第一话 武士，降落于异世界
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「这里是哪里？」
男子站在一望无际的广大森林中喃喃自语。
回过神时，眼前是陌生的景色。尽管人数不多，但前往山顶的路上，周围确实还有其他人。数秒前还听得见村姑的嘻笑声，如今却只剩下树叶被风吹动的窸窣声，以及啁啾的鸟鸣。
刚才还能远远看见宿驿，现在感觉到的却是…………
呛鼻的树叶及泥土味。沐浴在阳光下的大自然散发的独特气味。
他环顾四周，只看见一片目测树龄应在百年以上的茂盛巨木，这半天以来走过的街道消失得无影无踪。
「……………………」
他在原地呆站了一会儿，漫无目的开始行走。
────算了。
不知道这里是哪里，也不知道这条路会通往何处。
但这又不是一天两天的事。
男子毫不迟疑地在陌生的森林中前进，腰间挂着大小两把日本刀。
◆ ◆ ◆
黑须元亲，今年二十七岁。生为拥有领地的武家的三男，懂事时手里就握着木刀。从小学习武士道精神，被教育成一心只想着变强，要成为能够自豪地说出自己是武士中的武士的男子汉。
『每当看见日出，都要做好今日恐命丧于此的觉悟。在静谧无声时想像自己被落雷击中、被烈火焚烧、被刀枪刺穿的模样。』
『武士必须是就算赤手空拳站在暴风雨中，也能独自承受的人，否则毫无价值。面对何种绝境都不能惊慌。要知道最无耻的行为，是因为恐惧而逃跑。该面对死亡之际，一步都不能退。』
『若要在性命和尊严之中舍弃其一，必须果断选择舍弃生命。只要牢记这个道理，武士该做的唯有倾注热情活着。无须畏惧。无须被外物扰乱心神，贯彻自身的理念即可。』
父亲要他学习的不只剑术，还有使用长枪、弓箭、手杖、镰刀、绳索等各种武器的技术，以及隐形术、擒拿术、泳技、马术，遍及各种领域。不容叫苦的修行极度艰辛，年幼的兄弟有过好几次在生死边缘徘徊的经历。看到孩子每晚回家时都满身是血，母亲心痛不已，哀求父亲手下留情，他却不肯答应，孩子们也将这种地狱般的生活视为日常。
随着时间经过，三男觉醒了习武的才能。四肢发育成熟时，他已经击败兄长，附近再也没有能够与之比肩的人。三男十五岁时发现自己的剑术停止进步，守在通往其他领地的山道，拿着自制木刀，一有武者路过就向对方宣战。对黑须三兄弟中最痴迷于习武的元亲而言，家里的领地太过狭隘了。
「不、不行！是我输了！我投降！」
「…………何出此言？你只有右手骨折而已。」
男子一屁股跌坐在地，扔掉手中的剑不停往后缩，连汗都没空擦。
元亲冷冷俯视那名男子，双手使劲握拳，甚至把掌心都掐出血来了。
────为何要逃跑？
只不过是手臂被打断。只不过是眼球被打烂。
────为何要害怕？
没多少实力就不要握剑。没做好觉悟就不要自称武士。
────在哪里？
跟我拥有同样觉悟的人。跟我看着同样景色的人。
我终究只是会打架的粗人，没有特别之处。能够与我共享这难以抑制的怒火、令人窒息的焦躁感的人，肯定存在于世上的某处。村里没有。镇上没有。山国没有，海国没有，雪国没有──
『那座山上住着可怕的野孩子，听说持刀的人一律会受到他的袭击。』
这个传闻传到其他领地的村庄时，成天找人打架的暴徒终于被父亲叫了过去。元亲跟着侍女来到的房间，不是家人平常一起生活的武家宅邸客厅，而是谒见厅。他察觉到自己即将面对的不是父亲的碎碎念，而是一家之主的忠告，走到大房间的中央跪坐在地上，低下头。
