断章二
我自幼在周遭的期待下成长，所谓伯爵家的长男就是这样。
我们穆勒家是长年支撑着王国的梁柱，同时也是王国的武力象征，因此保持强大是理所当然的事。
当我注意到时，手中已经被塞进了没有刀刃的小剑，被迫练习使剑。
我并不厌恶这件事。我喜欢剑术训练，越是练习便越能感觉到自身的进步。指导我剑术的叔父不用说，就连父亲与母亲都会夸奖我。
以结果来说，剑本身成了我的存在价值。
然而纵使生于武家，也并非只要剑术精湛就足矣。好比说目前我们家族中剑术最高超的是叔父，但他身为次男，无法继承家族。结果贵族依旧得论及血统。不过时代即将改变。
魔王出现了。
魔王与其麾下的魔物们，以压倒性的数量与力量开始侵略人类的国度。
那是在我六岁的时候，人类与魔王军在南方展开大战。听说这个国度也派出了军队，父亲接到国王陛下的圣旨却未亲自出阵，取而代之地交由叔父领军。因为父亲身为伯爵家的当主，不能有任何闪失──这就是理由。
当时遭魔王军侵略的是马利卡国。叔父赶赴救援，同时也充分发挥自己的武勇，击退了魔王军。可惜他抵达的时间太晚，马利卡国已然亡国。
如果父亲立即做出决策并亲自出阵，马利卡国或许就能得救了。
那令人十分遗憾。
另一方面，与其他贵族不同，亲自站上前线、锋芒毕露的叔父，让我敬佩不已。
由于叔父没有儿子，他把我当成亲生儿子般疼爱万分。同时他还有个女儿，年纪比我小了一岁。
叔父的女儿──也就是我的堂妹──同样视我为兄长般仰慕，一同勤奋练剑。她真不愧是叔父的女儿，资质相当优秀，要是男人的话，可能会成为在我之上的剑士。多亏与她激烈切磋，我的剑术更加熟稔了。
随着时间流逝，王国中逐渐飘散着沉重的氛围。尽管一度击退了魔王军，敌方却仍一步步扩大其势力，众人都认为魔王最终会将魔掌伸向这个国度。
但正是这个局势，才会需要我的力量。
「我会用我的剑拯救这个国度。」
如此心想的我持续钻研。叔父对我说：「你超越我了。」十来岁时，我开始被称为剑圣。然而当我察觉之际，自己早已变得与周遭格格不入。
没有人认真想要拯救这个国度，周围的人只思考着该如何让自己不上战场。地位越是崇高，这样的倾向便越是强烈。
没有比这更荒唐的事了。身为贵族，理应率先为了国家、为了人民战斗才对。
因此，我打算成为勇者，借由拯救世界成为这个国度的王，导正贵族们的价值观。我相信能成为勇者的只有自己，对此毫不怀疑。
然而同时我也祈愿着，与自己志同道合的某人、愿意献身为人民战斗的某人，能存在于某处。
※ ※ ※
十五岁时，我进入了法尔姆学院。
这是为了培育勇者的机关，唯有被选上的贵族才能进入。我抱着淡淡的期待，心想──只要来到这里，或许会有其他以勇者为目标的贵族。
而出现在眼前的是阿瑞斯。区区一介平民，却不知好歹地进入法尔姆学院。
平民本该由贵族守护。若非如此，贵族会失去身为贵族的理由。
确实，成为勇者或许无关乎身分地位，但勇者必须从贵族中诞生，否则我们将会沦落于单纯寄生国家的存在。
「你没资格成为勇者。」
回过神来，我已脱口而出。
资格？为什么需要资格？谁来当勇者都可以，不是吗？只是我无论如何都无法容许──无法容许我们沦为虚伪的贵族。
「即使如此，我也非成为不可。」
阿瑞斯笔直地望向我答道，答覆中蕴含着觉悟，不同于其他进入学院却成天嬉皮笑脸，毫不戒慎恐惧的纨裤子弟。
我将手放到剑柄上，此时周围的人们一齐制止了我。
为何要阻止我？你们没有任何危机意识吗？身为贵族却被平民拯救，我们的生存价值将不复存在啊。
我可以如此断言──这家伙是认真地以成为勇者为目标的。
除了自己之外，我不曾见过这种人。
（插图006）
我曾问过一些有望当上勇者的人：
「你有打算以勇者为目标吗？」
而答案总是只有一种。
「勇者一定是里昂大人呀。」
他们会露出谄媚的眼神说道。
为什么？没有决定勇者必须由谁担任吧？但凡有拯救世界的觉悟，那照理说是任何人都该迈向的目标才对。
贵族或骑士若不以此为目标，又该如何是好？
