么？」
冷不防冒出来的可怕字眼，把澪吓了一跳。
「简而言之，男童会透过斋戒仪式，变成丰穰之神。然后借由杀害这个神，祈祷新生命萌芽。是死亡与再生。死亡会带来接下来莫大的恩惠。」
名目上是杀神，实际上被杀的也是男童……会这么想，是因为澪是现代人吗？她感受复杂。
「那是古老形式的信仰，所以随着时代演变，渐渐变得徒具形式。仪式多半都是这样的，但还是延续不辍。那里的神事也是，最初是从负责当地祭祀的豪族当中选出男童，但后来只要是当地的男童，什么人都行，最后变成抓来乞丐的小孩做为牺牲。如此一来，根本就不是神事了。只是以神事之名，杀害孩童而已。」
这样的话，遇害的孩童真是情何以堪。绝对会死不瞑目。
「男童在山茶花树下被斩首，然后埋在地下，借此带给土地恩惠。但只是毫无意义地被杀，无法升华成神的灵魂化成了怨念，不断地累积在地下。就像是一种诅咒。」
「诅咒……」
——那棵山茶花树……
用来祈愿的山茶花树，原来有许多男童在那里惨遭杀害？想到这里，澪这才又毛骨悚然起来。澪和美矢都站在那棵山茶花树下，踩着那里的地面。
「你说听到铃声？被牺牲的男童们，脖子上都挂着铃铛。说是铃铛，也不是现代的铃铛，而是铁铎。是用铁打成薄薄的圆锥状大铃铛。挂上这种铃铛，然后斩首。斩首的时候，铃铛发出声响，宣告神事完成。」
「那，我听到的铃声是……」
男童被斩首时的声音。澪不寒而栗。她摩挲手臂。
「……是那些怨念附在了美矢身上？」
「应该是去祈愿的时候被缠上了吧。」
「缠上美矢，而不是我？」
「比起你的体质，更被西野祈愿的能量所吸引吧。」
或是澪也在现场，所以诱发了怨灵吗？涟可能是顾虑到澪的感受，没有这么说。
澪抱住了头。早知道就不该去许什么愿。如果澪没有跟去，美矢自己一个人一定也不会去的。
「怎么办……」
「就说不能怎么办了。只能交给爸了。」
「那，在那之前都不管美矢了吗？」
「那你又能做什么？」
澪一时语塞。
「不要为了自我满足乱蹚浑水，扯人后腿。」
涟说的完全没错，澪无法反驳。涟有时候会这样。虽然他是对的，但并非所有的事都如此泾渭分明。无处排遣的情绪，像铅一样积压在心口。
想救美矢的话，交给伯父是最好的。澪爱莫能助。但她还是努力想方设法，因为这样的话就好像弃朋友不顾，让她觉得心虚吗？还是想要说服自己已经尽了人事，好让自己心安理得？
澪咬住下唇，低下头去。
——为什么我没有蛊师的力量？
如果自己是强大的蛊师，想要救助美矢，一定是易如反掌。
「再说，人家都说得那么难听了，干嘛还要救她？」
涟牢骚地说。我最讨厌你、你最好消失！美矢的声音在脑海中回响。澪用力抱紧了膝盖。
「……我不知道她到底是怎么想的……」
如果只是讨厌澪，有太多方法可以跟她断绝往来。澪自己也是，虽然喜欢美矢，但有时候也觉得她满讨厌的。
「不是百分之百喜欢，就不能算是喜欢吗？比起美矢刚才那些话，我更相信美矢一直以来对我的态度。」
涟撇过脸去。大概是觉得澪太傻了。
「澪。」
涟把手伸到澪的面前。掌心上放着护身符袋。好像是他捡起来了。
澪接下护身符袋，盯着它看：
「……美矢想要把它丢掉，可是又丢不掉。因为涟兄叫她还给我，她才还的。」
美矢虽然遭到附身，但并未被操纵，也没有失去自己的意志。不过，感情的震荡似乎受到邪灵的影响。
「只要冷静地保护她，避免让她情绪激动就行了吧？」
「就是很难做到——」
