勇者之章
经历两年左右的旅途后，我来到已经灭亡的马利卡国旧址，父亲出生的故乡──雷丁村，姑且算是旅行的目的地。
马利卡国是距离魔王领土最近的国家，因此即使我们击败魔王后过了两年，这里依然荒凉不堪，几乎没有人烟。
（去了说不定什么也没有。）
我去世的父亲总是说想让我见见住在雷丁村的祖父一面，我才会来到这里。不过看这个情况，可能连村子本身都不存在了。
父亲与母亲都离世了。要是连祖父也不在，我又究竟该何去何从呢？
我为了代替阿瑞斯打倒魔王而活到现在。
达成目标以后，说实在的，我不知道自己该做些什么才好。我一边旅行，一边模仿冒险者，时而帮忙重建村落或城镇，时而接受委托讨伐魔物。一旦被人们感谢，心里就会得到些许满足。
我的人生总是晚了一步。我想去救父亲跟母亲，但还是小孩的我一点力量也没有；跟着阿瑞斯一起练习剑术与魔法，却根本学不会；明明是父亲的小孩，然而剑术毫无长进；明明是母亲的小孩，却不会使用魔法。
所以我无法成为──被指定为勇者的──阿瑞斯的助力，对他见死不救。
我以阿瑞斯的身分进入法尔姆学院，好不容易学会剑技与魔法，可是无论哪项都不值一提，这点我自己最清楚不过了。
努力再努力地当上勇者，但我得以打倒魔王，都是多亏有里昂、玛莉雅与梭伦在身边，绝非凭借自己的力量。
倘若拜托预言师，说不定有机会造就阿瑞斯还活着的世界。
然而唯有这点我办不到，总觉得只有这件事绝对不能做。
我的人生尽是不如意，想拯救的人一个也没救到，但也算是拼尽一切努力了。况且我不希望将自己至今的所作所为都当作没发生过，不希望那些只是场谎言。
然而……最后我什么都没有留下。我回到了札克的身分，与三位友人告别，独自踏上旅程，让人感到无比空虚。
我想见亚历克西娅公主一面。「不要死哦！不用打倒魔王也没关系！」她曾这么对我说过，那句话让我非常高兴，因为她没有把我当成勇者，而是视我为一个平凡人替我担心。她面对的不是名为阿瑞斯的勇者，而是我。
话虽如此，我也不能回到王都，要是回去，一切都会白费。
※ ※ ※
我请教逃往他国的马利卡国人，制作了一份地图。根据地图，应该差不多要抵达雷丁村的位置才对，前提是村庄有存留下来就是了。
遥远的天空有一缕白烟──有人在那里，这让我的步伐稍微有了些活力。
走着走着，只见该处有个类似村庄的聚落，建筑物残破不堪，但有人居住。
我径直走去，此时村庄里有个老人朝我渐渐走近，衣着不是很整洁，看起来生活没有很好过。
「老夫是这座雷丁村的村长。莫非你是文斯的亲人？」
老人说道。文斯是祖父的名字。
「我是他的孙子札克，父亲名叫路克。」
「路克……真怀念啊。他别来无恙吧？」
「他与魔王军作战，战死了。」
「这样啊……」
老人闭上眼，微微低下头，为亡者献上哀悼。
「这个村子同样有许多人丧命，文斯也是。」
祖父果然已经不在世上了。虽然我本来就不抱期待，却还是有些受到打击。
「你跟文斯长得很像呢，所以老夫一看就知道了。过来吧，老夫带你去他的墓。」
老人如此说道，迈出步伐。我紧跟在后。
「这是文斯的孙子。」
我们在路上遇到了几位村民。每当听到老人说明，大家都会主动跟我握手，对我说：
「你的祖父救了我们一命。」
老人引领我抵达之处，是位于村子边陲一栋朽坏的房子，离山丘很近，地势较高，可以一览整座雷丁村。在那栋房子旁有一座小小的墓碑。
「这是文斯居住过的房子，路克也是在此出生的。墓碑是老夫回到这座村庄时首先建制的东西。他的遗体不在这里，这只是一点心意而已。」
老人将手合十在胸前，我也模仿他的动作。
「请问祖父是什么样的人？」
父亲总说：「他是全世界最让我尊敬的人。」再加上村民的态度，他应该是个很出色的人吧。
「是个很笨拙的家伙。」
老人笑着说道。这个答案让我很意外。
「老夫跟文斯是儿时玩伴，我们从小就玩在一起，但不管做什么事都是老夫比较厉害，他总是做不好。」
听起来就像在描述我跟阿瑞斯。
「不过啊，老夫最后都会输给文斯。要是顺利学会一件事，老夫就不会再去精进它，然而那家伙会很执着地练到学会为止，所以能用身体牢牢记着。只有精明的话可赢不了他那种人哦。」
老人开心似的说道。不知为何，我觉得好像自己被夸奖了一样。
「听说祖父以前是猎人，似乎也做过类似冒险者的工作？」
我小时候从父亲那里听过一些片段的往事。
「那家伙生在猎人世家，成为了猎人，开始狩猎时没一件事做得好，常常被他老爸骂个半死。」
「他也是很执着地坚持下去吗？」
「不只是执着而已，直到抓到猎物为止，那家伙都待在山里不肯回家呢。那可不是只有一天两天，他一连待了好几天啊，连他老爸都担心得把他给带回来了。花了那么多时间还是抓不到猎物，那份笨拙是真的相当不得了，但老夫觉得他的忍耐力在这世上大概是最强的吧。」
总觉得有点好笑，我可能跟祖父很像也说不定。
「后来他总算学会怎么狩猎，而且结婚了。尽管妻子早逝，却是位什么都会，很漂亮的人。路克比较像他妻子吧，但很黏文斯呢。」
