在某间甜点店里
最近的王都有些喧嚣。
原本应该死去的勇者大人回来了。
这到底是怎么回事？听说是王女殿下在将勇者大人的伟业汇集成文献的过程中，得知勇者其实可能还活着的线索，于是亲自把他给找了出来。
王女殿下隆重发表汇整的文献，勇者大人的足迹这才广为人知。
据说勇者大人起初并不是勇者。原本的勇者──也就是他的挚友丧命后，他代替挚友成为勇者，跨越数不清的艰辛与苦难，最终击败魔王。
勇者大人的文献集结成册后出版贩售，在王都内掀起一阵风潮，任谁读了这本书都会涕泪交零。有钱的人会买下此书，没钱但识字的人们轮流阅读，至于没钱又不识字的民众则会参加朗读会聆听故事。
拜此之赐，勇者大人的人气如日中天，「希望这样的人能够成为国王」──如此期望的人也逐渐增加。尽管不知道勇者大人是否会与王女殿下结婚并当上国王，但我希望能演变成那样的结果。
这本书蔚为风潮后，国家盛大地举办了勇者凯旋的游行，剑圣大人、圣女大人、贤者大人齐聚一堂的游行盛况空前，有人甚至从国外来到本地参与。我也在远处观赏游行，只是太过遥远，看不清楚勇者一行人的面貌。根据谣传，勇者大人就如同肖像上所画的一样帅气，真想近距离瞻仰一次呢。
※ ※ ※
我的父亲是甜点师，手艺十分高超。他的店铺位于王都的城区，店面本身很小，然而生意总是相当兴隆。由于位于城区，顾客基本上是平民百姓，不过有时贵族也会派人来店里购买甜点。尽管客群偏向庶民，但「有贵族想品尝父亲的甜点」是我们这间店小小的骄傲。
我从小帮忙店里的工作，一步步学会制作自己的甜点，虽然只有一道，不过最近也能摆在店里贩卖了。
制作甜点意外地是费力的劳动，要搬很重的材料、要搓揉面团、要不断搅拌食材。既有可能烫伤，手还会变粗糙，其实是男人的工作。可是我想变得跟父亲一样，所以每天都会在开店前努力制作。
然而尽管一点一滴地进步，卖相跟味道依旧不及父亲的作品，所以都卖不太出去。
因此我总是会怀着祈祷的心情看着客人们，心想：
（可不可以买我做的甜点呀～）
正逢我的甜点开始能陈列在店里的时期，家里的店铺又多了位常客。
听父亲说那位客人原本是法尔姆学院的学生，十多年前经常来光顾店里，但毕业后就完全不再露面了。
一看到他的身影，父亲立刻从厨房里冲出来抱住他说：
「好久没看到你啦！」
真难得。父亲身为甜点师，脾气比较内敛，不太表露情感，但是看他的样子似乎真的很高兴。
客人也咧嘴一笑说：「好久不见了。」
他年约二十五岁，有着一头略微翘起的栗子色头发与棕色的眼眸，给人的感觉就是个平民百姓，一名平凡的男子。
与他大聊了一阵后，父亲突然将店里陈列的每种点心都推给他。
「拿去吧！这些你都吃看看！」
他露出有点苦恼的表情，打算付钱，但父亲拒绝了他。
由于父亲从未免费把点心送人过，我对此十分震惊。
结果那个人说了句：「我会再来的。」并抱着大量点心走出店铺。
父亲说那个人是他的恩人。
在我还小的时候，原本在一间规模庞大的店铺当甜点师的父亲独立创业，开设了以庶民为客层的商店，然而刚开始据说完全没有客人光临。
毕竟甜点是奢侈品，对平民百姓来说更是相当难得吃到的食物。
这种偶尔品尝一次的东西，他们会希望尽量吃到最好吃的，因此对甜点的期待变得相当高。
能够回应民众期待的甜点非常难做。
据说父亲反覆尝试，做出很多甜点摆在店铺里，却一直没有出现能让众人满意的作品。
在那个时候出现的，正是当时仍为学生的他。
他总会瞪着点心，嘀嘀咕咕着神的名讳，似乎是位相当与众不同的客人，而且只买一样甜点。还是学生的他没钱购买更多品项，每次都是认真烦恼再三才决定要买哪种点心。
