一章「阿雷斯与莉安」

古铎夫口中会与众人同行的卫盾队士，正是焰等人先前乱入入队测验时，测验被打断的阿雷斯等四人。身穿精良铠甲，装备剑盾的阿雷斯、手持魔术师之杖的莉安、穿着一身厚重铠甲，神情温和的巨汉，以及背着巨弓的细眼少女。

在队士用的马车停放处撞见他们的瞬间，原本就知道同行乘客是焰等人的阿雷斯也不禁愤恨地嘀咕：「为什么非得和你们这种人一起……」

听见这句话，习惯上必定挑衅一番的才子面露爽朗笑容，一面说着「初次见面」，一面想和对方握手。当然焰也光速地压低才子的头。

「明知欲为民众之『盾』，绝不可以临阵脱逃……我自己懦弱的心灵虽然教人惭愧，但是让许多人为此失望更令我懊悔，同时也恨透了你们几个突然冒出来碍事。」

一搭上马车，阿雷斯便吐露心中的懊恼与怨恨。

他穿的全身铠甲外头披着蓝色罩袍，如今将头盔摆在腿上。容貌精悍，金色短发给人勇猛的印象，蓝色眼眸绽放着坚定的意志，不过现在透出的是愤怒与懊恼。

「这种小事就拿出实际功绩来证明啦，还是说没人期待就当不了『盾』？」

「喂，才子同学！我们碍到人家是事实吧！」

「真的非常对不起。」

毫无一丝内疚，才子正色道歉。

当时他们的出场资格虽然被抢走了，但在下一次测验中顺利合格，成功加入了卫盾队。由于驻地被分配到欧雷里克，才会与任务地点相同的焰一行人同乘马车。

于是这个当下，马车载着焰的部队与阿雷斯的部队，以及针锋相对的气氛，朝着欧雷里克一路疾驰。顺带一提，普萝特说：「我拉车比马快。」于是马车交给她拉，旅程时间也因此大幅缩短。代价则是避震效果降到零，摇晃对臀部带来持续性伤害，不值得高兴。