「对涟兄很难吧。为什么涟兄不是先担心美矢的安危，而是先叫她归还护身符呢？」
这回换成涟语塞了，表情就像哑巴吃黄连。他似乎也有自知之明，就是那步棋走坏了。
「……总之护身符已经拿回来了，而且也找不到西野。」
「怎么这样——」
澪正要抗议，这时头顶落下声音：
「要找到人很容易吧？」
——这声音。
澪吃惊地抬头一看，高良站在一旁树的高枝上，冷冷地俯视着这里。
「你是谁？」
涟警觉十足地厉声一喝，站了起来。但看上去也相当沉着，就好像早就料到对方是什么来头。
高良下到地面。身轻如燕，彷佛一点重量也没有。刚才的老虎从树后现身，用脸磨蹭高良。高良摸了摸他的头，目光转回澪和涟身上。
「你这个护卫也太两光了。」
高良看着涟，面露冷笑。两人年纪相仿，但高良的笑法，让他看起来老成许多。
澪感觉涟整个人变得像只刺猬。
「你是凪高良吧？有什么事？」
高良没有回答涟的问题，望向澪。澪站起来问：
「你说『要找到人很容易』，这是什么意思？」
「澪，不要理他。」涟制止，但澪不理会：
「你可以找到美矢吗？」
「那么大的邪灵，不必我出马，稍有程度的蛊师都能找到。只是这小子太半吊子罢了。」
高良瞥了涟一眼，说他是「这小子」。涟确实还是学生，并非正式的蛊师。
「胧！」
涟召唤职神，拉起澪的手往前跑去。只见胧现身，下一秒身形化开，像一团雾般缠住了高良。是障眼法。
然而只撑了一秒而已。雾气从中间被吹散开来，就彷佛被劈开一般，其中出现微抬一手的高良身姿。不知怎么一回事，涟的身体往旁边一弹，倒在树林里。
「——哥哥！」
澪忍不住用小时候的称呼喊道，跑近涟的身边。
「哥哥啊？」
高良喃喃道，停下正要靠近的脚步。
「哼，那我就手下留情好了。」
涟坐起来，瞪着高良，也没有更正是堂兄。高良冷哼一声，就像在打发小孩子。
澪协助涟站起来，转向高良。她正视高良的脸，高良却忽然别开了目光。
虽然高良先前救了澪，对涟却十分好斗。澪无法分辨到他到底能不能信赖。
「……你说找得到美矢，是出于善意吗？还是有什么企图？」
「企图？」高良蹙眉。「没有什么善意或企图，我只是想要那个邪灵。」
「想要……？你想要把那个邪灵怎么样？」
「吃掉啊。」
——吃掉？
澪哑然无语。她讶异这是什么意思，忽然想起白天看到的那一幕。高良把邪灵变成像黑色石头的东西，吞了下去。
——是指那种行为？
「对他来说，邪灵就是粮食。」涟呻吟地说。「因为他是个怪物。」
澪转向涟：「怪物？」
「哼。」高良意兴阑珊地哼了一声。「皮囊可是人。」
「闭嘴，怪物！」
「只能咒骂的家伙真是可悲。不管是以前还是现在，像你这种家伙都是同一副德行。」
涟的怒意已经濒临爆发。看他的表情就知道了。澪交互看了看涟和高良，插口说：
「这样谈不出个结果，那些莫名其妙的事就先搁一边吧。你找得到美矢是吗？」
涟和高良同时露出扫兴的表情。澪觉得他们其实非常相似。
「找得到。那个邪灵很古老，而且气息浓重。气息那么强烈的邪灵难得一见。」
「你说要吃掉它，那么你也救得了美矢吧？」
高良面无表情地侧头说：「天晓得。吃掉以后的事，与我无关。」
「若是融合得太深，随便攻击，也会伤到西野。」涟插口道。
「那，不要攻击美矢。」
「什么？」
澪的要求，让高良张着嘴怔住了。
「救出美矢就好。接下来交给伯父处理。」
「……要我纯带路？」
「酬劳不会少给你的。」