但他买的甜点好像不是自己要吃的，而是给女朋友的礼物。尽管他对此似乎一直否定「我没有女朋友。」不过父亲非常确信。那一定是要送女生的，否则男人怎么可能有办法那么拼命地献上甜点？
听说他的女朋友是个很不得了的女人，一旦不满意献上去的甜点，他就会遭受十分过分的对待。
有时被吊在学院的屋顶上，有时被当成魔法的标靶，有时还被踢落山崖，才刚爬上来又被踢下去一次……全都是让人难以置信的事迹。
「之前的甜点怎么样？」
「好像不行耶。」
听说当时父亲跟他之间的对话大多是这种内容。
他好像也造访过其他甜点店，但父亲为了可怜的他，开始制作与那位女朋友的口味相符的甜点，还为了只买给女朋友而自己不吃的他，特地让他试吃甜点的样子。
为什么他会和那种女人交往呢？叫男人买甜点回来，不合自己的胃口就给他好看，想必是个长相跟性格都很糟糕的人，不会有错。
然而父亲持续配合那个女人的喜好制作甜点。不知不觉间，我们这家店的风评渐渐提升了。
似乎是因为他品评甜点的眼光越来越好，在种类繁多的甜点中，他所选择的甜点在其他客人间的接受度也很好的样子。
听说后来只要他来到店里，父亲就会端出大量新作品，让他试吃，再请他从中挑选一个。
隔天开始，他选择的甜点就会陈列在店铺架上最好的位置。
久而久之，我们家成为「每星期都会推出新甜点，而且绝不会令人失望」的店，获得极高的人气。
「我们这家店会有今天，都是多亏他跟他性格恶劣的女朋友。」
父亲如是说。
※ ※ ※
之后过了一星期左右，那个人来到我们店里。
而且还带着一名女子。
她将美丽的金发绑成一束，佩戴着眼镜，是个看来工作能力十分出色的女性，从打扮研判应该是城堡里的文官，或是大型商店的柜台小姐吧。仔细一瞧，可以发现她相当美丽。
「她该不会……就是那时候的女人？」
父亲悄悄向他问道。
他则笑着回答：「不是啦。」
「太好了。你能跟那个性格恶劣的女人分手，真的太好了。」
父亲哭着表示。
而他苦笑着，露出困扰的表情。
不过在那之后，发生了奇妙的事情。
他来过以后，马上就有一位新的女顾客光临了。
她的头上戴着丝巾，而且拉得很低，看不太清楚容貌，然而身为店员的我正面面对她时，发现她是位惊为天人的美女，有着宛如陶瓷般的白色肌肤与神秘的黑色眼眸，丝巾底下依稀可见的黑发也犹如绢绸一般。
「刚刚有客人来过吧？棕色头发的年轻男子。他买过的甜点我也想要。那家伙可是很擅长选甜点的唷。」
面对这位嫣然一笑的美女，我毫无所疑地按照她的吩咐包好甜点。
「谢谢。」
她付了钱，收下甜点，似乎有点留意他人目光地离开店里。
她的倩影让我呆滞了一段时间。
真是美丽的人啊，想必不只是脸蛋，一定连心灵都很美丽。
之所以遮住脸，应该是因为过人的美貌吧。
那之后过了一小段时间，又有一位新来的客人光临了。
那是个体格健壮、打扮体面的金发男人，言行举止彷佛表达着「本人是骑士」一般，表情也很刚毅，十分帅气。虽然蓄了点胡子，却也为他增添性感，实在太迷人了。
「这里是……呃……那家伙喜欢的店吧？札……不对，阿瑞……不对，那个……有一头稍微翘起来的栗子色头发，很不起眼的男人，你知道吗？」
我知道他在说谁。那个人本身很平凡，可是在各方面都颇具冲击力，一说我就明白了。
「知道，是指最近常来光顾的那位对不对？」
「没错，就是他。给我那家伙买过的甜点，店里剩下的全给我。」
「那个……这样量会很多，没关系吗？」
那可不是一个人吃得完的量。
