预言师之章

「希拉女士的事算是解决了，但札克依旧下落不明呀。」

我们透过转移魔法回到梭伦的宅邸，在房间里面对面讨论。

「知道那家伙下落的人，这个国度里大概还有一个。」

梭伦啜饮了一口命徒弟拿来的茶水。

「是谁？我几乎访问过所有跟勇者有关的人了。再说应该没人比你们几位勇者小队的成员更亲近他吧。」

「……预言师。预言师恐怕晓得札克的去向。」

听到梭伦的答案，我只觉得期待落空。虽说是预言师，却是个身分不明，充满谜团的人物，算是超乎寻常的存在。要找到他的下落，某种意义上比找到札克还困难。

「要找到预言师反而更难不是吗？」

「不，关于预言师的真面目，我已经有了眉目。」

梭伦一边喝茶一边回答。

「真面目？什么意思？」

「这是我们打倒魔王后，经过调查才知道的事。」

梭伦将喝完的茶杯放到桌上，一副卖关子的模样开始说道：

「预言师这号人物，恐怕相当于人类这方的魔王。」

「人类方的魔王？……什么意思？」

我完全无法领会梭伦话中的含意。

「魔王是统御魔物的王者，也是与邪神最为密切的眷属……啊，虽说是邪神，但也是以人类的角度来看。如果换成对方的视角，我们的神就形同于邪神了吧。」

「神灵形同于邪神？梭伦，你知道你在王族面前说了很不得了的事吗？」

这个国度的王族与神殿有很深的渊源，要是说了不该说的话，大贤者就算遭到弹劾也不奇怪，不过我当然没有打算做那种事就是了。

「没问题，重点在于正邪的概念会根据观者的立场变化。我们为了打倒魔王而踏上漫长的旅程，魔物一方却也具备信念与正义这类的概念，结果所谓人类与魔物的战争，换个层面来看，其实是双方各自信奉的神灵间的代理战争。在这场旅途中，我们好几次被迫体会这个道理。」

「…………」

尽管难以当场认同梭伦的言论，但一步也不曾踏出祖国的我，没办法否定出外征战归来的他所讲述的观点。

「就在这时，聪明如我想到：『魔物方有魔王的话，我们人类应该也有相当于魔王的人物存在。』」

「也就是预言师吗？」

「没错。既然直接击败魔王的是勇者，相当于魔王的存在最可疑的就是他，但我们很清楚不是那么一回事。如此一来，最该怀疑的就是发掘勇者的预言师了。」

「我大致理解你的意思了。然而魔王那么强大，勇者……札克却没有那般强大的力量。预言师只是预言了勇者的存在，并没有做出任何行动，总觉得对比有些不平衡。」

魔物无比强大，但人类十分弱小，那神灵再多给人类一点力量也未尝不可吧。

「单纯是身为神灵的权能不同罢了。我们在力量上的确亚于魔物，不过再怎么说，人类终究支配着这世界的绝大部分。就算魔王暂时颠覆了这个局面，却也无法长期持续下去。」

这么一说确实如此，魔王一次也不曾将世上的一切尽纳囊中，明明他是如此强大。

「尽管没有强大的力量，却代表预言师扮演的脚色举足轻重。不过具体而言他到底做了什么，即使是我也不晓得就是了。」

「也就是说，预言师是与神灵最密切的人物？这么一来……是玛莉雅吗？都被誉为圣女了，想必她最能感受到神灵的存在吧。」

被誉为圣女，性格却有些黑暗──若是这样的玛莉雅，说她是预言师我也能认同。

「不，错了，她只是很擅长恢复魔法而已。与寻常僧侣相比，她的实力确实不在同一个次元，但仅凭这点就说她最接近神灵，总觉得不太对。基于个人观点，我甚至认为那女人跟邪神的亲和性还比较高。」

梭伦与玛莉雅似乎从孩提时代就相识了，对她的评价却未免过于毒辣。

「况且预言师的活动时间超过一千年，绝非单独一人能持续承担的责任。还有一点，虽然没什么人认知到，但这个国度存在着两种神灵，玛莉雅他们信奉的是世上信徒最多的大神，另外还有本地原有的神灵。这两尊神灵在百姓间被认为是相同的存在，实际上却非如此，彷佛刻意要让大众视两者为同一尊神灵，隐匿既有神灵的存在。而这个国度不是有个氏族，长久以来都信奉着那尊既有的神灵吗？」