「我才不要什么酬劳——」
「邪灵会靠近我。你可以吃那些邪灵，吃到满意为止。」
澪把手放到自己的胸上说。「澪！」涟厉声制止。
高良微微瞠目，凝视着澪，很快地眯起眼睛冷笑：
「不错喔。」
他转过身去：「跟我来。」
高良走下石阶。虽是步行的步伐，速度却很快，背影一眨眼就远离了。澪连忙追上去。涟当然也跟上来。
「你居然说了最不该说的话……」
「咦？」
「我到底要怎么跟爸交代……」
涟一脸凝重地嘀咕着。高良对涟或伯父他们而言，应该是个有害的人，但现在的首要之务是保护美矢。内情晚点再瞭解，澪现在急着赶路。
走下石阶，来到巷弄，周围已是日暮时分，西方天际火红地燃烧着。高良头也不回，大步流星地往前进。两人跟着他穿过住宅区里平缓的坡道，来到一条篱笆和树木修剪得极美的小路。四下不见人影，一片清幽。
「是曼殊院的参道。」涟说。
高良在参道尽头停下脚步。正面就是山门。前面有棵枫树枝叶繁茂，青翠的绿叶反射着夕阳。
枫树青黑色的阴影投射在山门前的石阶上。浓荫里，美矢就坐在石阶侧边。
「美矢。」
澪出声叫唤，美矢抬头。一脸疲惫。
「你还好吗？有没有受伤？」
美矢缓缓地摇头，澪想要跑过去，被美矢厉声制止：「不要过来！」她抱住自己的身体，垂下头去。
「我的影子……好奇怪……我好像被拖着走一样。身体使不出力。我好累。」
我好怕——美矢声如细蚊地说。
「我好怕啊，小澪。」
澪慢慢地、避免刺激美矢地走过去，安静地在她旁边坐下来。手搁在美矢背上，慢慢地抚摸。
「没事的，我伯父会想办法的，在解决之前，让我陪着你吧。」
美矢表情扭曲，蜷起背，抱住膝盖。这让娇小的美矢变得更小了。她肩膀颤动，开始抽泣。
「我……对小澪说了很多很刻薄的话……」
澪默默地抚摸美矢的背。
「我好羡慕小澪。我好讨厌小澪，可是有多讨厌你，就有多喜欢你。」
对不起——美矢以泪湿的声音说。
「没事的，我懂，我都懂。」
美矢吸起鼻涕：
「我就讨厌你的这种冷静，可是又好喜欢。」
澪轻笑了一下。
铃声响起。
身体倏地紧绷。后颈阵阵刺痛，澪伸手按住。朝脚下一望，她一阵惊愕。
影子变得更浓，正在蠕动。不是美矢的影子，而是澪的。
黑色的蜃影从影子里升起。——我都忘了，澪惊觉。原本容易招引邪灵的就是自己。
澪站起来，拔腿就跑。如果邪灵离开了美矢，现在正是好机会。就这样把邪灵绑在自己身上吧——正当澪这么想，脚踝被猛力一扯，整个人扑倒在地。「澪！」涟的声音传来。抬头一看，雾气里伸出许多小手，团团围绕住澪的脚。
脖子又一阵疼痛。比刚才更痛。喉咙好像被堵住一样，难受极了，无法呼吸。
铃声响起。澪用力闭上眼睛，眼底看见一棵山茶花树。大树上密密麻麻地开着艳红的山茶花。树底下，年幼的男童跪在地上，脖子上挂着圆锥形的铃铛状物体。后方站着一名神主打扮的男子，正举起手中的东西。
——大刀？
不对——某处传来否定的声音。那不是大刀，而是柴刀。柴刀不像大刀，一劈就干脆地刀起头落，那等于是把人活生生地一刀刀砍死。愈大量的鲜血浇灌大地，就能带来愈多的恩惠。
不知何时，恩惠消失，只剩下怨怒渗透大地。更深的怨怒，让山茶花燃烧得更加火红。
男童纤细的颈脖显得异样地白皙。男子高举的大柴刀朝那里挥砍而下。
——住手！
澪赫然睁眼。呼吸不过来。脖子好重。无数只手缠绕在她的脖子上。她知道涟在大叫，然而脑中充斥着铃声，什么都听不见。高良——