「没问题，我要拿来当给未婚妻的伴手礼，毕竟让她等很久了啊，得请她吃到好东西才行。」
金发男人说完后爽朗一笑，他的脸庞果然很迷人。
「您有未婚妻呀？」
我对此有一点点遗憾。
「虽然说是未婚妻，但其实是堂妹就是了。我们都深知彼此的脾气，她也是我尊敬的人的女儿……反正就是配上我很浪费的女人啦。」
金发的男人难为情地笑道，这样的表情使人会心一笑。
如此出色的男士，竟然有着这么可爱的一面，这更迷人了。
金发男士回去后，过了很长一段时间，在店铺打烊之际，又有一位新来的客人前来光顾。
这次是个身穿紫色长袍，诚如一位魔法师的人。魔法师会来到甜点店还真难得，应该是我们店里第一次出现吧？
说起魔法师，多半给人一种「唾弃甜食，总是在喝某种绿色的怪异黏稠液体」的形象。
而这位魔法师先生有张神经质又很难取悦的脸，得特别留心这种人才行，不然他们会为了一点小事情刁难起店里的商品。
我鼓起干劲应付他。
「喂，今天是不是有个不起眼的男人来买甜点？那个男人的头发是栗子色的，有点翘。知道我在说谁吗？」
魔法使先生冷冷地问道。
（咦？这个人也是？）
这下就是第三个人了。美女、骑士与魔法师……那个人到底是何方神圣呀？
他看起来明明跟寻常平民百姓一样啊，该不会是著名的「寻找美味甜点的专家」吧？
「他的确来过……」
「是喔？他买的甜点也卖我一个。」
魔法师先生的语调中连一丝丝亲切都感受不到。
「很抱歉，有位客人把那个品项的所有商品都买走了……」
我尽可能地展现歉意回答，因为魔法师先生搞不好会突然发怒。
「呿，是里昂那家伙吧？贵族这种生物就是这样……」
魔法师先生皱起眉头，却不像要大发雷霆，只是自言自语地嘟囔抱怨。
「那个……本店还有其他种类的甜点……」
我好歹也是这家店的门面，即使是像他这样看起来很难应付的客人，也会推销商品的。
「哼……」
魔法师先生嗤之以鼻。
「原本想吃跟他一样的东西就是了，但来到店里不买个什么就回去也不合理。没办法，买几个卖剩的吧。」
该怎么说？既然会买点东西，对方就是客人没错，他却偏偏要说些多余的话，实在让人高兴不起来。
魔法师先生真的是很随便地挑了几样甜点，当中也包含我做的点心。
（怎么办？吃了我做的甜点后要是不满意，这间店可能会被他用魔法烧掉耶。）
我在脑海中想像眼前的魔法师先生一边大笑一边烧掉这间店的景象，这实在太符合他的形象了。
「那个……那件商品是……」
我心想「要是店铺出事就不好了」，打算阻止他买下我做的甜点。
「怎么？我买这个会让你有什么麻烦吗？这间店会摆出不能当成商品的货色吗？」
魔法师先生极为不高兴地说道。
被这样一说后，没有店员还有办法阻止客人购买商品吧？我无可奈何地告诉他商品的合计金额。
一脸无趣的魔法师先生从怀里掏出钱币，我则不情愿地收下它。
「谢谢惠顾，欢迎再度光临本店。」
我不带感情地道出规定的招呼语，同时在心中祈祷他别再来了。
※ ※ ※
又过了一星期左右，挑选甜点的专家（？）再度光顾本店，这次也与那位戴眼镜的女子一同前来。
父亲又一次冲出厨房，开始与他畅谈起关于甜点的话题。
他不太擅长说明事情，却仍努力地试图传达甜点的优点，这点让我很有好感。
这时，与他同行的女子对我说：
「你们的甜点非常好吃唷，家母也说很好吃呢。」
「那真是太好了。您跟母亲的关系很好耶。」
「这有点难说呢，其实我有很长一段时间没见到她了。前阵子曾跟她见过一面，但那之后她就把自己关在房间，都见不到面让我很伤脑筋。但这个人陪我一起去见了家母，还为我硬是打开那间房间的门。」