我不太清楚祖母的事，她在父亲很小的时候就过世了，父亲好像也不太记得她。
「而老夫生于村长家，一边干着农活，一边安顿村里的大小事务。可是魔物从某一天起开始出没，这件事让大家相当头痛，毕竟这是座小村落，没有钱雇用冒险者。于是我们拜托文斯：『你能去狩猎魔物吗？』」
……实在是强人所难的要求。动物与魔物的危险程度天差地别，要是猎人能狩猎魔物，就不需要冒险者了吧。
或许是注意到我诧异的视线，老人慌张地接着说下去：
「老夫知道那是很不合理的要求，也不打算强迫他，但文斯接下了那份工作。当然，我们有支付酬劳，金额大概能代替狩猎的收入，不过相比冒险者的报酬就显得微不足道了。」
看来祖父是个滥好人的样子。
「因为是文斯，一开始当然不太顺利。不过啦，大家也知道文斯是这样的人，所以很看好他再过一段时间就会有些作为。毕竟老夫等人都很喜欢那家伙，也很仰赖他。」
「后来祖父有办法狩猎魔物了吗？」
「是啊，虽然过了将近一年，但他改良武器跟陷阱，多花上一点时间谨慎地解决魔物，真的帮了我们大忙。只是这件事情传了出去，其他村子也开始来拜托他讨伐魔物，但那家伙眉头也没皱一下，爽快接受了。他就那样一只只地讨伐魔物，不知不觉间得到了『边境的勇者』这个名号。」
「勇者……吗？」
我还是第一次听到这些故事。
「没错，他做的事就是这么让人感激。真正的勇者打倒魔王，拯救了世界，但对我们来说，没人打倒周遭的魔物就不会有明天。路克正是憧憬那样的父亲，才会成为冒险者。尽管文斯比较希望路克继承猎人的工作，但比起身为猎人的父亲，路克更向往被众人称为勇者的父亲吧。」
「原来是这样啊。」
父亲说过：「我是为了帮助世人而成为冒险者的。」看来是受到祖父影响呢。
「路克为了成为冒险者而离开村子，或许打算有朝一日要代替文斯讨伐魔物吧。但是在那之前，魔王就现身侵略这个国度了。」
魔王侵略马利卡国，应该是在我六岁的时候。
「当时最早注意到这件事的就是文斯。有一天他突然说：『魔物的样子很奇怪。』似乎是从『魔物数量增加』、『动作变得更为好动』这几点察觉到的。文斯忠告我：『我们应该弃村逃到远方才行。』」
「……结果如何呢？」
我可以想像到答案。
「尽管老夫相信他，但是村民们不相信，或者该说大家无法逃离这里。就算逃到附近的村庄，结果依旧相同，至于逃去远方也没有目标，所有人都无法抛弃现在的生活，前往别的地方啊。要是文斯悲观的预测落空就万事大吉了。」
答案一如我的想像，人们只会做出对自己有利的设想，不会冷静地思考，无法抛弃「一切将如我所愿」的期望。但那或许也是莫可奈何的事吧。
「结果那家伙是对的。某天文斯通知我们，有一大群魔物进逼村子，即使如此，村民依旧不相信他，直到亲眼见到魔物才终于相信。当然，当下根本为时已晚。」
「后来怎么样了？」
「老夫跟文斯一直都在着手准备逃离──该带什么走？要走哪条路？要让谁先逃？我们做了很多准备，按照那些准备成功让村民们逃命。老夫负责带领大家，由那家伙殿后，他的职责是用我们事先设置的陷阱阻挡魔物。」
「所以祖父……」
「是啊，他在那时丧命了，似乎是为了尽可能让更多村民逃离，与魔物战斗到最后一刻。尽管村民中也死了一些人，可是多亏有他，很多生命因此得救。」
父亲与母亲也是为了他人而战并丧命，原来祖父同样是挺身为他人奋战而离世的啊。
「文斯安排的路线是通往邻国的道路。虽然马利卡国毁灭了，但是从雷丁村逃离的人全因为他而得救。现在村民们能回到这里一步步重建村庄，都是多亏了文斯。」
老人的眼眶湿润了起来。
「其实啊，在魔物侵袭的前几天，老夫曾经对文斯说：『我们一起逃吧。』就只有老夫的家人跟文斯，没必要为了那些劝也劝不听的村民留下来，但是那家伙不同意，他说：『我要留在这里。』老夫直到现在依旧无法理解，一点也不想让他死、不想失去他，结果却是这样……」
彷佛在慰劳祖父般，老人触碰了墓碑。
「那家伙是个勇者，杀了勇者的是我们，因为勇者总是会为我们这些弱小的人而战，但我们有让那家伙拼上性命的价值吗？要是我们再稍微强一点、再稍微聪明一点，那家伙就不用死了。那家伙没必要牺牲啊，为什么他不愿意逃走，反而要留下来呢……」
老人为挚友的死、为我祖父的死懊悔着。失去阿瑞斯的我，同样能切身理解他的心情。
不过……
「总觉得有点理解祖父的心情。」
「你知道他为什么要那么做吗？」
我眺望着眼前的雷丁村。它绝非大型村落，战争的伤痕也还没痊愈，村民们竭尽全力工作，打算好好重建这里。
此情此景并非只有这座村子才有，世上所有地方应该都能看到同样的光景，可以说是寻常且平凡的日常吧，然而也是珍贵的景致。
「因为即使拼上性命，我们也想守护某些东西啊。」
祖父想守护的事物确实留了下来。
就连原本空无一物的我，也留下了一些什么。
总觉得我终于能为自己感到骄傲了。
那天，我住在老人的家中。
然后决定从隔天开始，要帮忙重建这座祖父所守护下来的村庄。