「这可不是道歉就能了事的问题。众人期待阿雷斯大人将来能成为护国圣盾将，你们几个却冒出来碍事，懂不懂？」

正当阿雷斯额头青筋毕露之际，坐在一旁的莉安出声责问。

莉安是个五官轮廓分明，个性强势的魔术师少女，波浪般的深棕卷发也为她带来几分优雅的气质，身穿黑长袍，怀里抱着的手杖前端装着矿石。

「哦、哦～……阿雷斯先生很了不起呢。」

为了平息她的怒意，焰附和莉安。

「就是说啊，很了不起！」

莉安的情绪剧变，双眼闪耀着兴奋的光采。

「呜哇，比想像中还热烈！」

「阿雷斯大人已经变强得与当初判若两人了。现在的他只消眨眼的功夫就能把你们几个通通砍倒。」

「莉安，这就说得太浮夸了。」

「嗯，是我太浮夸了。」

「喔、喔……」

焰因为莉安的魄力与态度的剧变，不禁感到畏缩。

「不过我再也不会逃走了。」

眼眸蕴藏坚定的意志，阿雷斯的视线转向刃。他大概正忆起入队测验那时，被刃的杀气吓得放弃测验的屈辱吧。

然而刃本人则是……

「…………」

「不好意思，她大概睡着了。」

维持着笔挺的姿势，静静地沉睡。

「你们几个真让人火大……！」

「不好意思！不好意思！」

先是被才子挑衅，向刃表明决心她也没听见，无处宣泄的情感显露在阿雷斯僵硬的脸庞上。焰为了打圆场而连连低头道歉。

「原来你这么辛苦啊……」

莉安投以同情的眼神。

设置在马车内部两侧的长椅上，一行人与阿雷斯的小队面对面坐着，焰胸中充满了想坐到对面的心情。

「你是咒术院的学生吧！」

才子与阿雷斯仍摆出凶恶的表情互瞪，不过莉安似乎喜欢聊天，满不在乎地开始找焰闲聊。虽然刚才沉默了好半晌，但她似乎厌倦了凝重的气氛。

「咦？我有说过自己上的是咒术院吗？」

「话先说在前头，你们几个很出名喔！大家都说来了很夸张的新人。」

「是这样喔？嘿嘿嘿，我都不晓得……」

焰害羞起来。尽管是新进队士，却成功讨伐危险的魔物──路特鲁多，会出名也是天经地义的。

「当然也不缺坏事喔？再加上我的个人恩怨。」

「说的也是。我明白。」

焰的表情回归空无。闯进入队试验、有神秘人物同行、失控的火焰扩大葛达利村的损害，会出名也是天经地义的。

「话说回来，听说咒术院严格到很多学生选择自尽，是真的吗？」

「咦……居然有这种谣言？」

才子也提过类似的谣言，不过其实没有这么夸张。但无论如何，咒术院在大众之间风评不佳是事实。

「其实就连学生都没几个，里面的大家人都很好喔。只要学会一点点东西，总是夸奖个不停。」

「和听说的完全不一样！」

咒术院位在地底，是个潮湿又阴暗的场所。焰自己初次步入咒术院的感想，与实际上在里头受到的待遇，两者间的落差一度令她吃惊，因此也能轻易想像咒术院在外的风评与事实差距甚远。

「虽然这样讲，但我也刚进咒术院不久，只是在任务的空档抽空过去而已，不算了解得很深入。」

「哎，不是葛德路西亚出身的话，这也难免吧。如果要钻研魔术成为队士，从小就会开始上魔术院……不，就算这样也和印象差太多了。果然谣言不能听信啊！魔术院说不定还比较严格。」

「不过听说魔术院的学生比较积极向上？咒术院里尽是些喜欢危险魔术的危险人物，或是对咒物有兴趣的变态。」

立志成为魔术师的人，大多会进入魔术院，学习这个世界上的「普通魔术」，好比说将魔力转换为冲击力射出，或是辅助身体能力等这类单纯且容易控制的魔术。

另一方面，咒术院主要钻研的是难以控制且危险的火炎魔术，或是禁忌的咒术，因此相关人物时常被贴上危险人物的标签。而事实上，危险人物的确很多。

「听起来很开心呢！虽然魔术院也是个好地方，却有点拘束。」

正因如此，焰十分享受在咒术院的时光。

「总之我的印象都变了。原来不是想像中那种阴险肃杀的场所呀。」

莉安表现出貌似安心，又像是有些失望的表情。

「哎，有些工作是拷问或帮忙暗杀之类的就是了。」

「这部分和传闻一样啊！」

虽然没有亲眼见过，但焰好几次见到咒术院的人以一副「我去上班喔～」的轻松态度，前去拷问囚犯。

「还有喔，副院长活用火炎魔术开了面包店。」

「什么跟什么啊？咒术院未免太莫名其妙了！」

莉安吃惊的反应十分有趣，让焰的脸庞自然浮现笑容。见到焰的反应，莉安也笑了。

灵活又稍微夸张的反应感觉很好玩。

「对了对了！虽然这也是听人家说的，但焰真的能不咏唱就施展魔术吗？」

「啊呜……那个喔……」

莉安眼神发亮，上半身再度倾向焰。那想必代表了她的好奇心。

无咏唱魔术──这话题在咒术院也数次有人提起，不过焰每次都主张那与自己无关。

如同字面所示，「无咏唱魔术」是不经咏唱咒文便施展魔术。施展魔术会受到精神状态强烈影响，基本上为了使发动与效果稳定，会咏唱咒文，让意识更加集中。因此，无咏唱就能稳定施展魔术，必须身怀炉火纯青的技巧。