他维持磕头的姿势，默默任由时间流逝，拉门拉开的声音打破了这片静寂。踩在榻榻米上的沉重脚步声，彷佛在威吓他人。父亲坐到比元亲磕头的位置高一阶的上座，狠狠瞪着恭敬地向他问好的儿子，一允许儿子抬头便开门见山地说：
「元亲啊，为何如此躁动？最近并未发生战争，时代逐渐走向太平。你应该不至于没发现，两位兄长握笔的时间比拿剑还要多。」
低沉、富有威严的声音魄力十足，令元亲的胸口深处隐隐作痛。
沙哑的声音使人联想到搞坏嗓子的相扑力士。
父亲的年纪已过还历，足以让实力坚强的猛者为之颤栗的霸气却丝毫未减。
「…………容元亲直言，父亲。太平盛世如梦幻泡影，是只要有一名武士改变心意，就会轻易崩塌的沙堡。若守护家庭是武士的职责，无论时代要往哪个方向变迁，都不构成停止自我磨练的理由。」
换个角度听，可能会让人觉得傲慢的这句话，令父亲不悦地皱起眉头。
「你的意思是两位兄长做错了？」
「不，武士是走在自己相信的武士道上的人。即使我们走的不是同一条路，大家的目的地也应该是一样的。」
「我希望你们走在同一条路上。」
「父亲，恕元亲僭越。元亲一直听从您的指导过活。若有人敢阻挡元亲的武士道，万万不可饶恕。与其背离信念，宁可选择死亡。要是您无论如何都想逼迫元亲……元亲会拼上性命，与您抗争到底。」
────父子的视线瞬间交错，炸开危机一触即发的火花。
急遽膨胀的强烈杀气，让两人之间的空间彷佛产生扭曲，房间的拉门同时劈啪作响。
「「………………………………」」
两人互瞪了一阵子，先行退让的是父亲。
「唉……你那死脑筋真不知道是像谁？」
他抱着胳膊仰天长叹。一直隐藏气息的两名男子开口说道：
「呵呵呵，肯定是遗传自父亲。」
「没错，我们三兄弟之中，无疑是元亲继承了最多父亲的特质。虽然那如同利刺的偏激个性有点缺陷。」
任凭头发垂在肩上，身穿轻便和服的男子愉悦地笑着，另一名将头发绑成整齐的发髻，看起来一本正经的男子则点头附和。默默待在后面的两人，手指都放在武士刀的鞘口上，一副元亲若敢拔刀，就会立刻砍向弟弟的态度，跟平静的语气形成反差。
「你俩不排斥让么弟继承流派的真髓吗？」
「站在长男的角度来看，当然觉得很没面子，无奈我没有学剑的天分，因此才含泪选择拿起了笔。身为继承家业的人，我很清楚保护领地、领民的手段不只有剑。」
「在下也没有意见。在下并未放弃习武之路，却很清楚自己的能耐。虽说世事变化无常，但黑须的剑必须有人继承。一子相传的流派若要挑选继承人，除了元亲别无他选。」
黑须家的剑术不是由下任当家继承，而是由当代武艺最为优秀之人继承。经常不在家的三男不会知道，这次父亲将三兄弟叫过来，其实就是为了决定继承人。
长兄虽然表现得很谦虚，不过三人的剑术都不比父亲差，相比侍奉黑须家身经百战的勇士，有着悬殊的差距，元亲又是明显特别有天分的那一个。连被誉为麒麟儿的大哥与二哥，都不得不大方承认。
父亲轮流盯着两人的眼睛，以看穿他们真正的想法，然后重新面向元亲。
「元亲啊，你做好踏上修罗之道的觉悟了吗？」
「当然。元亲脚下的道路，原本就是修罗道。」
「行，我会将秘传奥义传授给你。之后你就可以出师了，到外面修行去吧。」
「遵命。」
「不许你白白送命！在成为首屈一指的武士前，不准踏进家门！让黑须威名威震天下！」
「是！」
父亲和两位兄长看不见，恭敬地低头接受当家命令的元亲脸上，带着忍不住的笑容。
黑须家剑术的继承人，有义务外出修行。这不仅是要向附近各国昭显黑须家威胁性的示威行为，同时也是用来得到家人认同的习俗。不过比起被选为继承人，元亲更高兴的是能够前往外面的世界。