正因为是贵族、骑士，才应当为人民奋战不是吗？
当然，我会成为勇者，拯救世界，成为这个国度的王，为人民带来幸福。
但这条路不该独行，众人理应一同钻研，朝顶点迈进才对。
莫非你们要我一个人走上这条路？
要我独自步向荒野？
为何你们心中毫无志气？
好不容易有人出现在那片荒野之中，结果偏偏是位平民，教人情何以堪？
你们嘲笑着他，嘲笑那位说要以勇者为目标的平民。
不准笑。
没有觉悟的人竟然去讥笑做好觉悟的人，这是哪门子的道理？
法尔姆学院是培育勇者的机关，既然进入这里，就该以勇者为目标啊。
你们却不想成为勇者，反而嘲弄以此为志向的人，没有比这还要献丑的事了。
即使我将手放在剑上，阿瑞斯也无动于衷。这家伙是货真价实的，然而我无法认同他。
因为我是贵族，他则是平民。
※ ※ ※
学院的课程开始。当我们能进行剑术的战斗演练之际，阿瑞斯主动前来挑战我。
周围的人们都说：
「区区平民胆敢要求与里昂大人对练，未免太狂妄了。」
同时打算阻止他。不过我接受了。
理由很简单，倘若阿瑞斯不当我的对手，也没有其他人能和我练习。不晓得他们是刻意放水，还是实力差距太大而无法与我一战，总之没人打算挑战我。要是没有阿瑞斯与我对练，我的对手就只会剩下教师而已。
于是战斗演练开始了。
将剑尖对准我的阿瑞斯使力过了头，架势毫不优美，看似杂乱无章。见到他的剑术，班上的人都不禁失笑。
他恐怕没有经过正规训练吧？与那些从实战中累积经验的冒险者或佣兵很类似。
光是这样我就能理解，他没有什么了不起的能耐。
我单手握剑，剑尖下垂，没有摆出任何架势，透过放松力量让身体变得轻盈柔韧，以便随时应对对手的动作。
阿瑞斯「哈啊！」了一声，同时将剑高举过头，朝我逼近。
预备动作太大，发动攻势的距离也太远，甚至不需要我用剑接下攻击。
我以最低限度的动作，在毫厘之差间闪过他的斩击，并轻轻挥动剑，打中了他的脖子。
「这样就打中一次了，还要继续吗？」
「还要！」
阿瑞斯拉开距离，立刻重新摆好架势。这次他谨慎地缩短距离。
他就那样进入了我的攻击范围，所以我摆出自下往上斩击的动作──这是幌子，然而中计的阿瑞斯却大动作地采取防御姿态。看到他的动作，我以双手重新握好剑柄，从上方往他的肩膀赏了一击。
叩！钝重的触感自手腕传来。这是练习用的木剑，不至于砍伤他，但应该也打得相当痛才对。
「咕！」
阿瑞斯闷哼一声，蹲了下来。
「哦！」
周围传出了感叹声。尽管刚才尽是些简单的招数，但招数之间要流畅衔接仍需相当的修练与技巧。他们也许能够理解这点吧。
「还要继续吗？」
阿瑞斯以左手按着肩膀，神色扭曲。
「……还要。」
真了不起。待会僧侣班级的学生想必会有个不错的练习样本吧。
基于前两次的反省，阿瑞斯的动作变小了些，也相对慎重了不少。
他又一次进入我的攻击范围。这次我让阿瑞斯先出手攻击，因为已经负伤的他动作迟缓，没必要由我发动攻势。
而在阿瑞斯将剑高举过头之际，我瞄准破绽，击中他的躯干。
他发出「咕呼……」一声，彷佛将肚子里的空气全都吐出来一般，随即倒地。
到此为止。可能打断了一根肋骨吧。不过学院里兴高采烈地想尝试恢复魔法的学生要多少有多少，没问题的。
「快点滚出学院吧。」
我如此奉告。然而阿瑞斯回望着我，眼神中毫无颓丧之色。
之后的战斗演练，阿瑞斯依旧会找上我一决胜负。
老实说，即使在班上，他也算是比较弱小的。
他的剑术是独创的，动作中也有很多冗赘之处。不过他好像具备实战经验，能从他身上感受到其他学生没有的气魄，或者该说是杀气。
不知道他会做出什么事来。分明是持剑决胜负，他却会用脚踢，也曾抛下剑扭抱上来，为求胜利不择手段。学生们纷纷谴责他：「真是卑鄙的家伙。」那家伙却毫不介意。他不惜一切地执着于胜利。
然而仅只于此，他终究无法与我一拼。我与他在剑术实力上差距太大了。
每当阿瑞斯向我挑战，总会被我打得体无完肤。
「快点滚出学院吧。」