梭伦如此说道，盯着我看。

「咦？该不会……是我？你的意思是王族是预言师吗？」

真没想到王族会成为被怀疑的对象。

「没错。这个国度的王族起源于『信奉既有神灵的巫女』，同时刻意延续着女性继承的习俗。而巫女的职责必定会由下一代王女继承，绵延不绝地在神殿内献上祈祷。这么说来，这一代的预言师恐怕就是现任王妃吧。」

「不可能！母后可是很温柔的人哦！不可能做出预言师那种可疑的勾当！」

我回想起记忆中的母后。即使是孩童时的我，也觉得她是位既漂亮又温柔的优秀女性。

「你跟你的母后有几年没见了？」

梭伦无视我的反驳问道。

「……王太后，也就是我的外祖母过世后，母后便继承了巫女的职责，所以我们已经十年以上没见过面了。成为巫女后会被严格限制与他人接触，这点你知道吧？」

「当然知道，但我不知道巫女在神殿里都做了些什么。尽管人们总说巫女持续向神灵献上祈祷，但具体来说到底是什么样的形式？『向神灵祈祷』又能如何？」

我无法回答。一旦母后去世，我就会继任下一任巫女，却从未得知具体的职责为何。

「不知道吗？果然啊。」

梭伦似乎从我的表情看出我对此一无所知。

「这个国度的神殿属于神域，出入管控相当严格，就连王族都无法轻易入内，我想里头的情报势必都被彻底阻绝了吧。即使是身为下任巫女的王女，直到进入神殿为止都不会知晓任何消息──这就是证据。是什么机密非得如此隐匿不可？为什么预言师只会现身在这个国度，为何只有这个国度会出现勇者？只要考察这些资讯，便能想像王族……不，王妃一族就是预言师。」