在此背景下，焰未经咏唱就唤出火焰，一时惊动了咒术院。焰在咒术院的师傅见解是：发火能力的确不是魔术。焰也只能以「与生俱来」向师傅解释。

「这个嘛……虽然不晓得详细原理，但我的火焰不是魔术喔。」

「不是……魔术？」

「我也只能这样解释。该怎么说才好……我是用其他的方法，让身体冒出火焰来喔。」

莉安脸上写满无法理解的问号。由于焰自己也不晓得超能力究竟是什么，所以无法进一步地说明。

「哦～毕竟世界这么大，也有这种可能吧。能不咏唱很让人尊敬啊！我姊姊也跟我说『最起码要无咏唱施展基本魔术』。」

「你姊姊也是队士吗？」

「岂止是队士，她可是护国圣盾将。」

「咦咦？是这样喔！」

在卫盾队士中，唯独顶尖强者才有资格登上的阶级，其中一人的亲妹妹就在眼前。

「我姊姊──瑟雷娜很擅长魔障壁，甚至称得上是葛德路西亚的防御关键喔。我也对魔障壁秉持自信与自豪，有朝一日想和姊姊一样保护国家。」

看着莉安表明想实现的梦想，焰感受到她有多么尊敬姊姊瑟雷娜。

「阿雷斯大人的兄长也是护国圣盾将喔。」

听见话锋转向自己，阿雷斯依旧恶狠狠地瞪着才子，开口回答。

「是啊。不过兄长被派遣到远方，好一阵子没见面了。兄长和瑟雷娜小姐都是顶天立地的队士，我们正拼命地追赶他们的背影。」

「而我们打扰了这么上进的阿雷斯先生和各位……」

「哼……」

阿雷斯轻哼。

不同于我行我素的自己这群人，由于他们放眼的目标之高，来自周遭的期许也高。尽管焰只是被才子的算计波及，但一度阻挠了阿雷斯等人仍是事实。她心生歉疚，肩膀与眉梢也随之下垂。

不过才子依然如此扬言，说出口的话彷佛要焰挺起胸膛。

「我们之中可是有实力逼近护国圣盾将的厉害家伙喔。虽然是事后诸葛，不过多亏我们先入队，你们才只需要付出那种程度的牺牲就打倒变态笑脸男。」

听了才子的反驳，阿雷斯忆起心中的忧虑。

「对了，听你这样说我才想起来，路特鲁多阁下……不，不需敬称吧。报告上说路特鲁多受到某人协助而化为魔物，那个『某人』自称魔王，这点是事实吗？」

「咦？这件事可以说出来吗？我记得为了避免造成混乱，只有国家高层和一部分的队士才知道。」

「我父亲正是你说的『国家高层』之一，之前曾听他提过，只是想从当事人，也就是你们口中求证而已。」

「哇喔～原来是大人物的少爷……」

趁现在打好关系吧！焰用别人听不见的声音嘀咕。

「确实提到了『魔王』这字眼喔。」

「果然啊……」

阿雷斯双臂抱胸，担忧起渐渐蒙上阴影的和平。

「原来是你们打倒了因『魔王』而堕落为魔物的路特鲁多啊！那家伙就算在金盾队士中也是名列前茅的强者。虽然难以置信，不过你们的实力恐怕是真材实料，那并非靠运气就能打倒的对手。」