他知道家里的人会嘲笑在这个时代沉迷于练剑的自己是怪人。
也知道每次他击败其他家族的武士，有人前来抱怨时，父亲和兄长会帮忙跟对方赔罪。
「可是啊，元亲，哥哥有点担心。你不知变通又顽固凶暴，却有少根筋的一面。世间比你想像的更不讲理，我担心过分正直的你，是否能一直贯彻自我。」
「元亲，凡事都想用剑解决是你的坏习惯。想不到你竟敢对父亲露出敌意……我不会叫你谄媚他人，不过至少要懂得为他人着想。若不学会替人留情面，你走过的道路会通通被鲜血染红。千万别忘记。」
两位兄长关心着武艺高超，有时做事却会脱离常轨的么弟，当事人却轻描淡写地回答：
「兄长无须担忧。我自认最近变得挺会克制的。」
「…………你前阵子好几天不在家吧？跑哪去了？」
「我听说这座山对面的村子，有个武士会殴打自家的百姓，便前去取他首级。他求饶的模样实在太难堪，因此我拿了这把刀作为替代。这就是所谓的『武士的慈悲』吧？」
「「………………………………」」
难怪他带着一把格外高级的刀…………
看到弟弟面不改色地宣言自己夺走了堪称武士之魂的刀，两位兄长更不安了。
元亲接受父亲最后的指导，于家人的目送下踏上旅程。
过着漫无目的，在城镇之间流浪，寻找强敌的生活。发现跟自己一样在修行的人就向对方宣战；听说有流派声称自己是天下第一，就前去踢馆。途中若附近发生了战争，便以杂兵的身分混进当中，连是什么人为了什么目的争执都不知道，遇到敌人就砍，一心一意地在地狱般的战场上肆虐。
跟他交手过的武者大多只懂得耍嘴皮子，不符合他的期望，不过也有少数会使用令他瞠目结舌的战术，抑或看得出有习武天分的人。遇到踢起沙尘害他暂时丧失视力，以及在交锋途中从嘴里射出飞针的人时，他着实吓了一跳。不是用砍的，而是专精于持剑突刺，以疾风迅雷般的速度进攻之流派的得意门生，夺走了他的一只耳朵。还曾经有不晓得是谁派来的忍者杀进他的住处，朝他的腹部开枪，迫使他吐着血应战。
然而那些敌人全都死在他的刀下，全都败在他的手下。他屡次差点送命，度过生死关头时那热血沸腾的感觉，却令他深信出外旅行果然是对的。每经历过一场死战，他都会学到新的招式、新的武器、新的兵法，亲身体会自己正逐渐变强。这样的生活既充实又愉快────
◆ ◆ ◆
从他离家的那天起，过了将近十年。
美妙得如同梦境的旅程，最近令他兴奋的时候变少了。比他更强的对手越来越难找，就算遇到了，对手使用的招式及战术也全是看过的，不值得惊讶或喜悦。
这趟旅程还有意义吗？
是否该考虑踏上归途？
自己现在能够自豪地说出完成了这趟武者修行之旅吗？
元亲反覆自问自答。他没有骄傲到认为自己抵达了天下无双的境界，然而绝大多数的剑士，连陪他玩玩都不够格。他连善用自己学会的招式、经过锻炼的身体、至今以来吸收的知识、精湛的剑技的机会都没有，便会分出胜负。最近「黑鬼」这个骇人的绰号甚至还传开了，有些人光是听见他的名字就会落荒而逃。
──────真无聊。
无法拼上性命全力战斗的郁闷生活，开始让他感到痛苦。沉醉于斗争的激昂与成就感过于强烈，导致清醒后的无趣生活显得乏味而难以忍受。
即使用上卑劣的手段也无妨，偷袭、暗算、夜袭、以多欺少也无所谓。刚踏上旅程时感受过的那种将人拉上高空的激昂心情，以及令人全身热血沸腾的热情，他无论如何都想再感受一次。
为了会一会久违的「自称天下无双」，他走在山路上，在途中向心中的神明诚挚祈祷。
呜呼，希望这次能够遇见强敌────
希望是个足以让我有生命危机的高手────
希望能邂逅前所未见、前所未闻的强敌──────