「你真的有够傻，居然故意让那种东西附身。」
声音冷冽，却又带着一丝温柔，十分奇妙。
眼前出现高良的脚。他跪下来，朝澪的上方屈身。只见他不急不徐地抓住聚在她脖子的一只手，强势将它扯了下来。
伴随着皮肉断裂的声响，幼童的哭喊声响彻四下。被扯断的手化成黑色雾气，随后变成了石块。高良把它吞了下去。高良就这样以蛮力一条条扯下纠缠着澪的邪灵。每扯下一只手，就爆出幼童的惨叫声。
澪终于能够呼吸，呛咳起来。
「等……等一下、喂……！」
澪抓住高良逐一拔下邪灵的手。
「你这样太暴力了吧……？」
高良厌烦地看向澪：
「你在说什么？不要命了吗？」
「你没听到小孩子的惨叫声吗？」
「听到又怎样？」
高良丢下这话，手再次伸向澪的脖子。
「等——」
这时，她忽然感到脑袋里变得一片白茫。
「住手，巫阳！」
不自觉之间，话脱口而出。她不知道自己怎么会说出这句话。
高良被那话镇住一般，定住不动了。可能是察觉敌人退缩，邪灵恢复了气势。黑色蜃影滚滚升起，形成手的形状攻击澪。脖子再次被扼住，澪听见颈骨发出吱嘎声响。
——会死掉……
指头变得冰冷，就好像被罩在黑暗的帐幕里。脑中想起活不到二十岁的那个诅咒。原来那就是今天？尽管几乎每天都听到诅咒，但直到这一刻以前，她都没有去思考过死亡这回事。她因为害怕，一直视而不见。
冷极了。而且好黑暗。她迫切地想要光明。
——给我光！
如此祈求的瞬间，裙子口袋热了起来，就好像那里突然烧了起来。
——什么……？
口袋里放着涟交给她的护身符。
好烫。愈来愈烫。这样下去会融化的。澪在朦胧的意识中摸索口袋，抓出护身符。
刹那间，强光炸裂开来。澪伏倒在地上。原本掐着她脖子的男童们的手瞬间都放开了。手后退，蜃影萎缩。澪微微睁眼，看向光芒。强光消退，空中飘浮着一团幽幽白光。光就像水母一样左右摇曳着。
铃声响起，但不是先前听到的那种铃声。这音色更加清澈、轻盈。很像风铃的铃声。
光开始缓慢地凝聚成形。是圆锥状的物体，和男童挂在脖子上的铃铛相似，但更要精巧，五、六个就像一串葡萄挂在一起。它们缓缓地左右摆动，发出阵阵清冽的铃声。灿光闪烁着。黑色的蜃影松散地自边缘逐渐瓦解。男童们的手变回雾气，同样地瓦解消散。每当铃铛左右摆动，圣洁的铃声与光芒便笼罩四下，使雾气逐渐淡薄。当发现铃声消失时，蜃影也消失得无影无踪了。
铃铛摇身一变，变成了一团幽淡的白色光球，接着一个旋转，在地面着地。站在那里的是一只小白狗——不。
是狼。一头小狼。狼以漆黑浑圆的眼睛仰望着澪。
「给他取个名字吧。」
涟的声音传来，澪转向那里。美矢躺在涟的脚边，好像昏过去了。四下张望，没看见高良。涟走了过来。
「他在等你为他取名。取好名字，他就是你的职神了。」
「咦！」澪俯视白狼。白狼一动不动，目不转睛地注视着澪。
守护自己的白狼。原来真的存在。他会成为自己的职神。
「那、那……雪丸。」
因为有着一身雪一般洁白的毛皮，所以叫雪丸。
虽然不知道白狼对这个名字作何想法，但他用鼻子喷了口气，当场趴伏下来。
「是他把邪灵一网打尽，祓除干净了。凪高良好像也只能撤退了。」
「撤退……」
「因为他本身就像是邪灵。」
「……他是人吧？」
「那身皮囊是。」
涟转身回到美矢身边，澪也走了过去。美矢的表情很平静，看起来就像正舒服地安睡着。
「美矢没事吧？」