把他打到动弹不得后，我每次都会这样对他说。这句话似乎让周围的人们觉得，我是认真地想把他给赶出去。
我当然是认真的。因为阿瑞斯也以勇者为目标，既然是我的对手，想踢下他便理所当然。但你们连竞争对象都不是。没有打算与我站在同一个舞台的人，我又怎么可能认真对付呢？而阿瑞斯，无论被我彻底击倒多少次，他都会一再起身。
彷佛向我夸耀着──以勇者为目标，就是这么一回事。
当我察觉之际，自己的目光已经开始跟随阿瑞斯的身影，然而那家伙完全不打算看向我。倒不是刻意忽视我的存在，而是因为他将所有时间都用来提升自己。但凡有零碎的时间，他就会反覆阅读课本；一旦有完整的时间，他则会用来挥剑。也就是说，他没有闲暇将时间花在别人身上。
学院的课程全部结束后，那家伙总会到校舍后方挥剑。
宛如重复着课堂上所教的动作，好似要将那些融入身体，他细心且确实地一次又一次挥剑。
每天都看着他进行训练的我，或许只是在确认──至少还有会另一个人，如同自己一样走在荒野上。
「区区平民还真拼命啊。」
我周围的贵族们说道。
拼命是理所当然的吧？我们可是要跟魔王作战啊。一旦对这点有所觉悟，自然会涌现出拼劲。
不过话说回来，阿瑞斯的努力依旧脱离了常轨。那家伙根本不打算休息，彷佛被某种存在追赶一般，不断奔跑着。
毫无疑问地，那家伙一定经历过什么，让他想要成为勇者。但我不知道内情，那也不是我能过问的事。
而那有可能就是我所缺少的部分也说不定。
※ ※ ※
过了一段时间，与阿瑞斯有关的谣言开始流传而出。
据说他爱慕僧侣班级的玛莉雅•劳伦，甚至好几次向她告白。
（不可能。）
我一笑置之。
玛莉雅确实很美丽。既然能被称为圣女，她作为僧侣的实力的确出类拔萃。
过去我在考虑将来要纳入自己队伍的人选时，对玛莉雅很感兴趣，因此向她搭话过。然而她只是一味地讲述着华丽的辞藻，难以理解她的内心在想些什么。
她赞美神灵的话语听起来十分随意，宛如是个「正因能感受到神灵存在而不相信神灵」的女人，根本无法信任。我丝毫不认为阿瑞斯会沉迷于那种女人。
那之后又过了数月，这次传来了他向梭伦•巴克莱学习魔法的消息。
「他还真是个笨蛋耶，居然真的相信勇者用得了魔法。」
班上的人们如此说着，贬损阿瑞斯。
诚如他们所言，魔法是一种才能，能否运用在出生当下就决定了。
不过的确有个「勇者能使用魔法」的传说。阿瑞斯应该是把这件事给当真，才打算学习魔法吧？
这么一来，他会与玛莉雅往来，可能也是为了学会恢复魔法而采取的行动。真是白费功夫，那家伙总是会做些徒劳无益的事呢。
回过神来，我已经把家里的魔法书带进房间，偷偷地读了起来。写在上头的句子都是古代文字，看都看不懂。即使如此，我依旧一边翻阅辞典，一字一句地读了下去。
学习绝非我的弱项。为了在未来经营自己的领地，阅读各式各样的书籍并获取知识相当重要。
但魔法书则不在此范畴。首先我看不懂，就算看得懂，里头的文法也与现代大相迳庭，非常艰涩难解。
我打从心底想着：「没有进入魔法师的班级真是太好了。」
才经过一个月，我就停止阅读魔法书。
再怎么说，这也未免太过自虐──解读并细究看不懂的文字，理解文章的意义，好不容易理解后再尝试咏唱咒文，却完全得不到反应，一点变化都没有发生。我根本无法持续这种行为。
（阿瑞斯一直在做这种事吗？）
他真的不正常。毫无魔法才能却做着这种事，怎么想都只觉得他脑子有问题。
（就算是他，应该也学不会吧。）
阿瑞斯基本上是个不灵巧的人，笨拙如他不可能学会魔法。我如此说服自己。
※ ※ ※
升上三年级后过了一段时间，学校里盛传着──阿瑞斯会使用恢复魔法与攻击魔法了。
「效果没什么大不了的。」尽管小觑着这件事，众人的表情却参杂着畏惧。
实际上，他的程度好像不怎么样，但那家伙做到了我做不到的事，那份努力超乎想像。
关于剑术也是如此。眼下的阿瑞斯，明显变得比除了我之外的战士班级同学们还要强大。老实说，他的成果与付出的努力并不相符，即使如此，他也确实练就了实力。