「怎么……会……」

我无法轻易驳斥这些论述，因为没有任何凭据能加以否定。而且提出论点的对象可是大贤者，根本无法将其当成妄想漠然置之。

「我就明白地告诉你吧。正因为你是王女，我才会暗示你『勇者就是札克』的事，如果是王女便能进入神殿，问出札克的下落。」

梭伦似乎打从一开始就打算利用我。不过想到我也为了找寻札克而利用他，应该算是互不相欠吧。

「……为什么你会认为预言师知道札克的下落？」

「预言师与勇者间应该会有某种连结才对，正因如此才能发掘勇者。实际上，至今为止的勇者都与王女结了婚，成为这个国度的国王。唯有这次的案例是例外。」

即使想反驳，我也想不到该说什么。

「你希望我做什么？」

「我要你去神殿见王妃一面，除此之外没有别的要求了。」

※　※　※

神殿位于王城的地下。

正确来说，似乎并非在城堡下方建造神殿，而是于神殿所在地建造城堡。

彷佛在保护神殿──或者该说犹如要隐匿它的存在。

我走下通往神殿的阶梯。大理石堆砌而成的白色地板与墙壁受到火炬微弱的光芒照耀，看起来似乎摇晃着。

此处了无生机且过于井然，使人感觉神殿彷佛抗拒人们进入。

我渐渐陷入错觉，像是正走下一个深不见底的洞穴。这时终于能看见通往神殿的大门。

门扉前方有两位神官身穿纯白的装束，以面纱覆盖脸孔。

能进入神殿的唯有女性，因此两人都是女官，但腰间挂有佩剑。

看起来宛如存在飘渺不定的亡灵。说实在的，令人毛骨悚然。

她们是代代侍奉神殿巫女的一族，向巫女一族宣示绝对的忠诚，而非王家。

据说她们接受了严格的训练，剑技甚至凌驾于骑士之上。

「请向母后……巫女传达，亚历克西娅来了。」

我对即使面对我的到来也纹丝不动的神官们说道。

话才说完，她们便朝左右站开，门扉随即自动缓缓开启。

「巫女大人已有交代，请进入神殿吧。」

不晓得是哪位神官的声音……不，或许是两人同时说话了也不一定。

一反预想，她们似乎没有要阻挡我的意思。看来我要过来的事情，她们事先都知道了。

门扉另一端还有道漫长的走廊。我穿过走廊，打开了又一扇门扉，眼前出现的是活用这座洞窟的广阔空间，我随即被光芒包围，这里明亮得让人不敢相信位于地底。

率先映入眼帘的是巨大的女神像，做工十分精巧，宛如拥有生命。

在那座女神像的祭坛前方，有位身穿白衣，犹如雕像般毫无生气的人站在该处。

「母后……」

我艰难地挤出嗓音。她的身影与我的记忆重叠，但那受众人喜爱，灿烂如花的表情已不复存在，只让我感到无比幽深。

「亚历克西娅，你来到这里的理由我已经知道了，也知道你是被梭伦唆使而来的。」

她望着我的双眼十分冰冷，言语之中也感受不到温暖。

「您知道梭伦吗？」

在这样与外界隔绝的场所，为什么她会知道我与梭伦有所交集呢？

「我全都清楚。那孩子太过聪明了，令人难以驾驭。」

「那孩子？母后跟梭伦很亲近吗？」

梭伦打从年幼时期便以神童着称，不过与王家应该没有太多渊源才对。

「你是从梭伦那里听到了什么才来到这里的？」

母后没有给予答案，反倒以问题回应我。

「……他说母后是预言师。」

「那是事实。」

毫不拖泥带水，母后连眉头都没皱一下便承认此事。

「咦……？」

「我既是预言师，也是最接近此国神灵的眷属一族。而你也是其中一人。」

我感到一阵晕眩。尽管早已做好觉悟，然而再次听闻此事，我终究还是受到了打击。

「……为什么？」

我好不容易才挤出回应。

「这是我等一族的宿命，是无法逃脱的命运，亦可称之为神灵的诅咒吧。」

母后静静地看向背后的女神像。

「梭伦是怎么说明『预言师将引导勇者』这件事的？」

「他说『不知道方法』……」

「我想也是，跟当时一样，在这之上的事他就不晓得了。

……好吧，我就告诉身为后继者的你，我们一族的秘密吧。」

母后的嘴角勾勒出冷酷的笑容，彷佛讥笑着自己。

「我无法死亡。」

「咦？」

我当下难以理解母后的话语。

「世界将伴随着我的死亡而终结，时间则会被倒转，回溯到能够排除我死亡原因的时间点。」

「那是什么意思……」

「你刚刚问过我『跟梭伦很亲近吗』吧？梭伦也是我所引导过的勇者之一，他的智慧与魔力是当代第一，撇除札克的话，他曾经是最为逼近魔王的勇者，识破预言师的真面目也是在那个时候。不过梭伦不可能还记得当时……不，事到如今，那些事打从一开始就不存在了。」

母后闭上眼睛说道，宛如回顾着当时的情景。我从那表情中感受到一股忧伤，会是错觉吗？

「不仅梭伦，我也指引里昂与玛莉雅成为勇者，但他们在路途中就倒下了。梭伦他们的确是资质优秀的人类，却有事必躬亲且蔑视他人的倾向，因此不足以成为勇者。另外还有其他几名勇者候补，可惜没人顺利走完旅途。

我……预言师并不知道勇者是谁，直至找到能够击败魔王的人类为止，只能不断重复这段永恒的时光。」

我哑口无言，即使能够明白，脑袋也拒绝领会。

这么说……母后她……究竟重复几次……这段时间了？

「引导一位勇者直到出现结局，需要将近十年的岁月。我重复了那段岁月一百多次。」

「那么，您活了一千多年……」

超乎想像的漫长星霜，人类有办法活过这么长的时间吗？

「没错，历经千年以上的旅途，最终我找到的就是札克。不过我最初打算引导的人是阿瑞斯。那时我得知远方的村庄有位优秀的少年，于是怀着一丝希望去引导阿瑞斯，他是个拥有出众才能的少年，令人有所期待，结果未能抵达王都便划下句点。我原先曾考虑自尽重来一次，却不知为何注意到与阿瑞斯同在的札克。」

「……自尽？」

这是无法置若罔闻的词语。

「重复一百多次人生，自己的死已经不怎么稀罕了。我的第一次死亡是因为魔物侵袭。那时候王城被魔王军攻陷，城内的人类无一幸免。若要重复那个惨剧，我会毫不犹豫地选择自尽。」