「邪灵一转移到你身上，她就昏过去了。遭到附身，体力和精神都会被消耗。明天早上以前应该都不会醒来吧。」
「她有没有受伤？」
「看上去没有。」
「太好了。」澪松了一口气。
涟辛苦地背起失去意识的美矢。
「好重……」
「不可以这样跟美矢说喔。」
澪正要踏上归途，看看脚边，雪丸已经不见了。澪再次环顾周围，想要寻找高良的身影，但他已经不见了。
四下即将被浅蓝的暮色所笼罩。
一抵达红庄，澪就贫血昏倒了。她觉得幸好不是倒在路边。她躺了一下就恢复了。
就像涟说的，隔天早上美矢醒来了。她看起来神清气爽，说「肚子饿死了」，让澪放下了心中一块大石。似乎没有留下遭到附身的后遗症。
澪向美矢说明，她在祈愿的神社被脏东西缠上了。她没有详细说明邪灵、蛊师那些，但也许因为麻绩家是神社，说的话很有真实性，美矢接受了。澪说附在美矢身上的脏东西，已经被涟祓除了。
「我给大家添了许多麻烦呢。真对不起。」
美矢吃着玉青准备的早饭道歉说。
「不会，你也算是受到池鱼之殃。」
澪用筷子夹断高汤煎蛋说。
「是吗？好吧，反正事情都过了。」
美矢一脸不在乎，胃口大开，惹得澪咯咯一笑，把高汤煎蛋夹入口中。伯母做的煎蛋是甜味的，但她觉得这种不甜的煎蛋也很不错。调味虽然淡，但高汤的鲜味很突出，很好吃。
涟默默地动筷。「麻绩学长吃得好优雅。」美矢说。「澪也是。」
「涟兄很神经质，要是把鱼吃得乱七八糟，会被他念喔。」
「这跟神经质有什么关系？是你太邋遢。」
澪默默地从涟的盘子上抢走一片腌小黄瓜，丢进嘴里。涟最喜欢米糠酱菜了。
「不要那么幼稚好吗？」
涟瞪了过来，但澪当做没看到。美矢细细端详两人，喃喃道：
「小澪和麻绩学长果然不像堂兄妹。更……怎么说，更要亲近。就像一对情侣。」
澪和涟面面相觑。
「噗！」
涟别过脸去，爆笑出来。肩膀在摇晃。美矢第一次看到涟这种反应，瞪圆了眼睛。
「情侣？」
可能是莫名戳中笑点，涟笑个不停。美矢看向澪，似在要求解释。澪一边用筷子拨开煎鲑鱼的肉，一边说：「反了啦。」
「咦？反了？」
「你说的『亲近』，方向反了。你很敏锐，却总是搞错方向呢。」
美矢一脸怔愣，眨着眼睛：
「咦……咦？那，难道……」
「我们是兄妹。」涟出声回答。「哥哥和妹妹。」
美矢手中的筷子掉了下来。她似乎说不出话来，嘴巴一张一合。
「我从来没有告诉过别人。」
澪也是偶然听到亲戚对话才知道的，不曾当面问过伯父和伯母。
「那……那怎么会变成堂兄妹？」
「我一出生就被伯父的弟弟收养了。所以我的伯父其实是我生物学上的父亲。至于为什么被收养，这部分复杂的内情我就不知道了。」
澪看向涟，但涟没有要开口的样子。她觉得涟也不知道。
「也就是……小澪是养女？」
澪摇摇头：
「那样的话，名义上我的生父生母会是伯父伯母，但不是这样的。在户籍上，我是伯父的弟弟夫妇生的。」
「咦……咦咦咦？」美矢的声音都走了调。「怎么会这样？」
「不晓得。可是如果就那样平安无事，我会在伯父的弟弟夫妇家长大。」
然而，父母因为事故而丧生了。
「结果我回到伯父伯母身边……所以变成很复杂的状况。」
美矢一脸难以接受的表情：
「也就是变回了原本的状态吧？那为什么你不能变回你伯父伯母的女儿？」
「唔……」澪歪起头来。她不知道能不能做到，但即使可以，伯父伯母也不会这么做吧。她没有根据，就只是这么感觉。
「我爸他们是觉得内疚。」涟低声说道。