而就算到了三年级，阿瑞斯在战斗演练上仍持续向我发起挑战。
面前的阿瑞斯将剑尖对准我的眼睛，架势不见冗赘之处，也适度放松了力量。
以剑指向敌人的眼睛是基本的架势，但以一对一来说理应最没有破绽。
我相对地侧过身，单手举剑指向对方。此刻面对阿瑞斯，我已经没有「不摆出架势」的选择了。
我们就这样互相试探对方，现场的氛围紧张了起来。
阿瑞斯迅速压低身子，滑行般朝我刺击而出。准备动作很小，没有破绽。这记攻击既能化为假动作，也能作为真正的攻势。
我往侧面一跃，瞄准对手的侧方斩下，然而阿瑞斯立刻摆回原本的架势，确实地接下我的攻击。当然，我并未止于这记攻击，而是连续使出斩击。
我参杂佯攻在其中，同时毫无间断地施展攻击，阿瑞斯却以最低限度的动作确切地防御了下来。
想改变还真的能改变啊，战士班级中成长最多的就是阿瑞斯了吧。他原本能力最糟，进步最多是当然的，也因此进入这所学院才有意义。
与他相比，我在学院生活中有得到任何东西吗？
我日以继夜、毫不松懈地磨练自己，却也仅只于此。
若要更上一层楼，我也许不该安逸地选择进入这所学院，而是应该找寻别的路才对。
以前的我照理说也有「与叔父一起站上前线应战」这个选项。只要投身战场，我能学的事物想必还有很多吧。如果无法站上前线，讨伐那些出没在国内的魔物也不失为一条道路。这么一来，我也能一边磨练本领，一边为国贡献。
即使顶着「剑圣」这个头衔，我却依循往例进入法尔姆学院。
「唯有自己思索着国家大事」这点让我自负。然而实际上，我是不是什么都没在思考？
看着阿瑞斯死命接下我的攻击，不知为何，后悔频频浮现于脑海中。
──至少唯有这个人，我不能输──
我识破了阿瑞斯的意图。他应该是企图在挡下我全数的攻击之后，以累积下来的力量回击吧。
我故意做出暂且退后的动作。
他没有放过这个破绽。阿瑞斯拉近间距，高高举剑砍了下来。
那是每天挥剑数千次，耿直地磨练而成的一斩。姑且不论华丽程度，这一斩能感受到他所累积的一切。
不过情况正如我所料。我往一旁抽身，相准阿瑞斯与我错身而过之际，朝他的身体挥下一击。
手感无比扎实，换作是在两年前，他应该已经倒下了。然而阿瑞斯依旧挺立，架势也没有瓦解。尽管表情因为痛苦而扭曲，却还有战斗的意志。
那之后我彻底击垮了他，但他直到最后都未曾认输，无论倒下多少次都接连爬起。再也没有人会嘲笑他的奋斗是愚行了。
勇者理应是化不可能为可能的人。这么说起来，我其实只是做着自己办得到的事而已。
※ ※ ※
叔父的讣告在夏天的尾声传来。在国境与魔王军交战的他对上魔人，战死了。
他是个强大且温柔的人，我深信他面对区区魔物，不会屈居下风。
面对父亲的死，堂妹依然表现得相当刚毅。
「战死沙场是武家常态，父亲也是偿得夙愿了吧。」
那我父亲身为当主却未曾踏入战场，如今依然活着，又算什么？
为何身为「剑圣」的我没有站在战场上？
望着她的身影，我知晓了自己的无力。
叔父是前线的指挥官，他的死代表状况正是如此恶劣。
「辞退勇者候补吧。」
父亲如此告知，理由是很危险。他或许认为伯爵家绝对不能让继承人在与魔物的战斗中丧命。
还真是贵族会有的理由啊。然而这么一来，这个国度将会如何？这世界又会变成什么模样？保护这些事物不正是贵族的义务吗？否则叔父是为了什么而丧命的？
我奔往阿瑞斯身边。像这样与他认真对谈，这还是第一次。
「我会成为勇者，所以没问题啦。」
他在听完我的烦恼后明确答道。那家伙打从入学以来就毫无改变。
当下我却注意到一件事──
正因为下意识地想把勇者的职责推给阿瑞斯，我才会来到他面前。
不过是被父亲阻止，我的觉悟便轻易地动摇了。
真没出息。
阿瑞斯一直认为我比较适合成为勇者，却仍为了当上勇者持续前进，孤独地走在那片荒野中。
啊，是了。生而为人，理应像他一样才对。
无关乎做得到或做不到，而是非做不可。
我也来效法他的态度吧。纵使要输，也应该挣扎到最后一刻。
即使当不上勇者，我也会为这世界竭尽全力。
毕竟，勇者也需要伙伴嘛。