这名女子以怜爱的视线望向他。而他并未注意到她的视线，持续跟父亲聊着甜点的话题。
「那还……真是让人……伤脑筋呢。」
看来她家的情况似乎非常复杂，让我很犹豫该不该追问下去。
「嗯，真的很伤脑筋。但是被他劝说后，家母便默默地吃了甜点，然后对我们说了声：『真好吃。』之后就渐渐愿意多跟我们说话喽。所以今天我们也想买下这里的甜点，带去给家母当伴手礼。」
她一脸幸福地如此说道。不愧是挑选甜点的专家，用甜点带给他人幸福可是一点都不简单啊。
这天也一样，在他回去以后，美女小姐立刻来到店里，依旧买了跟他一样的甜点回去。之后换成金发男士光顾，买光了那道甜点。
最后，魔法师先生来了，又是在店即将打烊的时间。
「今天也卖完了啊？」
魔法师先生十分失望的样子，一如往常地一脸不高兴的模样。
（既然那么失望，早点来不就好了？）
我如此心想。但是魔法师先生好像看透了我的心思似的，直勾勾地瞪着我。
「没办法，今天也买几个卖剩的回去好了。」
他果然都会说些不必要的话，但是好像没有抱怨之前买的甜点，也没有突然咏唱咒文，或许他意外地中意我的甜点也说不定。
「给我那个、那个跟那个，还有那个也是。」
魔法师先生漫不经心地挑选甜点，不过当中又包含了我做的点心。该不会，他觉得很好吃吧？
可是感觉一旦向他问起什么，只会得到他挖苦的回答而已，所以我实在不敢问他甜点的感想。
※ ※ ※
这种日子每星期都会发生一次，持续了几个星期。
据挑选甜点的专家所言，美女小姐、金发男士与魔法师先生，三人好像都是他重要的朋友。
「那样大家一起来就好了呀？」我这么问道。
「他们各自都很忙碌，我们没有什么机会能聚在一起呢。」他答道。
是这样吗？先不论金发男士与魔法师先生，那位美女小姐简直就像是跟在他的后面，都会在他离开后立刻出现。
当我想要把这件事说出来时，背脊突然感到一阵寒意，似乎察觉到来自外头的视线。
我战战兢兢地透过店面的玻璃窗望向外头，只见那位美女小姐就伫立在外──对我微微一笑。
好可怕。
……算了，不能对客人说些多余的话。这也是为了自己好啊。
那天最后的客人依旧是魔法师先生。
一如往常地确认商品已经卖光后，他一如往常地从卖剩的商品中挑选了几样甜点，其中又一次包含我做的点心在内。
他挑的种类并不固定，唯独我做的甜点每次都会选择。
果不其然，他很喜欢我做的甜点吗？
「您每次都会买那个甜点呢，请问好吃吗？」
我鼓起勇气向他问道。
「难吃啊。」
……我不该问的。这位魔法师先生果然坏透了。
「这道甜点是你做的吧？」
魔法师先生笑着说道。
真讨人厌，他明明知道是我做的，还说很难吃。
「是我做的没错……」
「你对这道甜点的视线跟其他道不一样，看待它的眼神中投入相当多感情，才会让我发现。」
不愧是魔法师，观察得很仔细。
「明明不好吃，为什么您还一直买？」
我闹别扭似的问道。
「嗯，其他完成的甜点的确很好吃，不过未完成品也有相应的价值。我知道有些东西正是因为尚未完成，才会一点一滴变得更有滋味，可以说是能品味到『成长的过程』吧。我朋友让我学会了那种东西也蕴含着价值。」
所谓的朋友，就是那位挑选甜点的专家吧？
魔法师先生紧盯着我：
「当然，能有所成长都是出于你的努力，所以我才会每次都买。你要是没努力，我就不会买它了。别怕失败，继续挑战吧。不用担心，我会为你买下它的。」
魔法师先生如此表示，付完钱回去了。
那位魔法师先生太狡猾了，那种魔法实在是太奸诈了。
此刻，我意识到自己的脸颊通红一片。