「咦？」澪反问。
「我猜的。」
涟没有再开口。有时候，澪会对毫不犹豫地称伯父伯母『爸、妈』的涟感到莫名气愤。澪的父母到现在还是伯父死去的弟弟和弟媳。
「什么内疚，」美矢重新拿好筷子，插进米糠腌小黄瓜。「那会比小澪的感受更重要吗？」
涟尴尬地别开了目光。忽然，澪一阵欲泣，嘴唇浮现微笑。
一行人在上午辞别红庄。在玄关口，玉青以一句简单的「那，多保重」送别，三人前往大门。大门旁有棵大枫树，入秋以后，枫红肯定十分壮观，但现在绿色的枫叶也很美。阳光将绿意映照得璀璨光辉。片刻间，澪对着散射灿阳的绿叶看得着迷。
「不要再来京都了。」
蝉声另一头传来这样一句声音，澪忍不住东张西望。是高良的声音。
四下没看见他的身影。但刚才的声音，确实是高良的。
「澪，怎么了？走吧。」
涟在大门外讶异地催促。「嗯。」澪漫应着，往前走去。停在玄关屋檐的一只乌鸦飞了起来。
乌鸦高飞，不断地朝东北方飞去。愈飞愈远，远离市区，进入山中。那里有一栋大宅子。檐廊坐着一名少年。少年把手伸向归来的乌鸦，乌鸦停到那只手上。
「辛苦了。」
高良慰劳，乌鸦顿时消失无踪。
高良走下庭院，眺望眼下的街景。那张脸上看不出任何表情。
澪跪坐在祈祷所的木地板上。脚好痛。从京都回来，无暇喘息，就被叫到这里来。眼前是默默交抱着手臂的伯父。如果要骂，希望他快点骂。澪最讨厌这段「酝酿」了。
「……凪高良。」
伯父慢条斯理地开口。预期会听到斥责的澪一阵意外。
「他在我们蛊师之间，被称为『千年蛊』。」
「千年蛊……？」
「千年是个比喻，代表无比漫长的岁月。」
「喔……」
澪很困惑，只能如此应声。
「就如同这个名号，凪高良的本性是『蛊』。他是透过诅咒而降生的蛊物。」
蛊物——是用来施蛊的道具。
「可是……他是人吧？」
澪提心吊胆地问，伯父说「皮囊是」。皮囊。确实高良也这样说过。
伯父沉默了片刻。看似正在思索该从何说起。他放开交抱的手臂，搁到腿上。
「我记得你社会科选修日本史，对吧？」
「咦？」唐突地换了个话题，澪一阵错愕。「呃……嗯，是啊。」
「你知道天武天皇吧？」
「壬申之乱※的？」
注：壬申之乱为发生在壬申年（西元六七二年）的一场内乱，天智天皇之弟大海人皇子，与天皇长子大友皇子争夺继承权，最后大友皇子落败自杀，大海人皇子即位，成为天武天皇。
伯父点点头：
「千年蛊就是在那个时候来到这个国家的。」
「来到这个国家？千年蛊是外国人吗？」
「他是以咒禁师的身份，从中国经过朝鲜半岛进来的。咒禁师……就类似蛊师兼医师。古代的医疗都是这样的。」
「是喔……？」
「蛊师的源头也是中国。据说远比咒禁师更早，是在汉朝的时候传来的。不过，当然要到更后来，才完全建立起系统。」
「蛊师比咒禁师更早来到日本，是吗？」
「没错。——而千年蛊混进了咒禁师当中。据说识破他的真面目、直指他是灾祸的，就是我们的祖先麻绩王。」
「麻绩王？」
澪没听过这个人，也是第一次听到有这个祖先。
「麻绩王是蛊师之长。然而结果麻绩王的建言没有被采纳，他失势并遭到流放。麻绩一族四分五裂，流散各方。许多人投靠全国各地的麻绩部，其中一支就是这里。」
伯父说到「这里」时，指着下方。
「麻绩部就是绩麻的人，对吧？」
澪回想起麻绩村的历史。她知道这里自古以来，就是绩麻制线的村子。