既然如此，母后在这千年间究竟断送自己的生命几次了？这实在太……

「你觉得我很悲惨吗，亚历克西娅？但那些都结束了。那位毫无才能，让人不抱期待的少年，为我终结了这段悠久的旅程。那渴望击败魔王的意志，是我至今看过的所有人当中最为强烈的，他拥有足以忍受任何屈辱与困境的倔强精神，当上勇者可说是实至名归。」

原来勇者是预言师耗费悠长岁月找出的人类，这段过程中没有所谓命运或奇迹，完全是结果论，打倒魔王者便能得到该头衔。我愣了片刻，猛地注意到一件事──关于某个假设。

「……母后，那个……假如阿瑞斯活了下来，然后由札克……不，札克与阿瑞斯合力打倒魔王，这是不是也有可能发生？我在塔里兹村见到阿瑞斯的母亲希拉，她因为阿瑞斯的死亡悲痛不已，也是养育札克的亲人，太令人哀愍了……」

就我所听闻的消息，阿瑞斯是位拥有优异才能的人物。既然如此，也能选择「让阿瑞斯活下来，与札克一同打倒魔王」这个选项不是吗？

「札克的强大源于对阿瑞斯及其母亲希拉的惦念，从而产生悲壮觉悟。倘若没有那段过往，势必无法讨伐魔王。札克战胜魔王是件伟业，但那就犹如不断穿越细小的针孔，是透过累积微乎其微的奇迹达成的创举，无法保证能够再现。而且亚历克西娅，你难道要为了尝试那个奇迹，要求母后去死吗？」

……确实如此。要求母后做到这个程度，或许真的太残酷了。

「我目睹过数也数不尽的悲剧与惨剧，只要这么想，希拉的悲伤便不过只是寻常的悲剧之一。」

「但是母后，选择阿瑞斯的不是您吗？阿瑞斯与札克都不想成为勇者，希拉同样不期望如此。」

「这点我认同。尽管并非我下的手，却是出于我的选择，见死不救也是事实。没错──

是我杀了勇者阿瑞斯。」

（插图011）

母后承认了自己的过错，然而对此不抱任何感慨。我所认识的母后不该是那样的人。

「不过亚历克西娅，我也一样并非出于自愿而成为预言师。在不断重复的时光中，你知道我有何感想吗？」

「不想生为王族……吗？」

我自己偶尔也会涌现这样的念头。

「我想的是『为什么在我这一代？』一次又一次地怨怼、诅咒着『为何魔王的侵略会在我这代发生？』『要是能发生在母亲那代……』『要是能发生在女儿那代……』『为什么只有我非得如此痛苦不堪？』『为什么魔王在这之后一百年都不会诞生？』你不需要经历这些就能走完人生，说得明白一点──我很嫉妒你。毕竟你生在巫女的家系，却几乎不需要用到那份力量就能善终。」

「怎么会……」

尽管我暗自认为这太不讲理了，却并非完全无法理解母后的心情。这千年的旅程既辛苦又险峻，甚至让如此温柔的人变貌成这般冷酷的模样，变得想将职责推托给他人。

「你理解了吗？甚至看到你的脸也会让我不愉快。我知道你来这里的理由，你想知道札克的下落吧？他在父亲的故乡──旧马利卡国的雷丁村，想见他的话就去那里吧。」

马利卡国位于魔王的领土附近，既是在魔王的侵略中最先灭亡的王国，也是札克的双亲丧命的地点。

「我话说完了。在我还活着的期间禁止你进入神殿，快离开这里吧。」

语毕，母后闭上双眼，彷佛表达「我对你已无话可说」一般。

没想到自己会被母后如此憎恶，我悲痛地垂下头，转身朝门扉走去，却突然改变主意，又一次面向母后。

「母后！」

对于我的呼唤，母后丝毫没有反应。

「真的很感谢您！因为您的努力，世界得救了！即使被您憎恨，我也依然以您为荣！能有这么坚强的母亲，让我很庆幸自己是您的女儿！」

我的泪水悄悄地滑落。

在模糊的视野中，我看见母后的表情似乎微微动了一下，这会只是我的愿望吗？

「母后，我爱您！我会至死不渝地爱着您！唯有这点请您务必记得！」

向母后深深地行礼后，我依依不舍地离开了此处。