出乎意料的评价让焰不禁吃惊，还以为他会更贬低众人。

「你这什么表情？」

「对、对不起！只是觉得你对我们的评价比想像中率直……」

「这是当然的。尽管我个人对你们的印象不好，但你们将那份力量用于守护人民，我自然会认同那份实力与功劳。因为换作是我们，赢过那家伙的可能性恐怕为零。」

「话说那次真的很要命啊～」

纵然不情愿，但对于应当赞扬的行为不抱私怨，予以正当评断。看来就一位卫盾队士而言，阿雷斯有其不会动摇的根基。

唯独一件事，焰必须提醒他。

「虽然话题偏掉了，不过当时是我们阻碍了阿雷斯先生你们，这件事请别忘记喔。你们有权利怨恨。」

「啊，喂！不要多嘴啦！好不容易转移话题了耶！」

「你这家伙真的没有品格可言……」

与麻烦人物扯上关系，阿雷斯不禁为自己的将来忧虑。

「不好意思，之后我会好好管教她的……」

当他们在马车中进行无谓的争论，感觉到体力平白无故流失之际，阿雷斯说旅途中继站的村庄已映入眼中。

前往港镇欧雷里克预计要耗费三天，已事先安排在日落前于附近的聚落住一晚。

基本上在夜间不会继续旅程。于夜间提防魔物与盗贼袭击的难度远高于白天，因此各聚落间的间隔大多是在早上或中午时分出发，日落前就能抵达的距离。

「话说回来，他……虽然不晓得是男是女，但一直让那个人拉马车，真的没关系吗？」

普萝特自愿代替马匹，拉车至今从未歇息。阿雷斯为她担心。

「要是累了就换我来拉车吧。不用客气，尽管说。」

阿雷斯的壮汉队士伙伴也以温和的语调说道。不过普萝特是机械生命体，这点小事还不至于影响她的性能。

话虽如此，马车上这么多人搭乘，她却能毫不歇息地一路拉车至今，有可能会暴露她并非人类的身分。在这世界上想必有体力异常充沛的人，不过考虑到普萝特遮蔽了脸庞，焰希望能尽量避免引来猜疑。

虽然无法分辨她是否察觉焰的不安，但听见阿雷斯等人的担忧，普萝特停下马车。

接下来只要换人拉车，就能暂且放心。

「别担心，因为本人──」

焰敢断言，这绝对不是不用担心的开场白。

「可不是人类！」

普萝特悠悠地脱下头盔，头部突然旋转一百八十度，双眼剧烈闪烁光芒。

「什么？那是魔眼之类的吗！」

阿雷斯等四人躲避普萝特的视线般举臂遮脸。这情景似曾相识。

「啊哈哈！这反应超棒的！」

「不准这样玩！」

焰对普萝特叫道。

焰在咒术院学过，在这个世界上，眼球因某些原因变质，魔法寄宿其中的罕见案例称之为魔眼。魔眼难以控制，且时常带有非同小可的凶暴效果。因为这些理由，拥有魔眼者有时视觉会被封印，听说最糟的情况甚至必须破坏眼球。

尽管普萝特不明白，但这种恶作剧容易吓坏这世界的居民。

「抱歉抱歉。初次见面的人我不吓个一次就觉得不甘愿嘛！」

「你下次再这样，我真的会生气喔！阿雷斯先生及各位请放心，刚才的并非魔眼。至于不是人类这点，该怎么说才好……总之请放心！」

人类不可能办到的脖子旋转及闪烁的眼睛，已将事实摆在众人眼前，焰的话毫无遮掩的功效。

焰急着想收拾场面，才子则乘胜追击。

「这边的也不是人类喔。」

「喂，等一下！」

才子摘下都都美的面具。这下已无从收拾。

「嗯……？村子到了……？」

突然间头被人摇动，都都美清醒过来，以惺忪睡眼环顾四周。

「好、好可爱……」

两名女生表情复杂地承认都都美的可爱，壮汉只能面露苦笑，阿雷斯则百般无奈地仰望车棚。

「你们几个……到底有多么超脱常识啊……」

阿雷斯连生气的力气都没有，挤出这句话般地低语。

与神秘的五人组扯上关系，让他的心灵深感挫折。既然想成为护国圣盾将，焰希望这点小事他能努力克服。

「不、不过，法梅亚小姐和小伊都认同喽！」

「就连你那样称呼女神，我都懒得过问了……不，我知道你们受到特别待遇，这想必也有其用意吧。」

虽然超脱常识的情景摆在眼前，但国家公认这事实令阿雷斯的情感无处宣泄。

他再度深呼吸让心情镇定，并投出锐利的眼神扫视焰等人。

「纵然讨伐了路特鲁多，但非人者终究无法完全信赖。当然，身为伙伴的你们几个也一样。如果你们敢与国家作对，我会毫不留情地举剑对抗。」

听起来不像是在说笑，这大概是这个世界的人们对魔物的普遍感情吧。

「是啊，阿雷斯大人说得没错，我们毕竟是队士。尽管有缘认识，还是有应该更重视的事情。」

如同附和阿雷斯的意志般，莉安也看向众人。

「不过，我相信事情不会演变成那样的。」

莉安亲切一笑。虽然她们在她眼中大概是群怪人，不过她似乎愿意信赖众人。

「我、我尽量……」

焰没有分毫自信宣称「绝不会演变成那样」，只能回以态度暧昧的笑容。

至于充满自信地断言「大可放心」的才子，焰决定之后赏她一拳。