「麻是辟邪除秽的植物，和蛊师渊源极深。古时的蛊师都一定会种麻绩线。麻绩部当中，也有一些全由蛊师所组成。」
「是喔……」澪从来不晓得这段历史。愈是自家的事就愈陌生。
「呃，可是，那么久以前的事，跟现在有什么关系？」
天武天皇的时代，不是七世纪的事了吗？
「千年蛊是古代中国的咒术者打造出来的蛊物。」
「咦？古代中国？」历史更早了。
「春秋时代的楚国——」
「咦、咦？等一下。古代中国是，商、周、秦、汉……」澪屈指背诵中国的朝代。春秋时代在哪里？」
「在周王朝那时候。」
「真的好古老喔。」澪粗略地作结说。
「啊，蛊师传进日本，是汉朝的时候是吗？比那还要早。」澪发现这件事。「没错。」伯父点了点头。澪这时才在感叹：中国的历史真的好悠久。
「春秋时代的楚国，有个叫灵均的咒术师。灵均透过诅咒，把一名巫者的死灵变成了蛊物，这就是千年蛊。千年蛊的棘手之处，在于它能够变换宿主，不断地复活。」
「复活……」
「简单地说，就是重生。以人类的身份，一次又一次重生。」
澪隐约看出端倪了。
「千年蛊在各个时代引发各种灾祸。前汉有巫蛊之祸，隋代则有猫蛊之祸……。然后它来到了日本。麻绩王遭到流放之后，麻绩一族设法打倒了千年蛊，但它后来仍一再重生现身，没完没了。渐渐地，比起打倒它，蛊师更选择了保持距离监视它。因为即使千辛万苦打倒它，它依旧会复活。为了打倒它而折损蛊师，损失更大。」
伯父皱眉，不快地这么说。
「那，」澪开口。「那个凪高良，就是千年蛊现在的样貌……」
「没错。」
「这和我有什么关系？」
伯父的目光落向木地板。
「千年蛊会吃邪灵。」
「这我听涟兄说了。」
「千年蛊透过摄取邪灵来获得力量。京都盘踞着形形色色的新旧邪灵，对它而言，是绝佳的狩猎场。它从以前就经常待在京都。因为它需要邪灵。——对它而言，没有比你更方便的东西了。」
「因为我不用做什么，就会吸引邪灵？」
伯父以一声叹息代替点头。
「你不要再去京都了。绝对。」
伯父交代完，便离开祈祷所了。澪低着头，盯着木地板。
——只是这样而已吗？
澪会招引邪灵。但如果京都的邪灵多到可以当成狩猎场，自己应该也不是对方无论如何都非要不可的东西，没必要这么戒慎恐惧吧？
伯父说话时总是正视着澪的眼睛，然而刚才却垂下了目光。
——里头有什么文章。
但伯父一旦决定不说，就绝对不会透露半个字。
澪站起来，离开祈祷所。她走到神社鸟居，眺望另一头的群山。周围全是田地和民宅，没有高楼大厦，视野开阔。浓烈的蓝天，衬得山间的绿意越发鲜活。一阵凉风吹来。京都的那种燠热就像一场梦。
「你活不到二十岁。」
讨厌的笑声响起。田埂上有黑色的蜃影幽幽摇曳。它们无法侵入鸟居进来，因此澪满不在乎，视若无睹。只是，心底深处就像淤泥被搅动一般，一阵浊乱。
澪瞪也似地看着远山，转过身去。
「喂，澪！」
一星期后，涟脸色大变地冲进澪的房间。
涟穿着制服。他是考生，所以暑假也都去学校图书馆念书。
「我听你们班导说了，你到底在想什么？」
澪板起脸来。班导也太大嘴巴了。
「什么你要搬去京都——」
澪阖起打开的小册子，递给涟。是京都姊妹校的介绍手册。涟看着它的封面，发出低吼：
「……你是认真的？」
「我不想死。」
澪旋转椅面，转向涟。
「我在京都的时候，被邪灵攻击，差点死掉不是吗？这让我醒悟，我果然还是不想死。」
即使听到「你活不到二十岁」的诅咒，也一直觉得事不关己。因为她认为如果认真当一回事，会害怕得再也无法平静度日。所以她一直不去深思这件事。
可是，实际差点送命，感受到：「啊，我真的要死了吗？」她发现自己完全不想死，求生意志强烈得令自己惊讶。既然如此，她不能再逃避下去了。
她必须挣扎，找出怎么做才能逃过死劫？
因为她还想活下去。
「我认为关键就在凪高良身上，所以我要去京都。」
澪看着涟的眼睛，斩钉截铁地说。
「澪……」
涟茫然地喃喃，在澪的床沿坐下来。
「如果有其他方法就告诉我。让我不用死的方法。」
「……要是有那种方法，我才想知道。」
涟紧紧地握住手册，垂下头去。
「你说，凪高良能为你做什么？对你而言，他完全只是祸害，不可能有帮助。」
「是吗？关于我跟他的事，我觉得伯父有所隐瞒。」
「爸有所隐瞒……？」
涟知道的内幕，似乎也不比澪听到的更多。
「任何可以试的方法，我都想试一试。我不想要只是坐以待毙，数着自己还剩下几年可活。」
涟用力抓乱了头发：
「爸不可能会同意。」
「就算伯父不同意，我也要去。父母死后，我一直住在伯父家，就算我搬去别的亲戚家，外人也不会觉得有什么奇怪吧？」
「『别的亲戚』，你是说红庄的忌部家吗？」
「我跟玉青伯母讨论过，她说红庄是公寓，只要伯父伯母同意，我搬过去也没关系。」
「学校怎么办？」
「京都的姊妹校在缺额招生，只要参加转学考，就可以从第二学期开始就读。老师说依我的成绩，应该不会有问题。」
高中的转学，一般来说条件是举家搬迁至当地，但姊妹校很有弹性，可以依学生状况调整。
见澪心意已决，涟叹了一口气：
「你真的跟爸一模一样。从里到外都是。」
「……我的脸有那么臭吗？」
「我是说一旦决定，就绝不退让的地方。还有说话的时候盯着对方眼睛看的地方。虽然你的臭脸跟爸也有得拼啦。」
「涟兄才没有资格说这种话。」
涟又叹了一口气。
暑假进入尾声时，澪的转学手续完成了。理所当然，伯父伯母都反对，但面对坚持不退的澪，先是伯母退让了。伯父直到最后都不赞成，但听到澪『我不想坐以待毙』的主张，也不说话了。澪把这个决定告诉美矢，美矢哭了，说：「我一定会去找你玩！」
「特急和新干线的车票都记得带了吗？没忘记吧？」
在车站月台，伯母担心地问。从家里送澪到车站的路上，也不停地问东问西：有没有忘了这个？那个带了没？
「嗯，有带。」
只有伯母来送行。伯父没有离开社务所，涟说「反正我也还会去京都」，继续念他的书。
「替我向忌部家问好。伴手礼带了吗？」
「带了。」
伴手礼是伯母特制的腌野泽菜。听说是玉青最爱的腌菜。
月台响起电车即将进站的广播。除了澪以外，似乎没有其他乘客。伯母开始浮躁起来。
「如果缺什么，就跟我说，我马上寄过去。」
「好。」
「京都很热吧？你会不会热着？」
「我自己会小心。」
其实澪真正想说的不是这些。
——为什么把我送给了爸妈的弟弟和弟媳？
就这样一个问题，却怎么也问不出口。因为是亲人，更无法启齿。
会有问出口的一天吗？
「记得补充水分——」
「我会的。」
伯母不出声了。电车驶入月台。澪站到车门前。回头一看，伯母的表情似哭似笑。
车门开了。
「我真的不会有事的。——妈。」
乘上电车。车厢里也没什么乘客。
「澪！」
要是回头，感觉会想要跳下电车，因此澪直视着前方，找到座位坐下来。车门关闭，列车开始行驶后，她才转向月台。伯母站在月台上看着澪。电车远离之后，伯母依然站在那里。